依馬北草原，同樣陰雲密布。
莫爾湖畔。
黑袍的人牽著馬緩步而行走，腰間佩劍左右搖晃，頻率與步伐一致，在岸邊留下一串齊整的靴印，但很快就被覆蓋。
他凝望向湖心，目光深沉像是遊湖的旅人般孤獨，但身後卻有十幾人跟隨，似乎是他的擁躉。
遠方雲聚影叢，灰茫茫的天映照在湖麵上，描繪出一幅蕩漾著灰色漣漪的畫卷。可湖麵卻沒有想象中那般陰沉，湖心一片皎潔，宛若月華盡數的傾灑，濃雲縫隙中透進來的微光似乎被大地上的鏡麵悉數吸收，為原本青灰色的倒影增添了光澤。
忽然，鏡麵泛起漣漪。
似雨點，又或是其他什麽驚擾了這片寧靜。
黑袍的人身形一頓，扯著戰馬靠近湖麵。
侍從們首戴茅蒲、身披蓑衣跟在他的身後，其中一名青年靠近了他，捧著疊好的茅蒲蓑衣，低聲詢問：“先生，天已經沉下來了，還是先將雨具披上，免得淋濕了身子。”
“你有在草原上淋過雨嗎？”曹孝元笑著迴頭。
“沒有。”蓑衣青年輕輕搖頭。
“不想試試嗎？”曹孝元伸手摘下他頭頂的茅蒲，滿眼笑意地道：“在北陸，想見到一場雨可是一件不容易的事啊。我們來的正是時候，六月七月時是草原的雨季，雖說雨量很小，但一下起來，整片草原都會……”
話音一止，青年抬眼看去。
曹孝元頓了頓，又重新將茅蒲蓋在青年頭頂，“算了，等你見識蠻族人的騎軍，你就明白了。”
“先生想要我明白什麽？”青年輕聲問。
“你會喜歡雨天的。”曹孝元神秘一笑。
青年垂眼低應，又抬頭望向天空，先生說的話總是有道理的，這是他在幽北就已經知道的事情，現在到了北陸，這片陌生的環境，先生的話就更加沉重了。
曹孝元看著青年抬首望天的模樣，嘴角輕咧出一抹不易覺察的笑。
雨，是天空賜予中洲人的盾啊！
作為一個自小在幽北長大的人，他在少年時期就經常隨商隊前往關外的馬市。
在那一段時期裏，他曾無數次見到蠻族的大馬從身邊掠過，蠻馬健碩神武、四肢修長，能夠適應各種惡劣環境，一天隻需要喝一次水，隨意挑選出一匹來，其耐力、速度都要遠勝過中洲騎兵的軍馬。
縱使是兩百年前尚處於鼎盛的大虞，也隻能依靠冀北的強弩和黑旗鐵甲在遠處牽殺蠻族的騎兵。那時的大虞帝國立國堪堪五十載，各地諸侯與上京皇族群策群力，集九州之軍，傾一國之力北伐蠻族。同時，北陸陷入內戰二十餘年，各部族的男人還沒女人一半多。
因此，中洲的軍隊才能罕見地深入草原腹地，正麵擊潰北陸各部的騎軍。
但，這僅僅隻是個例。
絕大多數的時間裏，中洲都處在守勢，就連統一中洲諸國文明的大祁贏帝都要舉國之力，修築北境邊關，以禦蠻騎南下。
何況後人？
翻開曆史的書頁，可窺一現象。
即，任憑中洲的王朝如何昌盛，都無法找出一支能與蠻族騎軍對衝的軍隊。這是文明類型所決定的，就算是給中洲人上萬匹雄馬，也無法在農耕社會訓練出一支來去如風的騎軍。
沒有環境，更沒有人！
因此，在中洲浩如煙海的文典字錄中，“蠻”字不僅僅隻是野蠻，也是力量的象征，力量才是野蠻的基石，中洲諸帝無一不對“蠻”嗤之以鼻，卻又無時無刻不在尋找著一支如同蠻族般神勇的騎軍。
曹孝元曾遐想過，如果有一天，蠻族人打通了北陸的關隘，那中洲該用什麽阻擋這股鐵馬洪流？
縱覽全境萬物諸事，無非是鐵甲強弩、高堅城池和陰詭奇謀。
然而，隨著時間的推移，蠻族人遲早會鍛造出足夠多的鐵衣，他們會繞過堅固的城牆直撲中洲肥沃的土地，至於蠻人不擅長的奇謀戰陣……當蠻族大馬衝入軍陣時，任何戰陣都無法阻攔他們的彎刀。
這個問題……
直到，他前往上京城的兵策府研修戰法時才發現，原來中洲曆代名將們早已為此做足了準備。
其中，最令他開拓眼界的是一本名為《將心》的兵書，出自祁朝太宰百裏騫之手，其中卷二的兵勢篇中有一段寫得極好：
“夫行兵之勢有三焉：一曰天，二曰地，三曰人。天勢者，日月清明，五星合度，彗孛不殃，風氣調和；地勢者，城峻重崖，洪波千裏，石門幽洞，羊腸曲沃；人勢者，主聖將賢，三軍由禮，士卒用命，糧甲堅備。
祁將者，仗山關以禦北蠻，倚沃土以備戰需。善機於變形，巧於設伏，是為地勢之軍；北蠻夫，居無城郭，諸水草而生，勢利則南侵，勢失則北遁，原野廣磧，足以自衛，蠻騎驍勇善行，日倍於祁兵百裏之步，虜獵自養，愈戰愈勇，是為人勢之軍。
祁得地，蠻得人乎，然天勢何落？
故邊守之道，需避人勢，據地而守，順天乃行。蠻戰多騎，則疾爭地利，可引江河之水，陷蹄於沼，此為一戰；
雨勢起，九州壤稀，遇水則化，蠻騎難行寸步，則當順流擊之，此為二戰也。”
書畢。
僅僅是指一段古智之言，便道明了蠻族騎軍入關後中洲人的應對之策。
蠻族的戰馬高大健碩，卻也更加沉重。
而當中洲雨季來臨時，大半的中洲土地都泥濘不堪，草原人的“腿”也會被鎖死在宛若沼池的大地裏。
中洲的土地可不像北陸草原那般緊湊有力。
念及此處，曹孝元拍了拍身旁的戰馬，粗糙厚實的感覺溢滿掌心，心中莫名安寧了許多。
古人之智，幾乎讓中洲的軍隊立於不敗之地，這就是他們敢與蠻族人合作的底氣啊！無論是馬市交易，又或是現在，中洲的野心家們不斷地為北陸的雄獅增添羽翼，但同時他們都堅信，囚籠裏的獅子永遠都飛不出來！
“先生。”年輕的侍從喚醒了他。
“怎麽了？”曹孝元迴神問。
“他們來了。”侍從手指向西方。
原野盡頭，灰茫茫的天空下沉了，陰雲仿佛要從遠方的天際一路蔓延過來。
披著灰麻布的人群像是潮水般滾滾前進，領頭的灰袍武士騎著棕色戰馬，率領著一支數百騎的隊伍從灰潮中衝出。
湖波蕩漾，暈開的漣漪蔓延到曹孝元的腳邊。
“灰衫。”曹孝元低低地說了一聲。
灰衫，依馬北草原最大的流浪者團體，他們將在約定之日迎接南邊來的客人。
“曹先生！”領頭的灰袍武士勒住戰馬，衝客人笑著喊道。“這麽多個冬天過去，終於又見到你了！”
“牞厷爾首領，五年前馬市一別，我們兩人還真是許久未見了啊！”曹孝元也笑著迎了上去。
當灰袍武士躍下馬時，他瞧見了武士盤在腦後的灰白頭發，束發的草繩很普通，是牧民家的女人們最喜歡編織的物件，取材方便又實用。
在他的身後，侍從們好奇地打量著為首的灰袍武士，刀削般的麵頰上露出和藹笑容，擠出的皺紋如同山川溝壑，其寬薄的灰袍下是一件亞麻布的戎衣，而且似乎在兩三日前才用茜草染過色，但仍然掩蓋不了布麵上鼓起的織線。
這位飽經滄桑的老人樸素得就像是一個普通牧民，而不是常年率領數千人輾轉千裏的馬隊首領。
“那些也都是我們的武士嗎？”曹孝元望著遠方翻湧的灰潮，除了少數列於隊首的騎兵外，其餘全是步行的流浪者。
“是啊，都是灰衫的武士。”牞厷爾迴道。
“應該有三千人吧？”曹孝元不動聲色地問。
“騎兵五百，其餘近兩千。”牞厷爾笑著說，“馬隊裏還有幾千個女人和孩子，總要留一些男人守著的。”
“您還真是謹慎，依馬北草原已經十餘年沒有發生過大的戰事了，甚至連部落間的劫掠都鮮有發生，你讓將近一千名好戰的武士留守豈不是浪費了他們的才華？”曹孝元也輕笑著迴應，不過那一抹淺笑卻看得身旁的侍從心底發寒，他明白那並不是先生滿意的笑容。
“今天不就要有戰事了嗎？”牞厷爾大大咧咧地拍了拍曹孝元的肩膀，“曹先生，咱們這一次要幹的事情，可比那些小打小鬧的劫掠宏大多了，是宏大吧，你們中洲文是這麽個意思吧，這麽宏大的事情不謹慎一些怎麽行？”
“宏大嗎？算是吧……”曹孝元扯開黑色大氅，從衣衫間隙中取出一枚晶瑩剔透的灰色玉符，“這是燕北侯親自下令為您雕琢的玉符，中洲雖大，但幽北苦寒，還望牞厷爾大首領莫要嫌棄我北地這番小小心意。”
“玉符？”牞厷爾接過這枚巴掌大的玉符，心底暗暗吃驚。
這玉符入手清涼，猶如淌在冰雪一般，其背麵整潔明亮，連一絲紋絡都沒有，宛若一麵灰白的玉鏡，鏡中通透，正倒映著自己蒼老的模樣。他將玉符翻麵，玉的正麵雕琢著幾頂圓帳，相互交疊，隱隱勾勒出一片營寨的模樣。
這玉符正麵所雕刻的圓帳圖案，不正是草原流浪者們心心念念的家嗎！
看到這副圖案，牞厷爾隻感覺心口好像有什麽東西在翻湧，是滾燙的血，灼燒著他枯萎的心，老人近乎一生的心願在這一刻被印刻在玉符上。
這不僅僅是“灰衫”人的理想，更代表了贈予玉符之人的承諾。
“這玉符好精致啊，應該是費了很大的勁才磨出來的吧？”牞厷爾強壓著心頭的湧動，話音雖落，但目光卻始終不曾從玉符上挪開。
“這玉符乃是幽北最好的匠人所雕，曹某倒是沒資格說其中是否下了大功夫。”
“用心了……”牞厷爾用指心輕輕磋磨玉麵，光滑如刃，“相比起平日裏在馬市換取的那些玉石，上君所贈之禮……可以說得上是人間至寶了。”
“侯爺常說北陸人不僅有猛虎之勇，也有細嗅花香的細膩。”曹孝元笑道，“曹某本提議侯爺向您贈一利劍，現在看來倒是在下欠缺考慮了。中洲固然有煉鍛利器的匠人，可打造出來的刀劍卻沒有一把能擁有北陸彎刀的血性，這樣的兵器再怎麽鋒利，也無法讓中洲的甲士像北陸鐵騎一樣縱橫衝殺。所幸，侯爺並未聽取曹某所言，取一刀劍遠來獻醜。”
牞厷爾放聲大笑，“怎麽會！上君的贈禮，別說是玉符刀劍，就是一枚石子也是莫大的誠意！”
“大首領喜歡就好。”曹孝元微笑著行一禮拜之，上君是蠻人的尊稱，聽得出來這枚玉符很討麵前老人的喜歡。
“何止是喜歡啊……”牞厷爾眼波泛起漣漪，即使是陰雲遮天，但曹孝元似乎能從老人眼中看見微光。
老人沉吟片刻，終於抬起眼睛，沉聲道：“上君真的會支持我們在建立部族嗎？”
“當然，您手中的玉，便是侯爺與大首領的信物。”曹孝元微笑道，“在南方的亞辛平原上，侯爺已經安排好了一切，我們的人在馬市裏可不僅僅隻依靠銀毫和金元，還有信譽，以天地為證。”
“我這兒有一柄刀……”牞厷爾忽然取下腰間的刀鞘。
灰袍武士和蓑衣侍從同時上前半步，在曹孝元微微震驚的目光下，牞厷爾將彎刀塞在他的手裏，“我從出生起便沒了家，是上一輩的灰衫撿來養大的。沒見過親生父母，也沒有過一個安穩的帳子……上君給予我們的承諾，是一個部族，一個家，這是我連做夢都在想的事情啊！”
“曹先生，我這一生漂泊，什麽都沒攢下來，隻有這一把刀，是將我養大的阿爸留給我的，跟了我三十多年。雖然不是什麽名刀，卻是我最珍貴的東西，希望您能親手將它交到上君手上。”牞厷爾的聲音出奇的平淡，沒有不舍或興奮，給人的感覺就像是一位將死的老人曆經滄桑之後對世間最後的囑托
“鹿靈見證，草原灰衫人將全部的誠意獻於大虞燕北侯上君，如果有任何欺瞞，就讓我們全都死去！”牞厷爾忽然半跪下來，昂首望天，高唿著虔誠的言語。
“鹿靈見證，草原灰衫人將全部的誠意獻於大虞燕北侯上君，如果有任何欺瞞，就讓我們全都死去！”
灰袍武士們齊齊跪下，昂首望天。
緊隨在後的武士們停下了腳步，雖然他們並不明白發生了什麽，但看見前方的人跪下後，整片灰潮竟從前往後地低了下來，像是灘上的潮水在翻湧中退卻。
聲浪從極遠處不斷迴響而來。
“鹿靈見證，草原灰衫人將全部的誠意獻於大虞燕北侯上君，如果有任何欺瞞，就讓我們全都死去！”
曹孝元和侍從們都被這一幕驚住了，一時間竟失了禮數，片刻才想起來去攙扶起灰袍的老人。
在此之前，他就曾聽人說過這樣一句話：在草原上，能讓牧人們活下去的東西有兩個，第一個是草原大會的庇護，讓他們不再像鐵旗時代那樣，見到活人就要拔刀相見；第二個就是虛無縹緲的信仰。
而他們口中的鹿靈，是古老的蠻人信奉的神明之一，象征著安和與太平。
“大首領的誠意，相信就連侯爺也會堅信我們的友誼。”曹孝元矮身扶著老人的手臂。
牞厷爾起身，拍了兩下曹孝元的手背，隨後緩緩轉身，高高舉起手臂，巴掌大的灰色玉符映入所有武士眼簾，像是從陰雲裏摘出來的星辰，仿佛能和灰蒙蒙的天空融為一體。
莫爾湖畔。
黑袍的人牽著馬緩步而行走，腰間佩劍左右搖晃，頻率與步伐一致，在岸邊留下一串齊整的靴印，但很快就被覆蓋。
他凝望向湖心，目光深沉像是遊湖的旅人般孤獨，但身後卻有十幾人跟隨，似乎是他的擁躉。
遠方雲聚影叢，灰茫茫的天映照在湖麵上，描繪出一幅蕩漾著灰色漣漪的畫卷。可湖麵卻沒有想象中那般陰沉，湖心一片皎潔，宛若月華盡數的傾灑，濃雲縫隙中透進來的微光似乎被大地上的鏡麵悉數吸收，為原本青灰色的倒影增添了光澤。
忽然，鏡麵泛起漣漪。
似雨點，又或是其他什麽驚擾了這片寧靜。
黑袍的人身形一頓，扯著戰馬靠近湖麵。
侍從們首戴茅蒲、身披蓑衣跟在他的身後，其中一名青年靠近了他，捧著疊好的茅蒲蓑衣，低聲詢問：“先生，天已經沉下來了，還是先將雨具披上，免得淋濕了身子。”
“你有在草原上淋過雨嗎？”曹孝元笑著迴頭。
“沒有。”蓑衣青年輕輕搖頭。
“不想試試嗎？”曹孝元伸手摘下他頭頂的茅蒲，滿眼笑意地道：“在北陸，想見到一場雨可是一件不容易的事啊。我們來的正是時候，六月七月時是草原的雨季，雖說雨量很小，但一下起來，整片草原都會……”
話音一止，青年抬眼看去。
曹孝元頓了頓，又重新將茅蒲蓋在青年頭頂，“算了，等你見識蠻族人的騎軍，你就明白了。”
“先生想要我明白什麽？”青年輕聲問。
“你會喜歡雨天的。”曹孝元神秘一笑。
青年垂眼低應，又抬頭望向天空，先生說的話總是有道理的，這是他在幽北就已經知道的事情，現在到了北陸，這片陌生的環境，先生的話就更加沉重了。
曹孝元看著青年抬首望天的模樣，嘴角輕咧出一抹不易覺察的笑。
雨，是天空賜予中洲人的盾啊！
作為一個自小在幽北長大的人，他在少年時期就經常隨商隊前往關外的馬市。
在那一段時期裏，他曾無數次見到蠻族的大馬從身邊掠過，蠻馬健碩神武、四肢修長，能夠適應各種惡劣環境，一天隻需要喝一次水，隨意挑選出一匹來，其耐力、速度都要遠勝過中洲騎兵的軍馬。
縱使是兩百年前尚處於鼎盛的大虞，也隻能依靠冀北的強弩和黑旗鐵甲在遠處牽殺蠻族的騎兵。那時的大虞帝國立國堪堪五十載，各地諸侯與上京皇族群策群力，集九州之軍，傾一國之力北伐蠻族。同時，北陸陷入內戰二十餘年，各部族的男人還沒女人一半多。
因此，中洲的軍隊才能罕見地深入草原腹地，正麵擊潰北陸各部的騎軍。
但，這僅僅隻是個例。
絕大多數的時間裏，中洲都處在守勢，就連統一中洲諸國文明的大祁贏帝都要舉國之力，修築北境邊關，以禦蠻騎南下。
何況後人？
翻開曆史的書頁，可窺一現象。
即，任憑中洲的王朝如何昌盛，都無法找出一支能與蠻族騎軍對衝的軍隊。這是文明類型所決定的，就算是給中洲人上萬匹雄馬，也無法在農耕社會訓練出一支來去如風的騎軍。
沒有環境，更沒有人！
因此，在中洲浩如煙海的文典字錄中，“蠻”字不僅僅隻是野蠻，也是力量的象征，力量才是野蠻的基石，中洲諸帝無一不對“蠻”嗤之以鼻，卻又無時無刻不在尋找著一支如同蠻族般神勇的騎軍。
曹孝元曾遐想過，如果有一天，蠻族人打通了北陸的關隘，那中洲該用什麽阻擋這股鐵馬洪流？
縱覽全境萬物諸事，無非是鐵甲強弩、高堅城池和陰詭奇謀。
然而，隨著時間的推移，蠻族人遲早會鍛造出足夠多的鐵衣，他們會繞過堅固的城牆直撲中洲肥沃的土地，至於蠻人不擅長的奇謀戰陣……當蠻族大馬衝入軍陣時，任何戰陣都無法阻攔他們的彎刀。
這個問題……
直到，他前往上京城的兵策府研修戰法時才發現，原來中洲曆代名將們早已為此做足了準備。
其中，最令他開拓眼界的是一本名為《將心》的兵書，出自祁朝太宰百裏騫之手，其中卷二的兵勢篇中有一段寫得極好：
“夫行兵之勢有三焉：一曰天，二曰地，三曰人。天勢者，日月清明，五星合度，彗孛不殃，風氣調和；地勢者，城峻重崖，洪波千裏，石門幽洞，羊腸曲沃；人勢者，主聖將賢，三軍由禮，士卒用命，糧甲堅備。
祁將者，仗山關以禦北蠻，倚沃土以備戰需。善機於變形，巧於設伏，是為地勢之軍；北蠻夫，居無城郭，諸水草而生，勢利則南侵，勢失則北遁，原野廣磧，足以自衛，蠻騎驍勇善行，日倍於祁兵百裏之步，虜獵自養，愈戰愈勇，是為人勢之軍。
祁得地，蠻得人乎，然天勢何落？
故邊守之道，需避人勢，據地而守，順天乃行。蠻戰多騎，則疾爭地利，可引江河之水，陷蹄於沼，此為一戰；
雨勢起，九州壤稀，遇水則化，蠻騎難行寸步，則當順流擊之，此為二戰也。”
書畢。
僅僅是指一段古智之言，便道明了蠻族騎軍入關後中洲人的應對之策。
蠻族的戰馬高大健碩，卻也更加沉重。
而當中洲雨季來臨時，大半的中洲土地都泥濘不堪，草原人的“腿”也會被鎖死在宛若沼池的大地裏。
中洲的土地可不像北陸草原那般緊湊有力。
念及此處，曹孝元拍了拍身旁的戰馬，粗糙厚實的感覺溢滿掌心，心中莫名安寧了許多。
古人之智，幾乎讓中洲的軍隊立於不敗之地，這就是他們敢與蠻族人合作的底氣啊！無論是馬市交易，又或是現在，中洲的野心家們不斷地為北陸的雄獅增添羽翼，但同時他們都堅信，囚籠裏的獅子永遠都飛不出來！
“先生。”年輕的侍從喚醒了他。
“怎麽了？”曹孝元迴神問。
“他們來了。”侍從手指向西方。
原野盡頭，灰茫茫的天空下沉了，陰雲仿佛要從遠方的天際一路蔓延過來。
披著灰麻布的人群像是潮水般滾滾前進，領頭的灰袍武士騎著棕色戰馬，率領著一支數百騎的隊伍從灰潮中衝出。
湖波蕩漾，暈開的漣漪蔓延到曹孝元的腳邊。
“灰衫。”曹孝元低低地說了一聲。
灰衫，依馬北草原最大的流浪者團體，他們將在約定之日迎接南邊來的客人。
“曹先生！”領頭的灰袍武士勒住戰馬，衝客人笑著喊道。“這麽多個冬天過去，終於又見到你了！”
“牞厷爾首領，五年前馬市一別，我們兩人還真是許久未見了啊！”曹孝元也笑著迎了上去。
當灰袍武士躍下馬時，他瞧見了武士盤在腦後的灰白頭發，束發的草繩很普通，是牧民家的女人們最喜歡編織的物件，取材方便又實用。
在他的身後，侍從們好奇地打量著為首的灰袍武士，刀削般的麵頰上露出和藹笑容，擠出的皺紋如同山川溝壑，其寬薄的灰袍下是一件亞麻布的戎衣，而且似乎在兩三日前才用茜草染過色，但仍然掩蓋不了布麵上鼓起的織線。
這位飽經滄桑的老人樸素得就像是一個普通牧民，而不是常年率領數千人輾轉千裏的馬隊首領。
“那些也都是我們的武士嗎？”曹孝元望著遠方翻湧的灰潮，除了少數列於隊首的騎兵外，其餘全是步行的流浪者。
“是啊，都是灰衫的武士。”牞厷爾迴道。
“應該有三千人吧？”曹孝元不動聲色地問。
“騎兵五百，其餘近兩千。”牞厷爾笑著說，“馬隊裏還有幾千個女人和孩子，總要留一些男人守著的。”
“您還真是謹慎，依馬北草原已經十餘年沒有發生過大的戰事了，甚至連部落間的劫掠都鮮有發生，你讓將近一千名好戰的武士留守豈不是浪費了他們的才華？”曹孝元也輕笑著迴應，不過那一抹淺笑卻看得身旁的侍從心底發寒，他明白那並不是先生滿意的笑容。
“今天不就要有戰事了嗎？”牞厷爾大大咧咧地拍了拍曹孝元的肩膀，“曹先生，咱們這一次要幹的事情，可比那些小打小鬧的劫掠宏大多了，是宏大吧，你們中洲文是這麽個意思吧，這麽宏大的事情不謹慎一些怎麽行？”
“宏大嗎？算是吧……”曹孝元扯開黑色大氅，從衣衫間隙中取出一枚晶瑩剔透的灰色玉符，“這是燕北侯親自下令為您雕琢的玉符，中洲雖大，但幽北苦寒，還望牞厷爾大首領莫要嫌棄我北地這番小小心意。”
“玉符？”牞厷爾接過這枚巴掌大的玉符，心底暗暗吃驚。
這玉符入手清涼，猶如淌在冰雪一般，其背麵整潔明亮，連一絲紋絡都沒有，宛若一麵灰白的玉鏡，鏡中通透，正倒映著自己蒼老的模樣。他將玉符翻麵，玉的正麵雕琢著幾頂圓帳，相互交疊，隱隱勾勒出一片營寨的模樣。
這玉符正麵所雕刻的圓帳圖案，不正是草原流浪者們心心念念的家嗎！
看到這副圖案，牞厷爾隻感覺心口好像有什麽東西在翻湧，是滾燙的血，灼燒著他枯萎的心，老人近乎一生的心願在這一刻被印刻在玉符上。
這不僅僅是“灰衫”人的理想，更代表了贈予玉符之人的承諾。
“這玉符好精致啊，應該是費了很大的勁才磨出來的吧？”牞厷爾強壓著心頭的湧動，話音雖落，但目光卻始終不曾從玉符上挪開。
“這玉符乃是幽北最好的匠人所雕，曹某倒是沒資格說其中是否下了大功夫。”
“用心了……”牞厷爾用指心輕輕磋磨玉麵，光滑如刃，“相比起平日裏在馬市換取的那些玉石，上君所贈之禮……可以說得上是人間至寶了。”
“侯爺常說北陸人不僅有猛虎之勇，也有細嗅花香的細膩。”曹孝元笑道，“曹某本提議侯爺向您贈一利劍，現在看來倒是在下欠缺考慮了。中洲固然有煉鍛利器的匠人，可打造出來的刀劍卻沒有一把能擁有北陸彎刀的血性，這樣的兵器再怎麽鋒利，也無法讓中洲的甲士像北陸鐵騎一樣縱橫衝殺。所幸，侯爺並未聽取曹某所言，取一刀劍遠來獻醜。”
牞厷爾放聲大笑，“怎麽會！上君的贈禮，別說是玉符刀劍，就是一枚石子也是莫大的誠意！”
“大首領喜歡就好。”曹孝元微笑著行一禮拜之，上君是蠻人的尊稱，聽得出來這枚玉符很討麵前老人的喜歡。
“何止是喜歡啊……”牞厷爾眼波泛起漣漪，即使是陰雲遮天，但曹孝元似乎能從老人眼中看見微光。
老人沉吟片刻，終於抬起眼睛，沉聲道：“上君真的會支持我們在建立部族嗎？”
“當然，您手中的玉，便是侯爺與大首領的信物。”曹孝元微笑道，“在南方的亞辛平原上，侯爺已經安排好了一切，我們的人在馬市裏可不僅僅隻依靠銀毫和金元，還有信譽，以天地為證。”
“我這兒有一柄刀……”牞厷爾忽然取下腰間的刀鞘。
灰袍武士和蓑衣侍從同時上前半步，在曹孝元微微震驚的目光下，牞厷爾將彎刀塞在他的手裏，“我從出生起便沒了家，是上一輩的灰衫撿來養大的。沒見過親生父母，也沒有過一個安穩的帳子……上君給予我們的承諾，是一個部族，一個家，這是我連做夢都在想的事情啊！”
“曹先生，我這一生漂泊，什麽都沒攢下來，隻有這一把刀，是將我養大的阿爸留給我的，跟了我三十多年。雖然不是什麽名刀，卻是我最珍貴的東西，希望您能親手將它交到上君手上。”牞厷爾的聲音出奇的平淡，沒有不舍或興奮，給人的感覺就像是一位將死的老人曆經滄桑之後對世間最後的囑托
“鹿靈見證，草原灰衫人將全部的誠意獻於大虞燕北侯上君，如果有任何欺瞞，就讓我們全都死去！”牞厷爾忽然半跪下來，昂首望天，高唿著虔誠的言語。
“鹿靈見證，草原灰衫人將全部的誠意獻於大虞燕北侯上君，如果有任何欺瞞，就讓我們全都死去！”
灰袍武士們齊齊跪下，昂首望天。
緊隨在後的武士們停下了腳步，雖然他們並不明白發生了什麽，但看見前方的人跪下後，整片灰潮竟從前往後地低了下來，像是灘上的潮水在翻湧中退卻。
聲浪從極遠處不斷迴響而來。
“鹿靈見證，草原灰衫人將全部的誠意獻於大虞燕北侯上君，如果有任何欺瞞，就讓我們全都死去！”
曹孝元和侍從們都被這一幕驚住了，一時間竟失了禮數，片刻才想起來去攙扶起灰袍的老人。
在此之前，他就曾聽人說過這樣一句話：在草原上，能讓牧人們活下去的東西有兩個，第一個是草原大會的庇護，讓他們不再像鐵旗時代那樣，見到活人就要拔刀相見；第二個就是虛無縹緲的信仰。
而他們口中的鹿靈，是古老的蠻人信奉的神明之一，象征著安和與太平。
“大首領的誠意，相信就連侯爺也會堅信我們的友誼。”曹孝元矮身扶著老人的手臂。
牞厷爾起身，拍了兩下曹孝元的手背，隨後緩緩轉身，高高舉起手臂，巴掌大的灰色玉符映入所有武士眼簾，像是從陰雲裏摘出來的星辰，仿佛能和灰蒙蒙的天空融為一體。