第二天，黃衝一上馬照舊打起瞌睡。一方麵是身體初愈，另一方麵為戰前積蓄體力。
“他們殺了牧人一家。”
“為什麽？”
鬼鬼祟祟的豆桶按住半邊嘴，湊到蔡植騰耳邊。
“問路，一個都不講，就全殺了。”
“真是個飯桶。”
“要…要同大帥講嗎？”
“講什麽講，叫樁子趕快到前麵去。”
“得令嘞。”
作為衛隊副將，反要替主官檫屁股，蔡植騰能說什麽？隻能搖頭歎息兩聲而已。
整個隊伍有一千六百人，剛到達壩口，草原與山地的交界處，就不得不停下原地休息。
夏日高勒打馬從一處山崗跑向另一處山崗，然後又從另一處山崗跑迴之前的山崗。自我標榜為蒙古漢子的家夥滿頭大汗。找不著之前綁紮的標記，尋不見路。
來迴幾趟換了幾處高坡，比對印象中的地形，也依然是徒勞。
四周厚雪覆蓋的鼓坡、淺穀都差不多，他根本無法斷定該走哪邊。直到罵罵咧咧的皮仰堯陪同一臉陰沉的黃衝到來，才下馬到深至腿根的雪地裏，垂頭傻立。
“好你個衛隊長，這還沒進山就蒙了向，現在到底該怎麽搞？”
“把人四周撒出去，看看能不能找得著人。”
“迴大帥，已經叫人尋了，周圍確實找不著人。”
“你究竟探的是什麽路，那些帶迴來的消息到底幾分是真的？”
老皮仰起了馬鞭，要抽下的當口，‘呀’了一聲，迴轉手腕掩住嘴角。他上火了，嘴角早已結痂，剛才激動的連吼，立時掙出了血，而且疼得也不輕。
黃衝講雙手捂蓋住整張臉，從指頭縫中仰著瞧太陽，曆來神采奕奕的雙眼現出了些呆滯。
他心下明白，就算是自己能辨別出方向，然而太子城周圍群山連綿起伏、溝壑縱橫，山連山，溝套溝，連綿不斷，難以計數。沒有向導引路，隻怕十天半月也難尋見。
“木匠帶人去砍樹。”
抹了把臉，黃衝也翻下馬，一邊到處踅摸，一邊想著辦法。
“綁個梯子，快快快。”
“爬上去人要注意，注意看看附近有沒有一個三角形的地塊。”
吃屎的衛隊長暫時是靠不上了，他在雪地上劃出沙盤中太子城大概的周圍模樣。
可是，有用嗎？
梯子倒是很快就搭好了，崔仁木匠的手藝還算不錯，綁得也非常牢固。
薄嘴唇的小隊長猴似的，直躥到不住搖晃梯子的最頂端，雙腳勾住，身子懸空，去反手搭起涼棚四下開始張望。讓滿額頭擠出抬頭紋的黃衝，想起美術片中的齊天大聖。
“哎，看到沒有啊？”
老皮用鞭子擊打著梯子焦急地問。
上麵小隊長頻頻在搖頭，使得銅盔與木頭磕得邦邦響。
小隊長不死心來迴蕩著，左一圈右一圈地找，下麵的人脖子酸得要死，不時的低頭甩腦袋。黃衝一屁股蹲下個雪窩，撐起了下巴。
心下在哀歎，看來這一趟人算不如天算，搞不好恐怕真要涼涼。
“其~蒙混。”
“算了算了，換個會講人話的上去。鬼叫啥子玩意。”
老皮不耐地朝自己手下吩咐，可總得上麵人先下來才行啊。下麵把梯子的娃子們將擠入來的人推開，小隊長在上麵一陣的手舞腳蹈，嗚哇亂喊。
“大帥有人。”
“還有鬼喲，哪來的人呀。再派人四處去看，不行就…。”
“她說這個方向有人。”
“哄鬼差不多，千裏眼都沒用，還非說能望見人。”
老皮現在對夏日高勒和娃子們極度的不友好，恨不得咬一口再嚼上三嚼。
薄嘴唇的小隊長越叫越歡，朝下嘰裏咕嚕一大通，下麵的娃子們也一臉興奮地亂湊熱鬧。
“沒錯大帥，她講她看見了炊煙，就在那道山梁背後。”
初六早上，朱驥、唐康攜槍營及步卒營主力三千多人，如期到達金家莊。
守備姓倪，中年人，一聽講朱驥打探太子城周圍情況，立刻是如數家珍。道出了一大堆的情報，比夏日高勒費盡心思探聽來的還要詳細百倍。
“沒有城？怎麽可能？不是叫太子城嗎？”
“荒地，一小片廢棄多年的荒地。兩條山嶺夾著，西南向還有座矮山丘，算是個三岔口。”
“哪又為何眾人都喚那處為太子城。”
“傳說，傳說而已。傳說是金國驢耳太子的行宮，然後在前宋年間被大火燒毀了。”
“嘶~。”朱驥倒吸一口涼氣，怎麽會這樣呢。
“請問倪大人，從堡內出發，大約距離有多遠？”
“小路三十幾裏，騎馬大概也就兩個時辰不到的樣子。”
“倪大人為何知道得如此清楚？”
“我家祖傳的牧場就在西邊，離那裏僅隔五裏地。”
“牧場內可還有人，最近有沒有通傳過消息？”
“早也荒廢了，三十年前就沒再放馬，我也是小時候曾經到過。”
“哪請問，周圍若是隱藏萬餘人馬，可使得？”
“周邊溝壑林立，莫說萬餘人馬，便是十萬也藏得下。且正因不在商路上交通不便，以前的村落早就往東西兩向遷徙。地處偏僻，平時連口外放牧的韃靼人也極少見到。”
“不瞞大人，我護天營有緊急軍情需去到附近一趟，可否派遣向導領我等前往？”
“驍騎尉客氣了，此等小事敢不從命。”
“那便有勞倪大人了，我部出關文書在此。”
很大的一樁烏龍，卻是件好事。沒有城池意味著沒有城防，最起碼避免了一次攻堅戰。但令朱驥擔心的是，如此不準確的情報，也意味著之前所做的相應各項準備，產生了嚴重的偏離。
現在，他們已無能為力，隻能寄希望兩天前出發的黃衝和皮仰堯能想出辦法，盡快給予補救。
巳時，倪守備派來了向導。三千人馬急匆匆地出了城，將封關兩個多月幾乎已被大雪掩藏的西牆外官道，踏出長長的一片泥濘。
成一和龍夕也隨行在泥濘當中，他倆暫時歸在唐康麾下。
唐康人馬眾多，分撥出四十幾人交由他們統轄。因戰事急迫，他沒有空閑過多理會這兩位大帥的師侄，將一些負責修整器械的老弱輔雜分派在兩個手下。
但這已經讓兩個家夥很感滿足，因為終於可以親身上一迴沙場，逞一迴英雄了。
慈慶宮轟動一時的熱鬧終於落下帷幕，齋醮科儀業已告一段落。
在京城滯留近半月的渺目道長，辭別了太康伯張國紀，坐上馬車舒舒坦坦地迴南口。
各處的賞賜堆滿半個車廂，以至連火盆都不能擺置下。他此行的目的已基本達到，法事期間，大度向善的張娘娘叫人往乾清宮暖閣送了幾碟齋菜，由此皇帝特賞賜下一根金銀絲馬尾拂塵，慈慶宮與張府兩處的賞賜則更多。
本來皇帝還想給他封個名號，以彰顯替皇家盡心辦事的殊榮。
奈何前有他拒接熹宗‘金石真人’，後又有中官們‘主不可過信於虛玄’的規勸。斟酌一番之後後，朱由檢隻得作罷。
不得不作罷，還有二十幾日又臨正旦，臨近年末，內外事務壓得人抬不起頭。
而其中最可能引動明廷震動的，莫過於內閣中首輔與次輔之間不合。當年身處同一戰壕的周延儒和溫體仁，兩人之間的爭鬥已進入到白熱化。
反攻為守的周延儒一時占據了上風，自以為勝券將握，馬上就可將溫體仁趕出內閣班子。卻忘記了一點。他同溫都是靠同東林黨人撕破臉皮激烈鬥爭才得以晉身內閣的。
變節之人是可恥的，尤其像朱由檢這種注重私德的皇帝。
溫體仁因曆來被東林一夥人視若仇敵，不斷受到惡毒攻擊甚至在朝野間遭到普遍惡評，卻慢慢讓朱由檢覺得此乃正常不過，倒是對周延儒的前後不一，逐漸加重了反感。
文貪墨、武畏死是造成朱由檢對朝臣怨懟，重用中官的根本原因。溫廉而周貪，天秤開始傾斜。
還有一樣，溫體仁不結黨，連私交摯友都沒有。每有事，他也會串聯一些人馬為己所用，但平時並不過多交往，而是基本保持中立立場。從他對待護天營一事上，便可知道。
懿安皇後對他沒怎麽關注，因為她認為溫體仁剛愎而冷酷，非成事者。
但她漏算了一條，當今皇帝也是個冷酷而剛愎自負的，他就很讚賞溫體仁一糾到底，抓住別人小辮子不依不饒的性格。因為他自己也是這樣。
最最關鍵的一樁，朱由檢眼中，周不及溫好用。
這是由他兩人對上的方式不同而反饋出來的。周延儒灑脫奔放，極具感染力，說起話來實中夾虛，辦起事來名利都要。溫體仁大不一樣，比較陰鶩，比較願意恭察聖意，也比較了解禦座上的年輕人，現階段在努力使自己喜怒不形於色，以期做到君威不測。
他倆個誓要見個分曉，各自身後站隊的都在搖旗呐喊，沒站隊的也在密切關注，大部分朝臣們已人心浮動，無心幹事。
本以為今歲諸事平順，沒想到年末紛亂頻至。
恰在此際，兵部轉呈護天營提督黃衝的題報，也擺上了禦案。
這一天，恰好是臘月初八。
“他們殺了牧人一家。”
“為什麽？”
鬼鬼祟祟的豆桶按住半邊嘴，湊到蔡植騰耳邊。
“問路，一個都不講，就全殺了。”
“真是個飯桶。”
“要…要同大帥講嗎？”
“講什麽講，叫樁子趕快到前麵去。”
“得令嘞。”
作為衛隊副將，反要替主官檫屁股，蔡植騰能說什麽？隻能搖頭歎息兩聲而已。
整個隊伍有一千六百人，剛到達壩口，草原與山地的交界處，就不得不停下原地休息。
夏日高勒打馬從一處山崗跑向另一處山崗，然後又從另一處山崗跑迴之前的山崗。自我標榜為蒙古漢子的家夥滿頭大汗。找不著之前綁紮的標記，尋不見路。
來迴幾趟換了幾處高坡，比對印象中的地形，也依然是徒勞。
四周厚雪覆蓋的鼓坡、淺穀都差不多，他根本無法斷定該走哪邊。直到罵罵咧咧的皮仰堯陪同一臉陰沉的黃衝到來，才下馬到深至腿根的雪地裏，垂頭傻立。
“好你個衛隊長，這還沒進山就蒙了向，現在到底該怎麽搞？”
“把人四周撒出去，看看能不能找得著人。”
“迴大帥，已經叫人尋了，周圍確實找不著人。”
“你究竟探的是什麽路，那些帶迴來的消息到底幾分是真的？”
老皮仰起了馬鞭，要抽下的當口，‘呀’了一聲，迴轉手腕掩住嘴角。他上火了，嘴角早已結痂，剛才激動的連吼，立時掙出了血，而且疼得也不輕。
黃衝講雙手捂蓋住整張臉，從指頭縫中仰著瞧太陽，曆來神采奕奕的雙眼現出了些呆滯。
他心下明白，就算是自己能辨別出方向，然而太子城周圍群山連綿起伏、溝壑縱橫，山連山，溝套溝，連綿不斷，難以計數。沒有向導引路，隻怕十天半月也難尋見。
“木匠帶人去砍樹。”
抹了把臉，黃衝也翻下馬，一邊到處踅摸，一邊想著辦法。
“綁個梯子，快快快。”
“爬上去人要注意，注意看看附近有沒有一個三角形的地塊。”
吃屎的衛隊長暫時是靠不上了，他在雪地上劃出沙盤中太子城大概的周圍模樣。
可是，有用嗎？
梯子倒是很快就搭好了，崔仁木匠的手藝還算不錯，綁得也非常牢固。
薄嘴唇的小隊長猴似的，直躥到不住搖晃梯子的最頂端，雙腳勾住，身子懸空，去反手搭起涼棚四下開始張望。讓滿額頭擠出抬頭紋的黃衝，想起美術片中的齊天大聖。
“哎，看到沒有啊？”
老皮用鞭子擊打著梯子焦急地問。
上麵小隊長頻頻在搖頭，使得銅盔與木頭磕得邦邦響。
小隊長不死心來迴蕩著，左一圈右一圈地找，下麵的人脖子酸得要死，不時的低頭甩腦袋。黃衝一屁股蹲下個雪窩，撐起了下巴。
心下在哀歎，看來這一趟人算不如天算，搞不好恐怕真要涼涼。
“其~蒙混。”
“算了算了，換個會講人話的上去。鬼叫啥子玩意。”
老皮不耐地朝自己手下吩咐，可總得上麵人先下來才行啊。下麵把梯子的娃子們將擠入來的人推開，小隊長在上麵一陣的手舞腳蹈，嗚哇亂喊。
“大帥有人。”
“還有鬼喲，哪來的人呀。再派人四處去看，不行就…。”
“她說這個方向有人。”
“哄鬼差不多，千裏眼都沒用，還非說能望見人。”
老皮現在對夏日高勒和娃子們極度的不友好，恨不得咬一口再嚼上三嚼。
薄嘴唇的小隊長越叫越歡，朝下嘰裏咕嚕一大通，下麵的娃子們也一臉興奮地亂湊熱鬧。
“沒錯大帥，她講她看見了炊煙，就在那道山梁背後。”
初六早上，朱驥、唐康攜槍營及步卒營主力三千多人，如期到達金家莊。
守備姓倪，中年人，一聽講朱驥打探太子城周圍情況，立刻是如數家珍。道出了一大堆的情報，比夏日高勒費盡心思探聽來的還要詳細百倍。
“沒有城？怎麽可能？不是叫太子城嗎？”
“荒地，一小片廢棄多年的荒地。兩條山嶺夾著，西南向還有座矮山丘，算是個三岔口。”
“哪又為何眾人都喚那處為太子城。”
“傳說，傳說而已。傳說是金國驢耳太子的行宮，然後在前宋年間被大火燒毀了。”
“嘶~。”朱驥倒吸一口涼氣，怎麽會這樣呢。
“請問倪大人，從堡內出發，大約距離有多遠？”
“小路三十幾裏，騎馬大概也就兩個時辰不到的樣子。”
“倪大人為何知道得如此清楚？”
“我家祖傳的牧場就在西邊，離那裏僅隔五裏地。”
“牧場內可還有人，最近有沒有通傳過消息？”
“早也荒廢了，三十年前就沒再放馬，我也是小時候曾經到過。”
“哪請問，周圍若是隱藏萬餘人馬，可使得？”
“周邊溝壑林立，莫說萬餘人馬，便是十萬也藏得下。且正因不在商路上交通不便，以前的村落早就往東西兩向遷徙。地處偏僻，平時連口外放牧的韃靼人也極少見到。”
“不瞞大人，我護天營有緊急軍情需去到附近一趟，可否派遣向導領我等前往？”
“驍騎尉客氣了，此等小事敢不從命。”
“那便有勞倪大人了，我部出關文書在此。”
很大的一樁烏龍，卻是件好事。沒有城池意味著沒有城防，最起碼避免了一次攻堅戰。但令朱驥擔心的是，如此不準確的情報，也意味著之前所做的相應各項準備，產生了嚴重的偏離。
現在，他們已無能為力，隻能寄希望兩天前出發的黃衝和皮仰堯能想出辦法，盡快給予補救。
巳時，倪守備派來了向導。三千人馬急匆匆地出了城，將封關兩個多月幾乎已被大雪掩藏的西牆外官道，踏出長長的一片泥濘。
成一和龍夕也隨行在泥濘當中，他倆暫時歸在唐康麾下。
唐康人馬眾多，分撥出四十幾人交由他們統轄。因戰事急迫，他沒有空閑過多理會這兩位大帥的師侄，將一些負責修整器械的老弱輔雜分派在兩個手下。
但這已經讓兩個家夥很感滿足，因為終於可以親身上一迴沙場，逞一迴英雄了。
慈慶宮轟動一時的熱鬧終於落下帷幕，齋醮科儀業已告一段落。
在京城滯留近半月的渺目道長，辭別了太康伯張國紀，坐上馬車舒舒坦坦地迴南口。
各處的賞賜堆滿半個車廂，以至連火盆都不能擺置下。他此行的目的已基本達到，法事期間，大度向善的張娘娘叫人往乾清宮暖閣送了幾碟齋菜，由此皇帝特賞賜下一根金銀絲馬尾拂塵，慈慶宮與張府兩處的賞賜則更多。
本來皇帝還想給他封個名號，以彰顯替皇家盡心辦事的殊榮。
奈何前有他拒接熹宗‘金石真人’，後又有中官們‘主不可過信於虛玄’的規勸。斟酌一番之後後，朱由檢隻得作罷。
不得不作罷，還有二十幾日又臨正旦，臨近年末，內外事務壓得人抬不起頭。
而其中最可能引動明廷震動的，莫過於內閣中首輔與次輔之間不合。當年身處同一戰壕的周延儒和溫體仁，兩人之間的爭鬥已進入到白熱化。
反攻為守的周延儒一時占據了上風，自以為勝券將握，馬上就可將溫體仁趕出內閣班子。卻忘記了一點。他同溫都是靠同東林黨人撕破臉皮激烈鬥爭才得以晉身內閣的。
變節之人是可恥的，尤其像朱由檢這種注重私德的皇帝。
溫體仁因曆來被東林一夥人視若仇敵，不斷受到惡毒攻擊甚至在朝野間遭到普遍惡評，卻慢慢讓朱由檢覺得此乃正常不過，倒是對周延儒的前後不一，逐漸加重了反感。
文貪墨、武畏死是造成朱由檢對朝臣怨懟，重用中官的根本原因。溫廉而周貪，天秤開始傾斜。
還有一樣，溫體仁不結黨，連私交摯友都沒有。每有事，他也會串聯一些人馬為己所用，但平時並不過多交往，而是基本保持中立立場。從他對待護天營一事上，便可知道。
懿安皇後對他沒怎麽關注，因為她認為溫體仁剛愎而冷酷，非成事者。
但她漏算了一條，當今皇帝也是個冷酷而剛愎自負的，他就很讚賞溫體仁一糾到底，抓住別人小辮子不依不饒的性格。因為他自己也是這樣。
最最關鍵的一樁，朱由檢眼中，周不及溫好用。
這是由他兩人對上的方式不同而反饋出來的。周延儒灑脫奔放，極具感染力，說起話來實中夾虛，辦起事來名利都要。溫體仁大不一樣，比較陰鶩，比較願意恭察聖意，也比較了解禦座上的年輕人，現階段在努力使自己喜怒不形於色，以期做到君威不測。
他倆個誓要見個分曉，各自身後站隊的都在搖旗呐喊，沒站隊的也在密切關注，大部分朝臣們已人心浮動，無心幹事。
本以為今歲諸事平順，沒想到年末紛亂頻至。
恰在此際，兵部轉呈護天營提督黃衝的題報，也擺上了禦案。
這一天，恰好是臘月初八。