四大惡人各獲穀驚飛一項絕技，肆虐武林，無人可敵，自稱“毒”“火”“蛇”“獸”四神，一人專施毒，一人發火器。
此外，“蛇神”能驅使天下毒蛇巨蟒，“獸神”擅禦百獸。
四人聯手，連當時的“大荒三老”亦為之黯然失色。
武林中甚至流傳一首歌謠：“四大惡人出，武林眾人哭。四大惡人聯手，神和仙也發愁。”
可是，“惡人穀四大惡人”橫行未久，竟突然互相反目拆夥，前後不足十年，四位絕世兇人，居然一一銷聲匿跡，沒有再在江湖中出觀。
人們慶幸之餘，不免紛紛忖測，有的認為“四大惡人”散夥，勢孤力弱，多半都遭了天遣報應；
有的則懷疑是“大荒三老”趁他們落單之際，下手將其剪除；有的更繪聲繪形，斷言“四大惡人”是因為各懷私心，都是想一人全得師門四種絕支，在一場激烈火拚中，業已同歸於盡了。
猜測在一時，但“四大惡人”絕跡江湖總是鐵一般的事實，人信善忘，時日漸久，大家也都認定“四大惡人”早已不在人世，慢慢淡；忘了當年的慘痛往事。
誰知事實竟大謬不然，這匿居密林地底的跛腳老人，赫然就是當年“惡人穀四大惡人”中的“火神”章奮！
穆乘風驚出一身冷汗，刹那間，他恍然明白了。
難怪那蓮道人對章奮口口聲聲尊為“章老”，更難怪章奮會懷疑蓮道人覬覦他的“神火心訣”，敢情他們都以“火”擅長，彼此都沒有安著好心。
正驚悸間，地底又傳來老婦焦急的話聲道：“道長看出這些參湯渣汁中，有什麽不對嗎？”
蓮道人卻沒有迴答，隻是喃喃自語道：“奇怪！奇怪！”
章奮冷冷道：“這有什麽好奇怪的？人參是道長所贈，湯是章某親煮，假如不對，咱們兩人中總有一個人難逃責任！”
蓮道人忙說道：“不！貧道的意思，是覺得這些用來煮湯的水質，好像不太純淨！”
章奮哼道：“那更是笑話，咱們每日食用都是同樣水源，從來沒有什麽不潔不淨的事。”
蓮道人問道：“不知賢伉儷所用的水原從何而來？”
老婦搶著道：“咱們是將樹頂雨水接引下來，蓄在後麵水缸裏。”
蓮道人沉吟片刻，道：“能否煩勞章老，導引貧道去樹頂水原處查看一下？”
章奮一口拒絕道：“不行，咱們的水源乃是絕頂機密，未便輕示外人。”
老婦急忙道：“道長跟咱們是多年朋友，怎能算是外人？奮老頭，你就快領道長去水源處看看吧，人家總得先找出病因，才好替我治病呀！”
蓮道人道：“夫人所見極是，貧道隻要探出病因，對症用藥，保證不出三數日，夫人貴恙就可痊愈了。”
那老婦求愈心切，連聲催促道：“奮老頭，快領道長去，既要治病，就必須信任大夫。何況，如果水源真的不潔淨，咱們也可設法清理。”
章奮拗不過妻子催逼，隻得勉強應允。腳步聲由下而上，不多久兩人又從樹幹秘門鑽了出來。
穆乘風隱身暗處，遠遠望去，隻見章奮臉上已泛現怒容，而蓮道人卻一臉假笑，狀頗得意。
兩人在巨樹橫枝上略一停頓，便先後縱身飛起，穿越茂密枝葉，直上樹梢。
章奮立身枝頭最高處，冷漠地說道：“這兒就是咱們的水源了。”
蓮道人以身遮眉，伸長脖子向四麵張望，極目所至，但見一片密密層層的樹海，不禁靦腆笑道：“章老，請恕貧道愚蠢，竟看不出賢伉儷的水源設在何處？”
章奮淡淡一笑，道：“你隻顧遠望，怎不低頭看看腳下！”
蓮道人低頭看了一會，仍然搖頭道：“腳下全是大樹枝葉，那水源…—。”
章奮輕哂道：“讓我告訴你吧，這棵大樹，枝幹全是空的，本是一棵枯死老樹，所以咱們將樹笛僻作門戶，並在枝上飾以假葉，每一片都與中空的細枝相通，也就是咱們匯集雨水的水源。”
蓮道人從驚，急忙俯腰仔細查看，果然，樹上葉片是假造，葉心向下，用作承雨的漏鬥，每一根細枝，都是水管，可以匯集雨水，直達地底。
他看得臉色連變，無限驚異地歎道：“原來如此，這就難怪了！”
章奮冷笑道：“很出閣下意料之外，是嗎？”
蓮道人似笑非笑的點點頭，道：“如此奇妙的裝置，實非貧道始料所及，看來章老非單精擅火器，竟是任何奇妙之物，無不精通了。”
章奮皮笑肉不笑的說道：“好說，章某不僅對物細心，便是對人，也從不大意。”
蓮道人忙道：“是的，是的，設非具此慎密心思，也就不能稱為絕代奇才了，貧道仰慕敬重章老，正因章老知人善用，慧眼獨具，迥異一般凡俗……”
章奮冷冷一哼，截口道：“道長很會說話。”
蓮道人哈哈一笑，道：“不！貧道確是句句由衷，發自肺腑。”
章奮道：“隻是道長盡顧著說話，似乎忘了檢視水源？”
蓮道人搖頭笑道：“其實不用檢視了，貧道初以為水源處必有蓄水之物，故爾疑心水質會不潔淨，現在才知道章老設有如此精巧裝置，雨水尚未著地便已吸取藏存，這種‘無根水’當然不慮汙髒了。”
章奮眼中精光一認，道：“這麽說，水質無差，拙荊的病情變化，卻是因何而起？”
蓮道人沉吟道：“這個貧道一時也難下斷語，假如方便的話，最好能再到蓄水的廚下……”
章奮突然一探手，扣住蓮道人的腕肘，沉聲道：“道長，你我相識數載，章某的為人，諒你亦有耳聞，這些年來，你為拙荊治病，章某對你也算略有體認，咱們不妨打開天窗說亮話，拙荊的病，我究竟打算要拖延到什麽時候？”
蓮道人惶然道：“章老，您老人家冤煞貧道了，貧道隻知盡心盡力，何嚐敢拖延之心。”
章奮冷笑道：“是否盡心盡力，你自己心裏明白，老實說，拙荊本來沒有什麽大病，隻因調製火藥不慎，傷了雙足和眼睛，心情憂悶，才使真氣走岔，假如你願意施用‘紅蓮’，早該痊愈多時了，可是，你偏偏藉詞拖延，一誤數載，如今更說病勢突然惡化，這是什麽緣故？”
蓮道人連聲唿冤道：“章老不知那‘紅蓮’的特性，雖能治療內傷，藥力卻十分霸道，施用不得其時，反而會引起不良後果。”
章奮目中兇光連閃，哼道：“可是你前日曾說她病情已痊愈大半，今天卻又說她內腑突起變化，前後才一日之差，怎會如此反覆？分明是你存心拖延，不肯施用紅蓮。”
蓮道人指天設誓道：“皇天在上，貧道若吝嗇區區一盆紅蓮，當初大可不必承擔為夫人治病，這純係貧道下藥謹慎，不想反使章老見疑。唉！既然如此，貧道現在立即迴觀，將紅蓮取來奉交章老，這樣，章老總該放心了吧？”
章奮沉吟了一下，問道：“你要多久時間才能取到？”
蓮道人道：“最遲今晚午夜，必定趕迴。”
章奮頷首道：“章某可要說句失禮的話，如天明不見道長返來，別怪章某不念數載交情，把道長那‘紅蓮觀’改名‘火燒觀’。”說完，手一鬆，徑自掠身而下。
蓮道人一麵揉著手腕，一麵恭身道：“貧道這應告辭動身，夫人麵前不再驚擾了。”
章奮充耳不聞，身形微閃，已進入樹幹秘門內。
那蓮道人目光閃爍，忽然泛起一抹陰笑，聳聳肩，用力一擺拂塵，跨越樹梢向西南方飛步而去。
穆乘風心念疾轉，連忙輕輕躍起，尾隨道人身後，出了密林。
蓮道人腳程極快，但所經之處，全是荒山曠野，渺無人蹤，更是不到任何寺廟道觀。
行約二十餘裏，前麵忽然出現一條小河。
蓮道人在河邊停了下來，從懷中取出一支竹笛，“嗚嗚”吹了數聲，岸畔蘆葦叢中，竟緩緩駛出一葉扁舟。
扁舟之上，一人搖櫓，一人負手卓立船頭。
穆乘風聽見竹笛聲，心中已學震撼，再望見那卓立船頭的身影，更險些驚唿出聲來……
那人一襲青色儒衫，腰懸木劍，濃眉，星目，神情冷傲，可不正是假冒師父的那名無恥惡徒。
穆乘風驚怒交集，幾乎忍耐不住便要奮身撲去，但想到在“關洛第一樓”客棧後園，自己以現門絕技尚且失手未能傷了他。
此人武功之高，不容輕視，何況現在岸上多了一個蓮道人，船尾那搖櫓的老頭，看上去也非庸手，自己以一敵三，隻怕難操勝券，倒不如沉著些，先弄清楚他們之間的關係，再行伺機出手，以免打草驚蛇。
主意一定，按捺下怒火，隱身十餘丈外一叢矮樹後麵，摒息凝神而待。
那小船在距岸數丈處停住，並未靠岸，蓮道人卻手捧塵拂，恭恭敬敬向小船欠身施禮，說道：“貧道紅蓮觀陽敏，參見沈大俠。”
此外，“蛇神”能驅使天下毒蛇巨蟒，“獸神”擅禦百獸。
四人聯手，連當時的“大荒三老”亦為之黯然失色。
武林中甚至流傳一首歌謠：“四大惡人出，武林眾人哭。四大惡人聯手，神和仙也發愁。”
可是，“惡人穀四大惡人”橫行未久，竟突然互相反目拆夥，前後不足十年，四位絕世兇人，居然一一銷聲匿跡，沒有再在江湖中出觀。
人們慶幸之餘，不免紛紛忖測，有的認為“四大惡人”散夥，勢孤力弱，多半都遭了天遣報應；
有的則懷疑是“大荒三老”趁他們落單之際，下手將其剪除；有的更繪聲繪形，斷言“四大惡人”是因為各懷私心，都是想一人全得師門四種絕支，在一場激烈火拚中，業已同歸於盡了。
猜測在一時，但“四大惡人”絕跡江湖總是鐵一般的事實，人信善忘，時日漸久，大家也都認定“四大惡人”早已不在人世，慢慢淡；忘了當年的慘痛往事。
誰知事實竟大謬不然，這匿居密林地底的跛腳老人，赫然就是當年“惡人穀四大惡人”中的“火神”章奮！
穆乘風驚出一身冷汗，刹那間，他恍然明白了。
難怪那蓮道人對章奮口口聲聲尊為“章老”，更難怪章奮會懷疑蓮道人覬覦他的“神火心訣”，敢情他們都以“火”擅長，彼此都沒有安著好心。
正驚悸間，地底又傳來老婦焦急的話聲道：“道長看出這些參湯渣汁中，有什麽不對嗎？”
蓮道人卻沒有迴答，隻是喃喃自語道：“奇怪！奇怪！”
章奮冷冷道：“這有什麽好奇怪的？人參是道長所贈，湯是章某親煮，假如不對，咱們兩人中總有一個人難逃責任！”
蓮道人忙說道：“不！貧道的意思，是覺得這些用來煮湯的水質，好像不太純淨！”
章奮哼道：“那更是笑話，咱們每日食用都是同樣水源，從來沒有什麽不潔不淨的事。”
蓮道人問道：“不知賢伉儷所用的水原從何而來？”
老婦搶著道：“咱們是將樹頂雨水接引下來，蓄在後麵水缸裏。”
蓮道人沉吟片刻，道：“能否煩勞章老，導引貧道去樹頂水原處查看一下？”
章奮一口拒絕道：“不行，咱們的水源乃是絕頂機密，未便輕示外人。”
老婦急忙道：“道長跟咱們是多年朋友，怎能算是外人？奮老頭，你就快領道長去水源處看看吧，人家總得先找出病因，才好替我治病呀！”
蓮道人道：“夫人所見極是，貧道隻要探出病因，對症用藥，保證不出三數日，夫人貴恙就可痊愈了。”
那老婦求愈心切，連聲催促道：“奮老頭，快領道長去，既要治病，就必須信任大夫。何況，如果水源真的不潔淨，咱們也可設法清理。”
章奮拗不過妻子催逼，隻得勉強應允。腳步聲由下而上，不多久兩人又從樹幹秘門鑽了出來。
穆乘風隱身暗處，遠遠望去，隻見章奮臉上已泛現怒容，而蓮道人卻一臉假笑，狀頗得意。
兩人在巨樹橫枝上略一停頓，便先後縱身飛起，穿越茂密枝葉，直上樹梢。
章奮立身枝頭最高處，冷漠地說道：“這兒就是咱們的水源了。”
蓮道人以身遮眉，伸長脖子向四麵張望，極目所至，但見一片密密層層的樹海，不禁靦腆笑道：“章老，請恕貧道愚蠢，竟看不出賢伉儷的水源設在何處？”
章奮淡淡一笑，道：“你隻顧遠望，怎不低頭看看腳下！”
蓮道人低頭看了一會，仍然搖頭道：“腳下全是大樹枝葉，那水源…—。”
章奮輕哂道：“讓我告訴你吧，這棵大樹，枝幹全是空的，本是一棵枯死老樹，所以咱們將樹笛僻作門戶，並在枝上飾以假葉，每一片都與中空的細枝相通，也就是咱們匯集雨水的水源。”
蓮道人從驚，急忙俯腰仔細查看，果然，樹上葉片是假造，葉心向下，用作承雨的漏鬥，每一根細枝，都是水管，可以匯集雨水，直達地底。
他看得臉色連變，無限驚異地歎道：“原來如此，這就難怪了！”
章奮冷笑道：“很出閣下意料之外，是嗎？”
蓮道人似笑非笑的點點頭，道：“如此奇妙的裝置，實非貧道始料所及，看來章老非單精擅火器，竟是任何奇妙之物，無不精通了。”
章奮皮笑肉不笑的說道：“好說，章某不僅對物細心，便是對人，也從不大意。”
蓮道人忙道：“是的，是的，設非具此慎密心思，也就不能稱為絕代奇才了，貧道仰慕敬重章老，正因章老知人善用，慧眼獨具，迥異一般凡俗……”
章奮冷冷一哼，截口道：“道長很會說話。”
蓮道人哈哈一笑，道：“不！貧道確是句句由衷，發自肺腑。”
章奮道：“隻是道長盡顧著說話，似乎忘了檢視水源？”
蓮道人搖頭笑道：“其實不用檢視了，貧道初以為水源處必有蓄水之物，故爾疑心水質會不潔淨，現在才知道章老設有如此精巧裝置，雨水尚未著地便已吸取藏存，這種‘無根水’當然不慮汙髒了。”
章奮眼中精光一認，道：“這麽說，水質無差，拙荊的病情變化，卻是因何而起？”
蓮道人沉吟道：“這個貧道一時也難下斷語，假如方便的話，最好能再到蓄水的廚下……”
章奮突然一探手，扣住蓮道人的腕肘，沉聲道：“道長，你我相識數載，章某的為人，諒你亦有耳聞，這些年來，你為拙荊治病，章某對你也算略有體認，咱們不妨打開天窗說亮話，拙荊的病，我究竟打算要拖延到什麽時候？”
蓮道人惶然道：“章老，您老人家冤煞貧道了，貧道隻知盡心盡力，何嚐敢拖延之心。”
章奮冷笑道：“是否盡心盡力，你自己心裏明白，老實說，拙荊本來沒有什麽大病，隻因調製火藥不慎，傷了雙足和眼睛，心情憂悶，才使真氣走岔，假如你願意施用‘紅蓮’，早該痊愈多時了，可是，你偏偏藉詞拖延，一誤數載，如今更說病勢突然惡化，這是什麽緣故？”
蓮道人連聲唿冤道：“章老不知那‘紅蓮’的特性，雖能治療內傷，藥力卻十分霸道，施用不得其時，反而會引起不良後果。”
章奮目中兇光連閃，哼道：“可是你前日曾說她病情已痊愈大半，今天卻又說她內腑突起變化，前後才一日之差，怎會如此反覆？分明是你存心拖延，不肯施用紅蓮。”
蓮道人指天設誓道：“皇天在上，貧道若吝嗇區區一盆紅蓮，當初大可不必承擔為夫人治病，這純係貧道下藥謹慎，不想反使章老見疑。唉！既然如此，貧道現在立即迴觀，將紅蓮取來奉交章老，這樣，章老總該放心了吧？”
章奮沉吟了一下，問道：“你要多久時間才能取到？”
蓮道人道：“最遲今晚午夜，必定趕迴。”
章奮頷首道：“章某可要說句失禮的話，如天明不見道長返來，別怪章某不念數載交情，把道長那‘紅蓮觀’改名‘火燒觀’。”說完，手一鬆，徑自掠身而下。
蓮道人一麵揉著手腕，一麵恭身道：“貧道這應告辭動身，夫人麵前不再驚擾了。”
章奮充耳不聞，身形微閃，已進入樹幹秘門內。
那蓮道人目光閃爍，忽然泛起一抹陰笑，聳聳肩，用力一擺拂塵，跨越樹梢向西南方飛步而去。
穆乘風心念疾轉，連忙輕輕躍起，尾隨道人身後，出了密林。
蓮道人腳程極快，但所經之處，全是荒山曠野，渺無人蹤，更是不到任何寺廟道觀。
行約二十餘裏，前麵忽然出現一條小河。
蓮道人在河邊停了下來，從懷中取出一支竹笛，“嗚嗚”吹了數聲，岸畔蘆葦叢中，竟緩緩駛出一葉扁舟。
扁舟之上，一人搖櫓，一人負手卓立船頭。
穆乘風聽見竹笛聲，心中已學震撼，再望見那卓立船頭的身影，更險些驚唿出聲來……
那人一襲青色儒衫，腰懸木劍，濃眉，星目，神情冷傲，可不正是假冒師父的那名無恥惡徒。
穆乘風驚怒交集，幾乎忍耐不住便要奮身撲去，但想到在“關洛第一樓”客棧後園，自己以現門絕技尚且失手未能傷了他。
此人武功之高，不容輕視，何況現在岸上多了一個蓮道人，船尾那搖櫓的老頭，看上去也非庸手，自己以一敵三，隻怕難操勝券，倒不如沉著些，先弄清楚他們之間的關係，再行伺機出手，以免打草驚蛇。
主意一定，按捺下怒火，隱身十餘丈外一叢矮樹後麵，摒息凝神而待。
那小船在距岸數丈處停住，並未靠岸，蓮道人卻手捧塵拂，恭恭敬敬向小船欠身施禮，說道：“貧道紅蓮觀陽敏，參見沈大俠。”