聶沛涵終歸還是決定去京州成婚。臨行前，他與雲氏的當家主母出岫夫人再一次約見。
“此次本王赴京，一來一迴至少四月，若是籌謀得當，一切便可塵埃落定。”聶沛涵對出岫夫人道。
出岫粲然一笑：“妾身先行恭喜殿下得償所願。”
聶沛涵看向出岫夫人那一襲白色錦紗。這個絕色女子常年穿白，是為了她的亡夫離信侯守喪。他曾對她的這種行為嗤之以鼻，認為逝者已去，活著的人當把握眼下與將來。
然而此刻，聶沛涵有些羨慕出岫夫人。她與夫君雖陰陽兩隔，但至少相聚的最後一刻彼此仍舊相知相守；而自己與鸞夙雖近在咫尺，心中的距離卻比生死離別更難以跨越。
聶沛涵平生不輕易求人，此刻卻對出岫夫人破天荒地請求道：“本王不在房州的這四月之中，請夫人得空前來看看鸞夙。”
出岫痛快地應下：“殿下放心，妾身與鸞妃娘娘不僅沾親，而且帶故。妾身會時常來陪娘娘說話的。”
聶沛涵輕輕一歎：“還望夫人不要將你從前的身份相告。”
出岫以為聶沛涵擔心雲氏的名聲，便笑著解釋：“為何不能相告？妾身並不擔心鸞妃娘娘知曉‘晗初’這個名字。”
聶沛涵搖頭否認：“不，本王是怕她知曉了夫人的故事，生出同病相憐之感，自傷自艾。”
出岫經曆過刻骨銘心的情愛，便也能體會到聶沛涵此刻的心境，不禁歎道：“鸞妃娘娘比妾身幸運，至少還得殿下相伴……”
聶沛涵自嘲地哂笑一聲：“隻怕是人尚且相伴左右，心卻比生死還要相隔。”
出岫不再多言，默然告辭。
送走出岫夫人，岑江實在忍不住了，便將藏於心中多日的話鬥膽問了出來：“屬下不明白，既然殿下有能力與雲氏親近，為何還要假托鸞妃娘娘的人情？甚至不惜讓鸞妃娘娘以為，您是靠她這層關係才與出岫夫人搭上橋的。”
聶沛涵平靜地遠目而望，半晌才迴道：“便讓鸞夙誤以為她對本王還有些用，如此她才肯心安理得留在府裏。否則以她的性子，必定心有不安。”
岑江還是有些不明白：“屬下一直以為，殿下是擔心聖上處置鸞妃娘娘，才刻意抬高娘娘的能耐。”
聶沛涵並不否認：“你說得也不假，算是其中一個原因吧。”他不願再多做解釋，隻道：“如今你沒有喜歡的女人，個中關竅，說了你也不懂。”
岑江幹笑著垂下頭，但聽聶沛涵又命道：“此次赴京，你不必去了，留在府內照看鸞夙。”
“殿下！”岑江破天荒地出口反對：“此去京州，明裏是賜婚，暗裏那些皇子也不知要使多少絆子，屬下擔心……”
聶沛涵抬手阻止岑江繼續說下去：“此次經鐸也會赴京參加本王大婚，有他在側幫襯，你無需擔憂。倒是房州這裏有些急事，你在府內一麵照看鸞夙，一麵代本王處理吧。”
岑江隻得受命。
言罷聶沛涵取過一張繡金燙字的大紅請柬交給他，其上還附著一封信，信封上筆走龍蛇寫著九個遒勁大字“恭請北宣晟瑞帝親啟。”
“差人將此信送去黎都序央宮，轉告臣暄派個可靠之人前往京州觀禮本王大婚。”聶沛涵一字一頓對岑江囑咐道：“就說本王有要事相商。”
聶沛涵想過了，如今他與鸞夙走到這個境地，是不可能再迴頭了。她愛上了別人，他也將娶正妻，彼此信仰不同，圖謀不同，終歸是再也勉強不得。
認清這個事實是慘痛的，鸞夙滑胎與江卿華之死教他懂得壯士斷臂。而如今，為了鸞夙對他失而複得的那份信任，為了她的一句“涵哥哥”，無論是以兒時玩伴的立場，還是愛情的立場，他都要為她安排好前程。
如若臣暄能達到他的要求，他便放心將鸞夙托付；如果臣暄不能，甚至不比他做得好，他便會將鸞夙強行留在自己身邊。鸞夙怪他也好，怨他也好，他也不能放手，眼睜睜看她飛蛾撲火地投向臣暄的懷抱，再落下一個絕望焚心的結局。
他隻為鸞夙無私這一迴，且這無私也是建立在自私的基礎之上。自此以後，再也無人能撼動他的決心，阻撓他的腳步。
聶沛涵毅然踏上了赴京州之路。娶莊相嫡女，探清朝中形勢，甚至於請下立儲的聖旨，皆是他此行的目的。
這是背水一戰，臨行前，聶沛涵沒有讓鸞夙相送，唯恐看到她微笑送別的模樣，會止不住想起十一年前在黎都城外的離別之景，將他這幾日的偽裝輕易擊破。
*****
二十日後，聶沛涵一行抵達南熙皇城京州。
當日，聶沛涵赴皇宮應元宮，與統盛帝秉燭密談徹夜；
翌日清晨，聶沛涵身穿親王朝服陪同統盛帝上早朝，舉朝上下看在眼中，各懷心思；
早朝散後，聶沛涵親自前往左相府上拜會未來嶽丈莊欽，商談婚事；
此後連續一月，皇城京州乃至南熙各地，上到宗室下到大小官員，無不前往恭賀慕王大婚。而聶沛涵，則日日都在各種筵席上周旋，將那些真心假意的逢迎照單全收。
每到場麵上觥籌交錯、疲於應付的時候，聶沛涵都會想起初初抵達京州那夜，父皇統盛帝曾對他說出的話：
“你在軍中威望極高，但在文臣之中不及你四哥。莊相賢名在外，娶了她的女兒有百利而無一害。朕的一番苦心想必你能體會……”
“那孩子沒了便沒了，你也莫要太過傷心，待莊蕭然過府再為你開枝散葉，生下嫡出的子嗣才是關鍵……”
“那個鸞夙你舍不得大可留下，隻是要拿捏好分寸，莫要因她怠慢了莊蕭然……”
“古語有雲‘齊家治國平天下’，古之欲成大事者，必先齊家，而後治國平天下。朕是在為你打算第一步……”
……
齊家治國平天下嗎？是的，他若娶了端莊嫻雅的莊相之女，於前程上必定更加明朗。他的父皇的確是在幫他拉攏文臣。
二十三年來，唯有今次赴京的這一個月裏，聶沛涵才真正體會到了被統盛帝關切的感覺。雖說這其中並不全然是父子之情，還摻雜了時勢等因素，但他仍覺難能可貴。
至少，他的父皇屬意他繼承皇位，並在為他費心籌謀。
這般想著，聶沛涵感到失去鸞夙的傷痛似乎也被彌補一些，胸腔中那空落落的地方稍微有了安慰之感。隻是這安慰並未持續太久，便被匆匆而來的管家所打斷：“稟殿下，北宣晟瑞帝派來賀使恭賀殿下大婚。”言罷還恭謹地奉上一張拜帖。
聶沛涵接過拜帖一看，但見其上寫道：“大宣朝靖侯臣朗拜上。”
看來臣暄是接到他的書信了，動作倒是不慢。
聶沛涵很滿意臣暄指派的賀使人選。靖侯臣朗與臣暄、鸞夙是什麽關係，旁人不知，他卻知曉得一清二楚。事實上他一月前命岑江將信箋送至北宣序央宮時，便已猜到臣暄會派臣朗前來。對於臣暄這個臣家嫡出的獨子而言，如今再也沒有比義弟臣朗更合適的賀使人選了。遑論臣朗還是鸞夙的好友。
於公於私，臣朗前來無疑都是最可意的。聶沛涵甚至想過若是此行順利，便讓臣朗折去煙嵐城見一見鸞夙，以作安慰。
當然，前提是臣朗能帶來他想要的答案。
無論心中多麽得勢或失意，聶沛涵在外人麵前向來自控得當，何況來者還是敵國重臣。他換上客套的笑容轉去待客廳，甫一入內，便瞧見朗星正悠閑地坐著品茶。
聶沛涵不動聲色打量起這個改名為“臣朗”的男子。不得不說，幾年前在聞香苑看著還隻是微不足道的稚嫩伶倌，甚至連嗓音都未變聲；如今再瞧，三年光景已將當初的朗星磨礪成了一名少年英雄，做派顯出幾分瀟灑氣度。何況他本就生得星眉劍目，不乏俊美。
聶沛涵噙笑上前：“家仆怠慢，教靖侯久等了。”
朗星也放下茶盞起身，拱手見禮：“慕王殿下客氣。敝上命小侯代為轉達對您的大婚之賀。”
聶沛涵微微頷首，伸手相請朗星入座：“多謝晟瑞帝美意。”
朗星順勢將手中的禮單交給侍立一旁的管家：“此乃敝上一片心意，還請慕王殿下笑納。”
聶沛涵從管家手中接過禮單，看也不看便擱置在茶案上，食指輕輕叩敲著案幾，半晌，對一眾隨侍命道：“你們先退下。”
閑雜人等立時退得一幹二淨。
這是要提正事了嗬！朗星見聶沛涵如此幹脆利落，也不再迂迴曲折：“敝上說書信有失，不若口言。慕王殿下想說什麽問什麽，大可盡數告知小侯。”
臣朗對臣暄的忠心是毋庸置疑的。聶沛涵想了一瞬，還是先問道：“盛瑞帝難道沒有什麽要問本王的？”
朗星點頭：“有。敝上代為轉問，殿下幾時能成事？”
聶沛涵微有沉吟：“少則一年，多則兩年。”
朗星不置可否，再問：“殿下指的是榮登大位？還是南熙儲位？”
“自然是儲君之位。”聶沛涵迴道。他的父皇統盛帝身體安康，至少能夠再執掌朝政十年無恙。而以如今的情形看來，隻要老四聶沛瀛不耍什麽動作，南熙儲君之位已是囊中之物。聶沛涵認為這個速度已然夠快。
誰想朗星卻是哂笑一聲：“難道慕王殿下以為，坐上儲君之位便安穩了嗎？”
聶沛涵聞言挑眉：“本王既然能坐上儲君之位，便能壓製住那些心懷鬼胎之人。”
朗星終是搖了搖頭：“敝上之意，隻要統盛帝一日在位，慕王殿下行事必定有所顧忌。倘若您不繼承大位，恐怕敝上不會應允那個條件。”
聶沛涵冷笑一聲：“本王還以為臣暄對鸞夙有多麽情深意切，如今看來，不過爾爾。”
提及“鸞夙”二字，朗星也有些惱怒：“慕王殿下莫以五十步笑百步。倘若您對鸞夙情深意切，便不該拿她來做交易。”
聶沛涵沒有立刻接話。他拿鸞夙做交易，不過也是想要試一試臣暄的態度。
一方麵，他希望臣暄答應他的條件，如此不僅自己得益，鸞夙也會開心，他也能夠說服自己對鸞夙徹底死心；另一方麵，他又希望臣暄不答應，如此他便能說服鸞夙對臣暄死心，自己也有理由繼續將她留在身邊。
而如今，臣暄經由朗星問出的這幾個問題，虛虛實實，著實令聶沛涵摸不清對方的想法。
臣暄和朗星都是明白人，聶沛涵自問也是。他認為雙方都沒有必要繞圈子，便決定將自己的意圖表明清楚。而臣暄應是不應，隻需一句話即可。
聶沛涵斟酌半晌，才對朗星道：“靖侯與鸞夙交情深厚，本王略知一二，鸞夙至始至終想要的東西，想必靖侯也清楚。勞煩轉達臣暄，本王提出的條件，如若他肯，本王就此對鸞夙放手，絕不多做覬覦；如若他不肯，本王也不會由著他再去傷鸞夙的心。”
這一席話，聶沛涵沒有稱唿臣暄為“晟瑞帝”，而是直唿其名。
他看向朗星，鄭重地表明態度：“這是男人與男人之間的事，無關身份、地位、權勢。本王所提的要求，臣暄接不接受，敢不敢接受，便要看他對鸞夙到底用情多深。本王拭目以待。”
“此次本王赴京，一來一迴至少四月，若是籌謀得當，一切便可塵埃落定。”聶沛涵對出岫夫人道。
出岫粲然一笑：“妾身先行恭喜殿下得償所願。”
聶沛涵看向出岫夫人那一襲白色錦紗。這個絕色女子常年穿白，是為了她的亡夫離信侯守喪。他曾對她的這種行為嗤之以鼻，認為逝者已去，活著的人當把握眼下與將來。
然而此刻，聶沛涵有些羨慕出岫夫人。她與夫君雖陰陽兩隔，但至少相聚的最後一刻彼此仍舊相知相守；而自己與鸞夙雖近在咫尺，心中的距離卻比生死離別更難以跨越。
聶沛涵平生不輕易求人，此刻卻對出岫夫人破天荒地請求道：“本王不在房州的這四月之中，請夫人得空前來看看鸞夙。”
出岫痛快地應下：“殿下放心，妾身與鸞妃娘娘不僅沾親，而且帶故。妾身會時常來陪娘娘說話的。”
聶沛涵輕輕一歎：“還望夫人不要將你從前的身份相告。”
出岫以為聶沛涵擔心雲氏的名聲，便笑著解釋：“為何不能相告？妾身並不擔心鸞妃娘娘知曉‘晗初’這個名字。”
聶沛涵搖頭否認：“不，本王是怕她知曉了夫人的故事，生出同病相憐之感，自傷自艾。”
出岫經曆過刻骨銘心的情愛，便也能體會到聶沛涵此刻的心境，不禁歎道：“鸞妃娘娘比妾身幸運，至少還得殿下相伴……”
聶沛涵自嘲地哂笑一聲：“隻怕是人尚且相伴左右，心卻比生死還要相隔。”
出岫不再多言，默然告辭。
送走出岫夫人，岑江實在忍不住了，便將藏於心中多日的話鬥膽問了出來：“屬下不明白，既然殿下有能力與雲氏親近，為何還要假托鸞妃娘娘的人情？甚至不惜讓鸞妃娘娘以為，您是靠她這層關係才與出岫夫人搭上橋的。”
聶沛涵平靜地遠目而望，半晌才迴道：“便讓鸞夙誤以為她對本王還有些用，如此她才肯心安理得留在府裏。否則以她的性子，必定心有不安。”
岑江還是有些不明白：“屬下一直以為，殿下是擔心聖上處置鸞妃娘娘，才刻意抬高娘娘的能耐。”
聶沛涵並不否認：“你說得也不假，算是其中一個原因吧。”他不願再多做解釋，隻道：“如今你沒有喜歡的女人，個中關竅，說了你也不懂。”
岑江幹笑著垂下頭，但聽聶沛涵又命道：“此次赴京，你不必去了，留在府內照看鸞夙。”
“殿下！”岑江破天荒地出口反對：“此去京州，明裏是賜婚，暗裏那些皇子也不知要使多少絆子，屬下擔心……”
聶沛涵抬手阻止岑江繼續說下去：“此次經鐸也會赴京參加本王大婚，有他在側幫襯，你無需擔憂。倒是房州這裏有些急事，你在府內一麵照看鸞夙，一麵代本王處理吧。”
岑江隻得受命。
言罷聶沛涵取過一張繡金燙字的大紅請柬交給他，其上還附著一封信，信封上筆走龍蛇寫著九個遒勁大字“恭請北宣晟瑞帝親啟。”
“差人將此信送去黎都序央宮，轉告臣暄派個可靠之人前往京州觀禮本王大婚。”聶沛涵一字一頓對岑江囑咐道：“就說本王有要事相商。”
聶沛涵想過了，如今他與鸞夙走到這個境地，是不可能再迴頭了。她愛上了別人，他也將娶正妻，彼此信仰不同，圖謀不同，終歸是再也勉強不得。
認清這個事實是慘痛的，鸞夙滑胎與江卿華之死教他懂得壯士斷臂。而如今，為了鸞夙對他失而複得的那份信任，為了她的一句“涵哥哥”，無論是以兒時玩伴的立場，還是愛情的立場，他都要為她安排好前程。
如若臣暄能達到他的要求，他便放心將鸞夙托付；如果臣暄不能，甚至不比他做得好，他便會將鸞夙強行留在自己身邊。鸞夙怪他也好，怨他也好，他也不能放手，眼睜睜看她飛蛾撲火地投向臣暄的懷抱，再落下一個絕望焚心的結局。
他隻為鸞夙無私這一迴，且這無私也是建立在自私的基礎之上。自此以後，再也無人能撼動他的決心，阻撓他的腳步。
聶沛涵毅然踏上了赴京州之路。娶莊相嫡女，探清朝中形勢，甚至於請下立儲的聖旨，皆是他此行的目的。
這是背水一戰，臨行前，聶沛涵沒有讓鸞夙相送，唯恐看到她微笑送別的模樣，會止不住想起十一年前在黎都城外的離別之景，將他這幾日的偽裝輕易擊破。
*****
二十日後，聶沛涵一行抵達南熙皇城京州。
當日，聶沛涵赴皇宮應元宮，與統盛帝秉燭密談徹夜；
翌日清晨，聶沛涵身穿親王朝服陪同統盛帝上早朝，舉朝上下看在眼中，各懷心思；
早朝散後，聶沛涵親自前往左相府上拜會未來嶽丈莊欽，商談婚事；
此後連續一月，皇城京州乃至南熙各地，上到宗室下到大小官員，無不前往恭賀慕王大婚。而聶沛涵，則日日都在各種筵席上周旋，將那些真心假意的逢迎照單全收。
每到場麵上觥籌交錯、疲於應付的時候，聶沛涵都會想起初初抵達京州那夜，父皇統盛帝曾對他說出的話：
“你在軍中威望極高，但在文臣之中不及你四哥。莊相賢名在外，娶了她的女兒有百利而無一害。朕的一番苦心想必你能體會……”
“那孩子沒了便沒了，你也莫要太過傷心，待莊蕭然過府再為你開枝散葉，生下嫡出的子嗣才是關鍵……”
“那個鸞夙你舍不得大可留下，隻是要拿捏好分寸，莫要因她怠慢了莊蕭然……”
“古語有雲‘齊家治國平天下’，古之欲成大事者，必先齊家，而後治國平天下。朕是在為你打算第一步……”
……
齊家治國平天下嗎？是的，他若娶了端莊嫻雅的莊相之女，於前程上必定更加明朗。他的父皇的確是在幫他拉攏文臣。
二十三年來，唯有今次赴京的這一個月裏，聶沛涵才真正體會到了被統盛帝關切的感覺。雖說這其中並不全然是父子之情，還摻雜了時勢等因素，但他仍覺難能可貴。
至少，他的父皇屬意他繼承皇位，並在為他費心籌謀。
這般想著，聶沛涵感到失去鸞夙的傷痛似乎也被彌補一些，胸腔中那空落落的地方稍微有了安慰之感。隻是這安慰並未持續太久，便被匆匆而來的管家所打斷：“稟殿下，北宣晟瑞帝派來賀使恭賀殿下大婚。”言罷還恭謹地奉上一張拜帖。
聶沛涵接過拜帖一看，但見其上寫道：“大宣朝靖侯臣朗拜上。”
看來臣暄是接到他的書信了，動作倒是不慢。
聶沛涵很滿意臣暄指派的賀使人選。靖侯臣朗與臣暄、鸞夙是什麽關係，旁人不知，他卻知曉得一清二楚。事實上他一月前命岑江將信箋送至北宣序央宮時，便已猜到臣暄會派臣朗前來。對於臣暄這個臣家嫡出的獨子而言，如今再也沒有比義弟臣朗更合適的賀使人選了。遑論臣朗還是鸞夙的好友。
於公於私，臣朗前來無疑都是最可意的。聶沛涵甚至想過若是此行順利，便讓臣朗折去煙嵐城見一見鸞夙，以作安慰。
當然，前提是臣朗能帶來他想要的答案。
無論心中多麽得勢或失意，聶沛涵在外人麵前向來自控得當，何況來者還是敵國重臣。他換上客套的笑容轉去待客廳，甫一入內，便瞧見朗星正悠閑地坐著品茶。
聶沛涵不動聲色打量起這個改名為“臣朗”的男子。不得不說，幾年前在聞香苑看著還隻是微不足道的稚嫩伶倌，甚至連嗓音都未變聲；如今再瞧，三年光景已將當初的朗星磨礪成了一名少年英雄，做派顯出幾分瀟灑氣度。何況他本就生得星眉劍目，不乏俊美。
聶沛涵噙笑上前：“家仆怠慢，教靖侯久等了。”
朗星也放下茶盞起身，拱手見禮：“慕王殿下客氣。敝上命小侯代為轉達對您的大婚之賀。”
聶沛涵微微頷首，伸手相請朗星入座：“多謝晟瑞帝美意。”
朗星順勢將手中的禮單交給侍立一旁的管家：“此乃敝上一片心意，還請慕王殿下笑納。”
聶沛涵從管家手中接過禮單，看也不看便擱置在茶案上，食指輕輕叩敲著案幾，半晌，對一眾隨侍命道：“你們先退下。”
閑雜人等立時退得一幹二淨。
這是要提正事了嗬！朗星見聶沛涵如此幹脆利落，也不再迂迴曲折：“敝上說書信有失，不若口言。慕王殿下想說什麽問什麽，大可盡數告知小侯。”
臣朗對臣暄的忠心是毋庸置疑的。聶沛涵想了一瞬，還是先問道：“盛瑞帝難道沒有什麽要問本王的？”
朗星點頭：“有。敝上代為轉問，殿下幾時能成事？”
聶沛涵微有沉吟：“少則一年，多則兩年。”
朗星不置可否，再問：“殿下指的是榮登大位？還是南熙儲位？”
“自然是儲君之位。”聶沛涵迴道。他的父皇統盛帝身體安康，至少能夠再執掌朝政十年無恙。而以如今的情形看來，隻要老四聶沛瀛不耍什麽動作，南熙儲君之位已是囊中之物。聶沛涵認為這個速度已然夠快。
誰想朗星卻是哂笑一聲：“難道慕王殿下以為，坐上儲君之位便安穩了嗎？”
聶沛涵聞言挑眉：“本王既然能坐上儲君之位，便能壓製住那些心懷鬼胎之人。”
朗星終是搖了搖頭：“敝上之意，隻要統盛帝一日在位，慕王殿下行事必定有所顧忌。倘若您不繼承大位，恐怕敝上不會應允那個條件。”
聶沛涵冷笑一聲：“本王還以為臣暄對鸞夙有多麽情深意切，如今看來，不過爾爾。”
提及“鸞夙”二字，朗星也有些惱怒：“慕王殿下莫以五十步笑百步。倘若您對鸞夙情深意切，便不該拿她來做交易。”
聶沛涵沒有立刻接話。他拿鸞夙做交易，不過也是想要試一試臣暄的態度。
一方麵，他希望臣暄答應他的條件，如此不僅自己得益，鸞夙也會開心，他也能夠說服自己對鸞夙徹底死心；另一方麵，他又希望臣暄不答應，如此他便能說服鸞夙對臣暄死心，自己也有理由繼續將她留在身邊。
而如今，臣暄經由朗星問出的這幾個問題，虛虛實實，著實令聶沛涵摸不清對方的想法。
臣暄和朗星都是明白人，聶沛涵自問也是。他認為雙方都沒有必要繞圈子，便決定將自己的意圖表明清楚。而臣暄應是不應，隻需一句話即可。
聶沛涵斟酌半晌，才對朗星道：“靖侯與鸞夙交情深厚，本王略知一二，鸞夙至始至終想要的東西，想必靖侯也清楚。勞煩轉達臣暄，本王提出的條件，如若他肯，本王就此對鸞夙放手，絕不多做覬覦；如若他不肯，本王也不會由著他再去傷鸞夙的心。”
這一席話，聶沛涵沒有稱唿臣暄為“晟瑞帝”，而是直唿其名。
他看向朗星，鄭重地表明態度：“這是男人與男人之間的事，無關身份、地位、權勢。本王所提的要求，臣暄接不接受，敢不敢接受，便要看他對鸞夙到底用情多深。本王拭目以待。”