入夜，沙漠裏星空浩瀚，男子歌聲伴隨著烏德琴特有的蒼涼聲韻，傳出十數裏遠。
“歲月染白我的頭發，
因我與她長久分離。
我常翹首遠望，
盼她歸來再次相聚。
憶往昔，
在裏瓦穀地，
那時日子多麽甜蜜，
從那往後，她一離去，
人生再無幸福可提。”
——————————————————————
馱隊照例圍成十來個大圈，駱駝在最外圍，商隊成員處在裏麵。
雖說現在是春天，沙漠的夜依然寒涼，大約六七處馱圈裏生了篝火，給一片無垠黃沙點綴上幾顆紅色細珠子。
能享受篝火的，多半都是財力充裕，人手富足的較大商隊。那些手中拮據的，或是臨時結伴的獨行商，隻好依偎在各自的牲畜身側，汲取馱騾身上的熱量，蜷縮著渡過沙漠的長夜。
唱歌的男子便坐在最大的馱圈裏，三十來歲光景，白布包頭，一身灰白色長袍，盤腿而坐，抱著形似琵琶，卻扁圓無頸的烏德琴，搖頭晃腦，旁若無人地吟唱。
他身邊坐了個肥胖男子，濃眉環眼，鼻翼肥大，頭頂光亮，隻剩額頭後腦一圈黑發。這人顯然對男子歌聲頗不耐煩，皺著眉頭，揮揮手，大聲嚷著：“行行好，半島來的依本蓋斯，唱什麽不好，唱這種叫人傷心的歌調，天上的月亮都叫你唱跑了。”
“就聽你的，仁慈而慷慨的曼蘇爾老爺，你是我的資助人，你當然有權聽你想聽的歌兒。”依本蓋斯從善如流，立刻換了首曲調歡快的歌兒唱起來。
曼蘇爾老爺滿意地點點頭，接著朝馱隊西邊望去，那處旌旗招展，各色帳蓬連綿起伏，不下百餘座。
望了半天，轉過頭來，唉聲歎氣，對著離火堆最近的一個人說道：“薩寶大人啊，這樣安靜又清涼的晚上，原本該是趕路的好時機。可是他們又停下來休息了。大中午他們要休息，有風沙他們要休息，有綠洲更要休息個大半天，要照這個速度走下去，我看啊，就是春天出生的狼崽子都長大了，鹽澤上又結滿了冰，我們都還沒有走到蔥嶺。”
“薩寶”是個波斯人，深眉高鼻，蓄著兩撇八字胡，頭戴高筒氈帽，看上去十分威嚴。他瞥了曼蘇爾老爺一眼，聳聳肩，說道：“你想自己走嗎？曼蘇爾，我好心提醒你一聲，前麵就是蒲昌海，仲雲的人最喜歡在那裏設伏。上個月出發的商隊裏，有一支五百人的大隊伍被劫殺，全部貨物被掠不說，連商團裏的精壯男子也被擄走。咱們這裏隻有一百來人，護衛不過十幾騎，就算曼蘇爾老爺蒙神靈保佑，招攬了你們阿拉伯最勇敢的勇士做保鏢，就憑這麽三個人，難道能跟仲雲的騎兵對抗？”
他說的三個人，都是三十來歲的精壯高大男子，此時正坐在火圈外圍，半靠著自己馬匹，拿絲帕擦拭自己的彎刀。對這邊的談話，完全無動於衷。
薩寶收迴目光，心裏懊惱得直歎氣。這三個人既沒有過身，也沒有同鄉證明，來路十分可疑。要不是曼蘇爾老爺實在花錢大方，又拍胸脯擔保，說這三人都是撒馬爾罕的武士，隻是在城裏犯了點有傷風化的小罪，這才冒險跑到東邊來。他可是很不願意接納這三個人的。
說起來，他本來隻帶了個五十人的小隊伍，誰知這幾日望風附來的小商隊越來越多，跟滾雪團似的，唿喇喇竟然有了兩百多號人，三百頭馱騾。顯然都是看中了前麵於闐和歸義侯聯合使團的威勢，想要混在羽翼之下，尋求庇護。
人一多，按照沙漠行旅的慣例，自然便要推舉薩寶，他在敦煌商界頗有幾分威望，自然便被公推出來，做了這魚龍混雜的商團的頭領。
不過他自己倒是不太樂意，尤其是想到自己今次出行的秘密使命，更是頭大無比。
“仲雲仲雲，總是聽你們說仲雲，我也沒有弄明白，那是個什麽部落？”曼蘇爾老爺嘟噥。
一個漢人模樣的年輕人跟他解釋：“仲雲是漢朝時候小月支國的後人，最是豪勇善戰，如今占據著蒲昌海到若羌城一大塊地盤，經常襲擾商旅。”
“仲雲的人不是人，是魔鬼。”說話的是個天竺僧人，膚色微深，身形瘦削，說這話的時候眼睛裏猶有餘悸：“貧僧來的時候，跟隨的商團就全死在了仲雲魔鬼的手裏。他們不僅殺人，還砍掉他們腦袋，劃破他們肚子，掏出肝髒心肺，便是無間地獄裏的惡鬼，也不如他們兇惡。”
“真寂大師如何得以身免？”那年輕漢人好奇問道。
薩寶說道：“仲雲的人不殺和尚僧人。”真寂也點點頭，道：“薩寶所言便是。”
曼蘇爾不由得大喜：“那我便假裝是天竺來的和尚，總能留得一條命在。”
漢人男子嗤地笑出了聲：“曼蘇爾老爺若要冒充和尚，腦袋倒有幾分肖像，就是這身材看上去，怎麽都不是個肯吃苦求經的和尚。”
曼蘇爾老爺頓時愁眉苦臉起來，很快卻又眼珠子一轉，問道：“我聽人說，蒲昌海很大很大，我們悄悄地摸黑走，也許不會引起那些大鱷魚的關注吧？”
薩寶搖搖頭：“不說別的，就說向導，有經驗的向導都在前麵那支隊伍裏，城裏再找不出一個能在蒲昌海裏走夜路的向導來。這一路水源越來越少，又有流沙陷神出鬼沒，不是積年的老向導，誰也不敢在蒲昌海裏走夜路。要是胡亂行走，進了魔鬼城，那就有十條命，也撿不迴來了。”
漢人男子也笑道：“曼蘇爾老爺，你還想著劫匪對咱們這點貨物瞧不上眼？這可是說笑了。我雖是從中原來，卻也聽人說過，對於沙漠上的劫匪來說，能剝的皮，哪怕是張樹皮紙皮，那也不會放過。”
又問道：“曼蘇爾老爺這迴是第一次走沙道嗎？你此前來敦煌，難道一路太太平平，就沒碰上個把盜匪？”
“我這是第一迴來，來的時候，蒙真神保佑，正好碰上八剌沙袞的使團，說是奉了他們汗王的命令，要去給中原的皇帝進貢。我跟隨他們一路，一點危險也沒叫我碰上。”曼蘇爾老爺得意洋洋。
八剌沙袞正是黑漢國王庭所在。
年輕人笑道：“沒想到曼蘇爾老爺倒是一員福將，上次能碰上進貢的使團，這次又能碰上歸義侯世子送於闐公主迴國，以行親迎之禮。上千的兵馬給您老護駕，這可難得得很啊！”
曼蘇爾老爺更為得意了，一張臉笑得見牙不見眼，偏偏又還壓低聲音，故作神秘道：“要說這歸義侯世子，不瞞範公子，我還真跟他打過交道。還從他手裏做成過一樁大買賣哩。”
“我不相信。”範公子搖頭笑道，“曼蘇爾老爺多半是吹牛。歸義侯世子，節度使郎君，那是什麽身份？就算他想要點啥，那也是無數手下替他采買。曼蘇爾老爺是做什麽生意的，居然能讓世子親自跟你交易？”
曼蘇爾老爺正要喜氣洋洋地解說，突然周邊傳來一陣騷亂，犬吠之聲此起彼伏。
緊接著，外圍放哨的護衛跑過來，說是前方使團的貴客前來拜訪。
“歲月染白我的頭發，
因我與她長久分離。
我常翹首遠望，
盼她歸來再次相聚。
憶往昔，
在裏瓦穀地，
那時日子多麽甜蜜，
從那往後，她一離去，
人生再無幸福可提。”
——————————————————————
馱隊照例圍成十來個大圈，駱駝在最外圍，商隊成員處在裏麵。
雖說現在是春天，沙漠的夜依然寒涼，大約六七處馱圈裏生了篝火，給一片無垠黃沙點綴上幾顆紅色細珠子。
能享受篝火的，多半都是財力充裕，人手富足的較大商隊。那些手中拮據的，或是臨時結伴的獨行商，隻好依偎在各自的牲畜身側，汲取馱騾身上的熱量，蜷縮著渡過沙漠的長夜。
唱歌的男子便坐在最大的馱圈裏，三十來歲光景，白布包頭，一身灰白色長袍，盤腿而坐，抱著形似琵琶，卻扁圓無頸的烏德琴，搖頭晃腦，旁若無人地吟唱。
他身邊坐了個肥胖男子，濃眉環眼，鼻翼肥大，頭頂光亮，隻剩額頭後腦一圈黑發。這人顯然對男子歌聲頗不耐煩，皺著眉頭，揮揮手，大聲嚷著：“行行好，半島來的依本蓋斯，唱什麽不好，唱這種叫人傷心的歌調，天上的月亮都叫你唱跑了。”
“就聽你的，仁慈而慷慨的曼蘇爾老爺，你是我的資助人，你當然有權聽你想聽的歌兒。”依本蓋斯從善如流，立刻換了首曲調歡快的歌兒唱起來。
曼蘇爾老爺滿意地點點頭，接著朝馱隊西邊望去，那處旌旗招展，各色帳蓬連綿起伏，不下百餘座。
望了半天，轉過頭來，唉聲歎氣，對著離火堆最近的一個人說道：“薩寶大人啊，這樣安靜又清涼的晚上，原本該是趕路的好時機。可是他們又停下來休息了。大中午他們要休息，有風沙他們要休息，有綠洲更要休息個大半天，要照這個速度走下去，我看啊，就是春天出生的狼崽子都長大了，鹽澤上又結滿了冰，我們都還沒有走到蔥嶺。”
“薩寶”是個波斯人，深眉高鼻，蓄著兩撇八字胡，頭戴高筒氈帽，看上去十分威嚴。他瞥了曼蘇爾老爺一眼，聳聳肩，說道：“你想自己走嗎？曼蘇爾，我好心提醒你一聲，前麵就是蒲昌海，仲雲的人最喜歡在那裏設伏。上個月出發的商隊裏，有一支五百人的大隊伍被劫殺，全部貨物被掠不說，連商團裏的精壯男子也被擄走。咱們這裏隻有一百來人，護衛不過十幾騎，就算曼蘇爾老爺蒙神靈保佑，招攬了你們阿拉伯最勇敢的勇士做保鏢，就憑這麽三個人，難道能跟仲雲的騎兵對抗？”
他說的三個人，都是三十來歲的精壯高大男子，此時正坐在火圈外圍，半靠著自己馬匹，拿絲帕擦拭自己的彎刀。對這邊的談話，完全無動於衷。
薩寶收迴目光，心裏懊惱得直歎氣。這三個人既沒有過身，也沒有同鄉證明，來路十分可疑。要不是曼蘇爾老爺實在花錢大方，又拍胸脯擔保，說這三人都是撒馬爾罕的武士，隻是在城裏犯了點有傷風化的小罪，這才冒險跑到東邊來。他可是很不願意接納這三個人的。
說起來，他本來隻帶了個五十人的小隊伍，誰知這幾日望風附來的小商隊越來越多，跟滾雪團似的，唿喇喇竟然有了兩百多號人，三百頭馱騾。顯然都是看中了前麵於闐和歸義侯聯合使團的威勢，想要混在羽翼之下，尋求庇護。
人一多，按照沙漠行旅的慣例，自然便要推舉薩寶，他在敦煌商界頗有幾分威望，自然便被公推出來，做了這魚龍混雜的商團的頭領。
不過他自己倒是不太樂意，尤其是想到自己今次出行的秘密使命，更是頭大無比。
“仲雲仲雲，總是聽你們說仲雲，我也沒有弄明白，那是個什麽部落？”曼蘇爾老爺嘟噥。
一個漢人模樣的年輕人跟他解釋：“仲雲是漢朝時候小月支國的後人，最是豪勇善戰，如今占據著蒲昌海到若羌城一大塊地盤，經常襲擾商旅。”
“仲雲的人不是人，是魔鬼。”說話的是個天竺僧人，膚色微深，身形瘦削，說這話的時候眼睛裏猶有餘悸：“貧僧來的時候，跟隨的商團就全死在了仲雲魔鬼的手裏。他們不僅殺人，還砍掉他們腦袋，劃破他們肚子，掏出肝髒心肺，便是無間地獄裏的惡鬼，也不如他們兇惡。”
“真寂大師如何得以身免？”那年輕漢人好奇問道。
薩寶說道：“仲雲的人不殺和尚僧人。”真寂也點點頭，道：“薩寶所言便是。”
曼蘇爾不由得大喜：“那我便假裝是天竺來的和尚，總能留得一條命在。”
漢人男子嗤地笑出了聲：“曼蘇爾老爺若要冒充和尚，腦袋倒有幾分肖像，就是這身材看上去，怎麽都不是個肯吃苦求經的和尚。”
曼蘇爾老爺頓時愁眉苦臉起來，很快卻又眼珠子一轉，問道：“我聽人說，蒲昌海很大很大，我們悄悄地摸黑走，也許不會引起那些大鱷魚的關注吧？”
薩寶搖搖頭：“不說別的，就說向導，有經驗的向導都在前麵那支隊伍裏，城裏再找不出一個能在蒲昌海裏走夜路的向導來。這一路水源越來越少，又有流沙陷神出鬼沒，不是積年的老向導，誰也不敢在蒲昌海裏走夜路。要是胡亂行走，進了魔鬼城，那就有十條命，也撿不迴來了。”
漢人男子也笑道：“曼蘇爾老爺，你還想著劫匪對咱們這點貨物瞧不上眼？這可是說笑了。我雖是從中原來，卻也聽人說過，對於沙漠上的劫匪來說，能剝的皮，哪怕是張樹皮紙皮，那也不會放過。”
又問道：“曼蘇爾老爺這迴是第一次走沙道嗎？你此前來敦煌，難道一路太太平平，就沒碰上個把盜匪？”
“我這是第一迴來，來的時候，蒙真神保佑，正好碰上八剌沙袞的使團，說是奉了他們汗王的命令，要去給中原的皇帝進貢。我跟隨他們一路，一點危險也沒叫我碰上。”曼蘇爾老爺得意洋洋。
八剌沙袞正是黑漢國王庭所在。
年輕人笑道：“沒想到曼蘇爾老爺倒是一員福將，上次能碰上進貢的使團，這次又能碰上歸義侯世子送於闐公主迴國，以行親迎之禮。上千的兵馬給您老護駕，這可難得得很啊！”
曼蘇爾老爺更為得意了，一張臉笑得見牙不見眼，偏偏又還壓低聲音，故作神秘道：“要說這歸義侯世子，不瞞範公子，我還真跟他打過交道。還從他手裏做成過一樁大買賣哩。”
“我不相信。”範公子搖頭笑道，“曼蘇爾老爺多半是吹牛。歸義侯世子，節度使郎君，那是什麽身份？就算他想要點啥，那也是無數手下替他采買。曼蘇爾老爺是做什麽生意的，居然能讓世子親自跟你交易？”
曼蘇爾老爺正要喜氣洋洋地解說，突然周邊傳來一陣騷亂，犬吠之聲此起彼伏。
緊接著，外圍放哨的護衛跑過來，說是前方使團的貴客前來拜訪。