詩曰：
巴山楚水淒涼地，二十三年棄置身。
懷舊空吟聞笛賦，到鄉翻似爛柯人。
沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。
今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。
鄭竹姬翻看《教育改革萬言書》發現內容對教育界既得利益者十分不利，例如：行政體係教師每月工資不得高於一線教師每月工資；行政體係教師無權任免教學體係教師；班主任與任課教師工作分開，增加教師人數分擔工作不得隨意縮編；教育司、學政、學校不得給一線教師安排除教學意外的其它任務；保證八小時工作製，下班後教師不許負責看管學生、聯係家長等與工作有關之任務；取消教師職稱晉級評定製度，把精力全部放在教學上，設底線防止工作懈怠……總之這些條款讓教育界高層既得利益者無油水可撈。鄭竹姬大發雷霆，本想將萬言書撕成碎片但忽然冷靜下來：“你先別著急把它給皇帝，我拿走有用。”“這不好吧，我畢竟收了人家銀子。”說著魏釗就要拿迴這本書。“不好個屁！”鄭竹姬眼眉倒豎、杏眼圓翻，一把將《教育改革萬言書》奪入懷中。轉過天來，鄭竹姬找到賀嵇陂談及此事。賀嵇陂聽完毛骨悚然：“哎呀，如果這要真送到皇帝手中被采納，那往後就指定沒咱們好果子吃。要不要立刻以滋事罪讓官兵逮捕伍三海等人？”鄭竹姬擺擺手：“對付他們必須除惡務盡，現在一千號人分居在京城各地不好實行抓捕，得找機會將他們集中起來然後一網打盡。”
過些時日，伍三海等人忽接宮廷力士傳旨召見，說是萬曆皇帝請他們到後宮討論《教育改革萬言書》。伍三海、徐霞客、林藍、水國殺、鉀鈣鈉、肥龍、溫體仁眾人欣喜若狂，周身上下收拾緊陳利落遂與力士入宮拜見皇帝。簡短截說，伍三海這是第二次覲見皇帝，與頭一次迴國受封時相比感覺萬裏盡顯疲憊、老態龍鍾，眼皮似睜非睜無精打采，不禁擔心皇帝還能否聽得進忠言。這時隻聽萬曆說話：“聶愛卿。”“臣在。”“愛卿匯集上千教師所奏萬言書朕已閱覽，內容新穎大膽很有魄力，有些文字雖欠斟酌，但字裏行間皆是忠君輔國之情。”“謝陛下誇獎。”“聶愛卿聽封。”“臣在！”“朕加封你為正四品教育司鼎新使兼京師師範學館校長，全權負責教育改革之事，先在京師試點，三年之內如見成效另行封賞，若不見成效改革失敗定斬不饒。放開膽子去幹吧！”伍三海激動落淚：“謝陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”其餘一千號人也各有封賞，全部留在京師協助伍三海進行教育改革和實踐。
新官上任三把火，伍三海帶著淨化司的弟兄組織聯名上書的教師們積極籌備開展工作，整個二月份沒一天迴家休息，即使過春節也在外麵奔波。三月份京師師範學館開學，往常都是學生直接進班上課，而這一次伍三海特意設計開學第一課由自己主持。開學典禮當日，成百上千名師生齊聚大操場，朝氣蓬勃、萬象更新。三十五歲的伍三海意氣風發，走行門邁闊步登上熟悉又親切主席台：“老師們，同學們，今天是開學第一課，我想和大家一起探討個問題。我們為何要讀書，為何要學師範。大家都知道我們京師師範學館自內閣首輔大人張居正創辦至今已有三十三年，雖經天災，雖曆戰禍，雖經牽連查封、幕刃顛覆而綿綿不息直垂於今日，如徐渭、王世貞；如李贄、湯顯祖；如袁宏道、蕭士瑋，教授、學生人才輩出而燦若星辰成為我京師學派生生不息之重要一支，為什麽？我想一句話就可以概括——經世致用。何謂經世？致力於國家、致力於社會謂之經世，那何謂致用，以我之所學化我之所用謂之致用。經世致用者就是說我們不是為了讀書而讀書。我們讀書的目的、求學的動力是為了學得知識，以求改變我們的國家改變我們的社會。我們新時代文人讀書隻為了兩個字——做事，做什麽事呢，做於國於民有用之事。亂以尚武平天下，治以修文化人心。以今時今日論，我認為首要大事當推教育。我中華自古以來是天朝上國雄於地球，而如今卻被西方國家追趕超越，兩廂對比正因為民智未開，隻有大興教育，興公平、正派、規範之教育才能以新知識、新文化掃除全民族的愚昧和落後，防止被外國勢力和平演變。教育人人則人人得治；人人自治則社會必良；社會改良則人才必盛；人才既出則國勢必張。以此而推論當今之中國，有什麽事比教育還大？欲救國強種，有什麽手段能比教育還強？所以讀師範、學教育，他日學成以我之所學為民智之開啟而效綿薄，為民族之振興而盡一己之力，這不正是諸位經世致用的最佳途徑嗎……”一番言語振聾發聵，台下師生報以雷鳴般的掌聲。
伍三海一手抓教學，一手抓改革，在教育改革上首要任務便是懲奸除惡，大麵積排查中小學的幕刃教師，一旦以權謀私、貪贓枉法、崇洋媚外、私生活混亂、作風奢靡等罪名坐實則立刻逮捕。這麽大的工程不能隻靠一人完成，於是伍三海在各個學校發展下線，暗中監視教師的一舉一動並鎖定目標。此外，他還想起那位曾經多次暗中幫助過淨化司的神秘人，按照王朝義的說法如果想要主動聯係他，可以將書信放在教育司大門前左側石獅子基座下麵的小洞裏。為確保行事穩妥，伍三海在信中寫清請求義士幫忙調檔案徹查幕刃，趁夜把書信藏在預訂地點，又將王朝義留給自己的一支梭鏢壓在上麵。調查幕刃罪證需要一段時間，接下來第二步馬上著手調整工資結構裁撤冗官冗師。政策下達雷厲風行，伍三海帶頭削減工資，霎時間激起許多老畢登幹部的不滿，負麵情緒不斷傳入溫體仁耳中。溫體仁作為伍三海的副手同是四品官，一些教改命令由他負責執行。溫體仁看自己的工資也被削減心中十分不悅，不過想到未來教育改革一旦成功，自己還能再飛黃騰達升官發財，眼前這點損失也就全當投資。
兩個月後，第一批被定為幕刃的教師名單出爐，整整一百人立拘鎖戴遊街示眾然後被推至菜市口斬首。沒過十天，又有五十名幕刃教師被梟首示眾。如此一來風清氣正的教師隊伍頓時形成，扭轉了過去三十年教師團隊的負麵形象。然而傳達指令的溫體仁看著紙上一個個用紅圈勾畫的名字不禁心頭一顫，生怕有一天改革的鍘刀會剁下自己的頭顱。往後再接到處決的名單，溫體仁每次都私自修改名單，以至於後麵每批最多隻死個把人。從這件事開始，溫體仁事事和伍三海唱反調。你說東，他奔西；你打狗，他罵雞；隔閡越來越深。
再說隋便萊得知教育改革開始施行即高興又害怕，高興是因為沙俄商人答應自己事成之後另有重賞，害怕是因為自己肯定在幕刃範圍之內，說不定哪天就要大禍臨頭。事已至此，隋便萊認為隻有緊緊抱住魏忠賢的大腿，集萬千寵愛於一身才能百分之百保住性命，金錢該收還是要收。伍三海打心眼裏瞧不起隋便萊，知道她也是幕刃典中典，但因為合作的關係隻好話複前言再給隋便萊紋銀五百兩。隋便萊拿到錢後立刻到商市給自己買了一套華麗的衣裝，寶藍色的連衣裙上露香肩、下露美腿，足下穿側鏤空水晶高跟鞋，紅潤透亮的妝容，星光閃耀的美甲，真是光彩奪目、楚楚動人。天黑以後，隋便萊準時到魏忠賢家赴約。推門剛一進屋，老太監兩隻狼眼刷啦直勾勾地盯住隋便萊爍爍泛光，口水拖拉到地上流多長，一把將她摟入懷中雲雨快活自不必說。正在倆人情深意切之時，突然嘎啦一聲大門破開，有人衝進屋內大喊：“在家做得風流事呀！”二人愕然停止搖晃甩頭觀看，來者正是鄭竹姬。隋便萊和魏忠賢被捉奸在床讓鄭竹姬又恨又怕，她近些日子一直跟蹤隋便萊沒想到隋便萊也走這條捷徑和自己搶教育司的官位。隋便萊知道躲肯定是躲不開，也不顧忌什麽同學情麵直接和鄭竹姬扭打在一起，撕衣服、扯頭發、撓臉，簡直是熱火朝天。魏忠賢站在一旁不知道幫誰好。就在事不可解之時，鄭竹姬突然喊出一句：“她是淨化司的奸細！”這句話比什麽都管用，魏忠賢馬上勒住隋便萊。“說出實話饒爾不死！”鄭竹姬橫眉立目。隋便萊扛不住最後如實招供。“沙俄商人？外國商人為什麽會關心中國教育？他是何相貌？”通過隋便萊的敘述，鄭竹姬和魏忠賢一致認為此人就是伍三海。“夫君你看，每次與隋便萊接頭的隻有伍三海，這就說明派她到你我身邊臥底是絕密，即使是淨化司其他核心人員也不清楚。”“嗯，你想怎麽辦？”“根據咱們的王牌臥底反饋，教育司內絕對有一個對方的高級特務，因為被處決的幕刃教師名單中的人並非都是淨化司核心組選出的，也就是說有人比淨化司核心成員更了解教師。而且當年的禮堂刺殺案、女教師商場被襲案都能夠佐證這一點，我早就有所懷疑隻是沒有充足的證據。現在我們就利用隋便萊與伍三海的關係挖出幕後的神秘人。”“怎麽做？”“趁伍三海忙得不可開交之時，就說隋便萊探得密報要稟告他。伍三海自己抽不開身很可能會派那心腹人前來接頭，屆時我等見機行事。”“妙！”
隋便萊為求活命不得不遵從照辦，往後一段時間多次主動聯絡伍三海，說是探聽到朝廷軍事機密。伍三海剛開始每次都抽時間與隋便萊麵談，但由於公務纏身不能次次親曆親為但又舍不得漏過重要情報，在保證秘密的前提下最後隻好決定讓教育司內的神秘幫手與隋便萊聯絡。一番書信傳遞雙方達成一致，教育司大門前右側石獅子基座下麵的小洞裏成為情報交接處。從這天開始每當隋便萊傳遞情報後，賀稽陂和鄭竹姬就在教育司大門外不遠處晝夜監視。常在河邊走，哪有不濕鞋？“原來是他！”鄭竹姬又驚又喜。賀稽陂問：“現在抓不抓？”“不可操之過急，現在抓捕就無法一網打盡。”“那你說怎麽辦？”“據咱們的人報告，說目前教育改革效力減緩，一些政令不能如實下達。負責執行教改政令的人叫溫體仁。這個人是伍三海的同門師兄弟也在那本《教育改革萬言書》按下指印，但他膽小怕事、自私自利、陰險狡詐、排除異己，媚上欺下，一味迎合皇上隻求升官發財做得人上人，實則沒有立場原則。如果我們能把他爭取過來則教育改革必敗，到那時皇帝龍顏大怒，伍三海這幫逆賊就是不死也得落個丟官罷職的下場。”
幾天後，賀稽陂和鄭竹姬提著八彩重禮到國子監拜訪溫體仁。溫體仁見其麵知其意，再三推脫還是收下禮物。寒暄過後言歸正傳，賀稽陂問：“溫大人，敢問教育改革想要成功要靠何人？”“呃，當然是天下有誌之士的群策群力和大人您英明睿智的領導。”“哈哈哈哈此言差矣，依我看，教育改革是否成功、是否有必要都決於一人？”“誰？”“皇帝。天下之大誰能大得過皇帝，世界之巔誰能比得上大明？教育改革如果實現誰又能保證結果不會像李贄那般離經叛道，誰又能保證不會像孟子那樣‘民為貴，社稷次之，君為輕’呢？我大明朝如今內憂外患經不起折騰，應該穩中求進、腳踏實地。誰改革誰就是對抗皇帝、對抗朝廷，溫大人聰明睿智應該曉得其中之道理吧。”“這個。”溫體仁躊躇不決。“還有，溫大人你可知伍三海是何許人？”“賀大人此話怎講？”“據我所知他可與赤黎分子糾纏不清啊。”“啊？”“溫大人千萬多加小心。”“多謝大人提醒，多謝大人提醒。”“溫大人工作甚多，本官不再叨擾，告辭。”“我送達人。”
六月起，改革勢頭急轉直下，絕大多數政令都執行受阻，留在京師千名教改教師也對前景深感擔憂、情緒低落。伍三海如坐針氈，明知是溫體仁從中作梗但又不能上表彈劾，因為溫體仁背後肯定會牽涉一大批貪腐官員，拔出蘿卜帶出泥，就算告到皇帝那也不會有什麽結果。在一次京師師範學館集會後，伍三海找老師湯顯祖教授商議對策：“老師，目前局勢於我不利，一鼓作氣，再而衰，三而竭，改革就像燒柴火，一旦薪火撲滅恐再難燃燒。我打算在暑假時集合所有老師搞次活動，讓大家放鬆心情堅定改革信念。”湯顯祖不以為然：“朝廷權貴是改革者為異類，巴不得找機會將爾等全部除掉，若此時大規模集中必要暗遭毒手，應化整為零作打持久戰準備，笑到最後才是勝者。”勢成騎虎進退兩難，當伍三海拿不定主意時，肥龍進言說：“不如在暑假找家大飯館聚餐增進感情。”“嗯，老少皆宜，有理。”
暑假第三天晴空萬裏，伍三海多方協調時間終於邀請來四百多名改革教師齊聚積水潭河畔的來賓樓，其中就包括黃宗羲的父親黃尊素、顧炎武的父親顧憲成等當代名儒。來賓樓是家三層高的大飯莊，精致的裝修，古樸的布局，嶄新的桌椅碗筷，垂涎欲滴的各色美食，平時客人來來往往絡繹不絕，今天則被伍三海包場。教師們難得放鬆休息，席間與同事交談甚歡。伍三海和徐霞客、林藍、鉀鈣鈉、水國殺、肥龍坐一桌。大夥邊吃邊聊，忽然肥龍從樓下噔噔噔小跑上樓迴到座位小聲說：“諸位，樓下有人找。”“誰？”“他說暫時先保密，見麵便知分曉。”伍三海看肥龍神秘兮兮的，猜不出來者為誰：“走，頭前帶路。”六個人前後腳走下樓梯來到十字大街。“哪呢？”“內邊。”肥龍手指斜對麵的胡同。“走。”鉀鈣鈉過馬路問：“誒，大白天怎麽街上一個人都沒有啊？”肥龍雙手微微一顫沒有迴應。剛進胡同，就聽前麵有人斷喝一聲：“到地方了，還往哪走！”六人猛然抬頭頓感大事不好，麵前三人正是魏釗、賀稽陂和鄭竹姬。三人背後還有幾十名身穿飛魚服，手拿利刃的錦衣衛。伍三海這時候全明白了掉頭轉身就跑，還沒出胡同口就見馬路上全是朝廷的官兵，已經把道路和來賓樓圍得水泄不通。六人除肥龍外全部被捕，徐霞客大罵：“姓李的，你混蛋！”賀稽陂放聲大笑：“哈哈哈哈哈哈，螳螂捕蟬黃雀在後，現在沒功夫收拾你們，到天牢裏咱們再坐下來詳談。肥龍呐。”“在。”“你現在迴來賓樓看下情況，收拾好再悄悄出來。”“是。”肥龍剛進來賓樓，就聽賀稽陂對魏釗說：“動手吧。”魏釗點頭答應：“預備！”再看包圍來賓樓的官兵紛紛彎弓搭箭，在箭頭上點燃鬆油對準飯莊。“射！”嗖嗖嗖嗖箭如雨發，瞬間三層樓的飯莊被熊熊烈火吞噬燒成一條紅龍，木板、房梁劈裏啪啦地掉落坍塌，黑滾滾的濃煙一股股直衝雲霄。裏麵人的唿救聲、叫喊聲斷斷續續時有時無，還有的撞破窗戶一躍而下摔成肉餅。伍三海站在遠處看得目瞪口呆，沒想到朝廷最後連肥龍也不放過。賀稽陂微微一笑：“對於肥龍不必同情，叛徒自古以來沒有好下場。對於你自己不必自責，害死這些教師的不是你而是他們自己，改革的下場隻有一個——死！”伍三海質問：“你如此喪心病狂就不怕皇帝怪罪嗎！”魏釗搭言說：“我隻用跟皇帝說是你六人縱火焚樓，而官軍是前來擒賊。”
傍晚，伍三海、徐霞客、林藍、水國殺、鉀鈣鈉被定為死罪關入天牢。五人走進牢房發現屋中還有一人，那人臉朝裏背對門口。“你是誰？”水國殺警覺起來。那人緩緩轉過身子，借燈光看是一二十八九歲的青年男子，身高八尺，眉清目秀，鼻梁上拖著一副眼鏡，衣服被鞭子抽得破爛不堪，留下無數條鮮紅的血痕。別人不認識可伍三海和徐霞客再熟悉不過：“你是邢工衝？”邢工衝泣不成聲，捶牆大哭。到現在伍三海全明白了：邢工衝就是一直在教育司內部暗中相助自己的臥底之人。原來自打當年關帝廟結義兄弟分別後，邢工衝一直留在京師勤工儉學，由於學習成績優異最終進入教育司工作。工作後，他同樣發現教育界內的種種弊病，但一個人的力量畢竟有限，多方尋覓之後終於發現伍三海和自己是同道中人。雖然邢工衝曾經聽李成危說起過伍三海，但保險起見還是沒有直接露麵，即使是看見二哥王朝義也沒有暴露身份，而是暗中相助提供準確信息，昌寄、巢溢菁、蔣秀芹、汪豔青等人被成功刺殺是最好的證明，從此一臥底就是七年。伍三海問：“工衝兄弟，那你是怎麽被捕入獄的？”“讓我來迴答你吧！”牢門外一陣腳步聲由遠及近，賀稽陂和鄭竹姬站在鐵籠外。二人招手又讓獄卒推上來一個披頭散發的女人。“伍三海辨認那女子：“啊，是你！”賀稽陂冷笑道：“說實話，你的淨化司很了不起，探聽了很多絕密情報還刺殺了不少教師，但最終還是敗在了我們的手裏。你自以為除掉錢謙益就大功告成，沒有看出肥龍用苦肉計先殺牛大門再除錢謙益，致使肥龍徹底臥底在你身邊。”“那你為什麽不一直使用錢謙益反而多此一舉呢？”“嗯，錢謙益這個人性格怯懦完全不適合特務工作。對，肥龍殺死的隻是一個替身而非真正的錢謙益。真錢謙益因為文采斐然受皇帝賞識，早被幽禁在宮中從事。”“原來是這樣，肥龍的臥底並不是來對付我們的，而是要挖出邢工衝是嗎？”“準確的判斷，教育司屢遭打擊必然有內鬼作祟。我們早就有所懷疑隻是沒有足夠的證據確定目標，然而你的失誤卻給了我們機會。”伍三海懊悔不已：“信任了最不該信任的幕刃——隋便萊。”“我們略施小計，用隋便萊引出邢工衝將你們這一幹逆賊徹底消滅。現在隋便萊已經沒用了，疑辛，殺了她！”鄭竹姬拔出匕首壓在隋便萊脖項上，橫眉立目：“看在咱們宿舍六個人湊不出一張膜的份上，我讓你少受點痛苦地死。”隋便萊咬牙切齒斜眼盯著鄭竹姬，一句話也說不出來。“死吧！”說著，鄭竹姬一匕首刺進隋便萊小腹。“噗，噗，噗……”接連二十幾刺被帶出的腸子灑落一地，鄭竹姬身上濺得全是血。“我幫你們除去一害，是不是應該感謝我呢？哈哈哈哈哈哈，來人，上鎖！”
正是：我自橫刀向天笑，去留肝膽兩昆侖。
要知伍三海等六人是生是死，且聽下迴分解。
巴山楚水淒涼地，二十三年棄置身。
懷舊空吟聞笛賦，到鄉翻似爛柯人。
沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。
今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。
鄭竹姬翻看《教育改革萬言書》發現內容對教育界既得利益者十分不利，例如：行政體係教師每月工資不得高於一線教師每月工資；行政體係教師無權任免教學體係教師；班主任與任課教師工作分開，增加教師人數分擔工作不得隨意縮編；教育司、學政、學校不得給一線教師安排除教學意外的其它任務；保證八小時工作製，下班後教師不許負責看管學生、聯係家長等與工作有關之任務；取消教師職稱晉級評定製度，把精力全部放在教學上，設底線防止工作懈怠……總之這些條款讓教育界高層既得利益者無油水可撈。鄭竹姬大發雷霆，本想將萬言書撕成碎片但忽然冷靜下來：“你先別著急把它給皇帝，我拿走有用。”“這不好吧，我畢竟收了人家銀子。”說著魏釗就要拿迴這本書。“不好個屁！”鄭竹姬眼眉倒豎、杏眼圓翻，一把將《教育改革萬言書》奪入懷中。轉過天來，鄭竹姬找到賀嵇陂談及此事。賀嵇陂聽完毛骨悚然：“哎呀，如果這要真送到皇帝手中被采納，那往後就指定沒咱們好果子吃。要不要立刻以滋事罪讓官兵逮捕伍三海等人？”鄭竹姬擺擺手：“對付他們必須除惡務盡，現在一千號人分居在京城各地不好實行抓捕，得找機會將他們集中起來然後一網打盡。”
過些時日，伍三海等人忽接宮廷力士傳旨召見，說是萬曆皇帝請他們到後宮討論《教育改革萬言書》。伍三海、徐霞客、林藍、水國殺、鉀鈣鈉、肥龍、溫體仁眾人欣喜若狂，周身上下收拾緊陳利落遂與力士入宮拜見皇帝。簡短截說，伍三海這是第二次覲見皇帝，與頭一次迴國受封時相比感覺萬裏盡顯疲憊、老態龍鍾，眼皮似睜非睜無精打采，不禁擔心皇帝還能否聽得進忠言。這時隻聽萬曆說話：“聶愛卿。”“臣在。”“愛卿匯集上千教師所奏萬言書朕已閱覽，內容新穎大膽很有魄力，有些文字雖欠斟酌，但字裏行間皆是忠君輔國之情。”“謝陛下誇獎。”“聶愛卿聽封。”“臣在！”“朕加封你為正四品教育司鼎新使兼京師師範學館校長，全權負責教育改革之事，先在京師試點，三年之內如見成效另行封賞，若不見成效改革失敗定斬不饒。放開膽子去幹吧！”伍三海激動落淚：“謝陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”其餘一千號人也各有封賞，全部留在京師協助伍三海進行教育改革和實踐。
新官上任三把火，伍三海帶著淨化司的弟兄組織聯名上書的教師們積極籌備開展工作，整個二月份沒一天迴家休息，即使過春節也在外麵奔波。三月份京師師範學館開學，往常都是學生直接進班上課，而這一次伍三海特意設計開學第一課由自己主持。開學典禮當日，成百上千名師生齊聚大操場，朝氣蓬勃、萬象更新。三十五歲的伍三海意氣風發，走行門邁闊步登上熟悉又親切主席台：“老師們，同學們，今天是開學第一課，我想和大家一起探討個問題。我們為何要讀書，為何要學師範。大家都知道我們京師師範學館自內閣首輔大人張居正創辦至今已有三十三年，雖經天災，雖曆戰禍，雖經牽連查封、幕刃顛覆而綿綿不息直垂於今日，如徐渭、王世貞；如李贄、湯顯祖；如袁宏道、蕭士瑋，教授、學生人才輩出而燦若星辰成為我京師學派生生不息之重要一支，為什麽？我想一句話就可以概括——經世致用。何謂經世？致力於國家、致力於社會謂之經世，那何謂致用，以我之所學化我之所用謂之致用。經世致用者就是說我們不是為了讀書而讀書。我們讀書的目的、求學的動力是為了學得知識，以求改變我們的國家改變我們的社會。我們新時代文人讀書隻為了兩個字——做事，做什麽事呢，做於國於民有用之事。亂以尚武平天下，治以修文化人心。以今時今日論，我認為首要大事當推教育。我中華自古以來是天朝上國雄於地球，而如今卻被西方國家追趕超越，兩廂對比正因為民智未開，隻有大興教育，興公平、正派、規範之教育才能以新知識、新文化掃除全民族的愚昧和落後，防止被外國勢力和平演變。教育人人則人人得治；人人自治則社會必良；社會改良則人才必盛；人才既出則國勢必張。以此而推論當今之中國，有什麽事比教育還大？欲救國強種，有什麽手段能比教育還強？所以讀師範、學教育，他日學成以我之所學為民智之開啟而效綿薄，為民族之振興而盡一己之力，這不正是諸位經世致用的最佳途徑嗎……”一番言語振聾發聵，台下師生報以雷鳴般的掌聲。
伍三海一手抓教學，一手抓改革，在教育改革上首要任務便是懲奸除惡，大麵積排查中小學的幕刃教師，一旦以權謀私、貪贓枉法、崇洋媚外、私生活混亂、作風奢靡等罪名坐實則立刻逮捕。這麽大的工程不能隻靠一人完成，於是伍三海在各個學校發展下線，暗中監視教師的一舉一動並鎖定目標。此外，他還想起那位曾經多次暗中幫助過淨化司的神秘人，按照王朝義的說法如果想要主動聯係他，可以將書信放在教育司大門前左側石獅子基座下麵的小洞裏。為確保行事穩妥，伍三海在信中寫清請求義士幫忙調檔案徹查幕刃，趁夜把書信藏在預訂地點，又將王朝義留給自己的一支梭鏢壓在上麵。調查幕刃罪證需要一段時間，接下來第二步馬上著手調整工資結構裁撤冗官冗師。政策下達雷厲風行，伍三海帶頭削減工資，霎時間激起許多老畢登幹部的不滿，負麵情緒不斷傳入溫體仁耳中。溫體仁作為伍三海的副手同是四品官，一些教改命令由他負責執行。溫體仁看自己的工資也被削減心中十分不悅，不過想到未來教育改革一旦成功，自己還能再飛黃騰達升官發財，眼前這點損失也就全當投資。
兩個月後，第一批被定為幕刃的教師名單出爐，整整一百人立拘鎖戴遊街示眾然後被推至菜市口斬首。沒過十天，又有五十名幕刃教師被梟首示眾。如此一來風清氣正的教師隊伍頓時形成，扭轉了過去三十年教師團隊的負麵形象。然而傳達指令的溫體仁看著紙上一個個用紅圈勾畫的名字不禁心頭一顫，生怕有一天改革的鍘刀會剁下自己的頭顱。往後再接到處決的名單，溫體仁每次都私自修改名單，以至於後麵每批最多隻死個把人。從這件事開始，溫體仁事事和伍三海唱反調。你說東，他奔西；你打狗，他罵雞；隔閡越來越深。
再說隋便萊得知教育改革開始施行即高興又害怕，高興是因為沙俄商人答應自己事成之後另有重賞，害怕是因為自己肯定在幕刃範圍之內，說不定哪天就要大禍臨頭。事已至此，隋便萊認為隻有緊緊抱住魏忠賢的大腿，集萬千寵愛於一身才能百分之百保住性命，金錢該收還是要收。伍三海打心眼裏瞧不起隋便萊，知道她也是幕刃典中典，但因為合作的關係隻好話複前言再給隋便萊紋銀五百兩。隋便萊拿到錢後立刻到商市給自己買了一套華麗的衣裝，寶藍色的連衣裙上露香肩、下露美腿，足下穿側鏤空水晶高跟鞋，紅潤透亮的妝容，星光閃耀的美甲，真是光彩奪目、楚楚動人。天黑以後，隋便萊準時到魏忠賢家赴約。推門剛一進屋，老太監兩隻狼眼刷啦直勾勾地盯住隋便萊爍爍泛光，口水拖拉到地上流多長，一把將她摟入懷中雲雨快活自不必說。正在倆人情深意切之時，突然嘎啦一聲大門破開，有人衝進屋內大喊：“在家做得風流事呀！”二人愕然停止搖晃甩頭觀看，來者正是鄭竹姬。隋便萊和魏忠賢被捉奸在床讓鄭竹姬又恨又怕，她近些日子一直跟蹤隋便萊沒想到隋便萊也走這條捷徑和自己搶教育司的官位。隋便萊知道躲肯定是躲不開，也不顧忌什麽同學情麵直接和鄭竹姬扭打在一起，撕衣服、扯頭發、撓臉，簡直是熱火朝天。魏忠賢站在一旁不知道幫誰好。就在事不可解之時，鄭竹姬突然喊出一句：“她是淨化司的奸細！”這句話比什麽都管用，魏忠賢馬上勒住隋便萊。“說出實話饒爾不死！”鄭竹姬橫眉立目。隋便萊扛不住最後如實招供。“沙俄商人？外國商人為什麽會關心中國教育？他是何相貌？”通過隋便萊的敘述，鄭竹姬和魏忠賢一致認為此人就是伍三海。“夫君你看，每次與隋便萊接頭的隻有伍三海，這就說明派她到你我身邊臥底是絕密，即使是淨化司其他核心人員也不清楚。”“嗯，你想怎麽辦？”“根據咱們的王牌臥底反饋，教育司內絕對有一個對方的高級特務，因為被處決的幕刃教師名單中的人並非都是淨化司核心組選出的，也就是說有人比淨化司核心成員更了解教師。而且當年的禮堂刺殺案、女教師商場被襲案都能夠佐證這一點，我早就有所懷疑隻是沒有充足的證據。現在我們就利用隋便萊與伍三海的關係挖出幕後的神秘人。”“怎麽做？”“趁伍三海忙得不可開交之時，就說隋便萊探得密報要稟告他。伍三海自己抽不開身很可能會派那心腹人前來接頭，屆時我等見機行事。”“妙！”
隋便萊為求活命不得不遵從照辦，往後一段時間多次主動聯絡伍三海，說是探聽到朝廷軍事機密。伍三海剛開始每次都抽時間與隋便萊麵談，但由於公務纏身不能次次親曆親為但又舍不得漏過重要情報，在保證秘密的前提下最後隻好決定讓教育司內的神秘幫手與隋便萊聯絡。一番書信傳遞雙方達成一致，教育司大門前右側石獅子基座下麵的小洞裏成為情報交接處。從這天開始每當隋便萊傳遞情報後，賀稽陂和鄭竹姬就在教育司大門外不遠處晝夜監視。常在河邊走，哪有不濕鞋？“原來是他！”鄭竹姬又驚又喜。賀稽陂問：“現在抓不抓？”“不可操之過急，現在抓捕就無法一網打盡。”“那你說怎麽辦？”“據咱們的人報告，說目前教育改革效力減緩，一些政令不能如實下達。負責執行教改政令的人叫溫體仁。這個人是伍三海的同門師兄弟也在那本《教育改革萬言書》按下指印，但他膽小怕事、自私自利、陰險狡詐、排除異己，媚上欺下，一味迎合皇上隻求升官發財做得人上人，實則沒有立場原則。如果我們能把他爭取過來則教育改革必敗，到那時皇帝龍顏大怒，伍三海這幫逆賊就是不死也得落個丟官罷職的下場。”
幾天後，賀稽陂和鄭竹姬提著八彩重禮到國子監拜訪溫體仁。溫體仁見其麵知其意，再三推脫還是收下禮物。寒暄過後言歸正傳，賀稽陂問：“溫大人，敢問教育改革想要成功要靠何人？”“呃，當然是天下有誌之士的群策群力和大人您英明睿智的領導。”“哈哈哈哈此言差矣，依我看，教育改革是否成功、是否有必要都決於一人？”“誰？”“皇帝。天下之大誰能大得過皇帝，世界之巔誰能比得上大明？教育改革如果實現誰又能保證結果不會像李贄那般離經叛道，誰又能保證不會像孟子那樣‘民為貴，社稷次之，君為輕’呢？我大明朝如今內憂外患經不起折騰，應該穩中求進、腳踏實地。誰改革誰就是對抗皇帝、對抗朝廷，溫大人聰明睿智應該曉得其中之道理吧。”“這個。”溫體仁躊躇不決。“還有，溫大人你可知伍三海是何許人？”“賀大人此話怎講？”“據我所知他可與赤黎分子糾纏不清啊。”“啊？”“溫大人千萬多加小心。”“多謝大人提醒，多謝大人提醒。”“溫大人工作甚多，本官不再叨擾，告辭。”“我送達人。”
六月起，改革勢頭急轉直下，絕大多數政令都執行受阻，留在京師千名教改教師也對前景深感擔憂、情緒低落。伍三海如坐針氈，明知是溫體仁從中作梗但又不能上表彈劾，因為溫體仁背後肯定會牽涉一大批貪腐官員，拔出蘿卜帶出泥，就算告到皇帝那也不會有什麽結果。在一次京師師範學館集會後，伍三海找老師湯顯祖教授商議對策：“老師，目前局勢於我不利，一鼓作氣，再而衰，三而竭，改革就像燒柴火，一旦薪火撲滅恐再難燃燒。我打算在暑假時集合所有老師搞次活動，讓大家放鬆心情堅定改革信念。”湯顯祖不以為然：“朝廷權貴是改革者為異類，巴不得找機會將爾等全部除掉，若此時大規模集中必要暗遭毒手，應化整為零作打持久戰準備，笑到最後才是勝者。”勢成騎虎進退兩難，當伍三海拿不定主意時，肥龍進言說：“不如在暑假找家大飯館聚餐增進感情。”“嗯，老少皆宜，有理。”
暑假第三天晴空萬裏，伍三海多方協調時間終於邀請來四百多名改革教師齊聚積水潭河畔的來賓樓，其中就包括黃宗羲的父親黃尊素、顧炎武的父親顧憲成等當代名儒。來賓樓是家三層高的大飯莊，精致的裝修，古樸的布局，嶄新的桌椅碗筷，垂涎欲滴的各色美食，平時客人來來往往絡繹不絕，今天則被伍三海包場。教師們難得放鬆休息，席間與同事交談甚歡。伍三海和徐霞客、林藍、鉀鈣鈉、水國殺、肥龍坐一桌。大夥邊吃邊聊，忽然肥龍從樓下噔噔噔小跑上樓迴到座位小聲說：“諸位，樓下有人找。”“誰？”“他說暫時先保密，見麵便知分曉。”伍三海看肥龍神秘兮兮的，猜不出來者為誰：“走，頭前帶路。”六個人前後腳走下樓梯來到十字大街。“哪呢？”“內邊。”肥龍手指斜對麵的胡同。“走。”鉀鈣鈉過馬路問：“誒，大白天怎麽街上一個人都沒有啊？”肥龍雙手微微一顫沒有迴應。剛進胡同，就聽前麵有人斷喝一聲：“到地方了，還往哪走！”六人猛然抬頭頓感大事不好，麵前三人正是魏釗、賀稽陂和鄭竹姬。三人背後還有幾十名身穿飛魚服，手拿利刃的錦衣衛。伍三海這時候全明白了掉頭轉身就跑，還沒出胡同口就見馬路上全是朝廷的官兵，已經把道路和來賓樓圍得水泄不通。六人除肥龍外全部被捕，徐霞客大罵：“姓李的，你混蛋！”賀稽陂放聲大笑：“哈哈哈哈哈哈，螳螂捕蟬黃雀在後，現在沒功夫收拾你們，到天牢裏咱們再坐下來詳談。肥龍呐。”“在。”“你現在迴來賓樓看下情況，收拾好再悄悄出來。”“是。”肥龍剛進來賓樓，就聽賀稽陂對魏釗說：“動手吧。”魏釗點頭答應：“預備！”再看包圍來賓樓的官兵紛紛彎弓搭箭，在箭頭上點燃鬆油對準飯莊。“射！”嗖嗖嗖嗖箭如雨發，瞬間三層樓的飯莊被熊熊烈火吞噬燒成一條紅龍，木板、房梁劈裏啪啦地掉落坍塌，黑滾滾的濃煙一股股直衝雲霄。裏麵人的唿救聲、叫喊聲斷斷續續時有時無，還有的撞破窗戶一躍而下摔成肉餅。伍三海站在遠處看得目瞪口呆，沒想到朝廷最後連肥龍也不放過。賀稽陂微微一笑：“對於肥龍不必同情，叛徒自古以來沒有好下場。對於你自己不必自責，害死這些教師的不是你而是他們自己，改革的下場隻有一個——死！”伍三海質問：“你如此喪心病狂就不怕皇帝怪罪嗎！”魏釗搭言說：“我隻用跟皇帝說是你六人縱火焚樓，而官軍是前來擒賊。”
傍晚，伍三海、徐霞客、林藍、水國殺、鉀鈣鈉被定為死罪關入天牢。五人走進牢房發現屋中還有一人，那人臉朝裏背對門口。“你是誰？”水國殺警覺起來。那人緩緩轉過身子，借燈光看是一二十八九歲的青年男子，身高八尺，眉清目秀，鼻梁上拖著一副眼鏡，衣服被鞭子抽得破爛不堪，留下無數條鮮紅的血痕。別人不認識可伍三海和徐霞客再熟悉不過：“你是邢工衝？”邢工衝泣不成聲，捶牆大哭。到現在伍三海全明白了：邢工衝就是一直在教育司內部暗中相助自己的臥底之人。原來自打當年關帝廟結義兄弟分別後，邢工衝一直留在京師勤工儉學，由於學習成績優異最終進入教育司工作。工作後，他同樣發現教育界內的種種弊病，但一個人的力量畢竟有限，多方尋覓之後終於發現伍三海和自己是同道中人。雖然邢工衝曾經聽李成危說起過伍三海，但保險起見還是沒有直接露麵，即使是看見二哥王朝義也沒有暴露身份，而是暗中相助提供準確信息，昌寄、巢溢菁、蔣秀芹、汪豔青等人被成功刺殺是最好的證明，從此一臥底就是七年。伍三海問：“工衝兄弟，那你是怎麽被捕入獄的？”“讓我來迴答你吧！”牢門外一陣腳步聲由遠及近，賀稽陂和鄭竹姬站在鐵籠外。二人招手又讓獄卒推上來一個披頭散發的女人。“伍三海辨認那女子：“啊，是你！”賀稽陂冷笑道：“說實話，你的淨化司很了不起，探聽了很多絕密情報還刺殺了不少教師，但最終還是敗在了我們的手裏。你自以為除掉錢謙益就大功告成，沒有看出肥龍用苦肉計先殺牛大門再除錢謙益，致使肥龍徹底臥底在你身邊。”“那你為什麽不一直使用錢謙益反而多此一舉呢？”“嗯，錢謙益這個人性格怯懦完全不適合特務工作。對，肥龍殺死的隻是一個替身而非真正的錢謙益。真錢謙益因為文采斐然受皇帝賞識，早被幽禁在宮中從事。”“原來是這樣，肥龍的臥底並不是來對付我們的，而是要挖出邢工衝是嗎？”“準確的判斷，教育司屢遭打擊必然有內鬼作祟。我們早就有所懷疑隻是沒有足夠的證據確定目標，然而你的失誤卻給了我們機會。”伍三海懊悔不已：“信任了最不該信任的幕刃——隋便萊。”“我們略施小計，用隋便萊引出邢工衝將你們這一幹逆賊徹底消滅。現在隋便萊已經沒用了，疑辛，殺了她！”鄭竹姬拔出匕首壓在隋便萊脖項上，橫眉立目：“看在咱們宿舍六個人湊不出一張膜的份上，我讓你少受點痛苦地死。”隋便萊咬牙切齒斜眼盯著鄭竹姬，一句話也說不出來。“死吧！”說著，鄭竹姬一匕首刺進隋便萊小腹。“噗，噗，噗……”接連二十幾刺被帶出的腸子灑落一地，鄭竹姬身上濺得全是血。“我幫你們除去一害，是不是應該感謝我呢？哈哈哈哈哈哈，來人，上鎖！”
正是：我自橫刀向天笑，去留肝膽兩昆侖。
要知伍三海等六人是生是死，且聽下迴分解。