劉表（142年－208年），字景升，山陽郡高平縣（今山東省微山縣）人。東漢末年宗室、名士、軍閥，漢末群雄之一，西漢魯恭王劉餘之後。
劉表身長八尺餘，姿貌溫厚偉壯，少時知名於世，名列“八俊”。早年因參與太學生運動而受黨錮之禍牽連，被迫逃亡，光和七年（184年），黨禁解除，被大將軍何進辟為掾，出任北軍中候。初平元年（190年），出任荊州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人為輔，誅除宗賊首領，控製荊州大部。李傕等入長安，劉表遣使奉貢，被任命為鎮南將軍、荊州牧、假節，封成武侯。在荊州期間，劉表對內恩威並著，招誘有方，使得萬裏肅清、群民悅服。又開經立學，愛民養士，從容自保；對外遠交袁紹，近結張繡，內納劉備，據地數千裏，帶甲十餘萬，稱雄荊江，先殺孫堅，後又常抗曹操。然而劉表為人性多疑忌，好於坐談，加之年老，立意自守，而無四方之誌，後更寵溺後妻蔡夫人，使妻族蔡瑁等得權。建安十三年（208年），劉表病逝，蔡瑁等人廢長立幼，奉其次子劉琮為主。不久後，劉琮舉州投降曹操，荊州遂失。
劉表割據荊州近二十年，政局穩定，戰爭破壞較少，生產得以正常進行，關中、兗、豫學士歸者以千數。劉表建立學官，博求儒士，使綦毋闓、宋忠等撰《五經章句》。又廣求遺書，形成“古典畢集，充於州閭”的盛況，起到了保存文化的作用。
劉表是西漢魯恭王劉餘的後代，年輕時受到良好的教育，他參加過太學生運動，被稱為“八俊”之一（張璠《漢紀》則稱其為“八顧”之一；《後漢書》亦載劉表與同郡張儉等號為“八顧”，又指與張儉、岑晊、陳翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超等稱為“八及”；《漢末名士錄》稱為“八友”之一），於第二次黨錮之禍時與同郡張儉等受到訕議，被迫逃亡。
光和七年（184年），黨禁解除，劉表受大將軍何進征辟為掾屬，推薦再次入朝，出任北軍中候。
初平元年（190年），荊州刺史王叡為孫堅所殺，董卓上書派劉表繼任。由於當時江南宗賊甚盛，袁術屯於魯陽，手下擁有所有南陽之眾。吳人蘇代為長沙太守，貝羽為華容縣長，各據民兵而於當地稱霸，導致劉表無法直接上任。他於是匿名獨身赴荊州，方才得以上任。
劉表至荊州後，單馬入宜城，與中廬縣人蒯良、蒯越及襄陽人蔡瑁等共謀大略。劉表問道：“此間宗賊甚盛，群眾不附，袁術因而取亂，禍事如今已至了啊！我希望在這裏征兵，但恐其不能聚集，眾位有何對策呢？”蒯良道：“群眾不附的原因，是出於仁之不足，群眾依附而不能興治的原因，是出於義之不足；如果仁義之道能行，則百姓來歸如水勢之向下，何必擔憂來者之不從而要問興兵之策呢？”
劉表又問蒯越，蒯越說：“治平者以仁義為先，治亂者以權謀為先。兵不在多，在能得其人。袁術為人勇而無斷，蘇代、貝羽皆一勇之武夫，不足為慮。宗賊首領多貪暴，為其屬下所憂。我手下有一些平日具備修養的人，若遣去示之以利，宗賊首領必定持眾而來。使君便誅其無道者，再撫而用其眾。如此一州之人，都樂於留守此州，得知使君為人有德，必定扶老攜弱而至。然後兵集眾附，南據江陵，北守襄陽，荊州八郡可傳檄而定。袁術等人雖至，亦無所能為了。”
劉表歎道：“子柔（蒯良字）之言，可以說是雍季之論。異度（蒯越字）之計，可以說是臼犯之謀。”便讓蒯越派人誘請宗賊五十五人（《後漢書》載十五人）赴宴，將其全部斬殺，一並襲取他們的部眾。隻有江夏賊張虎、陳生擁眾據守襄陽，劉表乃使蒯越與龐季單騎前往將其說降。荊州的郡守縣長聽說劉表威名，大多都解下印綬逃走。至此，劉表控製了除南陽郡外的荊州七郡，理兵襄陽，以觀時變。
當時，關東州郡起兵討董，而劉表並未加入討董聯軍。而劉表也上表推薦袁術任南陽太守，暫時向其示好。
初平二年（191年），袁術派孫堅進攻劉表，劉表派江夏太守黃祖在樊城、鄧縣一帶迎戰。孫堅擊敗黃祖，於是圍困襄陽。劉表派黃祖乘夜偷偷出城，前去調集各郡的援軍，黃祖率軍想要返迴襄陽時，孫堅迎擊，黃祖敗退，逃入峴山。孫堅乘勝連夜追趕，黃祖的部曲潛伏在竹林樹叢之中，用暗箭將孫堅射死。從此以後，袁術不再能戰勝劉表。
孫堅死後，劉表斷了袁術的糧道，使其無法再盤踞南陽，迫使他往兗豫方向出走，間接促成了後來袁術與曹操的匡亭之戰。此舉不但徹底除去袁術覬覦荊州的野心，更借曹操軍的力量削弱袁術勢力，使其更加遠離荊州，減少了對荊州威脅，也鞏固了自己在荊州的統治權。
同年，益州牧劉焉造作乘輿車服千餘乘。劉表便上言朝廷，稱劉焉似乎有子夏在西河議聖人論的跡象。
初平三年（192年），董卓被殺，其餘部李傕、郭汜進據長安。十月，劉表派使者入朝奉貢，李傕派黃門侍郎鍾繇拜劉表為鎮南將軍、荊州牧，封成武侯，允許他設置長史、司馬、從事中郎，擁有開府辟召掾屬的權力，禮儀如同三公；又派左中郎將祝耽授予他假節，並督交、揚、益三州軍事。李傕以此來結連劉表作為自己的外援。
注：《三國誌》、《後漢書》均記載李傕當政時任命劉表為鎮南將軍、荊州牧，而《蔡中郎集》載《劉鎮南碑》則稱劉表先領州牧，又遷安南將軍，後來禦史中丞鍾繇拜劉表為鎮南將軍，與史書記載大不相同。另根據鍾繇本傳，鍾繇擔任禦史中丞時獻帝已離開長安擺脫了李傕控製。
劉表在荊州八郡營造了一個相對中原來說比較安全的割據勢力。許多士民在當時都逃離中原，而選擇前往荊州避難，其中比較著名的有諸葛亮。
興平元年（194年），劉焉病亡，其子劉璋被擁立即位。劉表乘此時機，派別駕劉闔策反劉璋部將沈彌、婁發、甘寧，但他們都戰敗而入荊州。而益州方麵，也任命趙韙為征東中郎將，駐軍巴東郡的朐忍，以防備劉表。
建安元年（196年），漢獻帝東遷至雒陽，張楊先派衛將軍董承修理皇宮。太仆趙岐來到荊州說服劉表幫助董承，劉表派兵前往雒陽，並運輸大批軍用物資。
同年，曹操迎獻帝遷都許昌，劉表雖遣使奉貢，但卻北與袁紹相結。治中鄧羲勸諫劉表，劉表不聽，迴答道：“對內，我沒有對朝貢之事上失責；對外，我亦沒有違背盟主，這才是當今天下的達義之道。怎麽隻有你老是在怪我呢？”鄧羲不滿，於是辭疾而退，終劉表之世不為其仕。
當時，驃騎將軍張濟自關中出走南陽，因糧盡而攻打南陽郡的穰城，卻中飛矢而死，其侄張繡於是收兵而退出穰城。荊州官員知道後皆向劉表祝賀。劉表卻說：“張濟因窮途末路而來，我作為主人卻如此無禮，這並非我的本意，故我隻受吊唁而不受祝賀。“之後，劉表又派人招誘張濟的餘部，他的部眾聞訊大喜，都服從劉表。在賈詡的說服下，張繡屯兵宛城與劉表聯合，成為劉表在北方的藩屬勢力，替他抵禦曹操。
建安二年（197年），曹操南征，部隊到達淯水，張繡率眾投降。但因曹操納張濟的遺孀，招致張繡懷恨。曹操又準備殺掉張繡，結果計劃泄漏，張繡襲敗曹操。張繡在追擊失利後退防穰城，再次與劉表聯盟。南陽、章陵兩郡很多縣又投迴張繡，曹操派曹洪應付，但曹洪交戰不利，多次被張、劉聯軍進攻。同年十一月，曹操親征，攻下南陽湖陽、舞陰兩縣，生擒劉表將鄧濟。
建安三年（198年）三月，曹操南征張繡，包圍張繡據守的穰城。不久，曹操聞袁紹欲趁虛襲取許都，便立即從穰城撤退。張繡率兵尾隨追擊，劉表也派荊州軍占據安眾，切斷曹軍退路，企圖與張繡夾擊曹軍，曹操出奇兵大敗張、劉聯軍。曹軍獲勝後，速行北撤。張繡親自率兵追擊，賈詡勸阻，張繡不聽，強行追擊，被曹操親自斷後擊敗。賈詡這時又勸張繡再追，而劉表不聽，張繡收集散兵，再行追擊，將曹操後衛部隊擊潰。
同年，長沙太守張羨率零陵、桂陽三郡叛逆劉表，劉表遣兵攻圍，連年不下。後張羨病死，長沙人又立其子張懌為主，於是劉表攻下張懌，廣開土地，南收零陵、桂陽，北據漢川，坐擁數千裏疆域，帶甲兵十餘萬。
最初，荊州之地，人情好擾，加上四周因戰亂而駭震，賊眾又互相煽動生事，使得荊州處處沸蕩動亂。及至劉表作為荊州牧，卻能招誘有方，威懷兼洽，令境內的賊黨豪強亦可以為其效用。荊州從此萬裏肅清，群民悅服。
另一方麵，從關西、兗州、豫州來投靠荊州的學者又有上千人之多，劉表對他們都能加以安撫賑贍。學者們受到資助，亦能得到保護。由於荊州境內界群寇已被肅清，劉表於是開立學官，博求儒士，又命綦毋闓、宋忠等學者撰寫《五經章句》，並稱之為後定。
劉表在任內，愛民養士，從容自保。盛況如《荊州文學記官誌》（見《藝文類聚》卷38）所記：“乃命五業從事宋衷新作文學，延朋徒焉……五載之間，道化大行。耆德故老綦毋闓等，負書荷器，自遠而至者，三百有餘人。”唐長孺在《漢末學術中心的南移與荊州學派》說：“荊州學校的規模和製度遠遠逸出郡國學的範疇，不妨說是洛陽太學的南遷。”
在平定荊南之後，劉表與交州牧張津之間漸生仇隙。在建安四年至八年間（199年—203年），張津對劉表連年用兵。然而交州兵微將寡，故即與劉表作戰經年仍是徒勞無功。
建安八年（203年），張津被部下殺害。劉表為染指交州，便旋即派遣屬下賴恭出任交州刺史，希望搶先在朝廷任命官員前占有交州。同時，他又任命部屬吳巨為蒼梧太守，以接替剛病故的史璜。另一方麵，以曹操為首的漢廷則拜交趾太守士燮為“綏南中郎將，董督（交州）七郡，領交址太守如故”，旨在抗衡劉表在交州的勢力。
建安五年（200年），劉表與張繡合擊曹操，雙方互有勝負。其後曹操與袁紹相持於官渡，據守南陽的張繡接受謀士賈詡的建議，向曹操請降，劉表從此失去了對南陽郡的影響力。
接著，袁紹又遣人求助於劉表，劉表向來使許諾，卻又不正式派遣軍隊助戰，亦不肯協援曹操，隻希望自保於江漢（長江、漢水）之間，以觀天下之變。
從事中郎韓嵩、別駕劉先向劉表說：“豪傑並爭，兩雄相持，天下之所重，隻在於將軍。將軍若是希望於亂世有所作為，便應乘天下方亂而起事；如若不然，則應選擇一個能夠領導天下的人而相從。將軍現在坐擁十萬之眾，而隻是安坐而觀望。所謂見賢而不能助（指曹操），請和而不能得（指袁紹），如此兩家必將歸怨於將軍，將軍也不可能繼續從容自立了。以曹公之明哲，天下賢俊皆向而歸之，其勢必能滅袁紹，然後必定帶兵南向以擊江漢，恐怕將軍也不能抵禦其大軍。所以我為將軍計算了，不如舉州依附曹公，曹公必然會重待將軍；如此便可以長享福祚，子孫晏然，這才是真正的萬全之策。”
蒯越亦以此勸劉表，可是劉表狐疑不決，便派遣韓嵩往見曹操，以觀虛實。韓嵩從許都迴來後，指出曹操威德並立，是真正的明主，便勸劉表遣子入質。劉表卻因而懷疑韓嵩反為曹操做事，大為憤怒，要殺韓嵩，然而當問及韓嵩之隨行者時，得知韓嵩隻是說出肺腑之言，並無他意，方才沒殺韓嵩，但仍將他囚禁起來。從這件事可以反映出劉表雖然外貌儒雅，然而心裏卻頗為多疑。
建安六年（201年），劉表派步騎一萬人攻西鄂，西鄂縣長杜襲召集所有擔負守城的官吏百姓共五十多人，堅守城池，最終寡不敵眾，劉表軍攻入西鄂城。同年，劉備自袁紹處來投奔荊州，劉表厚相結待，卻沒有重用劉備，隻安排他駐紮新野，成為自己的北藩。
建安十二年（207年），曹操遠征柳城時，劉備曾勸說劉表起兵後襲許都，劉表不納其言。至及曹操還軍中原，劉表才對劉備說：“之前不采納你的建議，現在就失去了如此良機了。”劉備隻得說：“方今天下分裂，幹戈日起，機會定會再出現，又怎會有所終極呢？若果今後能把握機會，這迴之事就不足以為恨了。”
不過，在諸侯爭戰中劉表始終持中立態度，而同時劉表也不再向中央政府交納稅收。劉表的自守態度也使得荊州地區避免了許多戰火，為當地經濟和文化的發展提供了條件。
建安十二年（207年），曹操在穩定了中原的局勢後，開始向南方發展，荊州成為他的第一個進攻目標。
劉表在晚年時，未能妥善處理後嗣的事宜。劉表的兩個兒子劉琦、劉琮都牽涉到嗣子之爭的問題上。 最初，劉表因為長子劉琦與自己的相貌長得相似，而十分喜愛他。但後來劉琮娶了劉表繼室蔡夫人的侄女，蔡氏就愛屋及烏，喜愛劉琮而討厭劉琦。蔡氏於是經常在劉表麵前抵毀劉琦，劉表因為寵信蔡氏，於是逐漸信以為真。另外，蔡氏之弟蔡瑁及其外甥張允亦得劉表信重，且又與劉琮相善，故此劉琦越感不安。後來劉琦聽從諸葛亮的建議，向劉表請纓代替戰死的黃祖出任江夏太守，以求自安。
後來劉表病重，劉琦還歸襄陽探望。由於劉琦素來慈孝，張允等人怕其父子二人相見而親情相感，會令劉表確立劉琦為嗣，於是不許劉琦入內探望，並說：“主公命你鎮守江夏，是個非常重任。如今你留下眾兵將於江夏而擅來襄陽，主公知道後必定會加以怒責。此舉有傷親情，最終隻會使他的病情惡化，這實在不是孝敬之道啊。”劉琦被拒諸門外，不能與劉表相見，劉琦隻得流涕而去。而據《英雄記》及《魏書》記載，劉表病危時曾想將荊州讓給劉備，劉備不忍趁人之危而再三推卻。
劉表在荊州期間，恩威並著，招誘有方，使得萬裏肅清、群民悅服。又開經立學，愛民養士，從容自保。遠交袁紹，近結張繡，內納劉備，據地數千裏，帶甲十餘萬，稱雄荊江，先殺孫堅，後又常抗曹操。關中、兗、豫學士歸者以千數。劉表建立學官，博求儒士，使綦毋闓、宋忠等撰《五經章句》。又廣求遺書，形成“古典畢集，充於州閭”的盛況，起了保存文化的作用。
曆史評價
董卓：但殺二袁、劉表、孫堅，天下自服從孤耳。
曹操：1我攻呂布，表不為寇，官渡之役，不救袁紹，此自守之賊也，宜為後圖。
2劉表自以為宗室，包藏奸心，乍前乍卻，以觀世事，據有當州。
賈詡：表，平世三公才也；不見事變，多疑無決，無能為也。
軼事典故
師生議論
劉表少年時，曾與其老師王暢進行了一場辯論：當時王暢任南陽郡太守，有鑒於南陽的人民生活揮霍奢華，他於是領頭行儉，希望籍此改變民風。然而王暢的做法過於節儉，人民根本無法仿效，因此時年十七歲的劉表就勸諫王暢說：“所謂過猶不及，不論是奢侈或節儉，都要合符中庸之道，這就是蘧伯玉恥於獨自成為君子的原因。府君若果不師承孔子的明訓，而仰慕夷齊那些微不足道的操行，莫非是想讓自己在當世顯得份外高潔？”王暢答道：“因為節約行儉而犯過失的人甚為稀少吧！而且此舉亦兼能糾正世俗的歪風。”
探討英雄
參加過太學生運動的劉表即使到了晚年仍喜歡品評人物，《三國誌?呂布張邈臧洪傳》就引述了劉表宴客論英雄的經過：
一次，劉備、許汜與劉表在一起共論天下之士。談到陳登時，許汜不以為然地說：“陳元龍乃湖海之士，驕狂之氣至今猶在。”
劉備雖然對陳登十分熟悉，但他沒有立即反駁許汜，轉而問劉表：“您覺得許君所言對不對？”
劉表說：“如果說不對，但許君是個好人，不會隨便說別人假話的；要說對，陳元龍又盛名滿天下！”
劉備於是問許汜：“您所說的豪橫，有事實根據嗎？”
許汜就說：“昔日我因為逃避戰亂而路過下邳，順道拜見元龍。但元龍並沒有要招待我的意思，良久亦不跟我講話，之後更上了大床去睡覺，而我就隻得睡在下床。”
劉備就為陳登辯駁，直斥許汜說：“閣下有國士之名，而現在天下大亂，還望先生要憂國忘家，抱有救世的誌向。但閣下卻隻會求田問舍，所說的話完全沒有可采納的價值，這都是元龍所不喜歡的，又怎會跟你談話呢？如果我是陳登的話，我則會睡在百尺高樓之上，而要你睡在地上，跟你又怎會隻是上下床的區別呢？”
劉表聽後大笑。劉備於是說：“像元龍這樣文武兼資、又具備膽色誌向的人，大概隻能在古代找到，現今的人都難以與他相提並論。”
飲酒情況
曹丕在《典論·酒誨》一篇中曾提及到劉表的子弟喜好飲酒，分別有三爵，最大伯雅，第二仲雅，最小季雅；三爵分別可受七升、六升、五升酒。所以南荊之地有三雅之爵，河朔之地有避暑之飲。而文中所提及到的“三雅”酒杯，就是“雅量”一詞的典故，意指能夠飲下“三雅”任何一爵所盛的酒而不醉的話，就是有“雅量”。其後“雅量”輾轉引申為“器度”、“容人之量”的意思。
奇聞怪事
晉代幹寶的《搜神記》載有一件與劉表相關的怪事：“建安初，荊州童謠曰：‘八九年間始欲衰，至十三年無孑遺。’言自中興（中平）以來，荊州獨全，及劉表為牧，民又豐樂，至建安八年九年當始衰。始衰者，謂劉表妻死，諸將並零落也。十三年無孑遺者，表當又死，因以喪破也。是時，華容有女子忽啼唿雲：‘荊州將有大喪。’言語過差，縣以為妖言，係獄月餘，忽於獄中哭曰：‘劉荊州今日死。’華容去州數百裏，即遣馬吏驗視，而劉表果死，縣乃出之。續又歌吟曰：‘不意李立為貴人。’後無幾，太祖平荊州，以涿郡李立字建賢為荊州刺史。 ”
據伍輯之《從征記》以及郭頒《魏晉世語》記載：在劉表死後葬在高平，其子劉琮將數十石的珍香放入墓中。後過了八十餘年，即西晉太康年間（《從征記》記載為永嘉年間），高平郡人衡熙掘出其塚墓。及後發現劉表及其妻之身形，竟然十分完整，仿如尚在人世，而且溢出的芬香仍能傳聞數裏，衡熙見狀非常害怕不敢侵犯。
據《世說新語》記載：桓溫北伐時，環顧滿座的人說：”諸位多少都聽說過劉景升吧？他有一條千斤重的大牛，吃的草料，比普通牛多十倍，可是拉起重載走遠路，簡直連一頭瘦弱的母牛都不如。曹操入荊州後，把大牛殺了來慰勞士兵，當時沒有人不叫好。”後以“劉表牛”謂大而無用之物
劉表身長八尺餘，姿貌溫厚偉壯，少時知名於世，名列“八俊”。早年因參與太學生運動而受黨錮之禍牽連，被迫逃亡，光和七年（184年），黨禁解除，被大將軍何進辟為掾，出任北軍中候。初平元年（190年），出任荊州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人為輔，誅除宗賊首領，控製荊州大部。李傕等入長安，劉表遣使奉貢，被任命為鎮南將軍、荊州牧、假節，封成武侯。在荊州期間，劉表對內恩威並著，招誘有方，使得萬裏肅清、群民悅服。又開經立學，愛民養士，從容自保；對外遠交袁紹，近結張繡，內納劉備，據地數千裏，帶甲十餘萬，稱雄荊江，先殺孫堅，後又常抗曹操。然而劉表為人性多疑忌，好於坐談，加之年老，立意自守，而無四方之誌，後更寵溺後妻蔡夫人，使妻族蔡瑁等得權。建安十三年（208年），劉表病逝，蔡瑁等人廢長立幼，奉其次子劉琮為主。不久後，劉琮舉州投降曹操，荊州遂失。
劉表割據荊州近二十年，政局穩定，戰爭破壞較少，生產得以正常進行，關中、兗、豫學士歸者以千數。劉表建立學官，博求儒士，使綦毋闓、宋忠等撰《五經章句》。又廣求遺書，形成“古典畢集，充於州閭”的盛況，起到了保存文化的作用。
劉表是西漢魯恭王劉餘的後代，年輕時受到良好的教育，他參加過太學生運動，被稱為“八俊”之一（張璠《漢紀》則稱其為“八顧”之一；《後漢書》亦載劉表與同郡張儉等號為“八顧”，又指與張儉、岑晊、陳翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超等稱為“八及”；《漢末名士錄》稱為“八友”之一），於第二次黨錮之禍時與同郡張儉等受到訕議，被迫逃亡。
光和七年（184年），黨禁解除，劉表受大將軍何進征辟為掾屬，推薦再次入朝，出任北軍中候。
初平元年（190年），荊州刺史王叡為孫堅所殺，董卓上書派劉表繼任。由於當時江南宗賊甚盛，袁術屯於魯陽，手下擁有所有南陽之眾。吳人蘇代為長沙太守，貝羽為華容縣長，各據民兵而於當地稱霸，導致劉表無法直接上任。他於是匿名獨身赴荊州，方才得以上任。
劉表至荊州後，單馬入宜城，與中廬縣人蒯良、蒯越及襄陽人蔡瑁等共謀大略。劉表問道：“此間宗賊甚盛，群眾不附，袁術因而取亂，禍事如今已至了啊！我希望在這裏征兵，但恐其不能聚集，眾位有何對策呢？”蒯良道：“群眾不附的原因，是出於仁之不足，群眾依附而不能興治的原因，是出於義之不足；如果仁義之道能行，則百姓來歸如水勢之向下，何必擔憂來者之不從而要問興兵之策呢？”
劉表又問蒯越，蒯越說：“治平者以仁義為先，治亂者以權謀為先。兵不在多，在能得其人。袁術為人勇而無斷，蘇代、貝羽皆一勇之武夫，不足為慮。宗賊首領多貪暴，為其屬下所憂。我手下有一些平日具備修養的人，若遣去示之以利，宗賊首領必定持眾而來。使君便誅其無道者，再撫而用其眾。如此一州之人，都樂於留守此州，得知使君為人有德，必定扶老攜弱而至。然後兵集眾附，南據江陵，北守襄陽，荊州八郡可傳檄而定。袁術等人雖至，亦無所能為了。”
劉表歎道：“子柔（蒯良字）之言，可以說是雍季之論。異度（蒯越字）之計，可以說是臼犯之謀。”便讓蒯越派人誘請宗賊五十五人（《後漢書》載十五人）赴宴，將其全部斬殺，一並襲取他們的部眾。隻有江夏賊張虎、陳生擁眾據守襄陽，劉表乃使蒯越與龐季單騎前往將其說降。荊州的郡守縣長聽說劉表威名，大多都解下印綬逃走。至此，劉表控製了除南陽郡外的荊州七郡，理兵襄陽，以觀時變。
當時，關東州郡起兵討董，而劉表並未加入討董聯軍。而劉表也上表推薦袁術任南陽太守，暫時向其示好。
初平二年（191年），袁術派孫堅進攻劉表，劉表派江夏太守黃祖在樊城、鄧縣一帶迎戰。孫堅擊敗黃祖，於是圍困襄陽。劉表派黃祖乘夜偷偷出城，前去調集各郡的援軍，黃祖率軍想要返迴襄陽時，孫堅迎擊，黃祖敗退，逃入峴山。孫堅乘勝連夜追趕，黃祖的部曲潛伏在竹林樹叢之中，用暗箭將孫堅射死。從此以後，袁術不再能戰勝劉表。
孫堅死後，劉表斷了袁術的糧道，使其無法再盤踞南陽，迫使他往兗豫方向出走，間接促成了後來袁術與曹操的匡亭之戰。此舉不但徹底除去袁術覬覦荊州的野心，更借曹操軍的力量削弱袁術勢力，使其更加遠離荊州，減少了對荊州威脅，也鞏固了自己在荊州的統治權。
同年，益州牧劉焉造作乘輿車服千餘乘。劉表便上言朝廷，稱劉焉似乎有子夏在西河議聖人論的跡象。
初平三年（192年），董卓被殺，其餘部李傕、郭汜進據長安。十月，劉表派使者入朝奉貢，李傕派黃門侍郎鍾繇拜劉表為鎮南將軍、荊州牧，封成武侯，允許他設置長史、司馬、從事中郎，擁有開府辟召掾屬的權力，禮儀如同三公；又派左中郎將祝耽授予他假節，並督交、揚、益三州軍事。李傕以此來結連劉表作為自己的外援。
注：《三國誌》、《後漢書》均記載李傕當政時任命劉表為鎮南將軍、荊州牧，而《蔡中郎集》載《劉鎮南碑》則稱劉表先領州牧，又遷安南將軍，後來禦史中丞鍾繇拜劉表為鎮南將軍，與史書記載大不相同。另根據鍾繇本傳，鍾繇擔任禦史中丞時獻帝已離開長安擺脫了李傕控製。
劉表在荊州八郡營造了一個相對中原來說比較安全的割據勢力。許多士民在當時都逃離中原，而選擇前往荊州避難，其中比較著名的有諸葛亮。
興平元年（194年），劉焉病亡，其子劉璋被擁立即位。劉表乘此時機，派別駕劉闔策反劉璋部將沈彌、婁發、甘寧，但他們都戰敗而入荊州。而益州方麵，也任命趙韙為征東中郎將，駐軍巴東郡的朐忍，以防備劉表。
建安元年（196年），漢獻帝東遷至雒陽，張楊先派衛將軍董承修理皇宮。太仆趙岐來到荊州說服劉表幫助董承，劉表派兵前往雒陽，並運輸大批軍用物資。
同年，曹操迎獻帝遷都許昌，劉表雖遣使奉貢，但卻北與袁紹相結。治中鄧羲勸諫劉表，劉表不聽，迴答道：“對內，我沒有對朝貢之事上失責；對外，我亦沒有違背盟主，這才是當今天下的達義之道。怎麽隻有你老是在怪我呢？”鄧羲不滿，於是辭疾而退，終劉表之世不為其仕。
當時，驃騎將軍張濟自關中出走南陽，因糧盡而攻打南陽郡的穰城，卻中飛矢而死，其侄張繡於是收兵而退出穰城。荊州官員知道後皆向劉表祝賀。劉表卻說：“張濟因窮途末路而來，我作為主人卻如此無禮，這並非我的本意，故我隻受吊唁而不受祝賀。“之後，劉表又派人招誘張濟的餘部，他的部眾聞訊大喜，都服從劉表。在賈詡的說服下，張繡屯兵宛城與劉表聯合，成為劉表在北方的藩屬勢力，替他抵禦曹操。
建安二年（197年），曹操南征，部隊到達淯水，張繡率眾投降。但因曹操納張濟的遺孀，招致張繡懷恨。曹操又準備殺掉張繡，結果計劃泄漏，張繡襲敗曹操。張繡在追擊失利後退防穰城，再次與劉表聯盟。南陽、章陵兩郡很多縣又投迴張繡，曹操派曹洪應付，但曹洪交戰不利，多次被張、劉聯軍進攻。同年十一月，曹操親征，攻下南陽湖陽、舞陰兩縣，生擒劉表將鄧濟。
建安三年（198年）三月，曹操南征張繡，包圍張繡據守的穰城。不久，曹操聞袁紹欲趁虛襲取許都，便立即從穰城撤退。張繡率兵尾隨追擊，劉表也派荊州軍占據安眾，切斷曹軍退路，企圖與張繡夾擊曹軍，曹操出奇兵大敗張、劉聯軍。曹軍獲勝後，速行北撤。張繡親自率兵追擊，賈詡勸阻，張繡不聽，強行追擊，被曹操親自斷後擊敗。賈詡這時又勸張繡再追，而劉表不聽，張繡收集散兵，再行追擊，將曹操後衛部隊擊潰。
同年，長沙太守張羨率零陵、桂陽三郡叛逆劉表，劉表遣兵攻圍，連年不下。後張羨病死，長沙人又立其子張懌為主，於是劉表攻下張懌，廣開土地，南收零陵、桂陽，北據漢川，坐擁數千裏疆域，帶甲兵十餘萬。
最初，荊州之地，人情好擾，加上四周因戰亂而駭震，賊眾又互相煽動生事，使得荊州處處沸蕩動亂。及至劉表作為荊州牧，卻能招誘有方，威懷兼洽，令境內的賊黨豪強亦可以為其效用。荊州從此萬裏肅清，群民悅服。
另一方麵，從關西、兗州、豫州來投靠荊州的學者又有上千人之多，劉表對他們都能加以安撫賑贍。學者們受到資助，亦能得到保護。由於荊州境內界群寇已被肅清，劉表於是開立學官，博求儒士，又命綦毋闓、宋忠等學者撰寫《五經章句》，並稱之為後定。
劉表在任內，愛民養士，從容自保。盛況如《荊州文學記官誌》（見《藝文類聚》卷38）所記：“乃命五業從事宋衷新作文學，延朋徒焉……五載之間，道化大行。耆德故老綦毋闓等，負書荷器，自遠而至者，三百有餘人。”唐長孺在《漢末學術中心的南移與荊州學派》說：“荊州學校的規模和製度遠遠逸出郡國學的範疇，不妨說是洛陽太學的南遷。”
在平定荊南之後，劉表與交州牧張津之間漸生仇隙。在建安四年至八年間（199年—203年），張津對劉表連年用兵。然而交州兵微將寡，故即與劉表作戰經年仍是徒勞無功。
建安八年（203年），張津被部下殺害。劉表為染指交州，便旋即派遣屬下賴恭出任交州刺史，希望搶先在朝廷任命官員前占有交州。同時，他又任命部屬吳巨為蒼梧太守，以接替剛病故的史璜。另一方麵，以曹操為首的漢廷則拜交趾太守士燮為“綏南中郎將，董督（交州）七郡，領交址太守如故”，旨在抗衡劉表在交州的勢力。
建安五年（200年），劉表與張繡合擊曹操，雙方互有勝負。其後曹操與袁紹相持於官渡，據守南陽的張繡接受謀士賈詡的建議，向曹操請降，劉表從此失去了對南陽郡的影響力。
接著，袁紹又遣人求助於劉表，劉表向來使許諾，卻又不正式派遣軍隊助戰，亦不肯協援曹操，隻希望自保於江漢（長江、漢水）之間，以觀天下之變。
從事中郎韓嵩、別駕劉先向劉表說：“豪傑並爭，兩雄相持，天下之所重，隻在於將軍。將軍若是希望於亂世有所作為，便應乘天下方亂而起事；如若不然，則應選擇一個能夠領導天下的人而相從。將軍現在坐擁十萬之眾，而隻是安坐而觀望。所謂見賢而不能助（指曹操），請和而不能得（指袁紹），如此兩家必將歸怨於將軍，將軍也不可能繼續從容自立了。以曹公之明哲，天下賢俊皆向而歸之，其勢必能滅袁紹，然後必定帶兵南向以擊江漢，恐怕將軍也不能抵禦其大軍。所以我為將軍計算了，不如舉州依附曹公，曹公必然會重待將軍；如此便可以長享福祚，子孫晏然，這才是真正的萬全之策。”
蒯越亦以此勸劉表，可是劉表狐疑不決，便派遣韓嵩往見曹操，以觀虛實。韓嵩從許都迴來後，指出曹操威德並立，是真正的明主，便勸劉表遣子入質。劉表卻因而懷疑韓嵩反為曹操做事，大為憤怒，要殺韓嵩，然而當問及韓嵩之隨行者時，得知韓嵩隻是說出肺腑之言，並無他意，方才沒殺韓嵩，但仍將他囚禁起來。從這件事可以反映出劉表雖然外貌儒雅，然而心裏卻頗為多疑。
建安六年（201年），劉表派步騎一萬人攻西鄂，西鄂縣長杜襲召集所有擔負守城的官吏百姓共五十多人，堅守城池，最終寡不敵眾，劉表軍攻入西鄂城。同年，劉備自袁紹處來投奔荊州，劉表厚相結待，卻沒有重用劉備，隻安排他駐紮新野，成為自己的北藩。
建安十二年（207年），曹操遠征柳城時，劉備曾勸說劉表起兵後襲許都，劉表不納其言。至及曹操還軍中原，劉表才對劉備說：“之前不采納你的建議，現在就失去了如此良機了。”劉備隻得說：“方今天下分裂，幹戈日起，機會定會再出現，又怎會有所終極呢？若果今後能把握機會，這迴之事就不足以為恨了。”
不過，在諸侯爭戰中劉表始終持中立態度，而同時劉表也不再向中央政府交納稅收。劉表的自守態度也使得荊州地區避免了許多戰火，為當地經濟和文化的發展提供了條件。
建安十二年（207年），曹操在穩定了中原的局勢後，開始向南方發展，荊州成為他的第一個進攻目標。
劉表在晚年時，未能妥善處理後嗣的事宜。劉表的兩個兒子劉琦、劉琮都牽涉到嗣子之爭的問題上。 最初，劉表因為長子劉琦與自己的相貌長得相似，而十分喜愛他。但後來劉琮娶了劉表繼室蔡夫人的侄女，蔡氏就愛屋及烏，喜愛劉琮而討厭劉琦。蔡氏於是經常在劉表麵前抵毀劉琦，劉表因為寵信蔡氏，於是逐漸信以為真。另外，蔡氏之弟蔡瑁及其外甥張允亦得劉表信重，且又與劉琮相善，故此劉琦越感不安。後來劉琦聽從諸葛亮的建議，向劉表請纓代替戰死的黃祖出任江夏太守，以求自安。
後來劉表病重，劉琦還歸襄陽探望。由於劉琦素來慈孝，張允等人怕其父子二人相見而親情相感，會令劉表確立劉琦為嗣，於是不許劉琦入內探望，並說：“主公命你鎮守江夏，是個非常重任。如今你留下眾兵將於江夏而擅來襄陽，主公知道後必定會加以怒責。此舉有傷親情，最終隻會使他的病情惡化，這實在不是孝敬之道啊。”劉琦被拒諸門外，不能與劉表相見，劉琦隻得流涕而去。而據《英雄記》及《魏書》記載，劉表病危時曾想將荊州讓給劉備，劉備不忍趁人之危而再三推卻。
劉表在荊州期間，恩威並著，招誘有方，使得萬裏肅清、群民悅服。又開經立學，愛民養士，從容自保。遠交袁紹，近結張繡，內納劉備，據地數千裏，帶甲十餘萬，稱雄荊江，先殺孫堅，後又常抗曹操。關中、兗、豫學士歸者以千數。劉表建立學官，博求儒士，使綦毋闓、宋忠等撰《五經章句》。又廣求遺書，形成“古典畢集，充於州閭”的盛況，起了保存文化的作用。
曆史評價
董卓：但殺二袁、劉表、孫堅，天下自服從孤耳。
曹操：1我攻呂布，表不為寇，官渡之役，不救袁紹，此自守之賊也，宜為後圖。
2劉表自以為宗室，包藏奸心，乍前乍卻，以觀世事，據有當州。
賈詡：表，平世三公才也；不見事變，多疑無決，無能為也。
軼事典故
師生議論
劉表少年時，曾與其老師王暢進行了一場辯論：當時王暢任南陽郡太守，有鑒於南陽的人民生活揮霍奢華，他於是領頭行儉，希望籍此改變民風。然而王暢的做法過於節儉，人民根本無法仿效，因此時年十七歲的劉表就勸諫王暢說：“所謂過猶不及，不論是奢侈或節儉，都要合符中庸之道，這就是蘧伯玉恥於獨自成為君子的原因。府君若果不師承孔子的明訓，而仰慕夷齊那些微不足道的操行，莫非是想讓自己在當世顯得份外高潔？”王暢答道：“因為節約行儉而犯過失的人甚為稀少吧！而且此舉亦兼能糾正世俗的歪風。”
探討英雄
參加過太學生運動的劉表即使到了晚年仍喜歡品評人物，《三國誌?呂布張邈臧洪傳》就引述了劉表宴客論英雄的經過：
一次，劉備、許汜與劉表在一起共論天下之士。談到陳登時，許汜不以為然地說：“陳元龍乃湖海之士，驕狂之氣至今猶在。”
劉備雖然對陳登十分熟悉，但他沒有立即反駁許汜，轉而問劉表：“您覺得許君所言對不對？”
劉表說：“如果說不對，但許君是個好人，不會隨便說別人假話的；要說對，陳元龍又盛名滿天下！”
劉備於是問許汜：“您所說的豪橫，有事實根據嗎？”
許汜就說：“昔日我因為逃避戰亂而路過下邳，順道拜見元龍。但元龍並沒有要招待我的意思，良久亦不跟我講話，之後更上了大床去睡覺，而我就隻得睡在下床。”
劉備就為陳登辯駁，直斥許汜說：“閣下有國士之名，而現在天下大亂，還望先生要憂國忘家，抱有救世的誌向。但閣下卻隻會求田問舍，所說的話完全沒有可采納的價值，這都是元龍所不喜歡的，又怎會跟你談話呢？如果我是陳登的話，我則會睡在百尺高樓之上，而要你睡在地上，跟你又怎會隻是上下床的區別呢？”
劉表聽後大笑。劉備於是說：“像元龍這樣文武兼資、又具備膽色誌向的人，大概隻能在古代找到，現今的人都難以與他相提並論。”
飲酒情況
曹丕在《典論·酒誨》一篇中曾提及到劉表的子弟喜好飲酒，分別有三爵，最大伯雅，第二仲雅，最小季雅；三爵分別可受七升、六升、五升酒。所以南荊之地有三雅之爵，河朔之地有避暑之飲。而文中所提及到的“三雅”酒杯，就是“雅量”一詞的典故，意指能夠飲下“三雅”任何一爵所盛的酒而不醉的話，就是有“雅量”。其後“雅量”輾轉引申為“器度”、“容人之量”的意思。
奇聞怪事
晉代幹寶的《搜神記》載有一件與劉表相關的怪事：“建安初，荊州童謠曰：‘八九年間始欲衰，至十三年無孑遺。’言自中興（中平）以來，荊州獨全，及劉表為牧，民又豐樂，至建安八年九年當始衰。始衰者，謂劉表妻死，諸將並零落也。十三年無孑遺者，表當又死，因以喪破也。是時，華容有女子忽啼唿雲：‘荊州將有大喪。’言語過差，縣以為妖言，係獄月餘，忽於獄中哭曰：‘劉荊州今日死。’華容去州數百裏，即遣馬吏驗視，而劉表果死，縣乃出之。續又歌吟曰：‘不意李立為貴人。’後無幾，太祖平荊州，以涿郡李立字建賢為荊州刺史。 ”
據伍輯之《從征記》以及郭頒《魏晉世語》記載：在劉表死後葬在高平，其子劉琮將數十石的珍香放入墓中。後過了八十餘年，即西晉太康年間（《從征記》記載為永嘉年間），高平郡人衡熙掘出其塚墓。及後發現劉表及其妻之身形，竟然十分完整，仿如尚在人世，而且溢出的芬香仍能傳聞數裏，衡熙見狀非常害怕不敢侵犯。
據《世說新語》記載：桓溫北伐時，環顧滿座的人說：”諸位多少都聽說過劉景升吧？他有一條千斤重的大牛，吃的草料，比普通牛多十倍，可是拉起重載走遠路，簡直連一頭瘦弱的母牛都不如。曹操入荊州後，把大牛殺了來慰勞士兵，當時沒有人不叫好。”後以“劉表牛”謂大而無用之物