若說北宣的序央宮恢弘大氣、莊嚴古樸，南熙的應元宮則是精致細膩、奢侈華麗。南北兩座皇宮，無形中也昭示了兩國百姓的性格與喜好。
臣暄與鸞夙走在應元宮中，入眼隻見花柳成蔭，菡葉成列，亭台樓閣，無不雅致。尤其是南熙四季如春，花草常開常綠，是北宣無論如何也做不到的。
聶沛涵仍舊喜穿黑衣，隻是如今這墨黑服色繡了金絲蟠龍，為他平添了無比的威嚴與華貴。
八月餘未見，聶沛涵有很大變化，也不知是否是心願得償、坐上龍椅的緣故，鸞夙覺得他看起來少了幾分狠戾陰鷙，多了幾分泰然仁和。
如此甚好，明君都該是以“仁”治天下的。
抵達應元宮當晚，聶沛涵設宴為臣暄、鸞夙洗塵。席上未見皇後莊蕭然，倒是丁益飛前來作陪。
對於丁益飛知曉臣暄詐死之事，當事人臣暄並不吃驚，畢竟丁益飛與聶沛涵、鸞夙皆有很密切的關係，知曉此事無可厚非。
“如今才過正月，南熙還是北風時節，不利於海上行船。你們待開春再走吧！”聶沛涵在席上笑道：“孤也好差人準備船隻。”
臣暄與鸞夙皆無異議。
倒是丁益飛滿麵不舍之意，道：“我與芸兒才得相認，我這個做師叔的都未曾盡過看顧之義，如今你們卻要離開了？”他頗有些抱憾，繼續感慨道：“你們打算去何處？海上那麽大，日後如何去尋你們？”
這一句話也是聶沛涵想問的，因見丁益飛率先問出了口，便默不作聲地等待臣暄的答案。
“實不相瞞，我與夙夙這一去，便是相攜歸隱，再不出世。是以這去處，丁將軍還是莫要再問了。”臣暄在桌案下輕輕握住鸞夙的手，繼續笑道：“如今連夙夙也不知我要帶她去哪裏。”
臣暄這一番話拒絕得明明白白，絲毫沒有給丁益飛留下餘地，丁益飛麵上仍舊噙笑，內裏卻已有些不悅。
鸞夙聞言亦是秀眉微蹙，連忙附於臣暄耳側，悄聲道：“丁師叔是我的長輩，你說話也留些餘地。”
臣暄好似聽到什麽可笑之事，看著鸞夙笑道：“夙夙也知道說話要給人留餘地嗎？”
這便是諷刺她從前牙尖嘴利、尖酸刻薄了。鸞夙又豈會不知？便在案下狠狠掐了掐臣暄的手，又嬌嗔地瞪了他一眼。
兩人這一副互相揶揄的模樣落在聶沛涵眼中，無疑是打情罵俏。聶沛涵麵上不動聲色，隻是將麵前的醇酒一飲而盡。丁益飛將三人的動靜皆看在眼中，若有所思地笑了笑，也沒有多言。
因著席間出現這意外的插曲，往後的氣氛便也不複開宴時的活絡。鸞夙眼見冷了場，忙裝作酒勁上頭，撫著額眉大唿頭痛。席上三個男人皆對鸞夙分外關心，見她如此便也隻好敷衍了幾句，匆匆散了宴席。
臣暄扶著佯裝醉酒的鸞夙，在宮人的引路下先行離去。待行至下榻的宮殿，鸞夙才睜開一雙清眸眨了眨眼，：“好在我機靈，否則你惹得丁師叔不悅，看你如何收拾這爛攤子。”
臣暄抬手刮了刮鸞夙的鼻骨，意味深長地道：“你當真以為席間氣氛低落，是因為我說話衝撞了丁益飛？”
鸞夙聞言一愣，繼而反問：“難道不是嗎？”
臣暄頗為無奈地笑了笑，並未多做解釋。他該歡喜才對，鸞夙如此遲鈍，倒也不是一樁壞事。也罷，便讓鸞夙以為聶沛涵已完全放下了吧，這對她、對自己皆是有利無弊。
而至於聶沛涵心中到底做何想法，身為當事人都不戳破，臣暄自己也樂得裝作大度，彼此心照不宣吧！
臣暄寵溺地看著鸞夙，輕聲笑道：“晚上喝了些酒，早點歇下吧！”
鸞夙眸中立時提起幾分警戒神色：“你可別故技重施，這是在應元宮呢！”
臣暄霎時笑得曖昧：“哦？我故技重施什麽？”
鸞夙紅著臉一跺腳，不吱聲了。她總不能告訴臣暄，她是想起了兩人初初重逢那日，在慕王府裏做下的羞人之事。她怕臣暄故意刺激聶沛涵，會在應元宮裏故技重施。
好在臣暄並無此意，安置了鸞夙歇下，自己也躺在了她身側，調侃地笑道：“今日路上辛苦，為夫有些勞累，暫且放你一馬。”
鸞夙立時用被褥蒙上頭臉，轉過身去背對臣暄，佯作羞怒不再理他。
臣暄側首看著鸞夙的背影兀自淺笑，不一會便聽聞了均勻的唿吸聲。他知曉鸞夙已然入眠，這才漸漸斂去唇邊笑容，換上若有所思的表情，看著帳頂兀自出神……
而此時，自臣暄與鸞夙離開宴上之後，聶沛涵與丁益飛卻沒有即刻離開。君臣二人留在空蕩蕩的殿上，對著殘羹冷炙默然無語。
丁益飛教導聶沛涵兵法十數年，自問對他的心思再清楚不過，他知曉聶沛涵看似已經放下鸞夙，其實心中仍舊不舍。
想到此處，丁益飛不由歎道：“聖上既然放不下芸兒，為何不再爭取一番？”
聶沛涵仍舊坐在主位之上，垂眸看著杯中酒的光影，淡淡笑道：“誰說孤放不下她？如今孤手握南熙江山，統一天下在即，這兒女情長之事，孤不會放在心裏。”
“聖上何必自欺欺人？老臣是芸兒的師叔，也是將這段情看在眼裏的。芸兒心裏未必沒有聖上。”丁益飛低低迴道。
聶沛涵並未即刻迴話，隻自斟自飲了一杯，沉默良久，才道：“她曾有過臣暄的孩子。”
“聖上嫌她？”丁益飛有些不解。
“不，但她沒有選擇我。”聶沛涵斂著聲，低低道。
丁益飛眯著雙眼看了聶沛涵好半晌，才繼續道：“如今老臣也算是芸兒在這世上最為親近之人，亦不舍得她跟著臣暄遠走高飛。如今芸兒青春貌美，臣暄尚能看在眼中，可日後芸兒容華謝去，二人生了齟齬，臣暄未必不會舍了她卷土重來。”
“卷土重來”四字一出，聶沛涵眸中立時流露兩分陰鷙。丁益飛將這變化看在眼中，又道：“臣暄此人詭計多端，老臣始終不相信他能舍下北宣江山……這未嚐不是他的計謀，日後想要坐享漁翁之利。”
話到此處，丁益飛忽然起身，麵色誠懇再道：“聖上，放虎歸山，後患無窮！您要三思！”
丁益飛說得鏗鏘有力，話語竟在殿內起了迴聲。聶沛涵再次沉默起來，麵無表情，不置可否。然他這副表情看在丁益飛眼中，卻是大喜。隻因丁益飛知曉，聶沛涵如此麵無表情的沉默，大都是在謹慎斟酌。
果不其然，良久之後，他便聽得聶沛涵反問：“老師這是教孤殺了臣暄？”
“老臣正是此意。”丁益飛答得分外爽利。
“那鸞夙呢？”聶沛涵再道：“她若知曉我對臣暄下手，隻怕會恨煞我，再極端些，怕是會殉情也未可知。”
“這倒是有些棘手。”丁益飛蹙眉沉吟片刻，忽然鄭重道：“老臣心有一計……此事不如由老臣動手，日後芸兒若要怪罪，便怪到老臣頭上。老臣畢竟是她的師叔，又是南熙重臣，芸兒即便恨我，也不會對我如何。時日一久，想來她也能體諒我為人臣子之心。”
聶沛涵聞言神色一凜，丁益飛見他沒有否決這一議題，忙繼續勸道：“屆時芸兒傷心欲絕，聖上恰好予以安慰。她心裏放不下臣暄又如何，左右也是個死人了，還能與聖上爭什麽？芸兒心腸軟，隻要聖上對她好，她總會領情的。她在世上已無親人，留在聖上身邊也無可厚非。”
此言甫畢，聶沛涵終是蹙了眉，神情莫辨地開口反問：“老師讓孤趁虛而入？”
“難道當初臣暄不是趁虛而入？”丁益飛冷哼一聲，頗為不屑道：“聖上與芸兒本是天作之合、彼此情投，若非陰差陽錯，如今早已成了鴛侶，又豈會被臣暄撿了便宜？兒女情事他尚且耍手段，江山逐鹿還能是個君子嗎？”
聽聞此言，聶沛涵終是有所動搖，眸光中閃現出冷冽之光，看了丁益飛半晌，終是頷首道：“老師說得不錯。”
丁益飛聞言登時一喜，話語也變得輕狂起來：“正所謂‘精誠所至金石為開’，芸兒對聖上本就有情，日久天長必定會被聖上感動，忘記臣暄的！”
精誠所至金石為開嗎？
聶沛涵在心中默默重複此言，忽然行至丁益飛麵前，噙著危險的笑意問道：“老師的計劃是什麽？”
丁益飛見成功說動了聶沛涵，毫不掩飾麵上的喜色，附耳道：“老臣的計劃是，在臣暄與芸兒出海那日……”
*****
此時臣暄尚且不知自己的性命危在旦夕，他猶自躺在床榻之上，看似出神，實則是在思索一些事情。他認為今日聶沛涵很是異常，忽然命丁益飛來席上作陪喝酒，此事有些蹊蹺。
雖說丁益飛是鸞夙的師叔，看似身份再合理不過，然臣暄卻一直對此人有所保留。
算算時間，那君臣二人也該結束交談了吧！臣暄嘴角噙起一絲冷笑，悄悄從榻上起身，又點了支安神香放在屋中。直至確定鸞夙已然沉睡，他才輕手輕腳出了門，直往聶沛涵的寢宮而去。
應元宮的守衛比臣暄想象中要強，他花費了不少精力與時候，才摸到了地方。但出乎意料，聶沛涵的寢宮裏仍舊燃著燭火，好似是在刻意等人。
臣暄尋了守衛交接的時刻，直接從窗戶跳了進去。但見殿內四下無人，唯有聶沛涵本尊坐在案前，挑燈看著奏折。
聽到窗戶傳來聲響，聶沛涵並未抬首望去，他沉穩地將手中一本奏折批完，才低聲歎道：“你比我想象中要來得晚。”
臣暄不願示弱，遂笑著迴道：“夙夙鬧著不肯睡，我總得先哄了自己的女人。”
聶沛涵這才就著燭火抬首看向臣暄，冷笑一聲：“我還以為是宮中守衛太森嚴，你尋不到機會進來。”
“豈會？”臣暄笑容不變。
聶沛涵眯著鳳眼看了他片刻，又親自倒了一杯清水，道：“為了等你，我將侍奉的宮人都遣了出去。沒有好酒好茶，唯有寡淡冷水，你暫且將就吧。”
“冷水甚好。”臣暄也不客氣，在應元宮裏折騰了半宿，著實有些渴了。他接過杯子一飲而盡，又嘖了一聲，才笑道：“從前聽夙夙說，你隻喝清水與酒，她卻沒說，你喝的清水是上好的花間晨露。”
言罷臣暄將空杯子放迴案上，搖頭輕歎：“還真是奢侈。”
聶沛涵終是微微噙笑，不再與臣暄繞彎子：“說吧！你深夜來此，找我何事？”
“這不是明知故問？你若不知我找你何事，又豈會挑燈夜坐，等我前來？”臣暄會心一笑，如是說道。
“你也看出來了？”聶沛涵隱晦地反問。
“看出來了，否則今日你大費周章，豈不是白忙活一場？”臣暄沉吟須臾，主動道：“我甘願做個犧牲，給你鏟除佞臣的機會如何？”
“我正有此意。”聶沛涵點頭。
與旗鼓相當之人說話，的確不必多費唇舌。單論此點，聶沛涵與臣暄便不得不對彼此另眼相看。話到此處，兩人默契地相視一笑。
“你還真不客氣啊！”臣暄輕歎一聲，從案前起身：“我迴去了。”言罷不待聶沛涵答話，已行至窗前，身形一閃消失在夜色之中……
臣暄與鸞夙走在應元宮中，入眼隻見花柳成蔭，菡葉成列，亭台樓閣，無不雅致。尤其是南熙四季如春，花草常開常綠，是北宣無論如何也做不到的。
聶沛涵仍舊喜穿黑衣，隻是如今這墨黑服色繡了金絲蟠龍，為他平添了無比的威嚴與華貴。
八月餘未見，聶沛涵有很大變化，也不知是否是心願得償、坐上龍椅的緣故，鸞夙覺得他看起來少了幾分狠戾陰鷙，多了幾分泰然仁和。
如此甚好，明君都該是以“仁”治天下的。
抵達應元宮當晚，聶沛涵設宴為臣暄、鸞夙洗塵。席上未見皇後莊蕭然，倒是丁益飛前來作陪。
對於丁益飛知曉臣暄詐死之事，當事人臣暄並不吃驚，畢竟丁益飛與聶沛涵、鸞夙皆有很密切的關係，知曉此事無可厚非。
“如今才過正月，南熙還是北風時節，不利於海上行船。你們待開春再走吧！”聶沛涵在席上笑道：“孤也好差人準備船隻。”
臣暄與鸞夙皆無異議。
倒是丁益飛滿麵不舍之意，道：“我與芸兒才得相認，我這個做師叔的都未曾盡過看顧之義，如今你們卻要離開了？”他頗有些抱憾，繼續感慨道：“你們打算去何處？海上那麽大，日後如何去尋你們？”
這一句話也是聶沛涵想問的，因見丁益飛率先問出了口，便默不作聲地等待臣暄的答案。
“實不相瞞，我與夙夙這一去，便是相攜歸隱，再不出世。是以這去處，丁將軍還是莫要再問了。”臣暄在桌案下輕輕握住鸞夙的手，繼續笑道：“如今連夙夙也不知我要帶她去哪裏。”
臣暄這一番話拒絕得明明白白，絲毫沒有給丁益飛留下餘地，丁益飛麵上仍舊噙笑，內裏卻已有些不悅。
鸞夙聞言亦是秀眉微蹙，連忙附於臣暄耳側，悄聲道：“丁師叔是我的長輩，你說話也留些餘地。”
臣暄好似聽到什麽可笑之事，看著鸞夙笑道：“夙夙也知道說話要給人留餘地嗎？”
這便是諷刺她從前牙尖嘴利、尖酸刻薄了。鸞夙又豈會不知？便在案下狠狠掐了掐臣暄的手，又嬌嗔地瞪了他一眼。
兩人這一副互相揶揄的模樣落在聶沛涵眼中，無疑是打情罵俏。聶沛涵麵上不動聲色，隻是將麵前的醇酒一飲而盡。丁益飛將三人的動靜皆看在眼中，若有所思地笑了笑，也沒有多言。
因著席間出現這意外的插曲，往後的氣氛便也不複開宴時的活絡。鸞夙眼見冷了場，忙裝作酒勁上頭，撫著額眉大唿頭痛。席上三個男人皆對鸞夙分外關心，見她如此便也隻好敷衍了幾句，匆匆散了宴席。
臣暄扶著佯裝醉酒的鸞夙，在宮人的引路下先行離去。待行至下榻的宮殿，鸞夙才睜開一雙清眸眨了眨眼，：“好在我機靈，否則你惹得丁師叔不悅，看你如何收拾這爛攤子。”
臣暄抬手刮了刮鸞夙的鼻骨，意味深長地道：“你當真以為席間氣氛低落，是因為我說話衝撞了丁益飛？”
鸞夙聞言一愣，繼而反問：“難道不是嗎？”
臣暄頗為無奈地笑了笑，並未多做解釋。他該歡喜才對，鸞夙如此遲鈍，倒也不是一樁壞事。也罷，便讓鸞夙以為聶沛涵已完全放下了吧，這對她、對自己皆是有利無弊。
而至於聶沛涵心中到底做何想法，身為當事人都不戳破，臣暄自己也樂得裝作大度，彼此心照不宣吧！
臣暄寵溺地看著鸞夙，輕聲笑道：“晚上喝了些酒，早點歇下吧！”
鸞夙眸中立時提起幾分警戒神色：“你可別故技重施，這是在應元宮呢！”
臣暄霎時笑得曖昧：“哦？我故技重施什麽？”
鸞夙紅著臉一跺腳，不吱聲了。她總不能告訴臣暄，她是想起了兩人初初重逢那日，在慕王府裏做下的羞人之事。她怕臣暄故意刺激聶沛涵，會在應元宮裏故技重施。
好在臣暄並無此意，安置了鸞夙歇下，自己也躺在了她身側，調侃地笑道：“今日路上辛苦，為夫有些勞累，暫且放你一馬。”
鸞夙立時用被褥蒙上頭臉，轉過身去背對臣暄，佯作羞怒不再理他。
臣暄側首看著鸞夙的背影兀自淺笑，不一會便聽聞了均勻的唿吸聲。他知曉鸞夙已然入眠，這才漸漸斂去唇邊笑容，換上若有所思的表情，看著帳頂兀自出神……
而此時，自臣暄與鸞夙離開宴上之後，聶沛涵與丁益飛卻沒有即刻離開。君臣二人留在空蕩蕩的殿上，對著殘羹冷炙默然無語。
丁益飛教導聶沛涵兵法十數年，自問對他的心思再清楚不過，他知曉聶沛涵看似已經放下鸞夙，其實心中仍舊不舍。
想到此處，丁益飛不由歎道：“聖上既然放不下芸兒，為何不再爭取一番？”
聶沛涵仍舊坐在主位之上，垂眸看著杯中酒的光影，淡淡笑道：“誰說孤放不下她？如今孤手握南熙江山，統一天下在即，這兒女情長之事，孤不會放在心裏。”
“聖上何必自欺欺人？老臣是芸兒的師叔，也是將這段情看在眼裏的。芸兒心裏未必沒有聖上。”丁益飛低低迴道。
聶沛涵並未即刻迴話，隻自斟自飲了一杯，沉默良久，才道：“她曾有過臣暄的孩子。”
“聖上嫌她？”丁益飛有些不解。
“不，但她沒有選擇我。”聶沛涵斂著聲，低低道。
丁益飛眯著雙眼看了聶沛涵好半晌，才繼續道：“如今老臣也算是芸兒在這世上最為親近之人，亦不舍得她跟著臣暄遠走高飛。如今芸兒青春貌美，臣暄尚能看在眼中，可日後芸兒容華謝去，二人生了齟齬，臣暄未必不會舍了她卷土重來。”
“卷土重來”四字一出，聶沛涵眸中立時流露兩分陰鷙。丁益飛將這變化看在眼中，又道：“臣暄此人詭計多端，老臣始終不相信他能舍下北宣江山……這未嚐不是他的計謀，日後想要坐享漁翁之利。”
話到此處，丁益飛忽然起身，麵色誠懇再道：“聖上，放虎歸山，後患無窮！您要三思！”
丁益飛說得鏗鏘有力，話語竟在殿內起了迴聲。聶沛涵再次沉默起來，麵無表情，不置可否。然他這副表情看在丁益飛眼中，卻是大喜。隻因丁益飛知曉，聶沛涵如此麵無表情的沉默，大都是在謹慎斟酌。
果不其然，良久之後，他便聽得聶沛涵反問：“老師這是教孤殺了臣暄？”
“老臣正是此意。”丁益飛答得分外爽利。
“那鸞夙呢？”聶沛涵再道：“她若知曉我對臣暄下手，隻怕會恨煞我，再極端些，怕是會殉情也未可知。”
“這倒是有些棘手。”丁益飛蹙眉沉吟片刻，忽然鄭重道：“老臣心有一計……此事不如由老臣動手，日後芸兒若要怪罪，便怪到老臣頭上。老臣畢竟是她的師叔，又是南熙重臣，芸兒即便恨我，也不會對我如何。時日一久，想來她也能體諒我為人臣子之心。”
聶沛涵聞言神色一凜，丁益飛見他沒有否決這一議題，忙繼續勸道：“屆時芸兒傷心欲絕，聖上恰好予以安慰。她心裏放不下臣暄又如何，左右也是個死人了，還能與聖上爭什麽？芸兒心腸軟，隻要聖上對她好，她總會領情的。她在世上已無親人，留在聖上身邊也無可厚非。”
此言甫畢，聶沛涵終是蹙了眉，神情莫辨地開口反問：“老師讓孤趁虛而入？”
“難道當初臣暄不是趁虛而入？”丁益飛冷哼一聲，頗為不屑道：“聖上與芸兒本是天作之合、彼此情投，若非陰差陽錯，如今早已成了鴛侶，又豈會被臣暄撿了便宜？兒女情事他尚且耍手段，江山逐鹿還能是個君子嗎？”
聽聞此言，聶沛涵終是有所動搖，眸光中閃現出冷冽之光，看了丁益飛半晌，終是頷首道：“老師說得不錯。”
丁益飛聞言登時一喜，話語也變得輕狂起來：“正所謂‘精誠所至金石為開’，芸兒對聖上本就有情，日久天長必定會被聖上感動，忘記臣暄的！”
精誠所至金石為開嗎？
聶沛涵在心中默默重複此言，忽然行至丁益飛麵前，噙著危險的笑意問道：“老師的計劃是什麽？”
丁益飛見成功說動了聶沛涵，毫不掩飾麵上的喜色，附耳道：“老臣的計劃是，在臣暄與芸兒出海那日……”
*****
此時臣暄尚且不知自己的性命危在旦夕，他猶自躺在床榻之上，看似出神，實則是在思索一些事情。他認為今日聶沛涵很是異常，忽然命丁益飛來席上作陪喝酒，此事有些蹊蹺。
雖說丁益飛是鸞夙的師叔，看似身份再合理不過，然臣暄卻一直對此人有所保留。
算算時間，那君臣二人也該結束交談了吧！臣暄嘴角噙起一絲冷笑，悄悄從榻上起身，又點了支安神香放在屋中。直至確定鸞夙已然沉睡，他才輕手輕腳出了門，直往聶沛涵的寢宮而去。
應元宮的守衛比臣暄想象中要強，他花費了不少精力與時候，才摸到了地方。但出乎意料，聶沛涵的寢宮裏仍舊燃著燭火，好似是在刻意等人。
臣暄尋了守衛交接的時刻，直接從窗戶跳了進去。但見殿內四下無人，唯有聶沛涵本尊坐在案前，挑燈看著奏折。
聽到窗戶傳來聲響，聶沛涵並未抬首望去，他沉穩地將手中一本奏折批完，才低聲歎道：“你比我想象中要來得晚。”
臣暄不願示弱，遂笑著迴道：“夙夙鬧著不肯睡，我總得先哄了自己的女人。”
聶沛涵這才就著燭火抬首看向臣暄，冷笑一聲：“我還以為是宮中守衛太森嚴，你尋不到機會進來。”
“豈會？”臣暄笑容不變。
聶沛涵眯著鳳眼看了他片刻，又親自倒了一杯清水，道：“為了等你，我將侍奉的宮人都遣了出去。沒有好酒好茶，唯有寡淡冷水，你暫且將就吧。”
“冷水甚好。”臣暄也不客氣，在應元宮裏折騰了半宿，著實有些渴了。他接過杯子一飲而盡，又嘖了一聲，才笑道：“從前聽夙夙說，你隻喝清水與酒，她卻沒說，你喝的清水是上好的花間晨露。”
言罷臣暄將空杯子放迴案上，搖頭輕歎：“還真是奢侈。”
聶沛涵終是微微噙笑，不再與臣暄繞彎子：“說吧！你深夜來此，找我何事？”
“這不是明知故問？你若不知我找你何事，又豈會挑燈夜坐，等我前來？”臣暄會心一笑，如是說道。
“你也看出來了？”聶沛涵隱晦地反問。
“看出來了，否則今日你大費周章，豈不是白忙活一場？”臣暄沉吟須臾，主動道：“我甘願做個犧牲，給你鏟除佞臣的機會如何？”
“我正有此意。”聶沛涵點頭。
與旗鼓相當之人說話，的確不必多費唇舌。單論此點，聶沛涵與臣暄便不得不對彼此另眼相看。話到此處，兩人默契地相視一笑。
“你還真不客氣啊！”臣暄輕歎一聲，從案前起身：“我迴去了。”言罷不待聶沛涵答話，已行至窗前，身形一閃消失在夜色之中……