第25章 從米店到青樓
穿越：廢柴作家夢迴南宋末年 作者：沃泥 投票推薦 加入書簽 留言反饋
秦記米店生意不錯，人來人往，顧客盈門。院子很大，一共有三進。第一進院子作為經營場所，第二進院子住著掌櫃和夥計，第三進院子是秦斌與兄嫂的住處。第三進院子還有東西兩個跨院，秦斌住在西跨院。
剛到第三進院子的門口，他們遇到了一個30歲左右衣著光鮮的婦人。雖然隻是略施粉黛，但也是明豔動人，頗有幾分姿色。
見到秦斌領著一個陌生人進入了內院，她滿臉不高興：“叔叔今日去哪裏了？怎麽還帶外人進入了內宅？”
秦斌指了一個莫如深，說：“嫂嫂，這位是——”
他還沒說完，就被莫如深打斷了：“在下是秦公子的好友何在。”莫如深不想讓這個女人知道他的身份。
秦斌看了莫如深一眼，立即改了口：“對，這是我的好友。”
女人不高興地說：“奴家懇請叔叔今後不要再往內宅裏帶人。”她沒等秦斌迴話，就徑直走向了前院。
秦斌歎了一口氣：“莫大人，您看到了。自從兄長失蹤後，嫂嫂沈氏對我的態度便是如此。”
他們走進了第三進院子，迎麵碰上了沈氏的丫環春兒拿著一包衣服往前院走。秦斌看了一眼，從沒有包住的部分一眼認出那正是哥哥秦方的衣服。
秦斌問：“春兒，你把我兄長的衣服拿到哪兒去？”
春兒很慌張：“二爺，是夫人讓我拿到故衣鋪賣掉的。”
秦斌大為惱火：“我兄長生死未卜，你們卻把他的衣服都處理掉了。萬一他迴來了怎麽辦？”
春兒趕忙迴話：“二爺，切莫動怒。我也是聽夫人吩咐辦事的。”
秦斌一指自己住的西跨院：“拿到我屋裏去，不許賣，也不許扔。如果再讓我發現你們擅自處理我兄長的物品，我豈肯與爾等甘休！”
春兒答了一聲是，急忙把衣物拿到了西跨院。秦斌一邊生悶氣，一邊帶領著莫如深走向西跨院。
看著眼前的一切，莫如深嗅出了一絲不尋常的味道。
在秦斌的屋裏坐下後，秦斌迫不及待地抱怨：“莫大人，你看看，嫂嫂如此冷漠。對我如此刻薄倒也罷了，兄長生死未卜，她卻要把兄長的衣物賣掉，真是豈有此理！煩請莫大人查清事情的始末原由，在下不勝感激！”
莫如深問：“秦公子，令兄和令嫂感情如何？”
秦斌歎息了一聲，說：“不瞞莫大人，家兄娶嫂嫂的時候我曾苦勸於他，不要娶一位青樓女子為妻，可他偏偏充耳不聞。”
“什麽？令嫂出身於青樓？”莫如深非常詫異。
“正是！”秦斌說，“家兄卻言道，嫂嫂雖出身青樓，卻是窮苦人家出身。若非家貧，嫂嫂斷不會墮入風塵。他二人傾心相交，勿需多言。”
莫如深說：“如此，也無可厚非。”
秦斌說：“嫂嫂過門之後，倒也恪守婦道，並無不軌之舉。然此次大不相同，兄長久出未歸，嫂嫂也大非平日可比。以莫大人之見，不知可有任何異常？”
莫如深對秦斌的質疑未置一詞，問：“令兄不在家中，米店的生意由誰來打理？是不是令嫂？”
秦斌搖搖頭說：“她完全不懂，米店的生意全靠黃掌櫃勉力支撐。”
莫如深提出了自己的想法：“我們可否找黃掌櫃一敘？”
秦斌有些吃驚，不明白莫如深的意思，但還是答應了：“好吧。現在店內繁忙，等晚上關門打烊後我帶您去尋他。我記得他的住所。”
莫如深說：“也好。”
秦斌給莫如深煮了茶，兩人邊喝邊聊。
莫如深看到秦斌房裏掛著很多書畫卷軸，他雖然也喜歡寫毛筆字，也學過畫畫，但畢竟不如古人。以他看來，秦斌的書法和繪畫有相當高的水平，繪畫優於書法。
莫如深說：“秦公子如此年輕，書畫便頗有風骨，令人折服。”
秦斌淡淡一笑：“那又如何？手不能提，肩不能扛，離了兄長的資助，秦某連安身立命尚且不能。正所謂百無一用是書生！”
莫如深擺擺手，說：“以秦公子之才，他日金榜題名又有何難？你又何必妄自菲薄，嗟歎人生呢？”
秦斌滿臉愁雲：“兄長失蹤，秦斌即使有心赴考，也是無心無力了。父母去逝時我年紀尚幼，兄長將我養大，希望我有朝一日光耀門楣。長兄如父，父今不在，我無心應考，更何況沒有盤纏，我如何上得京城！煩請莫大人相助一二，找到兄長。”
莫如深說：“治安刑獄本是在下份內之事，秦公子不必客氣，我自當盡力而為。”
秦斌聞言，急忙起身施禮：“多謝莫大人！”
莫如深以手相攙：“秦公子，萬不可如此。在下還有一事相求。”
秦斌很疑惑：“不知何事？如若秦斌可以做到，萬死不辭！”
莫如深很誠懇地說：“目前，一故人之子，父母早亡，由在下代為照顧。孩兒聰明伶俐，年方八歲，目前尚未開蒙。如能得秦公子教他讀書識字，在下不勝感激。當然，在下人微職低，年俸有限，但一定會出薪金給秦公子。不知秦公子意下如何？”
秦斌慷慨應允：“莫大人，休要再提薪金。承蒙不棄，秦某榮幸之至。”
秦斌一來希望莫如深幫他找到兄長，二來可以脫離嫂嫂的白眼，三來教孩童讀書識字也可學以致用，四來不耽誤自己準備應考。他自然非常願意。
莫如深笑笑說：“就這麽說定了！從明日開始，你就到司理院。”
秦斌說：“恭敬不如從命！”
兩人聊得比較投機，不知不覺中天已經黑了。他們從跨院的側門出去，邊走邊聊穿過幾條街，來到一個院子門前。
秦斌輕輕叩響了門。稍等了片刻，一個30多歲的中年漢子開了門，他就是秦記米店的掌櫃黃迅。
見到是秦斌，旁邊還有一個人，黃迅很驚訝。他把兩人讓了進去，讓妻子給他們倒了茶。
黃迅很謹慎地問：“二爺，不知深夜來訪，有何要事？”
秦斌問：“這幾天，店裏的生意還算順利吧？”
黃迅支吾了一下，說：“噢，還好。”
秦斌嗬嗬一笑：“黃掌櫃，何必瞞我？店裏的生意是你在支應，但貨源卻是我兄長掌管。如今兄長已經外出月餘，至今未歸。恐怕貨早已賣斷了吧。”
黃掌櫃僵住了，過了半天才說：“二爺猜得沒錯，今年夏天信州遭遇旱災，糧食減產。東家外出就是到周邊州縣收糧食去了。”
莫如深問：“既然是收糧食去了，是否有人同行，迴來時是否有大批糧食隨行？”
黃掌櫃問：“這位是？”
秦斌介紹了一下：“我忘了介紹，這位是我的好友何在。”這是莫如深和秦斌提前約定好的。
莫如深覺得很好笑，自己的真名現在倒成了化名。
黃掌櫃說：“隨行的隻有一人，是店裏的學徒馮衝。”
莫如深問：“隻有他們二人，如何把糧食運迴來？”
黃掌櫃說：“東家很有辦法，店裏定的米價高於市價，但要求賣糧的農民幫忙押運。店裏節約了成本，農民還得了高價，雙方互惠互利。”
莫如深感歎道：“秦方很有生意頭腦。”
黃掌櫃點點頭：“是的。東家誠實守信，對待店裏的夥計、學徒、雜役都很好。這年月兵荒馬亂的，東家勉力維持著生意，我們米店的生意還算過得去。”
秦斌問：“兄長此次去了哪裏？”
黃掌櫃說：“其實我並不清楚，但我猜想應該是去了徠南縣或者徠北縣。今年旱情比較普遍，徠河兩岸收成較好，徠南縣位於徠河南岸，徠北縣位於徠河北岸，很多田地可以引水灌溉。”
秦斌又問：“店裏是否還有庫存？”
黃掌櫃歎息道：“所剩無幾了。這幾日賣的是往年的陳米，有很多話不好細說。”黃迅似乎有難言之隱。
秦斌勸他：“黃掌櫃，黃大哥，你與我兄長是多年老友，你也是我兄長。有話請講當麵，何必諱言？”
黃掌櫃想了半天，終於鼓起了勇氣，說：“按照東家定下的慣例，陳米需折價出售，每多存放一年價格降半成。可是夫人卻讓我們按原價出售，還往大米中摻入米糠，甚至砂石。如此下去，秦記米店將再無生意可做。”
莫如深大驚：“這怎麽可以？你沒有向夫人說明其中的利害嗎？”
黃掌櫃很激動：“當然說過。可是夫人說，今年的糧食比較緊缺，其它米店都是如此。我們生意好，是因為摻得少。少摻一些，無關大礙。”
秦斌大怒：“豈有此理！兄長不在，她竟然如此肆意妄為！”
黃掌櫃雙眼含淚，說：“除我以外，夫人還扣掉了所有人半成的工錢，東家在時，從未如此。二爺，請您盡快把東家找迴來吧！”
秦斌說：“米裏摻假，克扣工錢，這廝著實可惡！店裏的生意，請黃大哥勉為其難了。我會盡快把家兄找迴來。”
黃掌櫃說：“東家待我黃迅不薄，我自會盡力而為。”
莫如深覺得太蹊蹺了，秦方很有可能出事了。
從黃迅家出來以後，秦斌迫不及待地問：“莫大人，有什麽發現嗎？”
莫如深直言不諱：“令兄很可能出事了。”
秦斌早有所料，但還是很詫異：“何以見得？”
莫如深說：“原因有三。其一，令兄久出未歸，生死不明，令嫂卻將其衣物賣於故衣鋪。其二，米店經營麵貌大改，首次由令嫂主持，不符合一貫的原則。其三，令嫂明知令兄生死未卜，卻不知尋找，神情間毫無擔心憂懼之色。這三點甚是奇怪。”
秦斌點點頭：“在下亦有同感，但苦於沒有證據。”
莫如深說：“以我猜度令嫂必知令兄下落，而且她知道令兄已經迴不來了。”
秦斌大吃一驚：“這麽說家兄已經死了？”
“我隻能說兇多吉少，今年有旱情，糧食比較緊缺，令兄帶著大批糧食迴信州，不法之徒焉能不動貪念。然而是否已經死亡還不能妄下定論。”莫如深說。
秦斌悲傷起來：“請莫大人為草民作主！”說完，他跪了下去。
莫如深急忙他扶起來：“你答應為瀚兒開蒙，我已經感激不盡了。你我乃是朋友，何必如此。我向你保證，必會一查到底！”
秦斌一邊站起來，一邊道謝：“謝莫大人！”
莫如深想了一下，問：“關於令嫂的娘家，你可知道任何細節？”
秦斌搖搖頭：“我實不知！我隻知道她是家兄從徠南縣某一青樓中贖迴來的。”
莫如深問：“青樓的名字你可記得？”
“不記得。我本來就反對家兄為她贖身，又怎會記得青樓的名字？”秦斌說。
莫如深想了一會兒，向秦斌透露了自己的想法，秦斌喜出望外。
轉過天，秦斌向沈氏辭行。
他說：“有人請我做了私塾先生，從今日起我要住到東家家中。家裏的事務就煩請嫂嫂照料了。”
沈氏暗自歡喜，努力裝作平靜的樣子：“如此便辛苦叔叔了，都怪嫂嫂不好，沒能把叔叔照料得當。”說完，假意掩麵哭泣。
秦斌看著她令人作嘔的樣子，想盡快逃離：“嫂嫂保重，我告辭了。”說完，他大踏步地走出門去，再也沒有迴頭。
來到司理院，莫如深早已把一切準備停當。吳瀚恭恭敬敬跪在地上，向秦斌行了拜師禮。秦斌喝了吳瀚敬的茶，隱隱感覺到他打開了新的人生。
秦斌對吳瀚說：“瀚兒，今日暫且不上課。為師還有其它事情，從明日為你授課。”
吳瀚答了一聲是，興高采烈地說：“今天又可以練劍了。”
羅紅纓對他說：“瀚兒，無論是讀書還是練劍，你都要認真學習。你父親不僅金榜題名，還名列三甲，你一定繼承他的遺誌。不過，現在咱們去練劍。走吧！”
吳瀚蹦蹦跳跳地跟著羅紅纓出去了。按照莫如深的安排，秦斌開始了畫像，他畫的是嫂子沈氏的畫像。
莫如深看到了秦斌的畫作，由此他想到了利用秦斌的特長，畫出沈氏的畫像以便到徠南縣的各家青樓查訪。
莫如深特意強調要畫出沈氏剛嫁入秦家時的樣子，目的是方便尋找。
秦斌果然有妙筆聖手，畫完後莫如深覺得很像，心裏甚至覺得如果秦斌總在身邊，他的妙筆便可大大提高破案效率了。
他點點頭：“神似！秦公子果然不凡。”
秦斌施禮道：“莫大人過譽了！有用便好。”
他說：“如果總有你在身邊，破案怕是便捷了不少。”
秦斌說：“如有差遣，願意效勞！”彭超和鄒子龍也很高興。
秦斌和鄒子龍留下看家，照顧吳瀚。羅紅纓白天教吳瀚練武，靜靜地等待著黑夜的到來。
莫如深找到了知州郭明玉，批下了請徠南縣協助調查的公文，之後他與彭超一起縱馬直奔徠南縣。
徠南縣令司國維不敢怠慢，莫如深雖然是州屬下官，卻和徠南縣令同級，都是從八品。
見到公文，他立刻叫來了縣尉段元配合莫如深查證，另一麵已經安排好了住宿。
帶著秦斌畫的像，在段元的帶領下，莫如深很容易找遍了徠南縣所有的青樓，隻剩下最後一個，名叫紅袖樓。
老鴇見到段元領著兩個陌生人來了，滿臉堆笑迎了上來。
她賣弄著風情說：“喲！段縣尉你來了。一看這兩位就是貴人，樓上請吧。我們的姑娘是全徠南縣最漂亮的了。”
段元沒有理會她說的話：“我們來此公幹，請你放尊重點！”
老鴇不在乎段元的威嚇：“公幹就公幹唄，弟兄們不也得放鬆了心情，才能辦好公事。這位爺，你說呢？”說著，她扶住了莫如深的胳膊。
段元喝道：“不得造次！這是州裏的司理參軍莫如深大人。”
“得了吧！段縣尉，哪一次州裏來人不是在我們這兒接待的。您又不是不知道！”老鴇毫無收斂。
段元很尷尬，當場僵住了。
彭超大怒，嗆啷一聲拔出了刀，架在了老鴇的脖子上：“你這虔婆再敢造次，就叫你血濺當場！”
老鴇這才慌忙跳在了一邊，不滿地說：“有話好好說嗎，何必動怒呢？”
段元想結束這尷尬的場麵，對老鴇說：“趕緊找個房間，我們有事要問你。”
這個老鴇看似調笑，態度卻是不卑不亢，再加上段縣尉尷尬的表情，莫如深心裏便明白了八九分。來到一個房間，他不想多與老鴇糾纏，拿出一錠銀子遞給老鴇。
老鴇立刻喜笑顏開：“哎喲，這位大人果然富貴得很。眾位先等一會兒，我給你們叫姑娘去！”
“不用！你在這兒就行！”莫如深製止了他。
老鴇遲疑了一下：“也好，隻要大人不嫌棄奴家年長便好。”
彭超怒喝道：“休得胡言，我們大人有話問你！問你什麽，就說什麽，不要東拉西扯！”
莫如深開門見山，拿出了畫像問：“可曾見過畫中之人？”
老鴇拿畫像看了看：“哎！你還別說，挺像的！”
莫如深急忙問：“像誰？”
老鴇說：“像嫣紅。”
莫如深心想終於找到了，問：“嫣紅是誰？細細講來。”
老鴇很惋惜地說：“五年前，嫣紅是我們這兒的頭牌，紅得很。後來被信州一個販米的商人贖了身，可惜了。”
莫如深問：“販米的商人可是叫秦方？”
老鴇想了一下：“好像是姓秦，叫什麽名字，我就記不清了。”
莫如深說：“說說嫣紅是怎麽來到這兒的，她還有什麽親人嗎？”
老鴇不屑地說：“大人，這兵荒馬亂的，怎麽來到這兒的，誰能說得清。”
莫如深知道她不想說嫣紅的來曆，於是說：“是在下唐突了。請問嫣紅還有什麽親人嗎？她的家鄉在何處？或者有無什麽人是她的常客或者常來看她？”
老鴇本想抵賴，一眼看見了彭超橫眉立目，站在一邊。
她立即慫了：“開門做生意，我不管她來自何處，也不想問。但她似乎有一個表哥，經常來看她。偶爾也問過為她贖身的事情，可惜他又沒錢，最後都是不了了之。”
莫如深問：“她的表哥叫什麽名字？”
老鴇想了半天說：“好像叫呂承。”
“你可知道呂承是幹什麽的？”莫如深問。
“我哪兒知道他幹什麽的，每次來時都是邋裏邋遢，有時還兇巴巴的。要不是他還能出幾兩銀子，我早把他轟出去了。”老鴇滿臉鄙夷之色。
莫如深說：“看來他們的感情還不錯，他是不是經常來？”
老鴇一邊摳指甲，一邊說：“感情能值多少銀子？不過他倒是常來，一個月能來五六次吧。”
莫如深提醒老鴇：“嫣紅被贖身後，他可曾來過？”
老鴇搖搖頭：“從未來過。”
從紅袖樓出來後，段元帶他們趕往縣驛。到了下榻之處，莫如深才發現縣驛裏早就安排妥當了。
細想在南宋為官以來，他的仕途可謂順風順水。即使遇到官威比較大的官吏，對他也總是客客氣氣，這一點頗為奇怪。
他問段元：“近日，縣中可曾發生盜搶糧食的重大案件？”
段元一愣：“未曾發生。莫參軍為何有此一問？”
“沒什麽，隨口一問。”莫如深喝了一口茶說，“徠南境內可有山賊或匪幫出沒？”
段元長歎一聲：“有。我這個縣尉不好當。”
莫如深很感興趣：“漫漫長夜，不妨以此作為談資。”
“好吧。”段元說，“徠南縣確有山匪，他們盤踞在小鑒山。北岸的徠北縣也有山匪，盤踞在大鑒山。以徠河為界，兩座山合稱雙鑒山。他們隻在自己的地盤活動，從不進入對方的地盤。”
莫如深說：“曆年來，可曾清除匪患？”
段元歎息一聲：“當然。近十年來，徠南縣已有五名縣尉出了事。兩名辭官，兩名戰死，一名與大鑒山的土匪勾結被處死。我是第六位縣尉，成天也是戰戰兢兢，生怕出事。”
莫如深一驚：“小鑒山的土匪竟然如此厲害。”
段元感歎道：“大鑒山的更厲害！”
莫如深越發好奇了：“朝廷沒有派軍隊圍剿過嗎？難道大軍也沒有辦法嗎？”
段元說：“曾經數次圍剿，山匪也曾傷亡慘重，卻從未真正被肅清。”
莫如深問：“卻是為何？”
段元解釋道：“山匪大多是本地人氏，熟悉地形，易於躲避。大鑒山三麵環水，極其陡峭，易守難攻。小鑒山亦是三麵環水，雖不及大鑒山陡峭，但水陸兩便，逃跑極為容易。小鑒山的土匪人數不多，經常下山活動，隻截奪富戶商家，不騷擾尋常百姓。如果沒有準確的情報，無法全殲。是以卑職雖任縣尉，亦是無能為力。”
莫如深又問：“以段縣尉之見，如何肅清匪患？”
剛到第三進院子的門口，他們遇到了一個30歲左右衣著光鮮的婦人。雖然隻是略施粉黛，但也是明豔動人，頗有幾分姿色。
見到秦斌領著一個陌生人進入了內院，她滿臉不高興：“叔叔今日去哪裏了？怎麽還帶外人進入了內宅？”
秦斌指了一個莫如深，說：“嫂嫂，這位是——”
他還沒說完，就被莫如深打斷了：“在下是秦公子的好友何在。”莫如深不想讓這個女人知道他的身份。
秦斌看了莫如深一眼，立即改了口：“對，這是我的好友。”
女人不高興地說：“奴家懇請叔叔今後不要再往內宅裏帶人。”她沒等秦斌迴話，就徑直走向了前院。
秦斌歎了一口氣：“莫大人，您看到了。自從兄長失蹤後，嫂嫂沈氏對我的態度便是如此。”
他們走進了第三進院子，迎麵碰上了沈氏的丫環春兒拿著一包衣服往前院走。秦斌看了一眼，從沒有包住的部分一眼認出那正是哥哥秦方的衣服。
秦斌問：“春兒，你把我兄長的衣服拿到哪兒去？”
春兒很慌張：“二爺，是夫人讓我拿到故衣鋪賣掉的。”
秦斌大為惱火：“我兄長生死未卜，你們卻把他的衣服都處理掉了。萬一他迴來了怎麽辦？”
春兒趕忙迴話：“二爺，切莫動怒。我也是聽夫人吩咐辦事的。”
秦斌一指自己住的西跨院：“拿到我屋裏去，不許賣，也不許扔。如果再讓我發現你們擅自處理我兄長的物品，我豈肯與爾等甘休！”
春兒答了一聲是，急忙把衣物拿到了西跨院。秦斌一邊生悶氣，一邊帶領著莫如深走向西跨院。
看著眼前的一切，莫如深嗅出了一絲不尋常的味道。
在秦斌的屋裏坐下後，秦斌迫不及待地抱怨：“莫大人，你看看，嫂嫂如此冷漠。對我如此刻薄倒也罷了，兄長生死未卜，她卻要把兄長的衣物賣掉，真是豈有此理！煩請莫大人查清事情的始末原由，在下不勝感激！”
莫如深問：“秦公子，令兄和令嫂感情如何？”
秦斌歎息了一聲，說：“不瞞莫大人，家兄娶嫂嫂的時候我曾苦勸於他，不要娶一位青樓女子為妻，可他偏偏充耳不聞。”
“什麽？令嫂出身於青樓？”莫如深非常詫異。
“正是！”秦斌說，“家兄卻言道，嫂嫂雖出身青樓，卻是窮苦人家出身。若非家貧，嫂嫂斷不會墮入風塵。他二人傾心相交，勿需多言。”
莫如深說：“如此，也無可厚非。”
秦斌說：“嫂嫂過門之後，倒也恪守婦道，並無不軌之舉。然此次大不相同，兄長久出未歸，嫂嫂也大非平日可比。以莫大人之見，不知可有任何異常？”
莫如深對秦斌的質疑未置一詞，問：“令兄不在家中，米店的生意由誰來打理？是不是令嫂？”
秦斌搖搖頭說：“她完全不懂，米店的生意全靠黃掌櫃勉力支撐。”
莫如深提出了自己的想法：“我們可否找黃掌櫃一敘？”
秦斌有些吃驚，不明白莫如深的意思，但還是答應了：“好吧。現在店內繁忙，等晚上關門打烊後我帶您去尋他。我記得他的住所。”
莫如深說：“也好。”
秦斌給莫如深煮了茶，兩人邊喝邊聊。
莫如深看到秦斌房裏掛著很多書畫卷軸，他雖然也喜歡寫毛筆字，也學過畫畫，但畢竟不如古人。以他看來，秦斌的書法和繪畫有相當高的水平，繪畫優於書法。
莫如深說：“秦公子如此年輕，書畫便頗有風骨，令人折服。”
秦斌淡淡一笑：“那又如何？手不能提，肩不能扛，離了兄長的資助，秦某連安身立命尚且不能。正所謂百無一用是書生！”
莫如深擺擺手，說：“以秦公子之才，他日金榜題名又有何難？你又何必妄自菲薄，嗟歎人生呢？”
秦斌滿臉愁雲：“兄長失蹤，秦斌即使有心赴考，也是無心無力了。父母去逝時我年紀尚幼，兄長將我養大，希望我有朝一日光耀門楣。長兄如父，父今不在，我無心應考，更何況沒有盤纏，我如何上得京城！煩請莫大人相助一二，找到兄長。”
莫如深說：“治安刑獄本是在下份內之事，秦公子不必客氣，我自當盡力而為。”
秦斌聞言，急忙起身施禮：“多謝莫大人！”
莫如深以手相攙：“秦公子，萬不可如此。在下還有一事相求。”
秦斌很疑惑：“不知何事？如若秦斌可以做到，萬死不辭！”
莫如深很誠懇地說：“目前，一故人之子，父母早亡，由在下代為照顧。孩兒聰明伶俐，年方八歲，目前尚未開蒙。如能得秦公子教他讀書識字，在下不勝感激。當然，在下人微職低，年俸有限，但一定會出薪金給秦公子。不知秦公子意下如何？”
秦斌慷慨應允：“莫大人，休要再提薪金。承蒙不棄，秦某榮幸之至。”
秦斌一來希望莫如深幫他找到兄長，二來可以脫離嫂嫂的白眼，三來教孩童讀書識字也可學以致用，四來不耽誤自己準備應考。他自然非常願意。
莫如深笑笑說：“就這麽說定了！從明日開始，你就到司理院。”
秦斌說：“恭敬不如從命！”
兩人聊得比較投機，不知不覺中天已經黑了。他們從跨院的側門出去，邊走邊聊穿過幾條街，來到一個院子門前。
秦斌輕輕叩響了門。稍等了片刻，一個30多歲的中年漢子開了門，他就是秦記米店的掌櫃黃迅。
見到是秦斌，旁邊還有一個人，黃迅很驚訝。他把兩人讓了進去，讓妻子給他們倒了茶。
黃迅很謹慎地問：“二爺，不知深夜來訪，有何要事？”
秦斌問：“這幾天，店裏的生意還算順利吧？”
黃迅支吾了一下，說：“噢，還好。”
秦斌嗬嗬一笑：“黃掌櫃，何必瞞我？店裏的生意是你在支應，但貨源卻是我兄長掌管。如今兄長已經外出月餘，至今未歸。恐怕貨早已賣斷了吧。”
黃掌櫃僵住了，過了半天才說：“二爺猜得沒錯，今年夏天信州遭遇旱災，糧食減產。東家外出就是到周邊州縣收糧食去了。”
莫如深問：“既然是收糧食去了，是否有人同行，迴來時是否有大批糧食隨行？”
黃掌櫃問：“這位是？”
秦斌介紹了一下：“我忘了介紹，這位是我的好友何在。”這是莫如深和秦斌提前約定好的。
莫如深覺得很好笑，自己的真名現在倒成了化名。
黃掌櫃說：“隨行的隻有一人，是店裏的學徒馮衝。”
莫如深問：“隻有他們二人，如何把糧食運迴來？”
黃掌櫃說：“東家很有辦法，店裏定的米價高於市價，但要求賣糧的農民幫忙押運。店裏節約了成本，農民還得了高價，雙方互惠互利。”
莫如深感歎道：“秦方很有生意頭腦。”
黃掌櫃點點頭：“是的。東家誠實守信，對待店裏的夥計、學徒、雜役都很好。這年月兵荒馬亂的，東家勉力維持著生意，我們米店的生意還算過得去。”
秦斌問：“兄長此次去了哪裏？”
黃掌櫃說：“其實我並不清楚，但我猜想應該是去了徠南縣或者徠北縣。今年旱情比較普遍，徠河兩岸收成較好，徠南縣位於徠河南岸，徠北縣位於徠河北岸，很多田地可以引水灌溉。”
秦斌又問：“店裏是否還有庫存？”
黃掌櫃歎息道：“所剩無幾了。這幾日賣的是往年的陳米，有很多話不好細說。”黃迅似乎有難言之隱。
秦斌勸他：“黃掌櫃，黃大哥，你與我兄長是多年老友，你也是我兄長。有話請講當麵，何必諱言？”
黃掌櫃想了半天，終於鼓起了勇氣，說：“按照東家定下的慣例，陳米需折價出售，每多存放一年價格降半成。可是夫人卻讓我們按原價出售，還往大米中摻入米糠，甚至砂石。如此下去，秦記米店將再無生意可做。”
莫如深大驚：“這怎麽可以？你沒有向夫人說明其中的利害嗎？”
黃掌櫃很激動：“當然說過。可是夫人說，今年的糧食比較緊缺，其它米店都是如此。我們生意好，是因為摻得少。少摻一些，無關大礙。”
秦斌大怒：“豈有此理！兄長不在，她竟然如此肆意妄為！”
黃掌櫃雙眼含淚，說：“除我以外，夫人還扣掉了所有人半成的工錢，東家在時，從未如此。二爺，請您盡快把東家找迴來吧！”
秦斌說：“米裏摻假，克扣工錢，這廝著實可惡！店裏的生意，請黃大哥勉為其難了。我會盡快把家兄找迴來。”
黃掌櫃說：“東家待我黃迅不薄，我自會盡力而為。”
莫如深覺得太蹊蹺了，秦方很有可能出事了。
從黃迅家出來以後，秦斌迫不及待地問：“莫大人，有什麽發現嗎？”
莫如深直言不諱：“令兄很可能出事了。”
秦斌早有所料，但還是很詫異：“何以見得？”
莫如深說：“原因有三。其一，令兄久出未歸，生死不明，令嫂卻將其衣物賣於故衣鋪。其二，米店經營麵貌大改，首次由令嫂主持，不符合一貫的原則。其三，令嫂明知令兄生死未卜，卻不知尋找，神情間毫無擔心憂懼之色。這三點甚是奇怪。”
秦斌點點頭：“在下亦有同感，但苦於沒有證據。”
莫如深說：“以我猜度令嫂必知令兄下落，而且她知道令兄已經迴不來了。”
秦斌大吃一驚：“這麽說家兄已經死了？”
“我隻能說兇多吉少，今年有旱情，糧食比較緊缺，令兄帶著大批糧食迴信州，不法之徒焉能不動貪念。然而是否已經死亡還不能妄下定論。”莫如深說。
秦斌悲傷起來：“請莫大人為草民作主！”說完，他跪了下去。
莫如深急忙他扶起來：“你答應為瀚兒開蒙，我已經感激不盡了。你我乃是朋友，何必如此。我向你保證，必會一查到底！”
秦斌一邊站起來，一邊道謝：“謝莫大人！”
莫如深想了一下，問：“關於令嫂的娘家，你可知道任何細節？”
秦斌搖搖頭：“我實不知！我隻知道她是家兄從徠南縣某一青樓中贖迴來的。”
莫如深問：“青樓的名字你可記得？”
“不記得。我本來就反對家兄為她贖身，又怎會記得青樓的名字？”秦斌說。
莫如深想了一會兒，向秦斌透露了自己的想法，秦斌喜出望外。
轉過天，秦斌向沈氏辭行。
他說：“有人請我做了私塾先生，從今日起我要住到東家家中。家裏的事務就煩請嫂嫂照料了。”
沈氏暗自歡喜，努力裝作平靜的樣子：“如此便辛苦叔叔了，都怪嫂嫂不好，沒能把叔叔照料得當。”說完，假意掩麵哭泣。
秦斌看著她令人作嘔的樣子，想盡快逃離：“嫂嫂保重，我告辭了。”說完，他大踏步地走出門去，再也沒有迴頭。
來到司理院，莫如深早已把一切準備停當。吳瀚恭恭敬敬跪在地上，向秦斌行了拜師禮。秦斌喝了吳瀚敬的茶，隱隱感覺到他打開了新的人生。
秦斌對吳瀚說：“瀚兒，今日暫且不上課。為師還有其它事情，從明日為你授課。”
吳瀚答了一聲是，興高采烈地說：“今天又可以練劍了。”
羅紅纓對他說：“瀚兒，無論是讀書還是練劍，你都要認真學習。你父親不僅金榜題名，還名列三甲，你一定繼承他的遺誌。不過，現在咱們去練劍。走吧！”
吳瀚蹦蹦跳跳地跟著羅紅纓出去了。按照莫如深的安排，秦斌開始了畫像，他畫的是嫂子沈氏的畫像。
莫如深看到了秦斌的畫作，由此他想到了利用秦斌的特長，畫出沈氏的畫像以便到徠南縣的各家青樓查訪。
莫如深特意強調要畫出沈氏剛嫁入秦家時的樣子，目的是方便尋找。
秦斌果然有妙筆聖手，畫完後莫如深覺得很像，心裏甚至覺得如果秦斌總在身邊，他的妙筆便可大大提高破案效率了。
他點點頭：“神似！秦公子果然不凡。”
秦斌施禮道：“莫大人過譽了！有用便好。”
他說：“如果總有你在身邊，破案怕是便捷了不少。”
秦斌說：“如有差遣，願意效勞！”彭超和鄒子龍也很高興。
秦斌和鄒子龍留下看家，照顧吳瀚。羅紅纓白天教吳瀚練武，靜靜地等待著黑夜的到來。
莫如深找到了知州郭明玉，批下了請徠南縣協助調查的公文，之後他與彭超一起縱馬直奔徠南縣。
徠南縣令司國維不敢怠慢，莫如深雖然是州屬下官，卻和徠南縣令同級，都是從八品。
見到公文，他立刻叫來了縣尉段元配合莫如深查證，另一麵已經安排好了住宿。
帶著秦斌畫的像，在段元的帶領下，莫如深很容易找遍了徠南縣所有的青樓，隻剩下最後一個，名叫紅袖樓。
老鴇見到段元領著兩個陌生人來了，滿臉堆笑迎了上來。
她賣弄著風情說：“喲！段縣尉你來了。一看這兩位就是貴人，樓上請吧。我們的姑娘是全徠南縣最漂亮的了。”
段元沒有理會她說的話：“我們來此公幹，請你放尊重點！”
老鴇不在乎段元的威嚇：“公幹就公幹唄，弟兄們不也得放鬆了心情，才能辦好公事。這位爺，你說呢？”說著，她扶住了莫如深的胳膊。
段元喝道：“不得造次！這是州裏的司理參軍莫如深大人。”
“得了吧！段縣尉，哪一次州裏來人不是在我們這兒接待的。您又不是不知道！”老鴇毫無收斂。
段元很尷尬，當場僵住了。
彭超大怒，嗆啷一聲拔出了刀，架在了老鴇的脖子上：“你這虔婆再敢造次，就叫你血濺當場！”
老鴇這才慌忙跳在了一邊，不滿地說：“有話好好說嗎，何必動怒呢？”
段元想結束這尷尬的場麵，對老鴇說：“趕緊找個房間，我們有事要問你。”
這個老鴇看似調笑，態度卻是不卑不亢，再加上段縣尉尷尬的表情，莫如深心裏便明白了八九分。來到一個房間，他不想多與老鴇糾纏，拿出一錠銀子遞給老鴇。
老鴇立刻喜笑顏開：“哎喲，這位大人果然富貴得很。眾位先等一會兒，我給你們叫姑娘去！”
“不用！你在這兒就行！”莫如深製止了他。
老鴇遲疑了一下：“也好，隻要大人不嫌棄奴家年長便好。”
彭超怒喝道：“休得胡言，我們大人有話問你！問你什麽，就說什麽，不要東拉西扯！”
莫如深開門見山，拿出了畫像問：“可曾見過畫中之人？”
老鴇拿畫像看了看：“哎！你還別說，挺像的！”
莫如深急忙問：“像誰？”
老鴇說：“像嫣紅。”
莫如深心想終於找到了，問：“嫣紅是誰？細細講來。”
老鴇很惋惜地說：“五年前，嫣紅是我們這兒的頭牌，紅得很。後來被信州一個販米的商人贖了身，可惜了。”
莫如深問：“販米的商人可是叫秦方？”
老鴇想了一下：“好像是姓秦，叫什麽名字，我就記不清了。”
莫如深說：“說說嫣紅是怎麽來到這兒的，她還有什麽親人嗎？”
老鴇不屑地說：“大人，這兵荒馬亂的，怎麽來到這兒的，誰能說得清。”
莫如深知道她不想說嫣紅的來曆，於是說：“是在下唐突了。請問嫣紅還有什麽親人嗎？她的家鄉在何處？或者有無什麽人是她的常客或者常來看她？”
老鴇本想抵賴，一眼看見了彭超橫眉立目，站在一邊。
她立即慫了：“開門做生意，我不管她來自何處，也不想問。但她似乎有一個表哥，經常來看她。偶爾也問過為她贖身的事情，可惜他又沒錢，最後都是不了了之。”
莫如深問：“她的表哥叫什麽名字？”
老鴇想了半天說：“好像叫呂承。”
“你可知道呂承是幹什麽的？”莫如深問。
“我哪兒知道他幹什麽的，每次來時都是邋裏邋遢，有時還兇巴巴的。要不是他還能出幾兩銀子，我早把他轟出去了。”老鴇滿臉鄙夷之色。
莫如深說：“看來他們的感情還不錯，他是不是經常來？”
老鴇一邊摳指甲，一邊說：“感情能值多少銀子？不過他倒是常來，一個月能來五六次吧。”
莫如深提醒老鴇：“嫣紅被贖身後，他可曾來過？”
老鴇搖搖頭：“從未來過。”
從紅袖樓出來後，段元帶他們趕往縣驛。到了下榻之處，莫如深才發現縣驛裏早就安排妥當了。
細想在南宋為官以來，他的仕途可謂順風順水。即使遇到官威比較大的官吏，對他也總是客客氣氣，這一點頗為奇怪。
他問段元：“近日，縣中可曾發生盜搶糧食的重大案件？”
段元一愣：“未曾發生。莫參軍為何有此一問？”
“沒什麽，隨口一問。”莫如深喝了一口茶說，“徠南境內可有山賊或匪幫出沒？”
段元長歎一聲：“有。我這個縣尉不好當。”
莫如深很感興趣：“漫漫長夜，不妨以此作為談資。”
“好吧。”段元說，“徠南縣確有山匪，他們盤踞在小鑒山。北岸的徠北縣也有山匪，盤踞在大鑒山。以徠河為界，兩座山合稱雙鑒山。他們隻在自己的地盤活動，從不進入對方的地盤。”
莫如深說：“曆年來，可曾清除匪患？”
段元歎息一聲：“當然。近十年來，徠南縣已有五名縣尉出了事。兩名辭官，兩名戰死，一名與大鑒山的土匪勾結被處死。我是第六位縣尉，成天也是戰戰兢兢，生怕出事。”
莫如深一驚：“小鑒山的土匪竟然如此厲害。”
段元感歎道：“大鑒山的更厲害！”
莫如深越發好奇了：“朝廷沒有派軍隊圍剿過嗎？難道大軍也沒有辦法嗎？”
段元說：“曾經數次圍剿，山匪也曾傷亡慘重，卻從未真正被肅清。”
莫如深問：“卻是為何？”
段元解釋道：“山匪大多是本地人氏，熟悉地形，易於躲避。大鑒山三麵環水，極其陡峭，易守難攻。小鑒山亦是三麵環水，雖不及大鑒山陡峭，但水陸兩便，逃跑極為容易。小鑒山的土匪人數不多，經常下山活動，隻截奪富戶商家，不騷擾尋常百姓。如果沒有準確的情報，無法全殲。是以卑職雖任縣尉，亦是無能為力。”
莫如深又問：“以段縣尉之見，如何肅清匪患？”