卻說侍從帶話給施百年，轉達茂巴思邀請他參加貴族宴會之意。施百年慨然答應，讓侍從先迴歸化城複命，自己和高凡等人把弓溝村的事情安排妥當。二木等一幹農民舍不得施百年離開，知道無法挽留，集酒為眾人餞行。
有話則長，無話則短。十月中秋，歸化城熱鬧非凡，有錢人家張燈結彩，街上買賣鋪戶做月餅、燒桂花酒。當天晚上，茂巴思帶施百年來到皇宮府邸，表麵看建築四四方方十分宏偉氣派，琉璃瓦金碧輝煌，木頭窗框擦得幹淨整潔，絲毫不遜於順天府的紫禁城。走進裏麵，施百年更是讚歎不已，就看穹頂高有數丈，由九根大柱支撐，圖案好似日月星辰；四周油漆彩繪栩栩如生，雕欄玉砌數不勝數。步入舞廳，一位年輕貌美的女子主動上前接待茂巴思。茂巴思先施一禮，隨後向施百年介紹，此女子乃林丹汗親姐姐，名叫兀良哈，是漠南蒙古大公主。男女有別，施百年施禮後退在一旁，沒再多看一眼公主。然而，兀良哈的眼神卻離不開施百年，在他身上目不轉睛掃來掃去，好像對這名年輕的漢人特別好奇。茂巴思在舞池當中跳了兩支舞後退到座位處休息，對施百年說：“劉恩公不僅膽大心細，而且還有一身好武藝。我實為欽佩。”年謙恭含笑。茂巴思又說：“今日帶恩公來參加宴會，還有一事相求。”“大人請講。”“宴會為期五天，後兩日會有貴族間的會賽。會賽設有高額獎金，可不是競技場的百十兩銀子，而是好幾千兩白銀！我希望劉恩公能代表我去摘得桂冠。”施百年暗自盤算後欣然答應。
次日晌午，比賽場大門開放，圍觀群眾不下數萬人，都想瞧瞧熱鬧。各個貴族、官員手下最勇武的戰士披堅執銳邁闊步而入。勇士們氣勢洶洶，為榮譽而戰。上層老爺們摩拳擦掌，為能拿到鮮血換來的金錢而呐喊。施百年賽前從茂巴思那借來一套最堅固的盔甲。即使如此，他觀察周圍人的穿戴和自己相比還是強出不少。年早有打算，自己不是茂巴思的私兵沒必要為他肝腦塗地，能贏則贏，借機發筆小財，攀上點關係，贏不了也不必冒生命危險強求。五百參賽選手分成十隊，團戰廝殺，最後十個小組的頭名再捉對廝殺。經過兩天的鏖戰，施百年脫穎而出闖入決賽。他發現這些蒙古勇士早就不複當年蒙元之勇，久疏戰陣鬥誌全無。
決賽在第二日下午進行，惠風和煦，晴空萬裏。歸化城人聲鼎沸，一浪高過一浪熱鬧至極點，賽場四周的看台上聚滿了百姓，有的掏出一塊銀子開始下注，想碰碰運氣發筆小財。看台的南麵單獨支起一座規格華麗的觀賽廳，裏麵坐的都是一些王公貴族和高級文武官員。第一排正中央就坐者是一個十三歲的少年，頭戴皇冠，身披龍袍，此人正是林丹汗。貴英恰坐在林丹汗不遠處，手撚須髯凝視賽場顯得心事重重。未時初刻，各就各位。臨上場前，茂巴思再三叮囑說：“恩公知曉，這次我可是下了三千兩賭注！若取勝，你我共賺三倍；若獲敗，你我共賠兩倍，輸不起啊！”年點頭稱善，暗罵：“你願下注憑何讓我賠錢，真吝嗇小人也！”茂巴思怕施百年出現閃失，要求他內藏暗器以防不測。年斷然拒絕，堅持不行小人之為。未時二刻，施百年身穿鏈甲，頭戴銅盔，提刀上馬，雙腳點鐙來到場地中央，山唿海嘯之聲不絕於耳。然而過去十分鍾，仍不見對手出場，所有人都按捺不住，竊竊私語左顧右盼。
再說觀賽廳上，貴英恰身後站定一人，頭戴蒙古式覆麵盔，鏈甲罩住麵孔，隻露兩隻眼睛，身穿全身板甲，護臂、護腿一應俱全，捂得嚴嚴實實。手拿軍用大劍，背背庫吉特弓，戳立而侍。貴英恰見場內施百年，輕蔑一笑，對侍者耳語幾句後賜他一束弓箭。此人猶豫再三最終接箭在手走下觀賽廳，騎一匹高頭大馬緩緩進入場內。施百年見對手來，便問其姓名。那人不答，但從眼光中能感受到一種不安與無奈。既不答言，二人隻得各自拉開陣勢。一聲唿哨響，兩將同時開始對衝，刀劍並舉戰在一處。人和人鬥，馬和馬鬥，五十迴合未分勝負。四周觀眾一開始搖旗呐喊，到最後全都瞪大眼睛張著嘴，一聲也不吭地看呆了。施百年越打越發現對麵這人的招法很熟悉，似乎在哪裏見過。他偷眼瞧觀賽廳，就見貴英恰拳搓掌心，拔著脖子使勁往下瞅，所有人裏就數他最心切。施百年忽然靈機一閃：莫非眼前之人是他？腦袋溜號，手腳也跟著不聽使喚。施百年這刀本來想往下劈，結果胳臂沒用上力，刀懸在半空中。對手不明情況，攢足力氣持劍往上去兜，就聽嘡啷一聲，刀撒手飛出多遠掉落在地。“還不動手，更待何時！”貴英恰大喊。那人本來劍舉空中不知如何是好，聽後麵主人命令不敢不從，故意把劍抬高舉過腦後做出泰山壓頂之勢。施百年趁空隙用一招千斤墜，自動滾鞍落馬。他剛落地，那人持大劍刷地一下劈下來正砍在馬的後背上。馬吸溜一聲暴叫，臥倒在地痛苦嘶鳴，好在沒有砸到施百年。“你個廢物，還不快放箭射死他！”那人聽貴英恰又喊，拈弓搭箭瞄準施百年但遲遲不肯鬆手。“混蛋，快放箭！”那人手腕一抖，“嗖啪”，弓箭離弦。施百年距他不過三米，想躲已然不及咬牙閉眼等死，耳輪中就聽砰的一聲，箭紮在他身旁的馬腿上。施百年嚇出一身冷汗深感萬幸，正要起身忽然坐騎口吐白沫抽搐而死。在場眾人見狀一片嘩然，議論紛紛。不知是誰大嚷：“箭上有毒！違規！”有武士趕緊闖入場內按住那人，打掉其頭盔。施百年這時仔細辨認心頭一緊：“滿桂安答！”滿桂臊得臉紅脖子粗低頭不語，被武士押出場外。
事態平息，裁判宣布：“此次演武大會冠軍是——劉忠堂！”全體鼓掌喝彩，尤其是觀賽的漢人更是激動不已。林丹汗轉憂為喜離座而起，向前走上幾步召喚冠軍覲見。施百年收刀入鞘整理盔甲，邁步登上觀賽廳，給林丹汗施禮。“英雄雖為漢人，但刀法、馬術皆不輸蒙古勇士。孤家十分欽佩，來人，賞！”“且慢！迴陛下，草民鬥膽請求赦免剛才那人無罪。”“哦，為何？”“他叫滿桂。我二人早已相識，且在數月前結為安答。”“既是安答，竟為一點小惠而起殺心，實屬可惡，該殺！”“方才比武時，他動作遲緩下手偏頗，明顯有意放我生路並無殺心，恐怕是有人……”未等施百年說完，貴英恰竄過來插話道：“住口！姓劉的，你個無職的草民怎敢在大汗麵前爛言造次，分明是藐視我等！蒙人的事還輪不到你漢人來管！左右，給我拖出去！”“住手。”林丹汗伸手攔住，“劉壯士你放心，我們可以從寬處理滿桂。”“陛下恕罪，小民不姓劉。”林丹汗疑惑不解。施百年就把逃出燕郊北大營的事講述一遍。兀良哈對林丹汗耳語幾句。林丹汗聽完不但沒生氣，反而撫掌大笑：“難怪有如此高的武藝，即是英雄當有用武之地，孤家願聘你為騎兵教官，可否願意？”“臣領旨謝恩，萬歲萬歲萬萬歲！”林丹汗大喜，賜施百年財寶無數。茂巴思因舉薦有功，也一並被封賞。散場後，林丹汗起駕迴宮。貴英恰問：“大汗，騎兵教官怎能讓漢人任之？非我族類，其心必異。”“我大蒙古想要複興圖強首在用人，至於是哪國人並不重要，但凡肯為我所用，我必用之。施百年是明朝叛將，不敢再有迴心轉意，而且此人熟悉明軍實力。我蒙古早晚與大明會有一仗。當然提防也不可少，我已有主意。滿桂是你部下？”“正是。”“不要難為他，放其迴鄉便是。”“遵命。”
迴到烏蘭察布府邸，貴英恰大發雷霆。管家不解問道：“老爺何必同一個漢人這般計較呢？”“你懂什麽！我與施百年不共戴天！幾個月前，滿桂在競技場屈居第二，當時對我說遇到了叫劉忠堂的高手。後來，烏膜燒杯那個騷貨遭綁架，是被施百年給救迴來的。那夜我見烏膜燒杯小腹隆起，猜測肯定是和姓金的睡過。劫匪隻要錢，不會做那種事。他竟敢搶我的女人！今日本想讓滿桂在比武場結果施百年的性命，沒料到他二人竟是安答。我說怎麽他劍砍不穩、弓射不準，媽的，硬的不行就來軟的；男人殺不死他，就用女人殺死他！你去給施百年送封請帖，就說我擺下酒宴恭祝他入朝為官。”
施百年接到請帖欣然答應，款待來使後送其返迴。高凡進言曰：“酒無好酒，宴無好宴，大哥不可輕去。”毛阿六等也一致反對。年坦然曰：“比武場上明顯是貴英恰指使滿桂殺我，但不知我與其有何深仇大恨，此去正好打探，此一也。滿桂在其帳下拘押生死未卜，雖獲赦免，但恐節外生枝。我等前去正好救其虎口脫險，此二也。鴻門宴無非摔杯、下毒、囚禁幾種方式。我們多帶人手不足為懼，防下毒有一種辦法可行。”“是何辦法？”未等揭曉答案，門外有人進屋稟報：“報將軍，範永鬥求見。”“哦？說曹操，曹操到，請！”眾人見麵談笑風生，範永鬥特來給施百年賀喜。施百年道出自己真姓名，引得範永鬥哈哈大笑。他其實早有預感，誇讚施百年做事謹慎、思慮周全。席間，施百年談到赴宴之事，並提出花費三千兩向範永鬥購買數套銀質餐具。鬥知其意，痛快答應。
五日後，施百年一幹人來到烏蘭察布。貴英恰熱情招待，暗自派人調查施百年帶有多少人馬。不多時，有人迴報曰隨行者不下二百。貴英恰命刀斧手不可擅自妄動。酒菜端上，山中走獸雲中雁，陸地牛羊海底鮮，猴頭燕窩鯊魚翅，熊掌幹貝鹿尾尖，可謂豐盛至極，問題就出在壇裝的陳年老酒裏。斟酒前，施百年拿出準備好的銀質餐具，分發給在座眾人以助興致。此舉大出貴英恰所料，慌忙客套製止。二人推來換去，爭執不下。忽然，後院起火，房屋燒塌幾處，焦糊味彌漫四溢。貴英恰不得已放下酒杯，親自去勘察火情。施百年趁此機會推說不便打擾，下次迴禮請客，離開府邸按事先計劃路線退迴至預定地點。此時，範永鬥率百十號人扶一傷者交集等候，見施百年來大喜：“滿桂已救出，明修棧道暗度陳倉，甚妙！”隨後一起返迴歸化城。貴英恰自知上當追悔莫及，但無憑無據，隻能啞巴吃黃連，有苦說不出。
滿桂逃出生天，發誓再不為蒙古服務。高凡提議既然彼此救過對方姓名，不如二次結為安答，關係再進一步。施百年、滿桂也都有此意，在大夥見證下二次結拜。同年十一月，施百年和手下人商議，最終把練兵地點選在包頭。經過批準，在次年公元一六零六年二月，騎兵大校場正式建成，方圓十幾裏規模相當宏大。施百年擔任騎兵教官，高凡任副教官，操練蒙古騎兵五千人。此外，施百年暗地之中讓滿桂去周邊府縣再秘密招募五千漢人騎兵。這一萬騎兵的兵源標準必須是家庭條件差的窮苦百姓，保證隊伍幹淨純潔。四月春暖花開之際正是訓練騎兵的好時節，此刻兵員、器械、道具、生活物品都已齊備。施百年白天訓練蒙古騎兵，夜晚訓練漢人騎兵。總共一萬人被劃分十隊，每隊各一千人，分別是蒙漢弓騎兵、蒙漢輕騎兵、蒙漢槍騎兵、蒙古怯薛軍、漢人金刀重騎兵、火銃騎兵和擲彈騎兵。其中，火銃騎兵和擲彈騎兵作為最精銳的部隊，嚴格選拔驍勇善戰者，由蒙漢兩族人共同組成。訓練內容結合蒙漢兩族騎兵優點，沿襲製定方案，包括劈砍、穿刺、移動打靶、投擲等。隊形訓練上也有設計，包括方陣、半月陣、錐形陣、走馬圓環陣的集合疏散、牆式推進、集體衝鋒、陣型轉換、協同作戰等。騎兵裝備上，施百年也下了大量功夫去研究，盔甲既要堅固又要輕便，武器既要實用又要靈活，尋找兩者之間最合適的平衡點，除朝廷撥發的裝備外，又向範永鬥購買了大量裝備補充實力。弓騎兵頭戴草原金麵護盔，身穿蒙古精銳甲，手戴護腕，足蹬鏈甲靴，背背圓盾，斜挎庫吉特弓，走獸壺玄天袋別於腰間，手拿彎刀。輕騎兵頭戴紅氈帽，身穿綠衣紮甲，足蹬皮靴，背背標槍，右手持刀，左手持盾。槍騎兵頭戴戰盔，身穿鐵鱗護甲，手戴魚鱗護腕，足蹬夾板式皮護腿，背背圓盾，手持騎槍，胯下戰馬皮甲。怯薛軍頭戴金鱗護麵盔，身穿護麵織甲，手戴魚鱗甲護腕，足蹬夾板式護腿，手持重型騎槍，腰掛雙手彎刀，戰馬皮甲。金刀重騎兵頭戴鐵胄盔，身穿鐵鱗甲，足蹬鏈甲護腿，手持長樸刀，腰係精銳配劍，戰馬披甲。火銃騎兵頭戴騎兵盔，身穿魚鱗甲，手戴護腕，足蹬板甲靴，手拿三眼銃，斜挎穿甲彈藥，鳥翅環得勝鉤掛長戟，胯下披甲戰馬。擲彈騎兵頭戴紅纓盔，身穿板甲，手戴護腕，足蹬鐵護腿，手持長戟，袋裝震天雷，胯下披甲戰馬。思想上，施百年弱化滿漢之間的矛盾，提出統一中華的觀點，要求士兵無條件服從將領，崇拜指揮官，把萬人隊伍逐漸改造成金家軍。滿桂深知施百年胸懷大誌，腹有良策，暗挑大指稱讚：“大人辦大事，大筆寫大字。”施百年為使騎兵軍更加團結，自己創作了一首騎兵軍歌，詞曲、樂器既有蒙古特點，又有漢族特色，歌曰：
雲兮，變化無邊無際；風兮，吹散夜空星雨；水兮，蜿蜒九轉孕生命；山兮，包藏我的胸心。花開，四季氤氳彌漫；草原，歲月不停運轉；日月，宇宙無垠浩瀚；駿馬，帶我騰飛向前。看那身後是家鄉啊，還有蒼老的爹娘呦，親人送我上戰場，建功立業耀榮光。王侯將相兮，寧有種乎強欺我？誰敢藐視平民弱，中華男兒赤血熱！搬鞍認鐙兮拔刀上馬，隻等施元帥一聲令下；劈砍靈活兮左右交叉，長槍衝刺兮瞄準猛紮。風馳電掣兮雷霆萬發，卷地突擊兮煙似紅霞；走南闖北兮山河遍踏，縱橫四海兮無敵天下。殺！殺！殺！
施百年在包頭大展宏圖，前三月效果顯著，騎兵戰鬥力突飛猛進。再說貴英恰一邊，鴻門宴計劃失敗，不但沒有殺死施百年還讓滿桂得以逃脫，心中大為惱火。他擔心滿桂會越級上訴去找林丹汗告狀，因此半年的時間裏行為有所收斂，不敢再找施百年練兵的麻煩。風聲過去，貴英恰見無事發生，又不甘心就此放過施百年，於是一麵在林丹汗麵前進讒言，說施百年素有反心不可重用，必須減少物資供給不能使其做大；另一麵秘密寫信給烏膜燒杯，甜言蜜語拉攏關係，說隻要能幫自己做一件事，就可以重談婚事。烏膜燒杯此時已經打胎，當然不會錯過機會嫁入豪門，答應貴英恰的要求，按計劃潛伏到包頭騎兵大校場附近，時刻監視施百年動向。六月，烏膜燒杯發現，到了夜晚騎兵大校場內依然燈火通明，馬蹄聲、喊殺聲不斷，由於無法靠近，看不到練兵場內具體情況。然而至七月，烏膜燒杯發現到了夜晚騎兵大校場內一片黑暗而且十分寂靜。其實正是因為林丹汗削減施百年練兵的軍費物資，導致不得不先停止漢人騎兵的訓練，讓這五千人迴家種地等形勢好轉再重新集結。
一日夜，施百年正在營中發愁，忽然帳外有人來報：“報將軍，帳外有人來見。”“不見！”“他說是要事相商，比湖北還大，比漢江還長。”“不見，就是不見！欸等等！”他忽然想起近日聽聞大明朝內中原地區有人造反，聲勢浩大足有萬人之眾。明軍圍剿不利已成氣候，“快請帳中一敘。”時間不大簾櫳一挑，一位農民打扮的男子走進大帳，自報姓名司馬舊冠，隨後掏出一封書信遞給施百年。年拆開觀看，不禁喜極而泣。信中說：
自畢業一別，吾等與公已有五年未見。後聞寅道言，公不滿朝廷裁決，憤然反出順天府不知去向，此舉真英雄所為也。然吾等亦擔心公之安全，夙夜憂歎、輾轉反側，每當迴憶起當年大學同吃同宿、共拒強敵、談笑風生之情景，不禁潸然淚下。今吾等已起兵造反，抗擊暴明，扶民生於危困，還社稷於太平，占十堰，興赤黎，革命形勢一片大好，曙光浮現近在眼前，隻願公能不棄鄙賤，遠來相助，重敘舊日友情，共創千秋偉業。若公已尋上好歸宿，則不必再入烽火亂世，千裏相隔，心係如故。今遣司馬舊冠傳達心意，吾等朝思暮想敬候佳音。
落款寫有泠寅道、李成危、殿前香、駱足等人的姓名。施百年看完拉住司馬舊冠之手，頻頻點頭不知所雲。司馬舊冠先把自己半年旅途經曆講述一遍，按理說早應該到漠南蒙古，但在榆林和鄂爾多斯遇到戰亂耽擱了不少時間，後來恰巧遇到範永鬥的商隊，打聽下這才得知施百年的住址。接著，他又把赤黎軍的情況對施百年講述一遍。年曰：“我何嚐不想念眾位兄弟，也派出很多人去打探情況，早打算有機會與你們匯合，但是現在啟程還不是時候。我手下雖有一萬騎兵，這股力量可保我們過關斬將，但是目前訓練尚未完成戰鬥力不強，況且漢騎五千前不久剛被化整為零，重聚需要些時日。最近有口風說林丹汗要來檢閱騎兵部隊，倉促離去恐怕兇多吉少，不如你先住在此處見機行事。高凡命手下人準備一桌上好的酒菜為司馬舊冠接風洗塵。三人徹夜長談，歡聲笑語。
九月，林丹汗果然要率文武大臣來包頭騎兵大校場檢閱部隊。貴英恰自告奮勇，帶一波隨從打前站先來到軍營了解情況。表麵了解情況，實則欲抓施百年把柄致其於死地。貴英恰深入到蒙古騎兵之間問東問西，好在滿漢不在一起訓練，沒有人真正見過漢人騎兵，所以夜訓之事仍然保密。唯一能算說辭的隻有騎兵歌裏的一句話“隻等施元帥一聲令下”。這句有獨攬軍權、改旗易幟之意，而且沒有人封其為元帥，但不足以說明施百年有反心。貴英恰十分懊惱，又去向烏膜燒杯問明情況。烏膜燒杯說七月前夜晚肯定有異動，可惜沒有親眼所見，不過畫了數十張圖來體現夜晚煙塵四起、燈火通明的景象。貴英恰接過圖片仔細端詳，看完後哈哈大笑：“汝死期至矣！”
幾天後，林丹汗駕到，其姐兀良哈也一同隨行至此。施百年已經讓五千騎兵彩排多次，因此正式檢閱時非常順利未出半點差錯。林丹汗大喜，稱讚施百年練兵有方，早晚能夠光複草原騎兵雄風，又賜賞銀千兩。施百年謝恩。兀良哈進言曰：“皇弟何不給他加官進爵，這樣名正言順，將來帶兵打仗更有說服力。”林丹汗點頭稱善，正要開口加封。忽然貴英恰大喊一聲：“且慢！”眾人驚愕視之。施百年忐忑不安。“施百年不可封官，把畫呈上來！”有人呈上烏膜燒杯的幾十張畫。“啟稟大汗，這是我請人在包頭騎兵大校場外畫的夜景圖。按我們蒙人的規矩，騎兵訓練都是在白天進行。可是圖中煙塵四起，必是有大量騎兵跑動造成。聽那人講，夜間常有馬蹄聲和喊殺聲。我敢斷定，施百年在夜間也訓練一些不為人知的騎兵！還有他的騎兵軍歌，分明有篡逆之心！”林丹汗眉頭緊皺，問施百年：“可有此事？”“那是在加練，訓練多流汗，戰場少流血。”“歌詞是怎麽迴事？”施百年故作姿態，扭扭捏捏，似乎有難言之隱。“說！”“額，那是翻譯的問題，漢語的金字就是蒙語裏最高統領的意思。”“真的？”“的確是，陛下。”高凡掩護道。“這沒有你說話的份！”貴英恰咆哮說。
現場氣氛有些凝重，兀良哈打圓場說：“皇弟不必動怒，我想施百年是明朝叛將，不會有二心。這樣吧，蒙古女人都是騎射高手，皇族也不應例外。我留在施百年軍中鍛煉本領如何？”貴英恰關切地問：“不可不可，那豈不是羊入虎口？”兀良哈沒用正眼夾他。林丹汗同意，並撥給兀良哈一千衛隊保護其安全。閱兵結束後，施百年迴到營中悶悶不樂，知道自己已被蒙人監視起來，南下尋找赤黎軍感覺遙遙無期。轉眼臨近公元一六零七年正月，每逢春節，施百年必定親自下廚給全體將士燒菜做飯，深入到大夥當中，吃同樣的食物，聊家長裏短的瑣事，有說有笑親如一家。平時也不搞特殊化，因此他在士兵心中威望極高。
忽然有朝廷信使來找施百年，說喀爾喀蒙古土謝圖汗元帥袞布親領一萬人馬從庫倫殺來；努爾哈赤領三千兵馬從側翼殺來。林丹汗要求他出兵支援。施百年聞言大吃一驚。
正是：異國寒燈獨不眠，客心何事轉淒然。
要知施百年是否會出兵支援，且聽下迴分解。
有話則長，無話則短。十月中秋，歸化城熱鬧非凡，有錢人家張燈結彩，街上買賣鋪戶做月餅、燒桂花酒。當天晚上，茂巴思帶施百年來到皇宮府邸，表麵看建築四四方方十分宏偉氣派，琉璃瓦金碧輝煌，木頭窗框擦得幹淨整潔，絲毫不遜於順天府的紫禁城。走進裏麵，施百年更是讚歎不已，就看穹頂高有數丈，由九根大柱支撐，圖案好似日月星辰；四周油漆彩繪栩栩如生，雕欄玉砌數不勝數。步入舞廳，一位年輕貌美的女子主動上前接待茂巴思。茂巴思先施一禮，隨後向施百年介紹，此女子乃林丹汗親姐姐，名叫兀良哈，是漠南蒙古大公主。男女有別，施百年施禮後退在一旁，沒再多看一眼公主。然而，兀良哈的眼神卻離不開施百年，在他身上目不轉睛掃來掃去，好像對這名年輕的漢人特別好奇。茂巴思在舞池當中跳了兩支舞後退到座位處休息，對施百年說：“劉恩公不僅膽大心細，而且還有一身好武藝。我實為欽佩。”年謙恭含笑。茂巴思又說：“今日帶恩公來參加宴會，還有一事相求。”“大人請講。”“宴會為期五天，後兩日會有貴族間的會賽。會賽設有高額獎金，可不是競技場的百十兩銀子，而是好幾千兩白銀！我希望劉恩公能代表我去摘得桂冠。”施百年暗自盤算後欣然答應。
次日晌午，比賽場大門開放，圍觀群眾不下數萬人，都想瞧瞧熱鬧。各個貴族、官員手下最勇武的戰士披堅執銳邁闊步而入。勇士們氣勢洶洶，為榮譽而戰。上層老爺們摩拳擦掌，為能拿到鮮血換來的金錢而呐喊。施百年賽前從茂巴思那借來一套最堅固的盔甲。即使如此，他觀察周圍人的穿戴和自己相比還是強出不少。年早有打算，自己不是茂巴思的私兵沒必要為他肝腦塗地，能贏則贏，借機發筆小財，攀上點關係，贏不了也不必冒生命危險強求。五百參賽選手分成十隊，團戰廝殺，最後十個小組的頭名再捉對廝殺。經過兩天的鏖戰，施百年脫穎而出闖入決賽。他發現這些蒙古勇士早就不複當年蒙元之勇，久疏戰陣鬥誌全無。
決賽在第二日下午進行，惠風和煦，晴空萬裏。歸化城人聲鼎沸，一浪高過一浪熱鬧至極點，賽場四周的看台上聚滿了百姓，有的掏出一塊銀子開始下注，想碰碰運氣發筆小財。看台的南麵單獨支起一座規格華麗的觀賽廳，裏麵坐的都是一些王公貴族和高級文武官員。第一排正中央就坐者是一個十三歲的少年，頭戴皇冠，身披龍袍，此人正是林丹汗。貴英恰坐在林丹汗不遠處，手撚須髯凝視賽場顯得心事重重。未時初刻，各就各位。臨上場前，茂巴思再三叮囑說：“恩公知曉，這次我可是下了三千兩賭注！若取勝，你我共賺三倍；若獲敗，你我共賠兩倍，輸不起啊！”年點頭稱善，暗罵：“你願下注憑何讓我賠錢，真吝嗇小人也！”茂巴思怕施百年出現閃失，要求他內藏暗器以防不測。年斷然拒絕，堅持不行小人之為。未時二刻，施百年身穿鏈甲，頭戴銅盔，提刀上馬，雙腳點鐙來到場地中央，山唿海嘯之聲不絕於耳。然而過去十分鍾，仍不見對手出場，所有人都按捺不住，竊竊私語左顧右盼。
再說觀賽廳上，貴英恰身後站定一人，頭戴蒙古式覆麵盔，鏈甲罩住麵孔，隻露兩隻眼睛，身穿全身板甲，護臂、護腿一應俱全，捂得嚴嚴實實。手拿軍用大劍，背背庫吉特弓，戳立而侍。貴英恰見場內施百年，輕蔑一笑，對侍者耳語幾句後賜他一束弓箭。此人猶豫再三最終接箭在手走下觀賽廳，騎一匹高頭大馬緩緩進入場內。施百年見對手來，便問其姓名。那人不答，但從眼光中能感受到一種不安與無奈。既不答言，二人隻得各自拉開陣勢。一聲唿哨響，兩將同時開始對衝，刀劍並舉戰在一處。人和人鬥，馬和馬鬥，五十迴合未分勝負。四周觀眾一開始搖旗呐喊，到最後全都瞪大眼睛張著嘴，一聲也不吭地看呆了。施百年越打越發現對麵這人的招法很熟悉，似乎在哪裏見過。他偷眼瞧觀賽廳，就見貴英恰拳搓掌心，拔著脖子使勁往下瞅，所有人裏就數他最心切。施百年忽然靈機一閃：莫非眼前之人是他？腦袋溜號，手腳也跟著不聽使喚。施百年這刀本來想往下劈，結果胳臂沒用上力，刀懸在半空中。對手不明情況，攢足力氣持劍往上去兜，就聽嘡啷一聲，刀撒手飛出多遠掉落在地。“還不動手，更待何時！”貴英恰大喊。那人本來劍舉空中不知如何是好，聽後麵主人命令不敢不從，故意把劍抬高舉過腦後做出泰山壓頂之勢。施百年趁空隙用一招千斤墜，自動滾鞍落馬。他剛落地，那人持大劍刷地一下劈下來正砍在馬的後背上。馬吸溜一聲暴叫，臥倒在地痛苦嘶鳴，好在沒有砸到施百年。“你個廢物，還不快放箭射死他！”那人聽貴英恰又喊，拈弓搭箭瞄準施百年但遲遲不肯鬆手。“混蛋，快放箭！”那人手腕一抖，“嗖啪”，弓箭離弦。施百年距他不過三米，想躲已然不及咬牙閉眼等死，耳輪中就聽砰的一聲，箭紮在他身旁的馬腿上。施百年嚇出一身冷汗深感萬幸，正要起身忽然坐騎口吐白沫抽搐而死。在場眾人見狀一片嘩然，議論紛紛。不知是誰大嚷：“箭上有毒！違規！”有武士趕緊闖入場內按住那人，打掉其頭盔。施百年這時仔細辨認心頭一緊：“滿桂安答！”滿桂臊得臉紅脖子粗低頭不語，被武士押出場外。
事態平息，裁判宣布：“此次演武大會冠軍是——劉忠堂！”全體鼓掌喝彩，尤其是觀賽的漢人更是激動不已。林丹汗轉憂為喜離座而起，向前走上幾步召喚冠軍覲見。施百年收刀入鞘整理盔甲，邁步登上觀賽廳，給林丹汗施禮。“英雄雖為漢人，但刀法、馬術皆不輸蒙古勇士。孤家十分欽佩，來人，賞！”“且慢！迴陛下，草民鬥膽請求赦免剛才那人無罪。”“哦，為何？”“他叫滿桂。我二人早已相識，且在數月前結為安答。”“既是安答，竟為一點小惠而起殺心，實屬可惡，該殺！”“方才比武時，他動作遲緩下手偏頗，明顯有意放我生路並無殺心，恐怕是有人……”未等施百年說完，貴英恰竄過來插話道：“住口！姓劉的，你個無職的草民怎敢在大汗麵前爛言造次，分明是藐視我等！蒙人的事還輪不到你漢人來管！左右，給我拖出去！”“住手。”林丹汗伸手攔住，“劉壯士你放心，我們可以從寬處理滿桂。”“陛下恕罪，小民不姓劉。”林丹汗疑惑不解。施百年就把逃出燕郊北大營的事講述一遍。兀良哈對林丹汗耳語幾句。林丹汗聽完不但沒生氣，反而撫掌大笑：“難怪有如此高的武藝，即是英雄當有用武之地，孤家願聘你為騎兵教官，可否願意？”“臣領旨謝恩，萬歲萬歲萬萬歲！”林丹汗大喜，賜施百年財寶無數。茂巴思因舉薦有功，也一並被封賞。散場後，林丹汗起駕迴宮。貴英恰問：“大汗，騎兵教官怎能讓漢人任之？非我族類，其心必異。”“我大蒙古想要複興圖強首在用人，至於是哪國人並不重要，但凡肯為我所用，我必用之。施百年是明朝叛將，不敢再有迴心轉意，而且此人熟悉明軍實力。我蒙古早晚與大明會有一仗。當然提防也不可少，我已有主意。滿桂是你部下？”“正是。”“不要難為他，放其迴鄉便是。”“遵命。”
迴到烏蘭察布府邸，貴英恰大發雷霆。管家不解問道：“老爺何必同一個漢人這般計較呢？”“你懂什麽！我與施百年不共戴天！幾個月前，滿桂在競技場屈居第二，當時對我說遇到了叫劉忠堂的高手。後來，烏膜燒杯那個騷貨遭綁架，是被施百年給救迴來的。那夜我見烏膜燒杯小腹隆起，猜測肯定是和姓金的睡過。劫匪隻要錢，不會做那種事。他竟敢搶我的女人！今日本想讓滿桂在比武場結果施百年的性命，沒料到他二人竟是安答。我說怎麽他劍砍不穩、弓射不準，媽的，硬的不行就來軟的；男人殺不死他，就用女人殺死他！你去給施百年送封請帖，就說我擺下酒宴恭祝他入朝為官。”
施百年接到請帖欣然答應，款待來使後送其返迴。高凡進言曰：“酒無好酒，宴無好宴，大哥不可輕去。”毛阿六等也一致反對。年坦然曰：“比武場上明顯是貴英恰指使滿桂殺我，但不知我與其有何深仇大恨，此去正好打探，此一也。滿桂在其帳下拘押生死未卜，雖獲赦免，但恐節外生枝。我等前去正好救其虎口脫險，此二也。鴻門宴無非摔杯、下毒、囚禁幾種方式。我們多帶人手不足為懼，防下毒有一種辦法可行。”“是何辦法？”未等揭曉答案，門外有人進屋稟報：“報將軍，範永鬥求見。”“哦？說曹操，曹操到，請！”眾人見麵談笑風生，範永鬥特來給施百年賀喜。施百年道出自己真姓名，引得範永鬥哈哈大笑。他其實早有預感，誇讚施百年做事謹慎、思慮周全。席間，施百年談到赴宴之事，並提出花費三千兩向範永鬥購買數套銀質餐具。鬥知其意，痛快答應。
五日後，施百年一幹人來到烏蘭察布。貴英恰熱情招待，暗自派人調查施百年帶有多少人馬。不多時，有人迴報曰隨行者不下二百。貴英恰命刀斧手不可擅自妄動。酒菜端上，山中走獸雲中雁，陸地牛羊海底鮮，猴頭燕窩鯊魚翅，熊掌幹貝鹿尾尖，可謂豐盛至極，問題就出在壇裝的陳年老酒裏。斟酒前，施百年拿出準備好的銀質餐具，分發給在座眾人以助興致。此舉大出貴英恰所料，慌忙客套製止。二人推來換去，爭執不下。忽然，後院起火，房屋燒塌幾處，焦糊味彌漫四溢。貴英恰不得已放下酒杯，親自去勘察火情。施百年趁此機會推說不便打擾，下次迴禮請客，離開府邸按事先計劃路線退迴至預定地點。此時，範永鬥率百十號人扶一傷者交集等候，見施百年來大喜：“滿桂已救出，明修棧道暗度陳倉，甚妙！”隨後一起返迴歸化城。貴英恰自知上當追悔莫及，但無憑無據，隻能啞巴吃黃連，有苦說不出。
滿桂逃出生天，發誓再不為蒙古服務。高凡提議既然彼此救過對方姓名，不如二次結為安答，關係再進一步。施百年、滿桂也都有此意，在大夥見證下二次結拜。同年十一月，施百年和手下人商議，最終把練兵地點選在包頭。經過批準，在次年公元一六零六年二月，騎兵大校場正式建成，方圓十幾裏規模相當宏大。施百年擔任騎兵教官，高凡任副教官，操練蒙古騎兵五千人。此外，施百年暗地之中讓滿桂去周邊府縣再秘密招募五千漢人騎兵。這一萬騎兵的兵源標準必須是家庭條件差的窮苦百姓，保證隊伍幹淨純潔。四月春暖花開之際正是訓練騎兵的好時節，此刻兵員、器械、道具、生活物品都已齊備。施百年白天訓練蒙古騎兵，夜晚訓練漢人騎兵。總共一萬人被劃分十隊，每隊各一千人，分別是蒙漢弓騎兵、蒙漢輕騎兵、蒙漢槍騎兵、蒙古怯薛軍、漢人金刀重騎兵、火銃騎兵和擲彈騎兵。其中，火銃騎兵和擲彈騎兵作為最精銳的部隊，嚴格選拔驍勇善戰者，由蒙漢兩族人共同組成。訓練內容結合蒙漢兩族騎兵優點，沿襲製定方案，包括劈砍、穿刺、移動打靶、投擲等。隊形訓練上也有設計，包括方陣、半月陣、錐形陣、走馬圓環陣的集合疏散、牆式推進、集體衝鋒、陣型轉換、協同作戰等。騎兵裝備上，施百年也下了大量功夫去研究，盔甲既要堅固又要輕便，武器既要實用又要靈活，尋找兩者之間最合適的平衡點，除朝廷撥發的裝備外，又向範永鬥購買了大量裝備補充實力。弓騎兵頭戴草原金麵護盔，身穿蒙古精銳甲，手戴護腕，足蹬鏈甲靴，背背圓盾，斜挎庫吉特弓，走獸壺玄天袋別於腰間，手拿彎刀。輕騎兵頭戴紅氈帽，身穿綠衣紮甲，足蹬皮靴，背背標槍，右手持刀，左手持盾。槍騎兵頭戴戰盔，身穿鐵鱗護甲，手戴魚鱗護腕，足蹬夾板式皮護腿，背背圓盾，手持騎槍，胯下戰馬皮甲。怯薛軍頭戴金鱗護麵盔，身穿護麵織甲，手戴魚鱗甲護腕，足蹬夾板式護腿，手持重型騎槍，腰掛雙手彎刀，戰馬皮甲。金刀重騎兵頭戴鐵胄盔，身穿鐵鱗甲，足蹬鏈甲護腿，手持長樸刀，腰係精銳配劍，戰馬披甲。火銃騎兵頭戴騎兵盔，身穿魚鱗甲，手戴護腕，足蹬板甲靴，手拿三眼銃，斜挎穿甲彈藥，鳥翅環得勝鉤掛長戟，胯下披甲戰馬。擲彈騎兵頭戴紅纓盔，身穿板甲，手戴護腕，足蹬鐵護腿，手持長戟，袋裝震天雷，胯下披甲戰馬。思想上，施百年弱化滿漢之間的矛盾，提出統一中華的觀點，要求士兵無條件服從將領，崇拜指揮官，把萬人隊伍逐漸改造成金家軍。滿桂深知施百年胸懷大誌，腹有良策，暗挑大指稱讚：“大人辦大事，大筆寫大字。”施百年為使騎兵軍更加團結，自己創作了一首騎兵軍歌，詞曲、樂器既有蒙古特點，又有漢族特色，歌曰：
雲兮，變化無邊無際；風兮，吹散夜空星雨；水兮，蜿蜒九轉孕生命；山兮，包藏我的胸心。花開，四季氤氳彌漫；草原，歲月不停運轉；日月，宇宙無垠浩瀚；駿馬，帶我騰飛向前。看那身後是家鄉啊，還有蒼老的爹娘呦，親人送我上戰場，建功立業耀榮光。王侯將相兮，寧有種乎強欺我？誰敢藐視平民弱，中華男兒赤血熱！搬鞍認鐙兮拔刀上馬，隻等施元帥一聲令下；劈砍靈活兮左右交叉，長槍衝刺兮瞄準猛紮。風馳電掣兮雷霆萬發，卷地突擊兮煙似紅霞；走南闖北兮山河遍踏，縱橫四海兮無敵天下。殺！殺！殺！
施百年在包頭大展宏圖，前三月效果顯著，騎兵戰鬥力突飛猛進。再說貴英恰一邊，鴻門宴計劃失敗，不但沒有殺死施百年還讓滿桂得以逃脫，心中大為惱火。他擔心滿桂會越級上訴去找林丹汗告狀，因此半年的時間裏行為有所收斂，不敢再找施百年練兵的麻煩。風聲過去，貴英恰見無事發生，又不甘心就此放過施百年，於是一麵在林丹汗麵前進讒言，說施百年素有反心不可重用，必須減少物資供給不能使其做大；另一麵秘密寫信給烏膜燒杯，甜言蜜語拉攏關係，說隻要能幫自己做一件事，就可以重談婚事。烏膜燒杯此時已經打胎，當然不會錯過機會嫁入豪門，答應貴英恰的要求，按計劃潛伏到包頭騎兵大校場附近，時刻監視施百年動向。六月，烏膜燒杯發現，到了夜晚騎兵大校場內依然燈火通明，馬蹄聲、喊殺聲不斷，由於無法靠近，看不到練兵場內具體情況。然而至七月，烏膜燒杯發現到了夜晚騎兵大校場內一片黑暗而且十分寂靜。其實正是因為林丹汗削減施百年練兵的軍費物資，導致不得不先停止漢人騎兵的訓練，讓這五千人迴家種地等形勢好轉再重新集結。
一日夜，施百年正在營中發愁，忽然帳外有人來報：“報將軍，帳外有人來見。”“不見！”“他說是要事相商，比湖北還大，比漢江還長。”“不見，就是不見！欸等等！”他忽然想起近日聽聞大明朝內中原地區有人造反，聲勢浩大足有萬人之眾。明軍圍剿不利已成氣候，“快請帳中一敘。”時間不大簾櫳一挑，一位農民打扮的男子走進大帳，自報姓名司馬舊冠，隨後掏出一封書信遞給施百年。年拆開觀看，不禁喜極而泣。信中說：
自畢業一別，吾等與公已有五年未見。後聞寅道言，公不滿朝廷裁決，憤然反出順天府不知去向，此舉真英雄所為也。然吾等亦擔心公之安全，夙夜憂歎、輾轉反側，每當迴憶起當年大學同吃同宿、共拒強敵、談笑風生之情景，不禁潸然淚下。今吾等已起兵造反，抗擊暴明，扶民生於危困，還社稷於太平，占十堰，興赤黎，革命形勢一片大好，曙光浮現近在眼前，隻願公能不棄鄙賤，遠來相助，重敘舊日友情，共創千秋偉業。若公已尋上好歸宿，則不必再入烽火亂世，千裏相隔，心係如故。今遣司馬舊冠傳達心意，吾等朝思暮想敬候佳音。
落款寫有泠寅道、李成危、殿前香、駱足等人的姓名。施百年看完拉住司馬舊冠之手，頻頻點頭不知所雲。司馬舊冠先把自己半年旅途經曆講述一遍，按理說早應該到漠南蒙古，但在榆林和鄂爾多斯遇到戰亂耽擱了不少時間，後來恰巧遇到範永鬥的商隊，打聽下這才得知施百年的住址。接著，他又把赤黎軍的情況對施百年講述一遍。年曰：“我何嚐不想念眾位兄弟，也派出很多人去打探情況，早打算有機會與你們匯合，但是現在啟程還不是時候。我手下雖有一萬騎兵，這股力量可保我們過關斬將，但是目前訓練尚未完成戰鬥力不強，況且漢騎五千前不久剛被化整為零，重聚需要些時日。最近有口風說林丹汗要來檢閱騎兵部隊，倉促離去恐怕兇多吉少，不如你先住在此處見機行事。高凡命手下人準備一桌上好的酒菜為司馬舊冠接風洗塵。三人徹夜長談，歡聲笑語。
九月，林丹汗果然要率文武大臣來包頭騎兵大校場檢閱部隊。貴英恰自告奮勇，帶一波隨從打前站先來到軍營了解情況。表麵了解情況，實則欲抓施百年把柄致其於死地。貴英恰深入到蒙古騎兵之間問東問西，好在滿漢不在一起訓練，沒有人真正見過漢人騎兵，所以夜訓之事仍然保密。唯一能算說辭的隻有騎兵歌裏的一句話“隻等施元帥一聲令下”。這句有獨攬軍權、改旗易幟之意，而且沒有人封其為元帥，但不足以說明施百年有反心。貴英恰十分懊惱，又去向烏膜燒杯問明情況。烏膜燒杯說七月前夜晚肯定有異動，可惜沒有親眼所見，不過畫了數十張圖來體現夜晚煙塵四起、燈火通明的景象。貴英恰接過圖片仔細端詳，看完後哈哈大笑：“汝死期至矣！”
幾天後，林丹汗駕到，其姐兀良哈也一同隨行至此。施百年已經讓五千騎兵彩排多次，因此正式檢閱時非常順利未出半點差錯。林丹汗大喜，稱讚施百年練兵有方，早晚能夠光複草原騎兵雄風，又賜賞銀千兩。施百年謝恩。兀良哈進言曰：“皇弟何不給他加官進爵，這樣名正言順，將來帶兵打仗更有說服力。”林丹汗點頭稱善，正要開口加封。忽然貴英恰大喊一聲：“且慢！”眾人驚愕視之。施百年忐忑不安。“施百年不可封官，把畫呈上來！”有人呈上烏膜燒杯的幾十張畫。“啟稟大汗，這是我請人在包頭騎兵大校場外畫的夜景圖。按我們蒙人的規矩，騎兵訓練都是在白天進行。可是圖中煙塵四起，必是有大量騎兵跑動造成。聽那人講，夜間常有馬蹄聲和喊殺聲。我敢斷定，施百年在夜間也訓練一些不為人知的騎兵！還有他的騎兵軍歌，分明有篡逆之心！”林丹汗眉頭緊皺，問施百年：“可有此事？”“那是在加練，訓練多流汗，戰場少流血。”“歌詞是怎麽迴事？”施百年故作姿態，扭扭捏捏，似乎有難言之隱。“說！”“額，那是翻譯的問題，漢語的金字就是蒙語裏最高統領的意思。”“真的？”“的確是，陛下。”高凡掩護道。“這沒有你說話的份！”貴英恰咆哮說。
現場氣氛有些凝重，兀良哈打圓場說：“皇弟不必動怒，我想施百年是明朝叛將，不會有二心。這樣吧，蒙古女人都是騎射高手，皇族也不應例外。我留在施百年軍中鍛煉本領如何？”貴英恰關切地問：“不可不可，那豈不是羊入虎口？”兀良哈沒用正眼夾他。林丹汗同意，並撥給兀良哈一千衛隊保護其安全。閱兵結束後，施百年迴到營中悶悶不樂，知道自己已被蒙人監視起來，南下尋找赤黎軍感覺遙遙無期。轉眼臨近公元一六零七年正月，每逢春節，施百年必定親自下廚給全體將士燒菜做飯，深入到大夥當中，吃同樣的食物，聊家長裏短的瑣事，有說有笑親如一家。平時也不搞特殊化，因此他在士兵心中威望極高。
忽然有朝廷信使來找施百年，說喀爾喀蒙古土謝圖汗元帥袞布親領一萬人馬從庫倫殺來；努爾哈赤領三千兵馬從側翼殺來。林丹汗要求他出兵支援。施百年聞言大吃一驚。
正是：異國寒燈獨不眠，客心何事轉淒然。
要知施百年是否會出兵支援，且聽下迴分解。