這場初雪整整下了一天。雪停後，接連幾日彤雲密布未見放晴，滿城仍是一片白雪皚皚好景致。初五秦宛月依例往大明寺上香，迴程時興致突起要去北苑看雪，王府隨人自然遵命。一時車駕行到北苑，但見萬樹銀裝素裹，沿路漸入深處，便聞梅香淡淡，轉過假山，果見一座仿魏晉修造的軒榭前紅梅初綻，煞是好看。
“寒竹，你看這梅花，竟不比府裏梅苑的差。”秦宛月輕笑道，慢慢走在積雪小徑上。寒竹一心不敢而用，嘴裏應付著，手上著力扶著她臂彎，唯恐失足滑倒傷了胎兒。
梅枝間閃過一道人影，恰巧與秦宛月打了個照麵，秦宛月眉梢微揚，聲中帶著幾許訝異驚喜，道：“蕭先生？好巧，先生也是來此賞梅的？”
“……娘娘安好！是啊，常聽人言北苑梅花小有名氣，前幾日就想趁落雪來賞一番，孰知今日才得空。”蕭明熙持禮恭謹道，“卻不想能偶遇娘娘，實在有幸。早知如此，蕭某說什麽也得把鳴玉帶來。那孩子素來不愛這風雅事，執意留在家中，待她得知蕭某巧遇娘娘，肯定後悔死了。”
秦宛月掩唇輕笑：“鳴玉小姐性情爽朗不輸男兒。況且二小姐隻怕看慣了先生在金陵別莊的梅苑，北苑這幾棵梅花難入貴眼啊。等過幾日王府裏梅花開時，本妃具柬請蕭先生與二小姐過府少坐，如何？也好讓先生品評品評。”
“娘娘貴體有孕需靜養，蕭某就不打擾了。隻等年節裏再帶鳴玉給娘娘請安罷。”蕭明熙淡然說著，側身讓出路徑，“蕭某有些附庸風雅的嗜好，剛在前麵軒廳裏備了些茶點，一仿古人含梅嚼雪的雅趣。既然有緣得遇娘娘，未知娘娘可願進軒少坐，驅驅寒氣？若蕭某沒記錯，娘娘孕期已經五個月了罷？似這般冰天雪地，若不甚著涼動了胎氣可就麻煩了。”
秦宛月順勢應好，迴首對扈從道：“本妃要跟蕭先生說說話，你們在外等候。”
從人應命，列侍兩旁。進軒廳後賓主落座，蕭明熙遣退了侍婢，兩人才相視一笑，丟開人前的疏離客套。
“阿玉硬要跟來，是我覺著今日這事……不好讓她聽了去，費盡口舌才把她哄住。”蕭明熙無奈笑道，“阿玉人小鬼大，我也說不準你跟秦桓的事她知道多少，但能瞞住些總是好的。”
“阿姐所慮極是。他弑母殺父，我又千方百計盤算他……似這等齷齪事你知我知，就別牽扯上阿玉了。”
蕭明熙微頷首，轉而正色道：“之前你的打算是給魏氏子栽一頂科考舞弊的帽子，籍他跟侍郎府的親戚關係給秦桓潑一盆髒水——如今秦桓名正言順受了副考位，計劃也該重新定奪罷？”
“不錯。”秦宛月噙三分冷笑，語聲平靜道：“其實他若不當這副考，我也奈何他不得。可他既然受了副考位，就怨不得我心狠絕情了。他能被選中任副考一職，說明頗得聖眷看重，皇上最恨的就是辜負聖恩，若鬧出他私泄考題的醜聞，龍顏必定震怒，他便再逃不掉嚴懲。”
蕭明熙沉吟片刻：“阿月，有一事我必得先問明，你想得個什麽結果？讓他身敗名裂，還是直接取他性命？你總該定好，咱們才能決定下一步怎麽走。”
秦宛月沉默下來，垂眸來迴撚著指腹。蕭明熙忖度著她心意，試探問：“若依我，隻要悄悄坐實秦桓泄題給魏氏子，等開考後著人舉告他私相授受，便足以讓秦桓丟官棄爵——還是你覺得如此下場遠遠不夠，必得讓他血債血償？”
“血債血償也無非刑場上一刀，還讓他落得個痛快。”秦宛月並不看蕭明熙，隻管盯著盞中茶水，“我想讓他身敗名裂遭人唾罵，他越是心高氣傲，我越要讓他嚐嚐人間屈辱的滋味。我要讓他知道……世上有種痛苦叫求生不得求死不能。”
蕭明熙凝眸看了她一刻，抿一口熱茶，緩聲道：“那就照我先前所言，朝著私泄考題知法犯法的罪名謀劃布局，隻要在市井間調起些民怨嘩然，朝廷自會從重懲處。到時輕輕鬆鬆判一個流刑，發配北疆西境那等窮山惡水，便能遂了你意。”
秦宛月眸中不可察覺地倏忽閃過一抹異色，片刻低聲道：“阿姐……你會否覺得我冷血無情？”
“……不過一報還一報罷了。”
秦宛月輕垂眼睫默然良久，接著道：“依秦桓的秉性，是不會將考題到處亂說的。若要給他扣上私泄考題的帽子，當務之急是先得弄到考題。這次皇上任命的春闈考官幾人皆以清正聞名，在朝中口碑極好，不知阿姐打算從哪兒下手？”
蕭明熙沉吟半晌，斟酌道：“同為副考那李侍郎我倒認得，商行裏幾次跟朝廷接洽都由他主持，我暗中留存了些貪墨的證據，若抖出來也夠他丟官迴鄉的了。我在想，是否可以先試探他一下，再拿這個做把柄，況且世人多有貪利的毛病，威逼利誘，不怕他不答應上這條船。如此咱們拿到考題在手——”
“——再讓流雲孟昳各自行事，裏應外合，不愁困不死他。”秦宛月應聲道，“孟昳那邊如何，可是已經籠絡住魏氏子了？”
蕭明熙點點頭，“孟昳那邊不勞咱們費心，魏氏子那等不諳世事隻知混書苑的酸儒，哪裏經得住昳兒刻意籠絡？這可真應了那句古話，遭人賣了還替他數錢呢。”
秦宛月聽得莞爾，又問了問流雲那邊消息。蕭明熙道，因顧忌著孫莫嵐，自中秋過後囑咐流雲伺機接近沈夢華便再沒聯係她。蕭明熙對流雲自然極是放心，見秦宛月兀自沉思，遂道：
“好了，這些細節自有阿姐為你籌辦，你隻管安心養胎，等著二月春闈看熱鬧就行啦。我前日見顧太醫來著，他說此後胎兒便一日大似一日，腰酸背痛都難免。月兒，你聽阿姐一句勸，足月生產才是你最該上心的，你為此事殫精竭慮大半年，是時候放開手歇歇了。”
“……總得塵埃落定，我歇得也安穩啊。”秦宛月輕歎一聲喃喃道，遂抬頭笑望著蕭明熙：
“那我就全仗阿姐多費心了。等年節時，阿姐帶阿玉來王府看看罷，避嫌這些時，過年若再不見一麵，反倒弄巧成拙了。”
“那是自然。”蕭明熙說罷，跟寒竹一左一右扶秦宛月起身，看著她微微隆起的小腹道：“阿玉可是迫不及待要當小姨母呢！”
秦宛月清脆笑起來，目光溫柔地流連在小腹上。
“顧大人說臨產期當在四月初。”出軒廳臨別時，她輕輕握住蕭明熙雙手，鄭重道，“到那時，阿姐萬務將舅舅請到京裏來，就算喝不得滿月酒，也得想法見一見甥外孫啊。”
“這可是你的頭生子，父親一定會來京為外孫慶生的。”蕭明熙頷首笑道，瞄一眼不遠處王府侍衛，輕輕後退恭身道別。秦宛月會意，斂去眼中柔情，矜持走下軒廳率眾扈從迤邐而去。蕭明熙靜靜立在簷下目送，但見梅花離亂人已去，落雪狼藉空留痕。
“寒竹，你看這梅花，竟不比府裏梅苑的差。”秦宛月輕笑道，慢慢走在積雪小徑上。寒竹一心不敢而用，嘴裏應付著，手上著力扶著她臂彎，唯恐失足滑倒傷了胎兒。
梅枝間閃過一道人影，恰巧與秦宛月打了個照麵，秦宛月眉梢微揚，聲中帶著幾許訝異驚喜，道：“蕭先生？好巧，先生也是來此賞梅的？”
“……娘娘安好！是啊，常聽人言北苑梅花小有名氣，前幾日就想趁落雪來賞一番，孰知今日才得空。”蕭明熙持禮恭謹道，“卻不想能偶遇娘娘，實在有幸。早知如此，蕭某說什麽也得把鳴玉帶來。那孩子素來不愛這風雅事，執意留在家中，待她得知蕭某巧遇娘娘，肯定後悔死了。”
秦宛月掩唇輕笑：“鳴玉小姐性情爽朗不輸男兒。況且二小姐隻怕看慣了先生在金陵別莊的梅苑，北苑這幾棵梅花難入貴眼啊。等過幾日王府裏梅花開時，本妃具柬請蕭先生與二小姐過府少坐，如何？也好讓先生品評品評。”
“娘娘貴體有孕需靜養，蕭某就不打擾了。隻等年節裏再帶鳴玉給娘娘請安罷。”蕭明熙淡然說著，側身讓出路徑，“蕭某有些附庸風雅的嗜好，剛在前麵軒廳裏備了些茶點，一仿古人含梅嚼雪的雅趣。既然有緣得遇娘娘，未知娘娘可願進軒少坐，驅驅寒氣？若蕭某沒記錯，娘娘孕期已經五個月了罷？似這般冰天雪地，若不甚著涼動了胎氣可就麻煩了。”
秦宛月順勢應好，迴首對扈從道：“本妃要跟蕭先生說說話，你們在外等候。”
從人應命，列侍兩旁。進軒廳後賓主落座，蕭明熙遣退了侍婢，兩人才相視一笑，丟開人前的疏離客套。
“阿玉硬要跟來，是我覺著今日這事……不好讓她聽了去，費盡口舌才把她哄住。”蕭明熙無奈笑道，“阿玉人小鬼大，我也說不準你跟秦桓的事她知道多少，但能瞞住些總是好的。”
“阿姐所慮極是。他弑母殺父，我又千方百計盤算他……似這等齷齪事你知我知，就別牽扯上阿玉了。”
蕭明熙微頷首，轉而正色道：“之前你的打算是給魏氏子栽一頂科考舞弊的帽子，籍他跟侍郎府的親戚關係給秦桓潑一盆髒水——如今秦桓名正言順受了副考位，計劃也該重新定奪罷？”
“不錯。”秦宛月噙三分冷笑，語聲平靜道：“其實他若不當這副考，我也奈何他不得。可他既然受了副考位，就怨不得我心狠絕情了。他能被選中任副考一職，說明頗得聖眷看重，皇上最恨的就是辜負聖恩，若鬧出他私泄考題的醜聞，龍顏必定震怒，他便再逃不掉嚴懲。”
蕭明熙沉吟片刻：“阿月，有一事我必得先問明，你想得個什麽結果？讓他身敗名裂，還是直接取他性命？你總該定好，咱們才能決定下一步怎麽走。”
秦宛月沉默下來，垂眸來迴撚著指腹。蕭明熙忖度著她心意，試探問：“若依我，隻要悄悄坐實秦桓泄題給魏氏子，等開考後著人舉告他私相授受，便足以讓秦桓丟官棄爵——還是你覺得如此下場遠遠不夠，必得讓他血債血償？”
“血債血償也無非刑場上一刀，還讓他落得個痛快。”秦宛月並不看蕭明熙，隻管盯著盞中茶水，“我想讓他身敗名裂遭人唾罵，他越是心高氣傲，我越要讓他嚐嚐人間屈辱的滋味。我要讓他知道……世上有種痛苦叫求生不得求死不能。”
蕭明熙凝眸看了她一刻，抿一口熱茶，緩聲道：“那就照我先前所言，朝著私泄考題知法犯法的罪名謀劃布局，隻要在市井間調起些民怨嘩然，朝廷自會從重懲處。到時輕輕鬆鬆判一個流刑，發配北疆西境那等窮山惡水，便能遂了你意。”
秦宛月眸中不可察覺地倏忽閃過一抹異色，片刻低聲道：“阿姐……你會否覺得我冷血無情？”
“……不過一報還一報罷了。”
秦宛月輕垂眼睫默然良久，接著道：“依秦桓的秉性，是不會將考題到處亂說的。若要給他扣上私泄考題的帽子，當務之急是先得弄到考題。這次皇上任命的春闈考官幾人皆以清正聞名，在朝中口碑極好，不知阿姐打算從哪兒下手？”
蕭明熙沉吟半晌，斟酌道：“同為副考那李侍郎我倒認得，商行裏幾次跟朝廷接洽都由他主持，我暗中留存了些貪墨的證據，若抖出來也夠他丟官迴鄉的了。我在想，是否可以先試探他一下，再拿這個做把柄，況且世人多有貪利的毛病，威逼利誘，不怕他不答應上這條船。如此咱們拿到考題在手——”
“——再讓流雲孟昳各自行事，裏應外合，不愁困不死他。”秦宛月應聲道，“孟昳那邊如何，可是已經籠絡住魏氏子了？”
蕭明熙點點頭，“孟昳那邊不勞咱們費心，魏氏子那等不諳世事隻知混書苑的酸儒，哪裏經得住昳兒刻意籠絡？這可真應了那句古話，遭人賣了還替他數錢呢。”
秦宛月聽得莞爾，又問了問流雲那邊消息。蕭明熙道，因顧忌著孫莫嵐，自中秋過後囑咐流雲伺機接近沈夢華便再沒聯係她。蕭明熙對流雲自然極是放心，見秦宛月兀自沉思，遂道：
“好了，這些細節自有阿姐為你籌辦，你隻管安心養胎，等著二月春闈看熱鬧就行啦。我前日見顧太醫來著，他說此後胎兒便一日大似一日，腰酸背痛都難免。月兒，你聽阿姐一句勸，足月生產才是你最該上心的，你為此事殫精竭慮大半年，是時候放開手歇歇了。”
“……總得塵埃落定，我歇得也安穩啊。”秦宛月輕歎一聲喃喃道，遂抬頭笑望著蕭明熙：
“那我就全仗阿姐多費心了。等年節時，阿姐帶阿玉來王府看看罷，避嫌這些時，過年若再不見一麵，反倒弄巧成拙了。”
“那是自然。”蕭明熙說罷，跟寒竹一左一右扶秦宛月起身，看著她微微隆起的小腹道：“阿玉可是迫不及待要當小姨母呢！”
秦宛月清脆笑起來，目光溫柔地流連在小腹上。
“顧大人說臨產期當在四月初。”出軒廳臨別時，她輕輕握住蕭明熙雙手，鄭重道，“到那時，阿姐萬務將舅舅請到京裏來，就算喝不得滿月酒，也得想法見一見甥外孫啊。”
“這可是你的頭生子，父親一定會來京為外孫慶生的。”蕭明熙頷首笑道，瞄一眼不遠處王府侍衛，輕輕後退恭身道別。秦宛月會意，斂去眼中柔情，矜持走下軒廳率眾扈從迤邐而去。蕭明熙靜靜立在簷下目送，但見梅花離亂人已去，落雪狼藉空留痕。