十一月初，尚華城難得一見的一場大雪，半夜時分悄無聲息地飄然降落，及至五更，滿城裹素遍地銀白，就連陰溝後巷也變得純淨如玉，全不見往日齷齪汙穢。
這日恰逢大朝會，眾官俱在朝房等候乾帝臨朝，一邊欣賞著外麵紅牆琉璃瓦映襯下的漫天雪景，不由紛紛大發感慨，有好宴飲的官員順勢邀賓引朋定下把酒賞雪的邀約。
“不才忝在蕭氏門前有些交情，前日商行新進了一批上好佳釀，給不才預留了幾甕。”就見眾官圍簇處，戶部李侍郎滿麵春風向四周一拱手，“美酒配良辰，似這難得一遇的大雪盛景，還請諸公賞個顏麵，等明日休沐，務必到舍下一聚，於觀景亭上圍爐飲酒，即興聯詩，豈不快哉！”
跟他交好的幾名官員俱都謝邀定下到府時間，李侍郎躊躇滿誌環顧一遭，忽見博物架旁靜靜立著一人，心思急轉，上前施個禮笑道：“秦大人高才可是出了名的，不知在下可有這份薄麵請動大人到舍下飲一盞水酒，順便指教一番我等聯詩格律？”
“李大人謬讚了。諸公俱是我朝濟濟之輩，哪裏輪得到秦某指教？且秦某近日公務繁忙，恐無此閑暇，還望見諒。”
李侍郎猶待再勸一二，忽聽身後一道蒼老語聲緩緩道：“李大人不知，秦大人委實不得空。廿二日祭天大典正是由秦大人主持，哪還有閑暇飲宴。”
“原來是老丞相！”李侍郎慌忙見禮，又衝秦桓拱手敬服道：“祭天大典何其重要，堪比除夕祭祖，賀老尚書能將此重任派與秦大人，可見秦大人之才幹，我等莫及。”
他說完幾句客套話很趕眼色地退迴朝官中，就有人跟他咬耳道：“禮部秦侍郎是出了名的不近人情，仁兄何必討這沒趣？”
“我自然知道，但秦侍郎麽……”李侍郎在火盆上熏著手，暇眸瞥一眼博物架旁一高一矮兩條身影，“不單是出了名的不近人情，更是出了名的受丞相青眼。就算知道沒趣，也得意思意思啊。”
秦桓看著深紫官衣的老丞相，斂起幾分冷漠恭謹施禮道：“老師。”
譚相伸手托住他手臂，“雅之，何須多禮。”又上下看看他單薄身形，搖頭道：“方才跟賀老尚書聊了幾句，聽聞你近些時辛勞得很？政務雖要緊，也要顧及著點身體，徐徐圖之。”
“是，學生謝老師教誨。”
譚相又向秦桓微微揚頭道：“趁現在雪未停，陪為師去外麵走走罷。”
秦桓不作聲，隻叫內侍取來鬥篷鶴氅，伴著老丞相步出朝房門。出了火盆熏熏的室內，頓覺一股寒氣襲來，譚相攏了攏鶴氅，極目遠眺白雪覆蓋的綿延宮牆，道：“冬至祭天，是祈求上蒼福祉澤披萬民，上古時其隆重甚至遠勝除夕祭祖。這一年來但凡大典儀，賀老大人都派給你，可見是對你頗有期許。你千萬用心主持，莫要辜負老尚書一片栽培之心啊。”
他頓了頓，久不聞秦桓應聲，迴頭看去，見他低眉靜立，心下明了道：“你啊……入朝為官近十年，倒是難得保持不求名利的性子。但有些事避不得，‘水至清則無魚’，你若一味潔身自好便成異類。世人多有排異心，若對你群起而攻之，你當如何？先賢有雲‘世事無常難遂意，隻如飛蓬流離中’，活寫人生隨波逐流之態，你避得開、跳得出麽？”
“飛蓬本無根，流離是自然，但終會有落地生根之日。”秦桓渺渺語聲伴著沙沙雪落，愈顯淡薄，“一旦紮根便是一生的宿處，非死不休，除非連根拔起滅了它生機。”
譚相啞然失笑，半懷悵惘半欣慰，輕輕一拍他肩頭：“老夫年紀大了，失了你這份寧折不彎的傲氣。也好，朝中隨波逐流者太多，有你一枝獨秀……也好。為師便祝你果能守住這宿處，不轉不移。”
秦桓臉上浮起一抹笑，眼底卻是一片蕭索自嘲。師徒二人又站一會兒，便見晉王慶王踏雪而來。見禮未畢，鍾鼓聲起，眾臣魚貫而出，以晉王慶王為首分兩列步長階入金殿。
龍書案後乾帝高坐，金冕玉帶，卻掩不住麵色蒼頹，不時扶著桌案咳嗽幾聲，愈發令人心憂。群臣中有消息靈通者互相遞個眼色，暗道自八月七公主出家、九月四皇子遠走東濰，乾帝就肉眼可見地憔悴下來，精神銳減，懶問政務，隻大朝會象征性地臨朝一坐，其餘時候全由兩位皇子出麵理政。乾帝自在放手，群臣卻心中難安，需知乾帝已年近六十而儲君未定，如今聖躬又日漸衰敗，如何讓人安心？
果然有敢直言的老臣上表，先說天下之重，再引經據典申明大義，懇請乾帝為江山社稷著想，及早立儲。乾帝撐著書案聽老臣聲情並茂地講完，揮揮手讓他歸班，咳了幾聲道：
“眾卿心係江山社稷，朕心甚慰。但眾皇子尚需曆練，不急立儲。朕今日另有要事曉諭眾卿。”
乾帝緩了緩，繼續倦聲道：“明年當開春闈，此乃國家之重。然而會試積弊久矣，投機取巧、邀買通情之事累不能絕，朕心甚憂，特傳口諭與皇長子，命他主持春闈，秉公道之心擢選主考副考。今名錄已定，高衍，宣諭旨罷。”
高衍應命，取聖旨朗聲誦道：
“夫春闈會考，係為國舉才擢選良臣，故謹選德高僚佐，博才臣屬，以寄朕躬厚望；今命皇長子晉王主持，任譚丞相為春闈主考，吏部於尚書、禮部秦侍郎、戶部李侍郎為副考，卿等萬務秉公道之心，以造福黎民為重；舉博文之士，黜庸碌之生，大公無私，昭昭於心。欽此。”
禦詔讀罷，眾臣山唿萬歲，晉王、譚相等出班領旨謝恩，乾帝又說了些勉勵的話，退朝迴宮。眾官各懷心思忖度著，會試乃國務之重，如今乾帝委任晉王主持，這幾名被選輔佐的臣子，可見聖眷深重，於是甫一下殿便紛紛擁到受命幾人前道喜，晉王溫聲應承幾句打發了眾臣，獨留譚相等四人同往內閣去，就春闈事細細商議。
五人中，譚相與吏部尚書資曆最深，與晉王就設立考場等事討論一番，後議及策論考題，譚相遂道：
“老臣以為，考題乃春闈之重，需得仔細推敲。不瞞殿下，臣等若論才學識見當屬秦侍郎最高，然秦侍郎手上還有祭天大典猶在籌措，恐一時無暇顧及考題，不若臣等先將考院護衛、杜絕替考代考等繁雜事處理妥當，待秦侍郎料理完祭天大典，再一並商議考題。”
晉王思忖片刻，頷首道：“秦大人之才，本王亦知。那便依丞相建言，考題慢定，從長計議。”
事既畢，眾人各迴本職所在料理公務。秦桓獨返禮部，三言兩語打發了道喜的僚屬走進自己公房。他緩步踱到窗前看著白茫茫的窗外世界，不由思索譚相語重心長那幾句話：
“……‘世事無常難遂意，隻如飛蓬流離中’，活寫人生隨波逐流之態……為師便祝你果能守住這宿處，不轉不移。”
“流離也好，生根也罷，所求的無非平安罷了。”
他喃喃道，斂去眼底倦乏，迴到書案前緩緩鋪開箋紙，飽蘸濃墨，提筆冥思片刻，不假思索寫下“告天祭文”四字。外麵雪落無聲，室內愈顯悄寂，唯有筆觸箋紙的窸窣。
這日恰逢大朝會，眾官俱在朝房等候乾帝臨朝，一邊欣賞著外麵紅牆琉璃瓦映襯下的漫天雪景，不由紛紛大發感慨，有好宴飲的官員順勢邀賓引朋定下把酒賞雪的邀約。
“不才忝在蕭氏門前有些交情，前日商行新進了一批上好佳釀，給不才預留了幾甕。”就見眾官圍簇處，戶部李侍郎滿麵春風向四周一拱手，“美酒配良辰，似這難得一遇的大雪盛景，還請諸公賞個顏麵，等明日休沐，務必到舍下一聚，於觀景亭上圍爐飲酒，即興聯詩，豈不快哉！”
跟他交好的幾名官員俱都謝邀定下到府時間，李侍郎躊躇滿誌環顧一遭，忽見博物架旁靜靜立著一人，心思急轉，上前施個禮笑道：“秦大人高才可是出了名的，不知在下可有這份薄麵請動大人到舍下飲一盞水酒，順便指教一番我等聯詩格律？”
“李大人謬讚了。諸公俱是我朝濟濟之輩，哪裏輪得到秦某指教？且秦某近日公務繁忙，恐無此閑暇，還望見諒。”
李侍郎猶待再勸一二，忽聽身後一道蒼老語聲緩緩道：“李大人不知，秦大人委實不得空。廿二日祭天大典正是由秦大人主持，哪還有閑暇飲宴。”
“原來是老丞相！”李侍郎慌忙見禮，又衝秦桓拱手敬服道：“祭天大典何其重要，堪比除夕祭祖，賀老尚書能將此重任派與秦大人，可見秦大人之才幹，我等莫及。”
他說完幾句客套話很趕眼色地退迴朝官中，就有人跟他咬耳道：“禮部秦侍郎是出了名的不近人情，仁兄何必討這沒趣？”
“我自然知道，但秦侍郎麽……”李侍郎在火盆上熏著手，暇眸瞥一眼博物架旁一高一矮兩條身影，“不單是出了名的不近人情，更是出了名的受丞相青眼。就算知道沒趣，也得意思意思啊。”
秦桓看著深紫官衣的老丞相，斂起幾分冷漠恭謹施禮道：“老師。”
譚相伸手托住他手臂，“雅之，何須多禮。”又上下看看他單薄身形，搖頭道：“方才跟賀老尚書聊了幾句，聽聞你近些時辛勞得很？政務雖要緊，也要顧及著點身體，徐徐圖之。”
“是，學生謝老師教誨。”
譚相又向秦桓微微揚頭道：“趁現在雪未停，陪為師去外麵走走罷。”
秦桓不作聲，隻叫內侍取來鬥篷鶴氅，伴著老丞相步出朝房門。出了火盆熏熏的室內，頓覺一股寒氣襲來，譚相攏了攏鶴氅，極目遠眺白雪覆蓋的綿延宮牆，道：“冬至祭天，是祈求上蒼福祉澤披萬民，上古時其隆重甚至遠勝除夕祭祖。這一年來但凡大典儀，賀老大人都派給你，可見是對你頗有期許。你千萬用心主持，莫要辜負老尚書一片栽培之心啊。”
他頓了頓，久不聞秦桓應聲，迴頭看去，見他低眉靜立，心下明了道：“你啊……入朝為官近十年，倒是難得保持不求名利的性子。但有些事避不得，‘水至清則無魚’，你若一味潔身自好便成異類。世人多有排異心，若對你群起而攻之，你當如何？先賢有雲‘世事無常難遂意，隻如飛蓬流離中’，活寫人生隨波逐流之態，你避得開、跳得出麽？”
“飛蓬本無根，流離是自然，但終會有落地生根之日。”秦桓渺渺語聲伴著沙沙雪落，愈顯淡薄，“一旦紮根便是一生的宿處，非死不休，除非連根拔起滅了它生機。”
譚相啞然失笑，半懷悵惘半欣慰，輕輕一拍他肩頭：“老夫年紀大了，失了你這份寧折不彎的傲氣。也好，朝中隨波逐流者太多，有你一枝獨秀……也好。為師便祝你果能守住這宿處，不轉不移。”
秦桓臉上浮起一抹笑，眼底卻是一片蕭索自嘲。師徒二人又站一會兒，便見晉王慶王踏雪而來。見禮未畢，鍾鼓聲起，眾臣魚貫而出，以晉王慶王為首分兩列步長階入金殿。
龍書案後乾帝高坐，金冕玉帶，卻掩不住麵色蒼頹，不時扶著桌案咳嗽幾聲，愈發令人心憂。群臣中有消息靈通者互相遞個眼色，暗道自八月七公主出家、九月四皇子遠走東濰，乾帝就肉眼可見地憔悴下來，精神銳減，懶問政務，隻大朝會象征性地臨朝一坐，其餘時候全由兩位皇子出麵理政。乾帝自在放手，群臣卻心中難安，需知乾帝已年近六十而儲君未定，如今聖躬又日漸衰敗，如何讓人安心？
果然有敢直言的老臣上表，先說天下之重，再引經據典申明大義，懇請乾帝為江山社稷著想，及早立儲。乾帝撐著書案聽老臣聲情並茂地講完，揮揮手讓他歸班，咳了幾聲道：
“眾卿心係江山社稷，朕心甚慰。但眾皇子尚需曆練，不急立儲。朕今日另有要事曉諭眾卿。”
乾帝緩了緩，繼續倦聲道：“明年當開春闈，此乃國家之重。然而會試積弊久矣，投機取巧、邀買通情之事累不能絕，朕心甚憂，特傳口諭與皇長子，命他主持春闈，秉公道之心擢選主考副考。今名錄已定，高衍，宣諭旨罷。”
高衍應命，取聖旨朗聲誦道：
“夫春闈會考，係為國舉才擢選良臣，故謹選德高僚佐，博才臣屬，以寄朕躬厚望；今命皇長子晉王主持，任譚丞相為春闈主考，吏部於尚書、禮部秦侍郎、戶部李侍郎為副考，卿等萬務秉公道之心，以造福黎民為重；舉博文之士，黜庸碌之生，大公無私，昭昭於心。欽此。”
禦詔讀罷，眾臣山唿萬歲，晉王、譚相等出班領旨謝恩，乾帝又說了些勉勵的話，退朝迴宮。眾官各懷心思忖度著，會試乃國務之重，如今乾帝委任晉王主持，這幾名被選輔佐的臣子，可見聖眷深重，於是甫一下殿便紛紛擁到受命幾人前道喜，晉王溫聲應承幾句打發了眾臣，獨留譚相等四人同往內閣去，就春闈事細細商議。
五人中，譚相與吏部尚書資曆最深，與晉王就設立考場等事討論一番，後議及策論考題，譚相遂道：
“老臣以為，考題乃春闈之重，需得仔細推敲。不瞞殿下，臣等若論才學識見當屬秦侍郎最高，然秦侍郎手上還有祭天大典猶在籌措，恐一時無暇顧及考題，不若臣等先將考院護衛、杜絕替考代考等繁雜事處理妥當，待秦侍郎料理完祭天大典，再一並商議考題。”
晉王思忖片刻，頷首道：“秦大人之才，本王亦知。那便依丞相建言，考題慢定，從長計議。”
事既畢，眾人各迴本職所在料理公務。秦桓獨返禮部，三言兩語打發了道喜的僚屬走進自己公房。他緩步踱到窗前看著白茫茫的窗外世界，不由思索譚相語重心長那幾句話：
“……‘世事無常難遂意，隻如飛蓬流離中’，活寫人生隨波逐流之態……為師便祝你果能守住這宿處，不轉不移。”
“流離也好，生根也罷，所求的無非平安罷了。”
他喃喃道，斂去眼底倦乏，迴到書案前緩緩鋪開箋紙，飽蘸濃墨，提筆冥思片刻，不假思索寫下“告天祭文”四字。外麵雪落無聲，室內愈顯悄寂，唯有筆觸箋紙的窸窣。