話說吳起，衛國人，少居裏中，以擊劍無賴，為母所責。起自齧其臂出血，與母誓曰：“起今辭母，遊學他方，不為卿相，擁節旄，乘高車，不入衛城與母相見！”母泣而留之，起竟出北門不顧。往魯國，受業於孔門高弟曾參，晝研夜誦，不辭辛苦。有齊國大夫田居至魯，嘉其好學，與之談論，淵淵不竭，乃以女妻之。起在曾參之門，歲餘，參知其家中尚有老母，一日，問曰：“子遊學六載，不歸省覲，人子之心安乎？”起對曰：“起曾有誓詞在前：‘不為卿相，不入衛城。’”參曰：“他人可誓，母安可誓也！”由是心惡其人。未幾，衛國有信至，言起母已死；起仰天三號，旋即收淚，誦讀如故。參怒曰：“吳起不奔母喪，忘本之人！夫水無本則竭，木無本則折，人而無本，能令終乎？起非吾徒矣。”命弟子絕之，不許相見。起遂棄儒學兵法，三年學成，求仕於魯。魯相公儀休，常與論兵，知其才能，言於穆公，任為大夫。起祿入既豐，遂多買妾婢，以自娛樂。時齊相國田和謀篡其國，恐魯與齊世姻，或討其罪，乃修艾陵之怨，興師伐魯，欲以威力脅而服之。魯相國公儀休進曰：“欲卻齊兵，非吳起不可。”穆公口雖答應，終不肯用。及聞齊師已拔成邑，休複請曰：“臣言吳起可用，君何不行？”穆公曰：“吾固知起有將才，然其所娶乃田宗之女，夫至愛莫如夫妻，能保無觀望之意乎？吾是以躊躇而不決也。”公儀休出朝，吳起已先在相府候見，問曰：“齊寇已深，主公已得良將否？今日不是某誇口自薦，若用某為將，必使齊兵隻輪不返。”公儀休曰：“吾言之再三，主公以子婚於田宗，以此持疑未決。”吳起曰：“欲釋主公之疑，此特易耳。”乃歸家問其妻田氏曰：“人之所貴有妻者，何也？”田氏曰：“有外有內，家道始立。所貴有妻，以成家耳。”吳起曰：“夫位為卿相，食祿萬鍾，功垂於竹帛，名留於千古，其成家也大矣，豈非婦之所望於夫者乎？”田氏曰：“然。”起曰：“吾有求於子，子當為我成之。”田氏曰：“妾婦人，安得助君成其功名？”起曰：“今齊師伐魯，魯侯欲用我為將，以我娶於田宗，疑而不用。誠得子之頭，以謁見魯侯，則魯侯之疑釋，而吾之功名可就矣。”田氏大驚，方欲開口答話。起拔劍一揮，田氏頭已落地。史臣有詩雲：
一夜夫妻百夜恩，無辜忍使作冤魂？母喪不顧人倫絕，妻子區區何足論。
於是以帛裹田氏頭，往見穆公，奏曰：“臣報國有誌，而君以妻故見疑，臣今斬妻之頭，以明臣之為魯不為齊也。”穆公慘然不樂，曰：“將軍休矣！”少頃，公儀休入見，穆公謂曰：“吳起殺妻以求將，此殘忍之極，其心不可測也。”公儀休曰：“起不愛其妻，而愛功名，君若棄之不用，必反而為齊矣。”穆公乃從休言，即拜吳起為大將，使泄柳、申詳副之，率兵二萬，以拒齊師。起受命之後，在軍中與士卒同衣食，臥不設席，行不騎乘，見士卒裹糧負重，分而荷之，有卒病疽，起親為調藥，以口吮其膿血，士卒感起之恩，如同父子，鹹摩拳擦掌，願為一戰。
卻說田和引大將田忌、段朋，長驅而入，直犯南鄙，聞吳起為魯將，笑曰：“此田氏之婿，好色之徒，安知軍旅事耶？魯國合敗，故用此人也。”及兩軍對壘，不見吳起挑戰，陰使人覘其作為。見起方與軍士中之最賤者，席地而坐，分羹同食。使者還報，田和笑曰：“將尊則士畏，士畏則戰力。起舉動如此，安能用眾？吾無慮矣。”再遣愛將張醜，假稱願與講和，特至魯軍，探起戰守之意。起將精銳之士，藏於後軍，悉以老弱見客；謬為恭謹，延入禮待。醜曰：“軍中傳聞將軍殺妻求將，果有之乎？”起觳觫而對曰：“某雖不肖，曾受學於聖門，安敢為此不情之事？吾妻自因病亡，與軍旅之命適會其時，君之所聞，殆非其實。”醜曰：“將軍若不棄田宗之好，願與將軍結盟通和。”起曰：“某書生，豈敢與田氏戰乎？若獲結成，此乃某之至願也。”起留張醜於軍中，歡飲三日，方才遣歸，絕不談及兵事。臨行，再三致意，求其申好。醜辭去，起即暗調兵將，分作三路，尾其後而行。田和得張醜迴報，以起兵既弱，又無戰誌，全不掛意。忽然轅門外鼓聲大振，魯兵突然殺至，田和大驚。馬不及甲，車不及駕，軍中大亂。田忌引步軍出迎，段朋急令軍士整頓車乘接應。不提防泄柳、申詳二軍，分為左右，一齊殺入，乘亂夾攻。齊軍大敗，殺得僵屍滿野，直追過平陸方迴。魯穆公大悅，進起上卿。
田和責張醜誤事之罪，醜曰：“某所見如此，豈知起之詐謀哉。”田和乃歎曰：“起之用兵，孫武、穰苴之流也。若終為魯用，齊必不安。吾欲遣一人至魯，暗與通和，各無相犯，子能去否？”醜曰：“願舍命一行，將功折罪。”田和乃購求美女二人，加以黃金千鎰，令張醜詐為賈客，攜至魯，私饋吳起。起貪財好色，見即受之，謂醜曰：“致意齊相國，使齊不侵魯，魯何敢加齊哉？”張醜既出魯城，故意泄其事於行人。遂沸沸揚揚，傳說吳起受賄通齊之事。穆公曰：“吾固知起心不可測也。”欲削起爵究罪。起聞而懼，棄家逃奔魏國，主於翟璜之家。適文侯與璜謀及守西河之人，璜遂薦吳起可用。文侯召起見之，謂起曰：“聞將軍為魯將有功，何以見辱敝邑？”起對曰：“魯侯聽信讒言，信任不終，故臣逃死於此。慕君侯折節下士，豪傑歸心，願執鞭馬前。倘蒙驅使，雖肝腦塗地，亦無所恨。”文侯乃拜起為西河守。起至西河，修城治池，練兵訓武，其愛恤士卒，一如為魯將之時。築城以拒秦，名曰吳城。
時秦惠公薨，太子名出子嗣位。惠公乃簡公之子，簡公乃靈公之季父。方靈公之薨，其子師隰年幼，群臣乃奉簡公而立之。至是三傳，及於出子，而師隰年長，謂大臣曰：“國，吾父之國也。吾何罪而見廢？”大臣無辭以對，乃相與殺出子而立師隰，是為獻公。吳起乘秦國多事之日，興兵襲秦，取河西五城，韓趙皆來稱賀。文侯以翟璜薦賢有功，欲拜為相國，訪於李克。克曰：“不如魏成。”文侯點頭。克出朝，翟璜迎而問曰：“聞主公欲卜相，取決於子，今已定乎？何人也？”克曰：“已定魏成。”翟璜忿然曰：“君欲伐中山，吾進樂羊，君憂鄴，吾進西門豹，君憂西河，吾進吳起。吾何以不若魏成哉？”李克曰：“成所舉卜子夏、田子方、段幹木，非師即友。子所進者，君皆臣之。成食祿千鍾，什九在外，以待賢士。子祿食皆以自贍。子安得比於魏成哉？”璜再拜曰：“鄙人失言，請侍門下為弟子。”自此魏國將相得人，邊鄙安集，三晉之中，惟魏最強。齊相國田和見魏之強，又文侯賢名重於天下，乃深結魏好，遂遷其君康公貸於海上，以一城給其食，餘皆自取。使人於魏文侯處，求其轉請於周，欲援三晉之例，列於諸侯。周威烈王已崩，子安王名驕立，勢愈微弱。時乃安王之十三年，遂從文侯之請，賜田和為齊侯，是為田太公。自陳公子完奔齊，事齊桓公為大夫，凡傳十世，至和而代齊有國。薑氏之祀遂絕。不在話下。
時三晉皆以擇相得人為尚，於是相國之權最重。趙相公仲連，韓相俠累。就中單說俠累，微時，與濮陽人嚴仲子名遂，為八拜之交。累貧而遂富，資其日用，複以千金助其遊費，俠累因此得達於韓，位至相國。俠累既執政，頗著威重，門絕私謁，嚴遂至韓，謁累冀其引進，候月餘不得見。遂自以家財賂君左右，得見烈侯，烈侯大喜，欲貴重之。俠累複於烈侯前言嚴遂之短，阻其進用。嚴遂聞之大恨，遂去韓，遍遊列國，欲求勇士刺殺俠累，以雪其恨。
行至齊國，見屠牛肆中，一人舉巨斧砍牛，斧下之處，筋骨立解，而全不費力。視其斧，可重三十餘斤。嚴遂異之。細看其人，身長八尺，環眼虯須，顴骨特聳，聲音不似齊人。遂邀與相見，問其姓名來曆。答曰：“某姓聶名政，魏人也，家在軹之深井裏，因賤性粗直，得罪鄉裏，移老母及姊，避居此地，屠牛以供朝夕。”亦詢嚴遂姓字。遂告之，匆匆別去。次早，嚴遂具衣冠往拜，邀至酒肆，具賓主之禮。酒至三酌，遂出黃金百鎰為贈。政怪其厚。遂曰：“聞子有老母在堂，故私進不腆，代吾子為一日之養耳。”聶政曰：“仲子為老母謀養，必有用政之處，若不明言，決不敢受！”嚴遂將俠累負恩之事，備細說知，今欲如此恁般。聶政曰：“昔專諸有言：‘老母在，此身未敢許人。’仲子別求勇士，某不敢虛尊賜。”遂曰：“某慕君之高義，願結兄弟之好，豈敢奪若養母之孝，而求遂其私哉？”聶政被強不過，隻得受之。以其半嫁其姊況，餘金日具肥甘奉母。歲餘，老母病卒，嚴遂複往哭吊，代為治喪。喪葬既畢，聶政曰：“今日之身，乃足下之身也。惟所用之，不複自惜！”仲子乃問報仇之策，欲為具車騎壯士。政曰：“相國至貴，出入兵衛，眾盛無比，當以奇取，不可以力勝也。願得利匕首懷之，伺隙圖事。今日別仲子前行，更不相見，仲子亦勿問吾事。”
一夜夫妻百夜恩，無辜忍使作冤魂？母喪不顧人倫絕，妻子區區何足論。
於是以帛裹田氏頭，往見穆公，奏曰：“臣報國有誌，而君以妻故見疑，臣今斬妻之頭，以明臣之為魯不為齊也。”穆公慘然不樂，曰：“將軍休矣！”少頃，公儀休入見，穆公謂曰：“吳起殺妻以求將，此殘忍之極，其心不可測也。”公儀休曰：“起不愛其妻，而愛功名，君若棄之不用，必反而為齊矣。”穆公乃從休言，即拜吳起為大將，使泄柳、申詳副之，率兵二萬，以拒齊師。起受命之後，在軍中與士卒同衣食，臥不設席，行不騎乘，見士卒裹糧負重，分而荷之，有卒病疽，起親為調藥，以口吮其膿血，士卒感起之恩，如同父子，鹹摩拳擦掌，願為一戰。
卻說田和引大將田忌、段朋，長驅而入，直犯南鄙，聞吳起為魯將，笑曰：“此田氏之婿，好色之徒，安知軍旅事耶？魯國合敗，故用此人也。”及兩軍對壘，不見吳起挑戰，陰使人覘其作為。見起方與軍士中之最賤者，席地而坐，分羹同食。使者還報，田和笑曰：“將尊則士畏，士畏則戰力。起舉動如此，安能用眾？吾無慮矣。”再遣愛將張醜，假稱願與講和，特至魯軍，探起戰守之意。起將精銳之士，藏於後軍，悉以老弱見客；謬為恭謹，延入禮待。醜曰：“軍中傳聞將軍殺妻求將，果有之乎？”起觳觫而對曰：“某雖不肖，曾受學於聖門，安敢為此不情之事？吾妻自因病亡，與軍旅之命適會其時，君之所聞，殆非其實。”醜曰：“將軍若不棄田宗之好，願與將軍結盟通和。”起曰：“某書生，豈敢與田氏戰乎？若獲結成，此乃某之至願也。”起留張醜於軍中，歡飲三日，方才遣歸，絕不談及兵事。臨行，再三致意，求其申好。醜辭去，起即暗調兵將，分作三路，尾其後而行。田和得張醜迴報，以起兵既弱，又無戰誌，全不掛意。忽然轅門外鼓聲大振，魯兵突然殺至，田和大驚。馬不及甲，車不及駕，軍中大亂。田忌引步軍出迎，段朋急令軍士整頓車乘接應。不提防泄柳、申詳二軍，分為左右，一齊殺入，乘亂夾攻。齊軍大敗，殺得僵屍滿野，直追過平陸方迴。魯穆公大悅，進起上卿。
田和責張醜誤事之罪，醜曰：“某所見如此，豈知起之詐謀哉。”田和乃歎曰：“起之用兵，孫武、穰苴之流也。若終為魯用，齊必不安。吾欲遣一人至魯，暗與通和，各無相犯，子能去否？”醜曰：“願舍命一行，將功折罪。”田和乃購求美女二人，加以黃金千鎰，令張醜詐為賈客，攜至魯，私饋吳起。起貪財好色，見即受之，謂醜曰：“致意齊相國，使齊不侵魯，魯何敢加齊哉？”張醜既出魯城，故意泄其事於行人。遂沸沸揚揚，傳說吳起受賄通齊之事。穆公曰：“吾固知起心不可測也。”欲削起爵究罪。起聞而懼，棄家逃奔魏國，主於翟璜之家。適文侯與璜謀及守西河之人，璜遂薦吳起可用。文侯召起見之，謂起曰：“聞將軍為魯將有功，何以見辱敝邑？”起對曰：“魯侯聽信讒言，信任不終，故臣逃死於此。慕君侯折節下士，豪傑歸心，願執鞭馬前。倘蒙驅使，雖肝腦塗地，亦無所恨。”文侯乃拜起為西河守。起至西河，修城治池，練兵訓武，其愛恤士卒，一如為魯將之時。築城以拒秦，名曰吳城。
時秦惠公薨，太子名出子嗣位。惠公乃簡公之子，簡公乃靈公之季父。方靈公之薨，其子師隰年幼，群臣乃奉簡公而立之。至是三傳，及於出子，而師隰年長，謂大臣曰：“國，吾父之國也。吾何罪而見廢？”大臣無辭以對，乃相與殺出子而立師隰，是為獻公。吳起乘秦國多事之日，興兵襲秦，取河西五城，韓趙皆來稱賀。文侯以翟璜薦賢有功，欲拜為相國，訪於李克。克曰：“不如魏成。”文侯點頭。克出朝，翟璜迎而問曰：“聞主公欲卜相，取決於子，今已定乎？何人也？”克曰：“已定魏成。”翟璜忿然曰：“君欲伐中山，吾進樂羊，君憂鄴，吾進西門豹，君憂西河，吾進吳起。吾何以不若魏成哉？”李克曰：“成所舉卜子夏、田子方、段幹木，非師即友。子所進者，君皆臣之。成食祿千鍾，什九在外，以待賢士。子祿食皆以自贍。子安得比於魏成哉？”璜再拜曰：“鄙人失言，請侍門下為弟子。”自此魏國將相得人，邊鄙安集，三晉之中，惟魏最強。齊相國田和見魏之強，又文侯賢名重於天下，乃深結魏好，遂遷其君康公貸於海上，以一城給其食，餘皆自取。使人於魏文侯處，求其轉請於周，欲援三晉之例，列於諸侯。周威烈王已崩，子安王名驕立，勢愈微弱。時乃安王之十三年，遂從文侯之請，賜田和為齊侯，是為田太公。自陳公子完奔齊，事齊桓公為大夫，凡傳十世，至和而代齊有國。薑氏之祀遂絕。不在話下。
時三晉皆以擇相得人為尚，於是相國之權最重。趙相公仲連，韓相俠累。就中單說俠累，微時，與濮陽人嚴仲子名遂，為八拜之交。累貧而遂富，資其日用，複以千金助其遊費，俠累因此得達於韓，位至相國。俠累既執政，頗著威重，門絕私謁，嚴遂至韓，謁累冀其引進，候月餘不得見。遂自以家財賂君左右，得見烈侯，烈侯大喜，欲貴重之。俠累複於烈侯前言嚴遂之短，阻其進用。嚴遂聞之大恨，遂去韓，遍遊列國，欲求勇士刺殺俠累，以雪其恨。
行至齊國，見屠牛肆中，一人舉巨斧砍牛，斧下之處，筋骨立解，而全不費力。視其斧，可重三十餘斤。嚴遂異之。細看其人，身長八尺，環眼虯須，顴骨特聳，聲音不似齊人。遂邀與相見，問其姓名來曆。答曰：“某姓聶名政，魏人也，家在軹之深井裏，因賤性粗直，得罪鄉裏，移老母及姊，避居此地，屠牛以供朝夕。”亦詢嚴遂姓字。遂告之，匆匆別去。次早，嚴遂具衣冠往拜，邀至酒肆，具賓主之禮。酒至三酌，遂出黃金百鎰為贈。政怪其厚。遂曰：“聞子有老母在堂，故私進不腆，代吾子為一日之養耳。”聶政曰：“仲子為老母謀養，必有用政之處，若不明言，決不敢受！”嚴遂將俠累負恩之事，備細說知，今欲如此恁般。聶政曰：“昔專諸有言：‘老母在，此身未敢許人。’仲子別求勇士，某不敢虛尊賜。”遂曰：“某慕君之高義，願結兄弟之好，豈敢奪若養母之孝，而求遂其私哉？”聶政被強不過，隻得受之。以其半嫁其姊況，餘金日具肥甘奉母。歲餘，老母病卒，嚴遂複往哭吊，代為治喪。喪葬既畢，聶政曰：“今日之身，乃足下之身也。惟所用之，不複自惜！”仲子乃問報仇之策，欲為具車騎壯士。政曰：“相國至貴，出入兵衛，眾盛無比，當以奇取，不可以力勝也。願得利匕首懷之，伺隙圖事。今日別仲子前行，更不相見，仲子亦勿問吾事。”