且說元宵已過，隻因當今以孝治天下，目下宮中有一位太妃欠安，故各嬪妃皆為之減膳謝妝，不獨不能省親，亦且將宴樂俱免。故榮府今歲元宵亦無燈謎之集。
剛將年事忙過，鳳姐兒便小月了，在家一月不能理事，天天兩三個太醫用藥。鳳姐兒自恃強壯，雖不出門，然籌畫計算，想起什麽事來，便命平兒去迴王夫人，任人諫勸，她隻不聽。王夫人便覺失了膀臂，一人能有許多的精神？凡有了大事，自己主張；將家中瑣碎之事，一應都暫令李紈協理。李紈是個尚德不尚才的，未免逞縱了下人。王夫人便命探春合同李紈裁處，隻說過了一月，鳳姐將息好了，仍交與他。誰知鳳姐稟賦氣血不足，兼年幼不知保養，平生爭強鬥智，心力更虧，故雖係小月，竟著實虧虛下來。一月之後，複添了下紅之症。她雖不肯說出來，眾人看他麵目黃瘦，便知失於調養。王夫人隻令她好生服藥調養，不令她操心。她自己也怕成了大症，遺笑於人，便想偷空調養，恨不得一時複舊如常。誰知一直服藥調養到八九月間，才漸漸的起複過來，下紅也漸漸止了。此是後話。
如今且說王夫人見她如此，探春與李紈暫難謝事，園中人多，又恐失於照管，因又特請了寶釵來，托她各處小心：“老婆子們不中用，得空兒吃酒鬥牌，白日裏睡覺，夜裏鬥牌，我都知道的。鳳丫頭在外頭，她們還有個懼怕，如今她們又該取便了。好孩子，你還是個妥當人。你兄弟妹妹們又小，我又沒工夫，你替我辛苦兩天，照看照看。凡有想不到的事，你來告訴我，別等老太太問出來，我沒話迴。那些人不好了，你隻管說。他們不聽，你來迴我。別弄出大事來才好。”寶釵聽說，隻得答應了。
時屆孟春，黛玉又犯了嗽疾。湘雲亦因時氣所感，亦臥病於蘅蕪苑，一天醫藥不斷。探春同李紈相住間隔，二人近日同事，不比往年，來往迴話人等亦甚不便，故二人議定：每日早晨皆到園門口南邊的三間小花廳上去會齊辦事；吃過早飯，於午錯方迴房。這三間廳，原係預備省親之時眾執事太監起坐之處，故省親之後，也用不著了，每日隻有婆子們上夜。如今天已和暖，不用十分修飾，隻不過略略的鋪陳了，便可她二人起坐。這廳上也有一匾，題著“輔仁諭德”四字，家下俗唿皆隻叫“議事廳”。如今她二人每日卯正至此，午正方散。凡一應執事媳婦等來往迴話者，絡繹不絕。
眾人先聽見李紈獨辦，各各心中暗喜，以為李紈素日原是個厚道多恩無罰的，自然比鳳姐兒好搪塞。便添了一個探春，也都想著不過是個未出閨閣的年輕小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比鳳姐兒前更懈怠了許多。隻三四日後，幾件事過手，漸覺探春精細處不讓鳳姐，隻不過是言語安靜、性情和順而已。
可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆係榮、寧非親即友，或世交之家，或有升遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀吊迎送，應酬不暇，前邊更無人照管。他二人便一日皆在廳上起坐，寶釵便一日在上房監察，至王夫人迴方散。每於夜間針線暇時，臨寢之先，坐了小轎，帶領園中上夜人等，各處巡察一次。她三人如此一理，更覺比鳳姐兒當權時倒更謹慎了些。因而裏外下人都暗中抱怨說：“剛剛的倒了一個‘巡海夜叉’，又添了三個‘鎮山太歲’，索性連夜裏偷著吃酒玩的工夫都沒了。”
這日，王夫人正是往錦鄉侯府去赴席，李紈與探春早已梳洗，伺候出門去後，迴至廳上坐了。剛吃茶時，隻見吳新登的媳婦進來迴說：“趙姨娘的兄弟趙國基昨日死了。昨日迴過太太，太太說知道了，叫迴姑娘、奶奶來。”說畢，便垂手旁侍，再不言語。彼時來迴話者不少，都打聽她二人辦事如何：若辦得妥當，大家則安個畏懼之心，若少有嫌隙不當之處，不但不畏服，一出二門還要編出許多笑話來取笑。吳新登的媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，她便早已獻勤，說出許多主意，又查出許多舊例來，任鳳姐兒揀擇施行；如今她藐視李紈老實，探春是年輕的姑娘，所以隻說出這一句話來，試她二人有何主見。探春便問李紈，李紈想了一想，便道：“前兒襲人的媽死了，聽見說賞銀四十兩，這也賞她四十兩罷了。”吳新登家的媳婦聽了，忙答應了“是”，接了對牌就走。探春道：“你且迴來。”吳新登家的隻得迴來。探春道：“你且別支銀子。我且問你：那幾年老太太屋裏的幾位老姨奶奶，也有家裏的，也有外頭的，這有個分別。家裏的若死了人是賞多少？外頭的死了人是賞多少？你且說兩個我們聽聽。”
一問，吳新登家的便都忘了，忙陪笑迴說：“這也不是什麽大事，賞多賞少，誰還敢爭不成？”探春笑道：“這話胡鬧。依我說，賞一百倒好。若不按例，別說你們笑話，明兒也難見你二奶奶。”吳新登家的笑道：“既這麽說，我查舊帳去，此時卻記不得。”探春笑道：“你辦事辦老了的，還記不得，倒來難我們。你素日迴你二奶奶，也現查去？若有這道理，鳳姐姐還不算利害，也就是算寬厚了！還不快找了來我瞧。再遲一日，不說你們粗心，反像我們沒主意了。”吳新登家的滿麵通紅，忙轉身出來。眾媳婦們都伸舌頭。這裏又迴別的事。
一時吳家的取了舊帳來。探春看時，兩個家裏的賞過皆是二十兩，兩個外頭的皆賞過四十兩。外還有兩個外頭的，一個賞過一百兩，一個賞過六十兩。這兩筆底下皆有原故：一個是隔省遷父母之柩，外賞六十兩，一個是現買葬地，外賞二十兩。探春便遞與李紈看了。探春便說：“給她二十兩銀子。把這帳留下，我們細看看。”吳新登家的去了。
忽見趙姨娘進來，李紈、探春忙讓坐。趙姨娘開口便說道：“這屋裏的人都踩下我的頭去還罷了。姑娘你也想一想，該替我出氣才是。”一麵說，一麵眼淚鼻涕哭起來。探春忙道：“姨娘這話說誰？我竟不解。誰踩姨娘的頭？說出來，我替姨娘出氣。”趙姨娘道：“姑娘現踩我，我告訴誰去？”探春聽說，忙站起來說道：“我並不敢。”李紈也忙站起來勸。趙姨娘道：“你們請坐下，聽我說。我這屋裏熬油似的熬了這麽大年紀，又有你和你兄弟，這會子連襲人都不如了，我還有什麽臉？連你也沒臉麵，別說我了！”
探春笑道：“原來為這個。我說我並不敢犯法違理。”一麵便坐了，拿帳翻與趙姨娘看，又念與她聽，又說道：“這是祖宗手裏舊規矩，人人都依著，偏我改了不成？也不但襲人，將來環兒收了外頭的，自然也是同襲人一樣。這原不是什麽爭大爭小的事，講不到有臉沒臉的話上。她是太太的奴才，我是按著舊規矩辦。說辦的好，領祖宗的恩典、太太的恩典；若說辦的不均，那是她胡塗不知福，也隻好憑她抱怨去。太太連房子賞了人，我有什麽有臉之處；一文不賞，我也沒什麽沒臉之處。依我說，太太不在家，姨娘安靜些養神罷了，何苦隻要操心？太太滿心疼我，因姨娘每每生事，幾次寒心。我但凡是個男人，可以出得去，我必早走了，立一番事業，那時自有我一番道理。偏我是女孩兒家，一句多話也沒有我亂說的。太太滿心裏都知道。如今因看重我，才叫我照管家務，還沒有做一件好事，姨娘倒先來作踐我。倘或太太知道了，怕我為難，不叫我管，那才正經沒臉呢，連姨娘也真沒臉！”一麵說，一麵不禁滾下淚來。
趙姨娘沒了別話答對，便說道：“太太疼你，你越發該拉扯拉扯我們。你隻顧討太太的疼，就把我們忘了。”探春道：“我怎麽忘了？叫我怎麽拉扯？這也問你們各人，哪一個主子不疼出力得用的人？哪一個好人用人拉扯的？”李紈在旁隻管勸說：“姨娘別生氣。也怨不得姑娘，他滿心裏要拉扯，口裏怎麽說得出來。”探春忙道：“這大嫂子也胡塗了。我拉扯誰？誰家姑娘們拉扯奴才了？他們的好歹，你們該知道，與我什麽相幹！”趙姨娘氣得問道：“誰叫你拉扯別人去了？你不當家，我也不來問你。你如今現說一是一，說二是二。如今你舅舅死了，你多給了二三十兩銀子，難道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你們尖酸刻薄，可惜太太有恩無處使。姑娘放心，這也使不著你的銀子。明兒等出了閣，我還想你額外照看趙家呢。如今沒有長羽毛，就忘了根本，隻揀高枝兒飛去了！”探春沒聽完，已氣的臉白氣噎，抽抽咽咽的一麵哭，一麵問道：“誰是我舅舅？我舅舅年下才升了九省檢點，哪裏又跑出一個舅舅來？我倒素習按理尊敬，越發敬出這些親戚來了。既這麽說，環兒出去為什麽趙國基又站起來，又跟他上學？為什麽不拿出舅舅的款來？何苦來，誰不知道我是姨娘養的！必要過兩三個月尋出由頭來，徹底來翻騰一陣，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知誰給誰沒臉？幸虧我還明白，但凡胡塗不知理的，早急了！”李紈急得隻管勸，趙姨娘隻管還嘮叨。
忽聽有人說：“二奶奶打發平姑娘說話來了。”趙姨娘聽說，方把口止住。隻見平兒走進來，趙姨娘忙陪笑讓坐，又忙問：“你奶奶好些？我正要瞧去，就隻沒得空兒。”李紈見平兒進來，因問她：“來做什麽？”平兒笑道：“奶奶說，趙姨奶奶的兄弟沒了，恐怕奶奶和姑娘不知有舊例，若照常例，隻得二十兩。如今請姑娘裁奪著，再添些也使得。”探春早已拭去淚痕，忙說道：“又好好的添什麽？誰又是二十四個月養下來的？不然也是那出兵放馬、背著主子逃出命來過的人不成？你主子真個倒巧，叫我開了例，她做好人，拿著太太不心疼的錢，樂得做人情。你告訴她，我不敢添減，混出主意。她添她施恩，等她好了出來，愛怎麽添添去。”平兒一來時，已明白了對半，今聽這一番話，越發會意，見探春有怒色，便不敢以往日喜樂之時相待，隻一邊垂手默侍。
時值寶釵也從上房中來，探春等忙起身讓坐。未及開言，又有一個媳婦進來迴事。因探春才哭了，便有三四個小丫鬟捧了沐盆、巾帕、靶鏡等物來。此時探春因盤膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便雙膝跪下，高捧沐盆，那兩個小丫鬟也都在旁屈膝捧著巾帕並靶鏡脂粉之飾。平兒見待書不在這裏，便忙上來與探春挽袖卸鐲，又接過一條大手巾來，將探春麵前衣襟掩了。探春方伸手向麵盆中盥沐。那媳婦便迴道：“迴奶奶、姑娘，家學裏支環爺和蘭哥兒的一年公費。”平兒先道：“你忙什麽！你睜著眼看見姑娘洗臉，你不出去伺候著，倒先說話來。二奶奶跟前，你也這麽沒眼色來著？姑娘雖然恩寬，我去迴了二奶奶，隻說你們眼裏都沒姑娘，你們都吃了虧，可別怨我！”唬得那個媳婦忙陪笑說道：“我粗心了。”一麵說，一麵忙退出去。
剛將年事忙過，鳳姐兒便小月了，在家一月不能理事，天天兩三個太醫用藥。鳳姐兒自恃強壯，雖不出門，然籌畫計算，想起什麽事來，便命平兒去迴王夫人，任人諫勸，她隻不聽。王夫人便覺失了膀臂，一人能有許多的精神？凡有了大事，自己主張；將家中瑣碎之事，一應都暫令李紈協理。李紈是個尚德不尚才的，未免逞縱了下人。王夫人便命探春合同李紈裁處，隻說過了一月，鳳姐將息好了，仍交與他。誰知鳳姐稟賦氣血不足，兼年幼不知保養，平生爭強鬥智，心力更虧，故雖係小月，竟著實虧虛下來。一月之後，複添了下紅之症。她雖不肯說出來，眾人看他麵目黃瘦，便知失於調養。王夫人隻令她好生服藥調養，不令她操心。她自己也怕成了大症，遺笑於人，便想偷空調養，恨不得一時複舊如常。誰知一直服藥調養到八九月間，才漸漸的起複過來，下紅也漸漸止了。此是後話。
如今且說王夫人見她如此，探春與李紈暫難謝事，園中人多，又恐失於照管，因又特請了寶釵來，托她各處小心：“老婆子們不中用，得空兒吃酒鬥牌，白日裏睡覺，夜裏鬥牌，我都知道的。鳳丫頭在外頭，她們還有個懼怕，如今她們又該取便了。好孩子，你還是個妥當人。你兄弟妹妹們又小，我又沒工夫，你替我辛苦兩天，照看照看。凡有想不到的事，你來告訴我，別等老太太問出來，我沒話迴。那些人不好了，你隻管說。他們不聽，你來迴我。別弄出大事來才好。”寶釵聽說，隻得答應了。
時屆孟春，黛玉又犯了嗽疾。湘雲亦因時氣所感，亦臥病於蘅蕪苑，一天醫藥不斷。探春同李紈相住間隔，二人近日同事，不比往年，來往迴話人等亦甚不便，故二人議定：每日早晨皆到園門口南邊的三間小花廳上去會齊辦事；吃過早飯，於午錯方迴房。這三間廳，原係預備省親之時眾執事太監起坐之處，故省親之後，也用不著了，每日隻有婆子們上夜。如今天已和暖，不用十分修飾，隻不過略略的鋪陳了，便可她二人起坐。這廳上也有一匾，題著“輔仁諭德”四字，家下俗唿皆隻叫“議事廳”。如今她二人每日卯正至此，午正方散。凡一應執事媳婦等來往迴話者，絡繹不絕。
眾人先聽見李紈獨辦，各各心中暗喜，以為李紈素日原是個厚道多恩無罰的，自然比鳳姐兒好搪塞。便添了一個探春，也都想著不過是個未出閨閣的年輕小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比鳳姐兒前更懈怠了許多。隻三四日後，幾件事過手，漸覺探春精細處不讓鳳姐，隻不過是言語安靜、性情和順而已。
可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆係榮、寧非親即友，或世交之家，或有升遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀吊迎送，應酬不暇，前邊更無人照管。他二人便一日皆在廳上起坐，寶釵便一日在上房監察，至王夫人迴方散。每於夜間針線暇時，臨寢之先，坐了小轎，帶領園中上夜人等，各處巡察一次。她三人如此一理，更覺比鳳姐兒當權時倒更謹慎了些。因而裏外下人都暗中抱怨說：“剛剛的倒了一個‘巡海夜叉’，又添了三個‘鎮山太歲’，索性連夜裏偷著吃酒玩的工夫都沒了。”
這日，王夫人正是往錦鄉侯府去赴席，李紈與探春早已梳洗，伺候出門去後，迴至廳上坐了。剛吃茶時，隻見吳新登的媳婦進來迴說：“趙姨娘的兄弟趙國基昨日死了。昨日迴過太太，太太說知道了，叫迴姑娘、奶奶來。”說畢，便垂手旁侍，再不言語。彼時來迴話者不少，都打聽她二人辦事如何：若辦得妥當，大家則安個畏懼之心，若少有嫌隙不當之處，不但不畏服，一出二門還要編出許多笑話來取笑。吳新登的媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，她便早已獻勤，說出許多主意，又查出許多舊例來，任鳳姐兒揀擇施行；如今她藐視李紈老實，探春是年輕的姑娘，所以隻說出這一句話來，試她二人有何主見。探春便問李紈，李紈想了一想，便道：“前兒襲人的媽死了，聽見說賞銀四十兩，這也賞她四十兩罷了。”吳新登家的媳婦聽了，忙答應了“是”，接了對牌就走。探春道：“你且迴來。”吳新登家的隻得迴來。探春道：“你且別支銀子。我且問你：那幾年老太太屋裏的幾位老姨奶奶，也有家裏的，也有外頭的，這有個分別。家裏的若死了人是賞多少？外頭的死了人是賞多少？你且說兩個我們聽聽。”
一問，吳新登家的便都忘了，忙陪笑迴說：“這也不是什麽大事，賞多賞少，誰還敢爭不成？”探春笑道：“這話胡鬧。依我說，賞一百倒好。若不按例，別說你們笑話，明兒也難見你二奶奶。”吳新登家的笑道：“既這麽說，我查舊帳去，此時卻記不得。”探春笑道：“你辦事辦老了的，還記不得，倒來難我們。你素日迴你二奶奶，也現查去？若有這道理，鳳姐姐還不算利害，也就是算寬厚了！還不快找了來我瞧。再遲一日，不說你們粗心，反像我們沒主意了。”吳新登家的滿麵通紅，忙轉身出來。眾媳婦們都伸舌頭。這裏又迴別的事。
一時吳家的取了舊帳來。探春看時，兩個家裏的賞過皆是二十兩，兩個外頭的皆賞過四十兩。外還有兩個外頭的，一個賞過一百兩，一個賞過六十兩。這兩筆底下皆有原故：一個是隔省遷父母之柩，外賞六十兩，一個是現買葬地，外賞二十兩。探春便遞與李紈看了。探春便說：“給她二十兩銀子。把這帳留下，我們細看看。”吳新登家的去了。
忽見趙姨娘進來，李紈、探春忙讓坐。趙姨娘開口便說道：“這屋裏的人都踩下我的頭去還罷了。姑娘你也想一想，該替我出氣才是。”一麵說，一麵眼淚鼻涕哭起來。探春忙道：“姨娘這話說誰？我竟不解。誰踩姨娘的頭？說出來，我替姨娘出氣。”趙姨娘道：“姑娘現踩我，我告訴誰去？”探春聽說，忙站起來說道：“我並不敢。”李紈也忙站起來勸。趙姨娘道：“你們請坐下，聽我說。我這屋裏熬油似的熬了這麽大年紀，又有你和你兄弟，這會子連襲人都不如了，我還有什麽臉？連你也沒臉麵，別說我了！”
探春笑道：“原來為這個。我說我並不敢犯法違理。”一麵便坐了，拿帳翻與趙姨娘看，又念與她聽，又說道：“這是祖宗手裏舊規矩，人人都依著，偏我改了不成？也不但襲人，將來環兒收了外頭的，自然也是同襲人一樣。這原不是什麽爭大爭小的事，講不到有臉沒臉的話上。她是太太的奴才，我是按著舊規矩辦。說辦的好，領祖宗的恩典、太太的恩典；若說辦的不均，那是她胡塗不知福，也隻好憑她抱怨去。太太連房子賞了人，我有什麽有臉之處；一文不賞，我也沒什麽沒臉之處。依我說，太太不在家，姨娘安靜些養神罷了，何苦隻要操心？太太滿心疼我，因姨娘每每生事，幾次寒心。我但凡是個男人，可以出得去，我必早走了，立一番事業，那時自有我一番道理。偏我是女孩兒家，一句多話也沒有我亂說的。太太滿心裏都知道。如今因看重我，才叫我照管家務，還沒有做一件好事，姨娘倒先來作踐我。倘或太太知道了，怕我為難，不叫我管，那才正經沒臉呢，連姨娘也真沒臉！”一麵說，一麵不禁滾下淚來。
趙姨娘沒了別話答對，便說道：“太太疼你，你越發該拉扯拉扯我們。你隻顧討太太的疼，就把我們忘了。”探春道：“我怎麽忘了？叫我怎麽拉扯？這也問你們各人，哪一個主子不疼出力得用的人？哪一個好人用人拉扯的？”李紈在旁隻管勸說：“姨娘別生氣。也怨不得姑娘，他滿心裏要拉扯，口裏怎麽說得出來。”探春忙道：“這大嫂子也胡塗了。我拉扯誰？誰家姑娘們拉扯奴才了？他們的好歹，你們該知道，與我什麽相幹！”趙姨娘氣得問道：“誰叫你拉扯別人去了？你不當家，我也不來問你。你如今現說一是一，說二是二。如今你舅舅死了，你多給了二三十兩銀子，難道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你們尖酸刻薄，可惜太太有恩無處使。姑娘放心，這也使不著你的銀子。明兒等出了閣，我還想你額外照看趙家呢。如今沒有長羽毛，就忘了根本，隻揀高枝兒飛去了！”探春沒聽完，已氣的臉白氣噎，抽抽咽咽的一麵哭，一麵問道：“誰是我舅舅？我舅舅年下才升了九省檢點，哪裏又跑出一個舅舅來？我倒素習按理尊敬，越發敬出這些親戚來了。既這麽說，環兒出去為什麽趙國基又站起來，又跟他上學？為什麽不拿出舅舅的款來？何苦來，誰不知道我是姨娘養的！必要過兩三個月尋出由頭來，徹底來翻騰一陣，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知誰給誰沒臉？幸虧我還明白，但凡胡塗不知理的，早急了！”李紈急得隻管勸，趙姨娘隻管還嘮叨。
忽聽有人說：“二奶奶打發平姑娘說話來了。”趙姨娘聽說，方把口止住。隻見平兒走進來，趙姨娘忙陪笑讓坐，又忙問：“你奶奶好些？我正要瞧去，就隻沒得空兒。”李紈見平兒進來，因問她：“來做什麽？”平兒笑道：“奶奶說，趙姨奶奶的兄弟沒了，恐怕奶奶和姑娘不知有舊例，若照常例，隻得二十兩。如今請姑娘裁奪著，再添些也使得。”探春早已拭去淚痕，忙說道：“又好好的添什麽？誰又是二十四個月養下來的？不然也是那出兵放馬、背著主子逃出命來過的人不成？你主子真個倒巧，叫我開了例，她做好人，拿著太太不心疼的錢，樂得做人情。你告訴她，我不敢添減，混出主意。她添她施恩，等她好了出來，愛怎麽添添去。”平兒一來時，已明白了對半，今聽這一番話，越發會意，見探春有怒色，便不敢以往日喜樂之時相待，隻一邊垂手默侍。
時值寶釵也從上房中來，探春等忙起身讓坐。未及開言，又有一個媳婦進來迴事。因探春才哭了，便有三四個小丫鬟捧了沐盆、巾帕、靶鏡等物來。此時探春因盤膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便雙膝跪下，高捧沐盆，那兩個小丫鬟也都在旁屈膝捧著巾帕並靶鏡脂粉之飾。平兒見待書不在這裏，便忙上來與探春挽袖卸鐲，又接過一條大手巾來，將探春麵前衣襟掩了。探春方伸手向麵盆中盥沐。那媳婦便迴道：“迴奶奶、姑娘，家學裏支環爺和蘭哥兒的一年公費。”平兒先道：“你忙什麽！你睜著眼看見姑娘洗臉，你不出去伺候著，倒先說話來。二奶奶跟前，你也這麽沒眼色來著？姑娘雖然恩寬，我去迴了二奶奶，隻說你們眼裏都沒姑娘，你們都吃了虧，可別怨我！”唬得那個媳婦忙陪笑說道：“我粗心了。”一麵說，一麵忙退出去。