話說平兒陪著鳳姐兒吃了飯，服侍盥漱畢，方往探春處來。隻見院中寂靜，隻有丫鬟、婆子、諸內壺近人在窗外聽候。
平兒進入廳中，她姊妹三人正議論些家務，說的便是年內賴大家請吃酒，他家花園中事故。見她來了，探春便命她腳踏上坐了，因說道：“我想的事不為別的，因想著我們一月有二兩月銀外，丫頭們又另有月錢。前兒又有人迴，要我們一月所用的頭油脂粉，每人又是二兩。這又同才剛學裏的八兩一樣，重重疊疊，事雖小，錢有限，看起來也不妥當。你奶奶怎麽就沒想到這個？”
平兒笑道：“這有個原故：姑娘們所用的這些東西，自然是該有份例。每月買辦買了，令女人們各房交與我們收管，不過預備姑娘們使用就罷了；沒有個我們天天各人拿著錢找人買頭油又是脂粉去的理。所以外頭買辦總領了去，按月使女人按房交與我們的。姑娘們的每月這二兩，原不是為買這些的，原為的是一時當家的奶奶、太太或不在，或不得閑，姑娘們偶然一時可巧要幾個錢使，省得找人去。這是恐怕姑娘們受委屈，可知這個錢並不是買這個才有的。如今我冷眼看著，各房裏的我們的姊妹都是現拿錢買這些東西的竟有一半。我就疑惑，不是買辦脫了空，遲些日子，就是買的不是正經貨，弄些使不得的東西來搪塞。”探春、李紈都笑道：“你也留心看出來了。脫空是沒有的，也不敢，隻是遲些日子，催急了，不知哪裏弄些來，不過是個名兒，其實使不得，依然得現買。就用這二兩銀子，另叫別人的奶媽子的或是弟兄哥哥的兒子買了來，才使得。若使了官中的人，依然是那一樣的。不知他們是什麽法子，是鋪子裏壞了不要的，他們都弄了來，單預備給我們。”平兒笑道：“買辦買的是那樣的，他買了好的來，買辦豈肯和他善開交，又說他使壞心，要奪這買辦了。所以他們也隻得如此，寧可得罪了裏頭，不肯得罪了外頭辦事的人。姑娘們隻使奶媽子們，他們也就不敢閑話了。”探春道“因此我心中不自在。錢費兩起，東西又白丟一半，通算起來，反費了兩折子，不如竟把買辦的每月蠲了為是。此是一件事。第二件，年裏往賴大家去，你也去的，你看他那小園子，比咱們這個如何？”平兒笑道：“還沒有咱們這一半大，樹木花草也少多了。”探春道：“我因和他家女兒說閑話兒。誰知那麽個園子，除他們戴的花、吃的筍菜魚蝦之外，一年還有人包了去，年終足有二百兩銀子剩。從那日，我才知道，一個破荷葉，一根枯草根子，都是值錢的。”
寶釵笑道：“真真膏粱紈絝之談。雖是千金小姐原不知這事，但你們都念過書，識字的，竟沒看見朱夫子有一篇《不自棄》文不成？”探春笑道：“雖也看過，那不過是勉人自勵，虛比浮詞，哪裏都真有的？”寶釵道：“朱子都有虛比浮詞？那句句都是有的。你才辦了兩天時事，就利欲熏心，把朱子都看虛浮了。你再出去，見了那些利弊大事，越發把孔子也看虛了！”探春笑道：“你這樣一個通人，竟沒看見《姬子》書？當日姬子有雲：‘登利祿之場，處運籌之界者，竊堯舜之詞，背孔孟之道，……’”寶釵笑道：“底下一句呢？”探春笑道：“如今隻斷章取意。念出底下一句，我自己罵我自己不成？”寶釵道：“天下沒有不可用的東西，既可用，便值錢。難為你是個聰敏人，這些正事，大節目事竟沒經曆，也可惜遲了。”李紈笑道：“叫了人家來，不說正事，你們且對講學問！”寶釵道：“學問中便是正事。此刻於小事上用學問一提，那小事越發作高一層了。不拿學問提著，便都流入市俗去了。”
三人隻是取笑之談，說笑了一迴，便仍談正事。探春又接著說道：“咱們這園子隻算比他們的多一半，加一倍算，一年就有四百銀子的利息。若此時也出脫生發銀子，自然小器，不是咱們這樣人家的事。若派出兩個一定的人來，既有許多值錢之物，一味任人作踐，也似乎暴殄天物。不如在園子裏所有的老媽媽中，揀出幾個本分老誠，能知園圃事的，派準她們收拾料理，也不必要她們交租納稅，隻問她們一年可以孝敬些什麽。一則園子有專定之人修理花木，自然一年好似一年的，也不用臨時忙亂。二則也不至作踐，白辜負了東西。三則老媽媽們也可借此小補，不枉年日子在園中辛苦。四則亦可以省了這些花兒匠、山子匠並打掃人等的工費。將此有餘以補不足，未為不可。”寶釵正在地下看壁上的字畫，聽如此說一則，便點一迴頭，說完，便笑道：“善哉，三年之內無饑饉矣！”李紈笑道：“好主意。這果一行，太太必喜歡。省錢事小，第一有人打掃，專司其職，又許她們去賣錢。使之以權，動之以利，再無不盡職的了。”平兒道：“這件事須得姑娘說出來。我們奶奶雖有此心，也未必好出口。此刻姑娘們在園裏住著，不能多弄些玩意兒去陪襯，反叫人去監管修理，圖省錢，這話斷不好出口。”
寶釵忙走過來，摸著他的臉笑道：“你張開嘴，我瞧瞧你的牙齒、舌頭是什麽作的。從早起來到這會子，你說這些話，一套一個樣子，也不奉承三姑娘，也沒見你說奶奶才短想不到，也並沒有三姑娘說一句你就說一句是。橫豎三姑娘一套話出來，你就有一套話進去。總是三姑娘想得到的，你奶奶也想到了，隻是必有個不可辦的原故。這會子又是因姑娘住的園子，不好因省錢令人去監管。你們想想這話，若果真交與人弄錢去的，那人自然是一枝花也不許掐，一個果子也不許動了，姑娘們分中自然不敢，天天與小姑娘們就吵不清。她這遠愁近慮，不亢不卑，她奶奶便不是和咱們好，聽她這一番話，也必要自愧得變好了，不和也變和了。”探春笑道：“我早起一肚子氣，聽她來了，忽然想起她主子來，素日當家使出來的好撒野的人，我見了她更生了氣。誰知他她來了，避貓鼠兒似的站了半日，怪可憐的。接著又說了那麽些話，不說他主子待我好，倒說‘不枉姑娘待我們奶奶素日的情意了。’這一句話，不但沒了氣，我倒愧了，又傷起心來。我細想，我一個女孩兒家，自己還鬧得沒人疼沒人顧的，我哪裏還有好處去待人。”口內說到這裏，不免又流下淚來。
李紈等見她說得懇切，又想她素日因趙姨娘每生誹謗，在王夫人跟前，亦為趙姨娘所累，亦都不免流下淚來，都忙勸道：“趁今日清淨，大家商議兩件興利剔弊的事，也不枉太太委托一場。又提這沒要緊的事做什麽？”平兒忙道：“我已明白了。姑娘竟說，誰好，竟一派人，就完了。”探春道：“雖如此說，也須得迴你奶奶一聲。我們這裏搜剔小遺，已經不當。皆因你奶奶是個明白人，我才這樣行，若是胡塗多蠱多妒的，我也不肯，倒像抓她乖一般。豈可不商議了行！”平兒笑道：“既這樣，我去告訴一聲。”說著去了，半日方迴來，笑說：“我說是白走一趟，這樣好事，奶奶豈有不依的。”
探春聽了，便和李紈命人將園中所有婆子的名單要來，大家參度，大概定了幾個。又將她們一齊傳來，李紈大概告訴與他們。眾人聽了，無不願意，也有說：“那一片竹子單交給我，一年工夫，明年又是一片。除了家裏吃的筍，一年還可交些錢糧。”這一個說：“那一片稻地交給我，一年這些玩的大小雀鳥的糧食，不必動官中錢糧，我還可以交錢糧。”探春才要說話，人迴：“大夫來了，進園瞧姑娘。”眾婆子隻得去領大夫。平兒忙說：“單你們，有一百個也不成個體統，難道沒有兩個管事的頭腦帶進大夫來？”迴事的那人說：“有，吳大娘和單大娘她兩個在西南角上聚錦門等著呢。”平兒聽說，方罷了。
眾婆子去後，探春問寶釵如何。寶釵笑答道：“幸於始者怠於終，繕其辭者嗜其利。”探春聽了，點頭稱讚，便向冊上指出幾個人來與她三人看。平兒忙去取筆硯來。她三人說道：“這一個老祝媽是個妥當的，況她老頭子和她兒子，代代都是管打掃竹子，如今竟把這所有的竹子交與她。這一個老田媽本是種莊稼的，稻香村一帶凡有菜蔬稻稗之類，雖是頑意兒，不必認真大治大耕，也須得她去，再一按時加些培植，豈不更好？”探春又笑道：“可惜蘅蕪苑和怡紅院這兩處大地方竟沒有出利息之物！”李紈忙笑道：“蘅蕪苑裏更利害！如今香料鋪並大市大廟賣的各處香料、香草兒，都不是這些東西？算起來，比別的利息更大。怡紅院別說別的，單隻說春夏天一季玫瑰花，共下多少花？還有一帶籬笆上的薔薇、月季、寶相、金銀藤，單這沒要緊的花草幹了，賣到茶葉鋪、藥鋪去，也值幾個錢。”探春笑道：“原來如此。隻是弄香草的，沒有在行的人。”平兒忙笑道：“跟寶姑娘的鶯兒，她媽就是會弄這個的，上迴她還采了些曬幹了，綸成花籃葫蘆給我玩的，姑娘倒忘了不成？”寶釵笑道：“我才讚你，你倒來捉弄我了。”三人都詫異，都問：“這是為何？”寶釵道：“斷斷使不得！你們這裏多少得用的人，一個一個閑著沒事辦，這會子我又弄個人來，叫那起人連我也看小了。我倒替你們想出一個人來：怡紅院有個老葉媽，她就是茗煙的娘。那是個誠實老人家，她又和我們鶯兒的娘極好，不如把這事交與葉媽。她有不知的，不必咱們說，她就找鶯兒的娘去商議了。哪怕葉媽全不管，竟交與那一個，那是她們私情兒，有人說閑話，也就怨不到咱們身上了。如此一行，你們辦得又至公，於事又甚妥。”李紈、平兒都道：“是極。”探春笑道：“雖如此，隻怕她們見利忘義。”平兒笑道：“不相幹，前兒鶯兒還認了葉媽做幹娘，請吃飯吃酒，兩家和厚得好得很呢。”探春聽了，方罷了。又共同斟酌出幾人來，俱是她四人素昔冷眼取中的，用筆圈出。
一時，婆子們來迴：“大夫已去。”將藥方送上去，三人看了，一麵遣人送出去取藥，監派調服；一麵探春與李紈明示諸人：某人管某處，“按四季，除家中定例用多少外，餘者任憑你們采取了去取利，年終算帳。”探春笑道：“我又想起一件事：若年終算帳歸錢時，自然歸到帳房，仍是上頭又添一層管主，還在他們手心裏，又剝一層皮。這如今我們興出這事來派了你們，已是跨過他們的頭去了，心裏有氣，隻說不出來。你們年終去歸賬，他還不捉弄你們等什麽？再者，這一年間，管什麽的，主子有一全分，他們就得半分。這是家裏的舊例，人所共知的，別的偷著的在外。如今這園子裏是我的新創，竟別入他們手，每年歸賬，竟歸到裏頭來才好。”寶釵笑道：“依我說，裏頭也不用歸賬，這個多了，那個少了，倒多了事。不如問她們誰領這一份的，她就攬一宗事去。不過是園裏的人的動用的東西。我替你們算出來了，有限的幾宗事：不過是頭油、胭粉、香、紙，每一位姑娘幾個丫頭，都是有定例的。再者，各處笤帚、撮簸、撣子並大小禽鳥、鹿、兔吃的糧食。不過這幾樣，都是她們包了去，不用賬房去領錢。你算算，就省下多少來？”平兒笑道：“這幾宗雖小，一年通共算了，也省得下四百兩銀子。”
平兒進入廳中，她姊妹三人正議論些家務，說的便是年內賴大家請吃酒，他家花園中事故。見她來了，探春便命她腳踏上坐了，因說道：“我想的事不為別的，因想著我們一月有二兩月銀外，丫頭們又另有月錢。前兒又有人迴，要我們一月所用的頭油脂粉，每人又是二兩。這又同才剛學裏的八兩一樣，重重疊疊，事雖小，錢有限，看起來也不妥當。你奶奶怎麽就沒想到這個？”
平兒笑道：“這有個原故：姑娘們所用的這些東西，自然是該有份例。每月買辦買了，令女人們各房交與我們收管，不過預備姑娘們使用就罷了；沒有個我們天天各人拿著錢找人買頭油又是脂粉去的理。所以外頭買辦總領了去，按月使女人按房交與我們的。姑娘們的每月這二兩，原不是為買這些的，原為的是一時當家的奶奶、太太或不在，或不得閑，姑娘們偶然一時可巧要幾個錢使，省得找人去。這是恐怕姑娘們受委屈，可知這個錢並不是買這個才有的。如今我冷眼看著，各房裏的我們的姊妹都是現拿錢買這些東西的竟有一半。我就疑惑，不是買辦脫了空，遲些日子，就是買的不是正經貨，弄些使不得的東西來搪塞。”探春、李紈都笑道：“你也留心看出來了。脫空是沒有的，也不敢，隻是遲些日子，催急了，不知哪裏弄些來，不過是個名兒，其實使不得，依然得現買。就用這二兩銀子，另叫別人的奶媽子的或是弟兄哥哥的兒子買了來，才使得。若使了官中的人，依然是那一樣的。不知他們是什麽法子，是鋪子裏壞了不要的，他們都弄了來，單預備給我們。”平兒笑道：“買辦買的是那樣的，他買了好的來，買辦豈肯和他善開交，又說他使壞心，要奪這買辦了。所以他們也隻得如此，寧可得罪了裏頭，不肯得罪了外頭辦事的人。姑娘們隻使奶媽子們，他們也就不敢閑話了。”探春道“因此我心中不自在。錢費兩起，東西又白丟一半，通算起來，反費了兩折子，不如竟把買辦的每月蠲了為是。此是一件事。第二件，年裏往賴大家去，你也去的，你看他那小園子，比咱們這個如何？”平兒笑道：“還沒有咱們這一半大，樹木花草也少多了。”探春道：“我因和他家女兒說閑話兒。誰知那麽個園子，除他們戴的花、吃的筍菜魚蝦之外，一年還有人包了去，年終足有二百兩銀子剩。從那日，我才知道，一個破荷葉，一根枯草根子，都是值錢的。”
寶釵笑道：“真真膏粱紈絝之談。雖是千金小姐原不知這事，但你們都念過書，識字的，竟沒看見朱夫子有一篇《不自棄》文不成？”探春笑道：“雖也看過，那不過是勉人自勵，虛比浮詞，哪裏都真有的？”寶釵道：“朱子都有虛比浮詞？那句句都是有的。你才辦了兩天時事，就利欲熏心，把朱子都看虛浮了。你再出去，見了那些利弊大事，越發把孔子也看虛了！”探春笑道：“你這樣一個通人，竟沒看見《姬子》書？當日姬子有雲：‘登利祿之場，處運籌之界者，竊堯舜之詞，背孔孟之道，……’”寶釵笑道：“底下一句呢？”探春笑道：“如今隻斷章取意。念出底下一句，我自己罵我自己不成？”寶釵道：“天下沒有不可用的東西，既可用，便值錢。難為你是個聰敏人，這些正事，大節目事竟沒經曆，也可惜遲了。”李紈笑道：“叫了人家來，不說正事，你們且對講學問！”寶釵道：“學問中便是正事。此刻於小事上用學問一提，那小事越發作高一層了。不拿學問提著，便都流入市俗去了。”
三人隻是取笑之談，說笑了一迴，便仍談正事。探春又接著說道：“咱們這園子隻算比他們的多一半，加一倍算，一年就有四百銀子的利息。若此時也出脫生發銀子，自然小器，不是咱們這樣人家的事。若派出兩個一定的人來，既有許多值錢之物，一味任人作踐，也似乎暴殄天物。不如在園子裏所有的老媽媽中，揀出幾個本分老誠，能知園圃事的，派準她們收拾料理，也不必要她們交租納稅，隻問她們一年可以孝敬些什麽。一則園子有專定之人修理花木，自然一年好似一年的，也不用臨時忙亂。二則也不至作踐，白辜負了東西。三則老媽媽們也可借此小補，不枉年日子在園中辛苦。四則亦可以省了這些花兒匠、山子匠並打掃人等的工費。將此有餘以補不足，未為不可。”寶釵正在地下看壁上的字畫，聽如此說一則，便點一迴頭，說完，便笑道：“善哉，三年之內無饑饉矣！”李紈笑道：“好主意。這果一行，太太必喜歡。省錢事小，第一有人打掃，專司其職，又許她們去賣錢。使之以權，動之以利，再無不盡職的了。”平兒道：“這件事須得姑娘說出來。我們奶奶雖有此心，也未必好出口。此刻姑娘們在園裏住著，不能多弄些玩意兒去陪襯，反叫人去監管修理，圖省錢，這話斷不好出口。”
寶釵忙走過來，摸著他的臉笑道：“你張開嘴，我瞧瞧你的牙齒、舌頭是什麽作的。從早起來到這會子，你說這些話，一套一個樣子，也不奉承三姑娘，也沒見你說奶奶才短想不到，也並沒有三姑娘說一句你就說一句是。橫豎三姑娘一套話出來，你就有一套話進去。總是三姑娘想得到的，你奶奶也想到了，隻是必有個不可辦的原故。這會子又是因姑娘住的園子，不好因省錢令人去監管。你們想想這話，若果真交與人弄錢去的，那人自然是一枝花也不許掐，一個果子也不許動了，姑娘們分中自然不敢，天天與小姑娘們就吵不清。她這遠愁近慮，不亢不卑，她奶奶便不是和咱們好，聽她這一番話，也必要自愧得變好了，不和也變和了。”探春笑道：“我早起一肚子氣，聽她來了，忽然想起她主子來，素日當家使出來的好撒野的人，我見了她更生了氣。誰知他她來了，避貓鼠兒似的站了半日，怪可憐的。接著又說了那麽些話，不說他主子待我好，倒說‘不枉姑娘待我們奶奶素日的情意了。’這一句話，不但沒了氣，我倒愧了，又傷起心來。我細想，我一個女孩兒家，自己還鬧得沒人疼沒人顧的，我哪裏還有好處去待人。”口內說到這裏，不免又流下淚來。
李紈等見她說得懇切，又想她素日因趙姨娘每生誹謗，在王夫人跟前，亦為趙姨娘所累，亦都不免流下淚來，都忙勸道：“趁今日清淨，大家商議兩件興利剔弊的事，也不枉太太委托一場。又提這沒要緊的事做什麽？”平兒忙道：“我已明白了。姑娘竟說，誰好，竟一派人，就完了。”探春道：“雖如此說，也須得迴你奶奶一聲。我們這裏搜剔小遺，已經不當。皆因你奶奶是個明白人，我才這樣行，若是胡塗多蠱多妒的，我也不肯，倒像抓她乖一般。豈可不商議了行！”平兒笑道：“既這樣，我去告訴一聲。”說著去了，半日方迴來，笑說：“我說是白走一趟，這樣好事，奶奶豈有不依的。”
探春聽了，便和李紈命人將園中所有婆子的名單要來，大家參度，大概定了幾個。又將她們一齊傳來，李紈大概告訴與他們。眾人聽了，無不願意，也有說：“那一片竹子單交給我，一年工夫，明年又是一片。除了家裏吃的筍，一年還可交些錢糧。”這一個說：“那一片稻地交給我，一年這些玩的大小雀鳥的糧食，不必動官中錢糧，我還可以交錢糧。”探春才要說話，人迴：“大夫來了，進園瞧姑娘。”眾婆子隻得去領大夫。平兒忙說：“單你們，有一百個也不成個體統，難道沒有兩個管事的頭腦帶進大夫來？”迴事的那人說：“有，吳大娘和單大娘她兩個在西南角上聚錦門等著呢。”平兒聽說，方罷了。
眾婆子去後，探春問寶釵如何。寶釵笑答道：“幸於始者怠於終，繕其辭者嗜其利。”探春聽了，點頭稱讚，便向冊上指出幾個人來與她三人看。平兒忙去取筆硯來。她三人說道：“這一個老祝媽是個妥當的，況她老頭子和她兒子，代代都是管打掃竹子，如今竟把這所有的竹子交與她。這一個老田媽本是種莊稼的，稻香村一帶凡有菜蔬稻稗之類，雖是頑意兒，不必認真大治大耕，也須得她去，再一按時加些培植，豈不更好？”探春又笑道：“可惜蘅蕪苑和怡紅院這兩處大地方竟沒有出利息之物！”李紈忙笑道：“蘅蕪苑裏更利害！如今香料鋪並大市大廟賣的各處香料、香草兒，都不是這些東西？算起來，比別的利息更大。怡紅院別說別的，單隻說春夏天一季玫瑰花，共下多少花？還有一帶籬笆上的薔薇、月季、寶相、金銀藤，單這沒要緊的花草幹了，賣到茶葉鋪、藥鋪去，也值幾個錢。”探春笑道：“原來如此。隻是弄香草的，沒有在行的人。”平兒忙笑道：“跟寶姑娘的鶯兒，她媽就是會弄這個的，上迴她還采了些曬幹了，綸成花籃葫蘆給我玩的，姑娘倒忘了不成？”寶釵笑道：“我才讚你，你倒來捉弄我了。”三人都詫異，都問：“這是為何？”寶釵道：“斷斷使不得！你們這裏多少得用的人，一個一個閑著沒事辦，這會子我又弄個人來，叫那起人連我也看小了。我倒替你們想出一個人來：怡紅院有個老葉媽，她就是茗煙的娘。那是個誠實老人家，她又和我們鶯兒的娘極好，不如把這事交與葉媽。她有不知的，不必咱們說，她就找鶯兒的娘去商議了。哪怕葉媽全不管，竟交與那一個，那是她們私情兒，有人說閑話，也就怨不到咱們身上了。如此一行，你們辦得又至公，於事又甚妥。”李紈、平兒都道：“是極。”探春笑道：“雖如此，隻怕她們見利忘義。”平兒笑道：“不相幹，前兒鶯兒還認了葉媽做幹娘，請吃飯吃酒，兩家和厚得好得很呢。”探春聽了，方罷了。又共同斟酌出幾人來，俱是她四人素昔冷眼取中的，用筆圈出。
一時，婆子們來迴：“大夫已去。”將藥方送上去，三人看了，一麵遣人送出去取藥，監派調服；一麵探春與李紈明示諸人：某人管某處，“按四季，除家中定例用多少外，餘者任憑你們采取了去取利，年終算帳。”探春笑道：“我又想起一件事：若年終算帳歸錢時，自然歸到帳房，仍是上頭又添一層管主，還在他們手心裏，又剝一層皮。這如今我們興出這事來派了你們，已是跨過他們的頭去了，心裏有氣，隻說不出來。你們年終去歸賬，他還不捉弄你們等什麽？再者，這一年間，管什麽的，主子有一全分，他們就得半分。這是家裏的舊例，人所共知的，別的偷著的在外。如今這園子裏是我的新創，竟別入他們手，每年歸賬，竟歸到裏頭來才好。”寶釵笑道：“依我說，裏頭也不用歸賬，這個多了，那個少了，倒多了事。不如問她們誰領這一份的，她就攬一宗事去。不過是園裏的人的動用的東西。我替你們算出來了，有限的幾宗事：不過是頭油、胭粉、香、紙，每一位姑娘幾個丫頭，都是有定例的。再者，各處笤帚、撮簸、撣子並大小禽鳥、鹿、兔吃的糧食。不過這幾樣，都是她們包了去，不用賬房去領錢。你算算，就省下多少來？”平兒笑道：“這幾宗雖小，一年通共算了，也省得下四百兩銀子。”