“多年以來,這個私生的女兒沒有認祖歸宗,一直是家父心頭一樁憾事。”


    鸞夙不卑不亢地解釋道:“淩府慘遭原賊下旨滅門時,民女與妹妹江卿華皆不滿十二歲,按照北熙律例被沒入妓籍。民女身份是官家之女,按律充入教坊司,妹妹是府上家奴身份,便被送入尋常勾欄妓院……”


    鸞夙發覺自己在帝王麵前扯起謊來,幾乎是臉不紅心不跳,真正能做到臣暄所說的“人生如戲”。


    她五分真話摻著五分假話,自信足以令統盛帝心存猶疑,遂繼續道:“家父生前因清正廉潔,開罪了北熙權貴,那些人便落井下石,將民女與妹妹調換了身份,想教民女慘遭折磨至死。幸得聞香苑鴇母憐惜,後又有北宣太子垂青,民女才得以保全性命。”


    鸞夙毫無懼色地直視聶競擇,低低歎道:“至於妹妹江卿華的經曆如何,想必慕王殿下已向聖上稟報過。說來民女應多謝殿下與丁將軍救了她。”


    鸞夙言罷,順勢垂下雙眸跪在地上,漸漸換上為難之意:“民女不願留在南熙,一則是北宣太子對民女恩情深重,二則是民女不願與親妹妹同侍一人。還望聖上體諒民女苦楚。”


    屋內良久沒有說話聲,三人誰都沒有再張口,院子裏吵嚷的知了聲漸漸傳來,無比提醒著屋內三人的糾結與煩悶。鸞夙靜靜跪著,任由窗外的豔陽照射在身上,烤出衣衫上的一層薄汗。


    “你說你母親姓雲?”也不知過了多久,聶競擇忽然開口,沒頭沒尾地問出這樣一句話來。


    鸞夙心中暗笑,麵上卻佯作坦誠,迴道:“家母姓雲,閨名非煙。民女之名‘淩芸’,便是各取父母之姓。”


    “雲非煙……”聶競擇喃喃念了一遍淩芸母親的名字,又問道:“你方才說,你母親雲氏出身高門,家鄉在何處?”


    “家鄉南熙競城,便是如今的祈城。”鸞夙沉穩迴話。


    “當真?”聶競擇問得好似漫不經心。


    “民女不敢欺瞞聖上,迄今祈城鏡山之上,尚且有家母的一座衣冠塚,乃是家父按照家母遺願所建。”鸞夙輕輕瞥了一眼聶沛涵,繼續道:“此事慕王也知曉一二。”


    聽聞此言,聶競擇並沒有向聶沛涵求證,而是開始在書房之內來迴踱步,踱了片刻功夫,又問:“你母親與離信侯雲氏是何幹係?”


    “家母乃是雲氏旁支,嫡出。”鸞夙特意重咬“嫡出”二字,又道:“正因如此,家父才對家母言聽計從,我那同父異母的妹妹,便沒有認祖歸宗。”


    想從前父親與母親是何等恩愛,鸞夙不止一次聽淩未叔叔提及過父母的舉案齊眉,然而如今,自己為了保命,也為了保下江卿華的性命,竟扯了這樣一個謊話,失了父親的英名。鸞夙有些不安,但卻不得不如此。


    否則江卿華便會被扣上“冒認忠良之後”的殺頭罪名。


    此時此刻,在統盛帝聶競擇心中,卻是另一番心思。當時他同意讓聶沛涵娶側妃,乃是得知那女子是淩恪之女。不為其他,隻因世人傳言淩恪是墨門子弟,知曉龍脈之謎,他才鄭重囑咐老七對淩恪後人謹慎待之。


    而如今,眼前這個鸞夙也自稱是淩芸,且說得真真假假虛虛實實,令他不得不信,又不能全信。試想老七娶側妃淩氏已長達兩年之久,卻仍未套出龍脈下落,那是否意味著,眼前這個鸞夙才是其中關竅人物?


    以聶競擇對自己兒子的了解,他這個第七子並不是兒女情長之人,也不該不識大體地去搶臣暄的女人,可若是這女人是淩恪的女兒,那便另當別論了。


    老七執著於這名喚“鸞夙”的女子,隻怕是五分真心,五分野心。


    聶競擇不禁上下打量起鸞夙,前幾日在酒樓見她時,他便覺得這女子不簡單,如今看來果然如此。她不僅搬出自己的身世,且還提及母親出身雲氏。雲氏與聶氏是什麽關係,外人不曉得,身為南熙一國之君的統盛帝聶競擇卻知道得一清二楚。


    這須得提到大熙王朝的開國之事。


    聶氏是典型的外戚篡權,八十年前,趁著熙朝腐朽內亂之際,分裂出了一半疆土。大熙王朝的開國皇後聶微濃正是聶氏的女兒,亦是因著聶微濃功高德劭,深得開國皇帝原澈愛重,所以聶氏一直是後族的不二之選。


    當年雲氏祖先與一帝一後的交情之深厚,身為聶氏族人,無不知曉。不僅如此,就連大熙王朝那一枚傳國玉璽,相傳也是用雲氏祖先所贈送的絕世美玉雕刻而成。正因那玉質世所罕見,尋不出贗品,才讓傳國玉璽如此珍貴。


    這麽多年了,熙朝一分為二,然而因著先輩的交情,北熙和南熙都沒有去動雲氏,且還費盡心思拉攏。可雲氏擔著世襲“離信侯”的虛名,卻對南北政事不聞不問,隻獨善其身致力於商賈之事,漸漸成為天下首富。


    從前聶氏與雲氏不乏結為姻親之好,但自從聶氏篡權之後,兩家便漸行漸遠,再沒了往日的親厚。可聶氏與雲氏經過百餘年傳承,早已彼此融入血脈之中,這份交情不是輕易能舍棄的,更何況雲氏手中握著巨資,掌控著興商的命脈。


    聶競擇繼位以來,一直想要尋一個契機,與雲氏重建交情。自從競城在十年內經曆三次洪患,又更名“祈城”之後,雲氏嫡脈也逐漸從競城遷出,開始尋找一個適宜繁衍香火之地,最後終是在房州安頓下來。而那時,恰好是聶沛涵分封親王的第二年。


    聶競擇忽然發現鸞夙當真殺不得了。倘若鸞夙的母親當真是雲家的女兒,那倒不失為一個好機會,能教聶氏與雲氏重修舊誼。若能再探聽到關於傳國玉璽的消息,更好不過。


    聶競擇的目光在鸞夙與聶沛涵之間來迴流轉,心中不由歎了口氣。大約也是天意使然,雲氏哪裏不遷,偏偏遷到房州來;自己九個兒子,偏偏又是老七與鸞夙糾纏不清……


    難道是天降大任,要老七尋到龍脈和傳國玉璽?亦或是說,與雲氏重修舊誼的重任非他莫屬?如今淩恪的兩個女兒皆在慕王府內,雲氏一脈也遍布房州,這還不是蒼天都偏向老七嗎?


    聶競擇深知聶沛涵性格的缺陷,可他也明白,守疆之君以仁善治國,開國之君必當以武力分出勝負。


    眼下北宣與南熙關係微妙,一個不小心恐怕便是戰事連連。若要守住南熙疆土,甚至是一統南北,南熙的下一任君主必當是極為強勢的君王,擁有善兵、冷酷、居安思危、甚至是猜疑的特質。


    而這些特質都指向同一個人,便是七子聶沛涵。


    事到如今,聶競擇不得不感歎,縱然他並不喜歡這個兒子,但老七卻是最合適的儲君之選,占盡天時、地利、人和。


    聶競擇不知自己究竟沉默了多久,他終是看向鸞夙,斂去怒意道:“你有孕在身,地上涼,起來吧。”


    鸞夙早已跪得雙腿發麻,膝蓋處也透著涼氣。聶沛涵見狀連忙上前扶她,鸞夙才勉強倚仗著起身。


    隻這起身的瞬間,四目交錯之時,鸞夙與聶沛涵都明白,這一關,過了。她保住了自己與腹中骨肉的性命,他也保住了權勢地位。


    鸞夙重新在椅子上坐定,剛剛鬆了一口氣,卻聽聶競擇對聶沛涵道:“你錯娶側妃,也是無心欺瞞於朕,朕便不追究了。可你那側妃明明不是淩芸,卻敢冒充淩恪嫡女,實在可恨……”


    鸞夙聞言立時起身,替江卿華告饒的話尚未出口,但見聶競擇銳利的目光已瞟了過來,接著對聶沛涵續道:“鸞夙與你那側妃的身份,朕自會派人查明。若是有半句假話,你這慕王府,便要另擇主人了。”


    統盛帝這句話說得平淡無波,聽在鸞夙耳中卻是大為驚異。言下之意,倘若自己今日所說是假,連帶聶沛涵也要被削去親王爵位!


    鸞夙頓感寒意再次襲遍周身,聶沛涵卻很沉穩:“是兒臣不該瞞著父皇,兒臣是怕父皇遷怒鸞夙與芸妃……”


    聶競擇隻寥寥一笑:“老七越發懂得憐香惜玉了。”他對鸞夙擺了擺手:“你先退下。”


    鸞夙相信餘下的事已難不倒聶沛涵,便也不敢再多言,朝統盛帝與聶沛涵逐一行禮,退出了書房。


    聶競擇一直看著鸞夙走遠,才幽幽對聶沛涵道:“跪下!”語中已沒了怒意,卻是不怒自威。


    聶沛涵立時雙膝跪地:“兒臣知錯。”


    “哦?你錯在何處?”聶競擇問道。


    “兒臣不該對鸞夙動了心思,更不該瞞著父皇她的真實身份。”聶沛涵迴道。


    “不,你錯在沒有抓住她的心。”聶競擇忽然高深莫測地笑了起來,上前扶起聶沛涵:“你是朕的兒子,從前是個什麽性情,朕一清二楚。難得開了竅,有了喜歡的女人,朕又如何能拆散你們?更何況她還懷有你的骨肉。”


    “父皇!”聶沛涵佯作三分驚喜:“您允諾讓她留下了?”


    聶競擇輕輕歎了口氣:“梓霖,身為人上之人,須得熬過苦中之苦。你要多少解語花,朕都不攔著,隻是有一點,女人絕不能威脅到我聶氏的權威,更不能威脅到我南熙江山!”


    聶沛涵聽在耳中,立時做出恭謹狀:“父皇放心,兒臣省得分寸,絕不會為了鸞夙與北宣鬧翻。”


    “你向來知道分寸,”聶競擇點頭,“鸞夙背後有龍脈,有雲氏,還有丁益飛,皆是朕能看在眼裏的。既然老天讓她懷了你的骨肉,可見也是偏頗著你……”


    聶競擇語重心長地拍了拍聶沛涵的肩膀,似是誘惑著什麽,又似在承諾著什麽:“好生用她。找到龍脈,拉攏雲氏,朕這位子,也該交出去了。不要讓朕等太久,朕年紀大了,過一日少一日。”


    聶沛涵身形一頓,壓抑著內心的狂喜,誠惶誠恐地喚了一聲:“父皇!”


    “莫要在朕麵前裝了,朕知道你等了多久。老四比你更會裝,這一趟去惠州,他裝得有點過了。有時做得毫無破綻,便是最大的破綻。”聶競擇此刻的模樣,好似當真是一名慈父,隻是在用過往經驗教育著自己的孩子。


    “梓霖,朕希望你日後能善待手足,即便是老四,當用則用,你能壓製得住他,朕信你有這個能力。”聶競擇已在為其他兒子尋後路了。


    聶沛涵沉吟一瞬,才說出了口:“四哥素來仁善,又有文治之功,兒臣一介武夫,自當跟著四哥仔細受教。”他幽幽抬頭看向他的父皇,語中帶著綿長的感情,已令他自己分不清真假:“兒臣很羨慕四哥與九弟,能得父皇青睞。”


    聶競擇聞言“嗯”了一聲,隨即又笑起來:“你羨慕什麽?朕將最重要的都允諾於你了……若今日站在朕麵前的是老四,朕也會保你。”


    父子兩人都沒有再說話,時辰便這樣悄無聲息地流逝。直至屋外的飯香傳進來,才使得兩人的神思拾了迴來。聶競擇率先道:“也不知道雙福在外頭站了多久,到底沒敢進來。”


    “滿公公是為了父皇的身子著想。父皇,先用午膳吧,也嚐嚐兒臣府上廚子的手藝。”聶沛涵低聲道。


    多久沒有與這個兒子共享天倫了?聶競擇笑著連道三聲“好”,又道:“果然是要當爹的人了,比以前會說話。”


    聶沛涵隻是笑著,沒有做聲。


    聶競擇邊往書房外走,邊道:“對待女人要有耐心,她連孩子都有了,心思遲早到你身上。也罷,總不能教這孩子來得無名無分。”


    聶競擇迴首再看了聶沛涵一眼:“朕便再賜一次婚吧。她們姐妹兩人在一起,也是和美之事。”

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