探春一麵勻臉，一麵向平兒冷笑道：“你遲了一步，還有可笑的：連吳姐姐這麽個辦老了事的，也不查清楚了，就來混我們。幸虧我們問她，她竟有臉說忘了。我說她迴你主子事也忘了再找去？我料著你那主子未必有耐性兒等她去找。”平兒忙笑道：“她有這一次，管包腿上的筋早折了兩根。姑娘別信她們。那是她們瞅著大奶奶是個菩薩，姑娘又是個靦腆小姐，固然是托懶來混。”說著，又向門外說道：“你們隻管撒野，等奶奶大安了，咱們再說。”門外的眾媳婦都笑道：“姑娘，你是個最明白的人，俗語說，‘一人作罪一人當’，我們並不敢欺蔽小姐。如今小姐是嬌客，若認真惹惱了，死無葬身之地。”平兒冷笑道：“你們明白就好了。”又陪笑向探春道：“姑娘知道二奶奶本來事多，哪裏照看得這些，保不住不忽略。俗語說，‘旁觀者清’，這幾年姑娘冷眼看著，或有該添該減的去處，二奶奶沒行到，姑娘竟一添減：頭一件，於太太的事有益，第二件，也不枉姑娘待我們奶奶的情義了。”話未說完，寶釵、李紈皆笑道：“好丫頭，真怨不得鳳丫頭偏疼她！本來無可添減的事，如今聽你一說，倒要找出兩件來斟酌斟酌，不辜負你這話。”探春笑道：“我一肚子氣，沒人煞性子，正要拿她奶奶出氣去，偏她碰了來，說了這些話，叫我也沒了主意了。”一麵說，一麵叫進方才那媳婦來問：“環爺和蘭哥兒家學裏這一年的銀子，是做哪一項用的？”那媳婦便迴說：“一年學裏吃點心或者買紙筆，每位有八兩銀子的使用。”探春道：“凡爺們的使用，都是各屋裏領了月錢的。環哥的是姨娘領二兩，寶玉的是老太太屋裏襲人領二兩，蘭哥兒的是大奶奶屋裏領。怎麽學裏每人又多這八兩？原來上學去的，是為這八兩銀子！從今兒起把這一項蠲了。平兒迴去告訴你奶奶，說我的話，把這一條務必免了。”平兒笑道：“早就該免。舊年奶奶原說要免的，因年下忙，就忘了。”
那個媳婦隻得答應著去了。就有大觀園中媳婦捧了飯盒來。侍書、素雲早已抬過一張小飯桌來，平兒也忙著上菜。探春笑道：“你說完了話，幹你的去罷，在這裏又忙什麽？”平兒笑道：“我原沒事的，二奶奶打發了我來，一則說話，二則恐這裏人不方便，原是叫我幫著妹妹們伏侍奶奶、姑娘的。”探春因問：“寶姑娘的飯怎麽不端來一處吃？”丫鬟們聽說，忙出至簷外，命媳婦去說：“寶姑娘如今在廳上一處吃，叫她們把飯送了這裏來。”探春聽說，便高聲說道：“你別混支使人！那都是辦大事的管家娘子們，你們支使她要飯要茶的，連個高低都不知道！平兒這裏站著，你叫叫去。”
平兒忙答應了一聲出來。那些媳婦們都忙悄悄的拉住笑道：“哪裏用姑娘去叫，我們已有人叫去了。”一麵說，一麵用手帕攤石磯上說：“姑娘站了半天乏了，這太陽影裏且歇歇。”平兒便坐下。又有茶房裏的兩個婆子拿了個坐褥鋪下，說：“石頭冷，這是極幹淨的，姑娘將就坐一坐罷。”平兒忙陪笑道：“多謝。”一個又捧了一碗精致新茶出來，也悄悄笑說：“這不是我們常用的茶，原是伺候姑娘們的，姑娘且潤一潤罷。”平兒忙欠身接了，因指眾媳婦悄悄說道：“你們太鬧得不像了。她是個姑娘家，不肯發威動怒，這是她尊重，你們就藐視欺負她。果然招她動了大氣，不過說她一個粗糙就完了，你們就現吃不了的虧！她撒個嬌，太太也得讓她一二分，二奶奶也不敢怎樣。你們就這麽大膽子小看她，可是雞蛋往石頭上碰。”眾人都忙道：“我們何嚐敢大膽了，都是趙姨奶奶鬧的。”平兒也悄悄的說：“罷了，好奶奶們。‘牆倒眾人推’，那趙姨奶奶原有些顛倒著三不著兩的，有了事就都就賴她。你們素日那眼裏沒人，心術厲害，我這幾年難道還不知道？二奶奶若是略差一點兒的，早被你們這些奶奶治倒了。饒這麽著，得一點空兒，還要難她一難，好幾次沒落了你們的口聲。眾人都道她厲害，你們都怕她，惟我知道她心裏也就不算不怕你們呢。前兒我們還議論到這裏，再不能依頭順尾的，必有兩場氣生。那三姑娘雖是個姑娘，你們都橫看了她。二奶奶在這些大姑子、小姑子裏頭，也就隻單畏她五分。你們這會子倒不把她放在眼裏了！”
正說著，隻見秋紋走來，眾媳婦忙趕著問好，又說：“姑娘也且歇一歇，裏頭擺飯呢。等撤下飯桌子，再迴話去。”秋紋笑道：“我比不得你們，我哪裏等得。”說著，便直要上廳去。平兒忙叫：“快迴來！”秋紋迴頭，見了平兒，笑道：“你又在這裏充什麽外圍的防護？”一麵迴身便坐在平兒褥上。平兒悄問：“迴什麽？”秋紋道：“問一問寶玉的月銀，我們的月錢，多早晚才領。”平兒道：“這什麽大事！你快迴去告訴襲人，說我的話，憑有什麽事，今兒都別迴。若迴一件，管駁一件；迴一百件，管駁一百件。”秋紋聽了，忙問：“這是為什麽了？”平兒與眾媳婦等都忙告訴她原故，又說：“正要找幾件厲害事與有體麵的人來開例，作法子鎮壓，與眾人作榜樣呢。何苦你們先來碰在這釘子上！你這一去說了，她們若拿你們也作一二件榜樣，又礙著老太太、太太；若不拿著你們作一二件，人家又說偏一個向一個，仗著老太太、太太威勢的就怕，也不敢動，隻拿著軟的作鼻子頭。你聽聽罷，二奶奶的事，她還要駁兩件，才壓得眾人口聲呢。”秋紋聽了，伸舌笑道：“幸而平姐姐在這裏，沒的臊一鼻子灰。我趁早知會她們去。”說著，便起身走了。
接著寶釵的飯至，平兒忙進來服侍。那時趙姨娘已去，三人在板床上吃飯。寶釵麵南，探春麵西，李紈麵東。眾媳婦皆在廊下靜候，裏頭隻有她們緊跟常侍的丫鬟伺候，別人一概不敢擅入。這些媳婦們都悄悄的議論說：“大家省事罷，別安著沒良心的主意。連吳大娘才都討了沒意思，咱們又是什麽有臉的！”他們一邊悄議，等飯完迴事。隻覺裏麵鴉雀無聲，並不聞碗箸之聲。一時，隻見一個丫鬟將簾櫳高揭，又有兩個將桌抬出。茶房內早有三個丫頭捧著三沐盆水，見飯桌已出，三人便進去了，一迴又捧出沐盆並漱盂來，方有待書、素雲、鶯兒三個每人用茶盤捧了三蓋碗茶進去。一時等她三人出來，待書命小丫頭子：“好生伺候著，我們吃了飯來換你們，別又偷坐著去。”眾媳婦們方慢慢的一個一個的安分迴事，不敢如先前輕慢疏忽了。
探春氣方漸平，因向平兒道：“我有一件大事，早要和你奶奶商議，如今可巧想起來。你吃了飯快來。寶姑娘也在這裏，咱們四個人商議了，再細細問你奶奶可行可止。”平兒答應迴去。
鳳姐因問：“為何去這一日？”平兒便笑著將方才的原故細細說與他聽了。鳳姐兒笑道：“好，好，好個三姑娘！我說她不錯。隻可惜她命薄，沒托生在太太肚裏。”平兒笑道：“奶奶也說胡塗話了。他便不是太太養的，難道誰敢小看她，不與別的一樣看了？”鳳姐兒歎道：“你哪裏知道，雖然庶出一樣，女兒卻比不得男人，將來攀親時，如今有一種輕狂人，先要打聽姑娘是正出庶出，多有為庶出不要的。殊不知別說庶出，便是我們的丫頭，比人家的小姐還強呢。將來不知哪個沒造化的，挑庶正誤了事呢；也不知哪個有造化的，不挑庶正的得了去。”說著，又向平兒笑道：“你知道我這幾年生了多少省儉的法子，一家子大約也沒個不背地裏恨我的。我如今也是騎上老虎了。雖然看破些，無奈一時也難寬放。二則家裏出去的多，進來的少：凡百大小事仍是照著老祖宗手裏的規矩，卻一年進的產業又不及先時。多省儉了，外人又笑話，老太太、太太也受委屈，家下人也抱怨刻薄；若不趁早兒料理省儉之計，再幾年就都賠盡了。”平兒道：“可不是這話！將來還有三四位姑娘，還有兩三個小爺，一位老太太，這幾件大事未完呢。”鳳姐兒笑道：“我也慮到這裏。倒也夠了：寶玉和林妹妹，他兩個一娶一嫁，可以使不著官中的錢，老太太自有梯己拿出來。二姑娘是大老爺那邊的，也不算。剩了三四個，滿破著每人花上一萬銀子。環哥娶親有限，花上三千兩銀子，不拘哪裏省一抿子也就夠了。老太太的事出來，一應都是全了的，不過零星雜項，便費也滿破三五千兩。如今再儉省些，陸續也當就夠了。隻怕如今平空再生出一兩件事來，可就了不得了。咱們且別慮後事，你且吃了飯，快聽她們商議什麽。這正碰了我的機會，我正愁沒個膀臂。雖有個寶玉，他又不是這裏頭的貨，縱收伏了他，也不中用。大奶奶是個佛爺，也不中用。二姑娘更不中用，亦且不是這屋裏的人。四姑娘小呢。蘭小子更小。環兒更是個燎毛的小凍貓子，隻等有熱灶火炕讓他鑽去罷。真真一個娘肚子裏跑出這樣天懸地隔的兩個人來，我想到這裏就不服。再者林丫頭和寶姑娘她兩個倒好，偏又都是親戚，又不好管咱家務事。況且一個是美人燈兒，風吹吹就壞了；一個是拿定了主意，“不幹己事不張口，一問搖頭三不知”，也難十分去問她。倒隻剩了三姑娘一個，心裏嘴裏都也來得，又是咱家的正人，太太又疼她，雖然麵上淡淡的，皆因是趙姨娘那老東西鬧的，心裏卻是和寶玉一樣呢。此不得環兒，實在令人難疼，要依我的性子早攆出去了。如今她既有這主意，正該和她協同，大家做個膀臂，我也不孤不獨了。按正理，天理良心上論，咱們有她這一個人幫著，咱們也省些心，於太太的事也有些益。若按私心藏奸上論，我也太行毒了，也該抽頭退步，迴頭看看了；再要窮追苦克，人恨極了，暗地裏笑裏藏刀，咱們兩個才四個眼睛，兩個心，一時不防，倒弄壞了。趁著緊溜之中，她出頭一料理，眾人就把往日咱們的恨暫可解了。還有一件，我雖知你極明白，恐怕你心裏挽不過來，如今囑咐你：她雖是姑娘家，心裏卻事事明白，不過是言語謹慎。她又比我知書識字，更厲害一層了。如今俗語說，“擒賊必先擒王”，她如今要作法開端，一定是先拿我開端。倘或她要駁我的事，你可別分辨，你隻越恭敬，越說駁得是才好。千萬別想著怕我沒臉，和她一強，就不好了。”
平兒不等說完，便笑道：“你太把人看塗了。我才已經行在先，這會子又反囑咐我。”鳳姐兒笑道：“我是恐怕你心裏眼裏隻有了我，一概沒有別人之故，不得不囑咐；既已行在先，更比我明白了。你又急了，滿口裏“你”“我”起來。”平兒道：“偏說“你”！你不依，這不是嘴巴子，再打一頓。難道這臉上還沒嚐過的不成！”鳳姐兒笑道：“你這小蹄子，要掂多少過子才罷？看我病得這樣，還來慪我！過來坐下，橫豎沒人來，咱們一處吃飯是正經。”
說著，豐兒等三四個小丫頭子進來放小炕桌。鳳姐隻吃燕窩粥，兩碟子精致小菜，每日份例菜已暫減去。豐兒便將平兒的四樣份例菜端至桌上，與平兒盛了飯來。平兒屈一膝於炕沿之上，半身猶立於炕下，陪著鳳姐兒吃了飯，服侍漱盥。漱畢，囑咐了豐兒些話，方往探春處來。隻見院中寂靜，人已散出。要知端的，下迴分解。
那個媳婦隻得答應著去了。就有大觀園中媳婦捧了飯盒來。侍書、素雲早已抬過一張小飯桌來，平兒也忙著上菜。探春笑道：“你說完了話，幹你的去罷，在這裏又忙什麽？”平兒笑道：“我原沒事的，二奶奶打發了我來，一則說話，二則恐這裏人不方便，原是叫我幫著妹妹們伏侍奶奶、姑娘的。”探春因問：“寶姑娘的飯怎麽不端來一處吃？”丫鬟們聽說，忙出至簷外，命媳婦去說：“寶姑娘如今在廳上一處吃，叫她們把飯送了這裏來。”探春聽說，便高聲說道：“你別混支使人！那都是辦大事的管家娘子們，你們支使她要飯要茶的，連個高低都不知道！平兒這裏站著，你叫叫去。”
平兒忙答應了一聲出來。那些媳婦們都忙悄悄的拉住笑道：“哪裏用姑娘去叫，我們已有人叫去了。”一麵說，一麵用手帕攤石磯上說：“姑娘站了半天乏了，這太陽影裏且歇歇。”平兒便坐下。又有茶房裏的兩個婆子拿了個坐褥鋪下，說：“石頭冷，這是極幹淨的，姑娘將就坐一坐罷。”平兒忙陪笑道：“多謝。”一個又捧了一碗精致新茶出來，也悄悄笑說：“這不是我們常用的茶，原是伺候姑娘們的，姑娘且潤一潤罷。”平兒忙欠身接了，因指眾媳婦悄悄說道：“你們太鬧得不像了。她是個姑娘家，不肯發威動怒，這是她尊重，你們就藐視欺負她。果然招她動了大氣，不過說她一個粗糙就完了，你們就現吃不了的虧！她撒個嬌，太太也得讓她一二分，二奶奶也不敢怎樣。你們就這麽大膽子小看她，可是雞蛋往石頭上碰。”眾人都忙道：“我們何嚐敢大膽了，都是趙姨奶奶鬧的。”平兒也悄悄的說：“罷了，好奶奶們。‘牆倒眾人推’，那趙姨奶奶原有些顛倒著三不著兩的，有了事就都就賴她。你們素日那眼裏沒人，心術厲害，我這幾年難道還不知道？二奶奶若是略差一點兒的，早被你們這些奶奶治倒了。饒這麽著，得一點空兒，還要難她一難，好幾次沒落了你們的口聲。眾人都道她厲害，你們都怕她，惟我知道她心裏也就不算不怕你們呢。前兒我們還議論到這裏，再不能依頭順尾的，必有兩場氣生。那三姑娘雖是個姑娘，你們都橫看了她。二奶奶在這些大姑子、小姑子裏頭，也就隻單畏她五分。你們這會子倒不把她放在眼裏了！”
正說著，隻見秋紋走來，眾媳婦忙趕著問好，又說：“姑娘也且歇一歇，裏頭擺飯呢。等撤下飯桌子，再迴話去。”秋紋笑道：“我比不得你們，我哪裏等得。”說著，便直要上廳去。平兒忙叫：“快迴來！”秋紋迴頭，見了平兒，笑道：“你又在這裏充什麽外圍的防護？”一麵迴身便坐在平兒褥上。平兒悄問：“迴什麽？”秋紋道：“問一問寶玉的月銀，我們的月錢，多早晚才領。”平兒道：“這什麽大事！你快迴去告訴襲人，說我的話，憑有什麽事，今兒都別迴。若迴一件，管駁一件；迴一百件，管駁一百件。”秋紋聽了，忙問：“這是為什麽了？”平兒與眾媳婦等都忙告訴她原故，又說：“正要找幾件厲害事與有體麵的人來開例，作法子鎮壓，與眾人作榜樣呢。何苦你們先來碰在這釘子上！你這一去說了，她們若拿你們也作一二件榜樣，又礙著老太太、太太；若不拿著你們作一二件，人家又說偏一個向一個，仗著老太太、太太威勢的就怕，也不敢動，隻拿著軟的作鼻子頭。你聽聽罷，二奶奶的事，她還要駁兩件，才壓得眾人口聲呢。”秋紋聽了，伸舌笑道：“幸而平姐姐在這裏，沒的臊一鼻子灰。我趁早知會她們去。”說著，便起身走了。
接著寶釵的飯至，平兒忙進來服侍。那時趙姨娘已去，三人在板床上吃飯。寶釵麵南，探春麵西，李紈麵東。眾媳婦皆在廊下靜候，裏頭隻有她們緊跟常侍的丫鬟伺候，別人一概不敢擅入。這些媳婦們都悄悄的議論說：“大家省事罷，別安著沒良心的主意。連吳大娘才都討了沒意思，咱們又是什麽有臉的！”他們一邊悄議，等飯完迴事。隻覺裏麵鴉雀無聲，並不聞碗箸之聲。一時，隻見一個丫鬟將簾櫳高揭，又有兩個將桌抬出。茶房內早有三個丫頭捧著三沐盆水，見飯桌已出，三人便進去了，一迴又捧出沐盆並漱盂來，方有待書、素雲、鶯兒三個每人用茶盤捧了三蓋碗茶進去。一時等她三人出來，待書命小丫頭子：“好生伺候著，我們吃了飯來換你們，別又偷坐著去。”眾媳婦們方慢慢的一個一個的安分迴事，不敢如先前輕慢疏忽了。
探春氣方漸平，因向平兒道：“我有一件大事，早要和你奶奶商議，如今可巧想起來。你吃了飯快來。寶姑娘也在這裏，咱們四個人商議了，再細細問你奶奶可行可止。”平兒答應迴去。
鳳姐因問：“為何去這一日？”平兒便笑著將方才的原故細細說與他聽了。鳳姐兒笑道：“好，好，好個三姑娘！我說她不錯。隻可惜她命薄，沒托生在太太肚裏。”平兒笑道：“奶奶也說胡塗話了。他便不是太太養的，難道誰敢小看她，不與別的一樣看了？”鳳姐兒歎道：“你哪裏知道，雖然庶出一樣，女兒卻比不得男人，將來攀親時，如今有一種輕狂人，先要打聽姑娘是正出庶出，多有為庶出不要的。殊不知別說庶出，便是我們的丫頭，比人家的小姐還強呢。將來不知哪個沒造化的，挑庶正誤了事呢；也不知哪個有造化的，不挑庶正的得了去。”說著，又向平兒笑道：“你知道我這幾年生了多少省儉的法子，一家子大約也沒個不背地裏恨我的。我如今也是騎上老虎了。雖然看破些，無奈一時也難寬放。二則家裏出去的多，進來的少：凡百大小事仍是照著老祖宗手裏的規矩，卻一年進的產業又不及先時。多省儉了，外人又笑話，老太太、太太也受委屈，家下人也抱怨刻薄；若不趁早兒料理省儉之計，再幾年就都賠盡了。”平兒道：“可不是這話！將來還有三四位姑娘，還有兩三個小爺，一位老太太，這幾件大事未完呢。”鳳姐兒笑道：“我也慮到這裏。倒也夠了：寶玉和林妹妹，他兩個一娶一嫁，可以使不著官中的錢，老太太自有梯己拿出來。二姑娘是大老爺那邊的，也不算。剩了三四個，滿破著每人花上一萬銀子。環哥娶親有限，花上三千兩銀子，不拘哪裏省一抿子也就夠了。老太太的事出來，一應都是全了的，不過零星雜項，便費也滿破三五千兩。如今再儉省些，陸續也當就夠了。隻怕如今平空再生出一兩件事來，可就了不得了。咱們且別慮後事，你且吃了飯，快聽她們商議什麽。這正碰了我的機會，我正愁沒個膀臂。雖有個寶玉，他又不是這裏頭的貨，縱收伏了他，也不中用。大奶奶是個佛爺，也不中用。二姑娘更不中用，亦且不是這屋裏的人。四姑娘小呢。蘭小子更小。環兒更是個燎毛的小凍貓子，隻等有熱灶火炕讓他鑽去罷。真真一個娘肚子裏跑出這樣天懸地隔的兩個人來，我想到這裏就不服。再者林丫頭和寶姑娘她兩個倒好，偏又都是親戚，又不好管咱家務事。況且一個是美人燈兒，風吹吹就壞了；一個是拿定了主意，“不幹己事不張口，一問搖頭三不知”，也難十分去問她。倒隻剩了三姑娘一個，心裏嘴裏都也來得，又是咱家的正人，太太又疼她，雖然麵上淡淡的，皆因是趙姨娘那老東西鬧的，心裏卻是和寶玉一樣呢。此不得環兒，實在令人難疼，要依我的性子早攆出去了。如今她既有這主意，正該和她協同，大家做個膀臂，我也不孤不獨了。按正理，天理良心上論，咱們有她這一個人幫著，咱們也省些心，於太太的事也有些益。若按私心藏奸上論，我也太行毒了，也該抽頭退步，迴頭看看了；再要窮追苦克，人恨極了，暗地裏笑裏藏刀，咱們兩個才四個眼睛，兩個心，一時不防，倒弄壞了。趁著緊溜之中，她出頭一料理，眾人就把往日咱們的恨暫可解了。還有一件，我雖知你極明白，恐怕你心裏挽不過來，如今囑咐你：她雖是姑娘家，心裏卻事事明白，不過是言語謹慎。她又比我知書識字，更厲害一層了。如今俗語說，“擒賊必先擒王”，她如今要作法開端，一定是先拿我開端。倘或她要駁我的事，你可別分辨，你隻越恭敬，越說駁得是才好。千萬別想著怕我沒臉，和她一強，就不好了。”
平兒不等說完，便笑道：“你太把人看塗了。我才已經行在先，這會子又反囑咐我。”鳳姐兒笑道：“我是恐怕你心裏眼裏隻有了我，一概沒有別人之故，不得不囑咐；既已行在先，更比我明白了。你又急了，滿口裏“你”“我”起來。”平兒道：“偏說“你”！你不依，這不是嘴巴子，再打一頓。難道這臉上還沒嚐過的不成！”鳳姐兒笑道：“你這小蹄子，要掂多少過子才罷？看我病得這樣，還來慪我！過來坐下，橫豎沒人來，咱們一處吃飯是正經。”
說著，豐兒等三四個小丫頭子進來放小炕桌。鳳姐隻吃燕窩粥，兩碟子精致小菜，每日份例菜已暫減去。豐兒便將平兒的四樣份例菜端至桌上，與平兒盛了飯來。平兒屈一膝於炕沿之上，半身猶立於炕下，陪著鳳姐兒吃了飯，服侍漱盥。漱畢，囑咐了豐兒些話，方往探春處來。隻見院中寂靜，人已散出。要知端的，下迴分解。