時日轉入五月下旬，果然一天熱似一天，各處府邸間應酬減少，街上也明顯少了行人往來，唯有清晨傍晚下涼風時才熱鬧幾分。
然而暑熱卻擋不住城中風流子弟們雲集清心街。華屋會一過，角逐魁首位的擂賽正式開始，入圍華屋會前十二名樂伎所屬的樂坊，相互競擂直到七夕鵲橋宴，風雨無阻。
說起這次華屋會名榜，當真驚動清心二街。霍蘭玉奪得第一位在意料之中，無甚稀奇；出乎意料的是名列第二的蘭鳳，一曲琵琶清唱《伯牙摔琴》，唱盡痛失知音的悲壯至情，全無十六歲女兒家嬌怯聲容，當時震驚會上眾人。臨到最後排榜，從籍籍無名一躍穩居第二位，緊隨霍蘭玉之後，更遠遠甩開排在第三位的飛鶯樓齊三姐，一時間聲名大噪。
慶三娘為此更是喜出望外。楊蘭陵蟬聯兩屆，霍蘭玉、蘭鳳也穩居頭次名位，不管魁首花落誰家芳菲坊都將坐收名利。想到此節，她幾乎難以安寢，試想芳菲坊日後若能攬盡白鸞湖風光，令清心二街樂坊清苑難以超越，望而興歎，將是何等盛景！她興奮難捺，當即將蘭鳳從慶班中提名出來，同與蘭彩蘭蕙等列入樂伎名簿中，論年紀、按資曆，恰排在十五，遂被稱為小鳳先生。
清心街眾人還沒從此事中迴過神來，擂賽已開，第一賽便有霍蘭玉獻舞，成功將眾人注意力攬迴到她玉娘子身上。蘭鳳按抓鬮排位需得捱到五月最後一場，其小鳳先生之名不免有被霍蘭玉壓倒的勢頭。
就在霍蘭玉接連得勝春風得意之際，蘭鳳以正旦之名攜慶班現身慶鄉侯府堂會，為文老太君七十大壽獻戲，四折大戲，贏得諸位貴胄夫人交口好評，更有寧國公夫人盛讚，說出“雛鳳清於老鳳聲”之語。她以樂伎身份獲貴人讚譽實屬難得，此後求見者成倍增長，竟跟霍蘭玉爭了個不分彼此。
待到五月十八，籌備已久的新戲《紫釵記》終於上演。戲文是洛琴齋親自編排，正旦霍小玉由蘭鳳唱，楊蘭陵則反串小生李益，慶三娘籍此大搞噱頭，連霍蘭玉應擂都顧不得，直接換做三日新戲，果不其然場場客滿。
《紫釵記》連演三日，第四天便幹幹脆脆地撤下台去，將主場放迴擂賽上。慶三娘對此頗有微詞，依著她是要趁此良機再攬一波客，最好將所有人的目光都聚在芳菲坊，奈何楊蘭陵執意不肯，隻能作罷。
當晚的擂賽設在另外兩家樂坊，芳菲坊來客稍減，到坊者俱是衝霍蘭玉而來，也有個別人求見小鳳先生一麵，蘭鳳卻不願接客，讓小嬛三言兩語把人打發去霍蘭玉那邊，自己繼續向楊蘭陵討教唱功要點。楊蘭陵指點她一番，起身迴樓，未等她坐下喝口茶潤嗓，便聽環佩清脆，蘭彩走進來劈頭就問：
“你要贖身？”
楊蘭陵在華屋會上對範景原坦誠相告後，已心知此事不會隱瞞太久，卻沒想到第一個發覺之人會是蘭彩。她微怔，脫口道：“七姐何出此言？”
“宮宴後你就減少接客，我還以為你有意避讓玉娘子，誰知你開始著重栽培蘭鳳，她華屋會那支曲子是你央了洛先生，特意為她編的罷？你那時就打算讓蘭鳳籍華屋會立名，待她名聲大到一定地步，你就能把正旦位交在她手上。”蘭彩神情肅然，“什麽慶鄉侯府堂會、《紫釵記》生旦調換，全是你親自替她鋪的路，隻為你能平安引退。我說的不錯罷？”
“七姐所言不差。”楊蘭陵本也無意瞞她，遂不加辯解，當下就認了。蘭彩見她認得爽快，反倒沉默下來，慢慢走到桌邊坐下，緊盯著她緩聲問道：
“你將後路安排到這一步，可見去意已決。我自知攔你不得，但我隻問你一句，你在如此短的時間內將蘭鳳捧上高位，可想過她能否承受得起？你可問過她本人意願？”
“我問過，小鳳是同意了的。”
蘭彩冷笑道：“她同意？你也知道那孩子素來崇敬你，怕不是你一提出教她曲技參加華屋會，她二話不說就答應了罷？”
她等了半刻，見楊蘭陵未迴答，不由輕輕搖頭，眸色微暗：“我知道，你一向喜愛蘭鳳，對她頗為關照。說實話，她於唱戲上確實有些天賦，一心盡在扮戲，有些時候甚至人戲不分——以她的年紀，可謂奇才了。不過，她能接慶班當家花旦的位子，卻擔不起白鸞湖魁首之名。”她語聲越發凝重，“白鸞湖魁首不單要才藝出眾，還要使清心二街百餘名樂伎心服口服，更得讓一眾風流客折拜。蘭鳳？十三，你捫心想想，她有這個魄力麽？她當真接得起麽？”
楊蘭陵麵色微白，決然道：“有我在，她定能接得起。”
“但你是要贖身的。莫說明年鵲橋宴，單隻今年，就算你托盡幾位世子多加關照，你覺得以蘭鳳那不知變通、比你當年有過之無不及的性子，能撐多久？”蘭彩敏銳捕捉到楊蘭陵眼中一閃而過的動搖，當即追問：“假定一切如你所願，蘭鳳贏了魁首位，然後呢？高處不勝寒，她能擋住這尊位帶來的負累？她一直在你的庇護下，豈知外界險惡，不提別處坊苑，光咱們坊內，心比天高不甘現狀的就不止一人。十三，你對此最清楚，當深諳其中滋味。蘭鳳，她不適合魁首名位。”
“……我問過她。”楊蘭陵聲音中仍透著執著，她半垂眸，蘭彩看不出她眸色神情，隻見她放在桌上的手攥得很緊。“蘭鳳說了，她想安心研習戲文，而隻有魁首位才能給自己掙出足夠的自由。隻要確保坊中名利雙收，三娘便不會多管。若非如此，單憑一個慶班當家花旦的身份，她這心願永遠達不成。而且，七姐……”她聲音一滯，片刻哽咽後，終於抬眸凝視著蘭彩，輕聲道：
“我沒有退路了。”
然而暑熱卻擋不住城中風流子弟們雲集清心街。華屋會一過，角逐魁首位的擂賽正式開始，入圍華屋會前十二名樂伎所屬的樂坊，相互競擂直到七夕鵲橋宴，風雨無阻。
說起這次華屋會名榜，當真驚動清心二街。霍蘭玉奪得第一位在意料之中，無甚稀奇；出乎意料的是名列第二的蘭鳳，一曲琵琶清唱《伯牙摔琴》，唱盡痛失知音的悲壯至情，全無十六歲女兒家嬌怯聲容，當時震驚會上眾人。臨到最後排榜，從籍籍無名一躍穩居第二位，緊隨霍蘭玉之後，更遠遠甩開排在第三位的飛鶯樓齊三姐，一時間聲名大噪。
慶三娘為此更是喜出望外。楊蘭陵蟬聯兩屆，霍蘭玉、蘭鳳也穩居頭次名位，不管魁首花落誰家芳菲坊都將坐收名利。想到此節，她幾乎難以安寢，試想芳菲坊日後若能攬盡白鸞湖風光，令清心二街樂坊清苑難以超越，望而興歎，將是何等盛景！她興奮難捺，當即將蘭鳳從慶班中提名出來，同與蘭彩蘭蕙等列入樂伎名簿中，論年紀、按資曆，恰排在十五，遂被稱為小鳳先生。
清心街眾人還沒從此事中迴過神來，擂賽已開，第一賽便有霍蘭玉獻舞，成功將眾人注意力攬迴到她玉娘子身上。蘭鳳按抓鬮排位需得捱到五月最後一場，其小鳳先生之名不免有被霍蘭玉壓倒的勢頭。
就在霍蘭玉接連得勝春風得意之際，蘭鳳以正旦之名攜慶班現身慶鄉侯府堂會，為文老太君七十大壽獻戲，四折大戲，贏得諸位貴胄夫人交口好評，更有寧國公夫人盛讚，說出“雛鳳清於老鳳聲”之語。她以樂伎身份獲貴人讚譽實屬難得，此後求見者成倍增長，竟跟霍蘭玉爭了個不分彼此。
待到五月十八，籌備已久的新戲《紫釵記》終於上演。戲文是洛琴齋親自編排，正旦霍小玉由蘭鳳唱，楊蘭陵則反串小生李益，慶三娘籍此大搞噱頭，連霍蘭玉應擂都顧不得，直接換做三日新戲，果不其然場場客滿。
《紫釵記》連演三日，第四天便幹幹脆脆地撤下台去，將主場放迴擂賽上。慶三娘對此頗有微詞，依著她是要趁此良機再攬一波客，最好將所有人的目光都聚在芳菲坊，奈何楊蘭陵執意不肯，隻能作罷。
當晚的擂賽設在另外兩家樂坊，芳菲坊來客稍減，到坊者俱是衝霍蘭玉而來，也有個別人求見小鳳先生一麵，蘭鳳卻不願接客，讓小嬛三言兩語把人打發去霍蘭玉那邊，自己繼續向楊蘭陵討教唱功要點。楊蘭陵指點她一番，起身迴樓，未等她坐下喝口茶潤嗓，便聽環佩清脆，蘭彩走進來劈頭就問：
“你要贖身？”
楊蘭陵在華屋會上對範景原坦誠相告後，已心知此事不會隱瞞太久，卻沒想到第一個發覺之人會是蘭彩。她微怔，脫口道：“七姐何出此言？”
“宮宴後你就減少接客，我還以為你有意避讓玉娘子，誰知你開始著重栽培蘭鳳，她華屋會那支曲子是你央了洛先生，特意為她編的罷？你那時就打算讓蘭鳳籍華屋會立名，待她名聲大到一定地步，你就能把正旦位交在她手上。”蘭彩神情肅然，“什麽慶鄉侯府堂會、《紫釵記》生旦調換，全是你親自替她鋪的路，隻為你能平安引退。我說的不錯罷？”
“七姐所言不差。”楊蘭陵本也無意瞞她，遂不加辯解，當下就認了。蘭彩見她認得爽快，反倒沉默下來，慢慢走到桌邊坐下，緊盯著她緩聲問道：
“你將後路安排到這一步，可見去意已決。我自知攔你不得，但我隻問你一句，你在如此短的時間內將蘭鳳捧上高位，可想過她能否承受得起？你可問過她本人意願？”
“我問過，小鳳是同意了的。”
蘭彩冷笑道：“她同意？你也知道那孩子素來崇敬你，怕不是你一提出教她曲技參加華屋會，她二話不說就答應了罷？”
她等了半刻，見楊蘭陵未迴答，不由輕輕搖頭，眸色微暗：“我知道，你一向喜愛蘭鳳，對她頗為關照。說實話，她於唱戲上確實有些天賦，一心盡在扮戲，有些時候甚至人戲不分——以她的年紀，可謂奇才了。不過，她能接慶班當家花旦的位子，卻擔不起白鸞湖魁首之名。”她語聲越發凝重，“白鸞湖魁首不單要才藝出眾，還要使清心二街百餘名樂伎心服口服，更得讓一眾風流客折拜。蘭鳳？十三，你捫心想想，她有這個魄力麽？她當真接得起麽？”
楊蘭陵麵色微白，決然道：“有我在，她定能接得起。”
“但你是要贖身的。莫說明年鵲橋宴，單隻今年，就算你托盡幾位世子多加關照，你覺得以蘭鳳那不知變通、比你當年有過之無不及的性子，能撐多久？”蘭彩敏銳捕捉到楊蘭陵眼中一閃而過的動搖，當即追問：“假定一切如你所願，蘭鳳贏了魁首位，然後呢？高處不勝寒，她能擋住這尊位帶來的負累？她一直在你的庇護下，豈知外界險惡，不提別處坊苑，光咱們坊內，心比天高不甘現狀的就不止一人。十三，你對此最清楚，當深諳其中滋味。蘭鳳，她不適合魁首名位。”
“……我問過她。”楊蘭陵聲音中仍透著執著，她半垂眸，蘭彩看不出她眸色神情，隻見她放在桌上的手攥得很緊。“蘭鳳說了，她想安心研習戲文，而隻有魁首位才能給自己掙出足夠的自由。隻要確保坊中名利雙收，三娘便不會多管。若非如此，單憑一個慶班當家花旦的身份，她這心願永遠達不成。而且，七姐……”她聲音一滯，片刻哽咽後，終於抬眸凝視著蘭彩，輕聲道：
“我沒有退路了。”