封五已知此事非同小可，急道：“眼下正聚在城北。盟主放心，蘇靈兒還不知曉此事，還來得及……”
湛若水恨鐵不成鋼道：“來得及？隻怕你們一有動作，蘇靈兒就已得了消息！趁她還未發難，你速帶我去見他們，否則後果不堪設想！”
孟飛道：“我去找馬車！”哪想還未出門，院中便多了兩個人影。彼時天色已暗，封五心下大驚，喝道：“來者何人，報上名來！”
“不要誤會！封兄，是我們！”封五聽出聲音來，正是宋尚書，當下鬆了口氣，道：“你來做甚？”
宋尚書自黑暗中走出來，喜滋滋道：“我來請盟主！你如何就來了，早知如此，我就不跑這趟了！”複向湛若水道：“盟主可是聽了我們的打算，我這就要來請你過去主持大局！”夜色之中，宋尚書看不清湛若水麵色，兀自喜道：“如今我們已聚齊了大半弟兄，就等盟主了！”
湛若水淡淡道：“好，我正要見見他們！”說罷拾步向外走去。宋尚書聽出不對勁來，又不敢問湛若水，隻得扯住封五道：“盟主果然不高興麽？”
封五跺腳道：“我早說此事不妥，須得從長計議，你們偏不聽。我跟你說，他不高興還在其次，要命的在後麵！”
門口已有馬車候著。原來此時已是宵禁時間，街上早無行人。孟飛正愁找不著馬車，不想便有一車一人打街拐角匆匆過來。孟飛大喜，攔下那馬車便要租借，那人本是歸家之人，且看孟飛麵相兇惡，哪肯應承，揮著鞭子便要離去。孟飛性起，一把掐住那人脖子道，遞出一錠銀子道：“老子先借來一用，你是要命，還是要錢？”那人看孟飛非善類，哪敢違拗，哆哆索索指了指銀子。
秦用本在房中傷感，聽得院中動靜太大，便起床來看，隱約認出了封五，見他們行色匆匆，不知發生了何事，想了想，還是披起衣服出門而去。湛若水不敢耽擱，又恐城門戒嚴，隻催車夫快馬加鞭。到了城北，城門已然關閉，便有守衛盤查。孟飛便要下車，封五一把拉住他道：“還是我來！”
孟飛看了看湛若水，湛若水道：“讓封五去！”原來封五擔心孟飛麵相兇惡，反惹來不必要的麻煩，當下掀開簾子笑嘻嘻向守衛道：“家裏老父害病，進城抓藥，來得晚迴得晚。大爺行個方便，家裏還等著呢！”
那守衛道：“抓的甚麽藥？”
封五道：“治咳嗽的！”
那守衛道：“我看看！”車上諸人皆攥了把冷汗，孟飛、宋尚書暗自蓄力在掌。那守衛便要查看，卻聽得另一個聲音道：“老朱，你也太較真了，誰家裏沒個老人難處、高堂父母？依我說，就放這小子出去，咱們也算是積德！”
那守衛便道：“罷了，看你小子一片孝心的份上，老子不為難你，走吧！”
眾人這才皆鬆了口氣，趕緊驅車出城而去。城樓上，城門郎躬身向一人道：“弘爺，這可就放他們出去了？這夥人窮兇極惡，可不要縱虎歸山！”原來那人正是弘少則貼身小廝弘林。弘林冷笑道：“我家公子爺的事，輪不到你們來管！”那城門郎隻得喏喏連聲。
湛若水一行徑向那老宅而去，誰料出城不過才行了數裏路，便聽得暗夜中一聲唿哨。宋尚書聽得分明，也迴了一聲，便聽得又響起一長一短兩聲哨響。宋尚書喜道：“不用走了，他們就在前裏。”原來那宅子太小，人卻來得多，正好這片樹林茂密，很是適合隱藏。
湛若水胸口痛得越發明顯，雙手已開始微微顫抖，隻得緊緊地攥住，裏麵衣衫早被冷汗浸得透濕。孟飛隱約察覺出不對勁來，便要來扶，湛若水兀自忍了下來，推開他道：“不礙事！”
下車行不多遠，便見樹林中燃著幾堆篝火，群豪三三兩兩散開坐著，或高談闊論，或閉目打盹。謝棠與劉餘弟及顏憲子在一旁不知說甚麽，隻不見蘇皓、徐中立與水無漁，湛若水便知這幾人當是有傷在身的緣故。有人眼尖，一眼望見他，高聲道：“盟主來了！”聽聞此言，便有人急切切嚷道：“在哪裏？盟主在哪裏？”
待看清湛若水諸人，群豪唿啦一聲聚過去，將他圍在中間。有人道：“盟主，好多年不見，你可還認得我？”此話一出，便有許多人附和，湛若水一一辨識著，一個個道：“你是曹烈，人稱‘奪命判官筆’！你是趙林，慣使飛鏢，百步之內，百發百中！這位是……是了，看手中這柄鐵扇子，便知是‘鬼麵秀才’楚伯璋。這位當是史雄，膂力過人，當年可是力大無窮！這位汪述古先生的八卦掌曾獨步江湖，如今隻怕更是爐火純了……”湛若水一一辨著當年舊部的名字，竟是絲毫無差，被認之人有的哈哈大笑，有的紅著眼眶，沒有被認之人隻管往前擠，口中隻道：“還有我，盟主可還認得我？”
孟飛看林中約摸有幾十號人，隻顧將湛若水圍在中間，且還有人不斷往前擠，生怕他有閃失，隻得伸著隻手臂擋在湛若水與眾人之間，就中便有人不滿，道：“你是何人，為何阻開我們與盟主？”
湛若水笑道：“這位是孟飛，這些年多得他照料我。”又叫過孟飛與眾人相見。那發怒之人便不好意思地撓撓頭，向孟飛拱手道了聲“得罪”。孟飛見眾人皆無惡意，不過情緒激動，便也放下心來。
謝棠看湛若水被圍得久了，趕緊與劉餘弟將他從眾人中分將出來，又將湛若水讓至一塊大石頭上坐了，才與眾人站在湛若水麵前，齊刷刷揖手道：“屬下拜見盟主！”湛若水端端正正受了眾人跪拜，環視一周道：“今夜到的人我都看到了，還有誰未到？”氣勢大大異於往日，孟飛看得目瞪口呆。
謝棠道：“秉盟主，我們一共發出一百二十二張英雄帖，算上我們，如今到了七十三人，有十二人在路上，有三十七人不肯來，是鎮江張臣、臨沂羅放、秦嶺趙不華……”謝棠話未說完，便有人打斷道：“張臣好是不仗義，明知盟主迴了揚州，他近在鎮江竟也不來，莫非比我渭河還遠麽？”此話引來眾人附和，群豪義憤不已，皆不恥於張臣為人。
湛若水擺擺手，群豪情緒才稍稍平複下來，湛若水道：“我想問問諸位，你們為何來揚州？”此語一出，躁動的人群竟瞬間安靜了下來，誰也不肯先開口。湛若水一一看著眾人，又道：“你們為何要來揚州？”
謝棠看在眼裏，急在心裏，便要代群豪做答，猛聽得場外一個聲音道：“我來告訴你，他們為何來揚州！”湛若水辨出聲音，正是蘇皓。他受的本是皮外傷，先前在牢中失於治療，幾度高熱將死，好在終是熬了過來，傷勢竟恢複得最快，隻是還有些虛弱。兩個仆從一左一右扶著他，慢慢走了過來，後麵跟著麵無表情的王元長。火光映在蘇皓白淨的麵龐上，竟感受不到半絲熱氣。蘇皓到了近前，撇開兩個仆從，直直望著湛若水，一字一句道：“一、他們得知你未死，都很高興，要來看你！二、元厚兄被害身亡，兄弟們皆有唇亡齒寒之感。所以，三、我們要起事！”
王元長道：“黃河陳子林、昆侖林老梅、滄州湯僧達、我大哥王元厚等等，如今都已過逝了，他們都是遇害而亡的！我們有多少人隱姓埋名，有多少人金盆洗手，咱們誰不想過幾天安生日子，偏偏朝廷步步緊逼，寸步不讓。想這些年，大家過得有多提心吊膽，諸位都有切膚之感！這樣的日子，我們還要過下去嗎？”
蘇皓與王元長的一番話說得眾人群情激憤，史雄身量最壯碩，與孟飛不相上下，聲音也最雄厚，紅著眼道：“不能！老子這二十年來，不知換了多少個地方，一有風吹草動，就不敢再住！前年，老子一家坐渡船過河的時候，裏麵有個當兵的千總竟把我認了出來，原來他碣石之戰他也去了！老子在船上退無可退，就隻有動起手來，那幾個當兵的倒沒在我手上占到便宜，可恨我妻兒被他們推入水中，連屍首都沒找到！”史雄一個粗豪漢子，說著說著竟啜泣起來。群豪聽得默然無語，場中竟響起抹淚哽咽之聲。曹烈道：“盟主還記得我名字，其實我還有個名字叫賈藝。這二十年來，別人都這般叫我，盟主若不提起，我都快忘記自己的本姓了。”
湛若水目光落在汪述古身上，道：“汪先生呢？”汪述古一身綾羅綢緞，身形已然發福，被湛若水點了名，隻嘿嘿笑道：“我是聽得盟主未死，心下高興，要來看看盟主。至於旁的麽，嘿嘿，盟主您看，我這頭發胡子花白了有一半，就是個半死的老頭子……”
汪述古話未說完，王元長勃然大怒道：“道不同不相為謀，諸位，要隨我們幹一番大事的，站我右邊！貪生怕死的，站我左邊！” 群豪你看看我，我看看你，誰也不肯動，隻望著湛若水。
湛若水恨鐵不成鋼道：“來得及？隻怕你們一有動作，蘇靈兒就已得了消息！趁她還未發難，你速帶我去見他們，否則後果不堪設想！”
孟飛道：“我去找馬車！”哪想還未出門，院中便多了兩個人影。彼時天色已暗，封五心下大驚，喝道：“來者何人，報上名來！”
“不要誤會！封兄，是我們！”封五聽出聲音來，正是宋尚書，當下鬆了口氣，道：“你來做甚？”
宋尚書自黑暗中走出來，喜滋滋道：“我來請盟主！你如何就來了，早知如此，我就不跑這趟了！”複向湛若水道：“盟主可是聽了我們的打算，我這就要來請你過去主持大局！”夜色之中，宋尚書看不清湛若水麵色，兀自喜道：“如今我們已聚齊了大半弟兄，就等盟主了！”
湛若水淡淡道：“好，我正要見見他們！”說罷拾步向外走去。宋尚書聽出不對勁來，又不敢問湛若水，隻得扯住封五道：“盟主果然不高興麽？”
封五跺腳道：“我早說此事不妥，須得從長計議，你們偏不聽。我跟你說，他不高興還在其次，要命的在後麵！”
門口已有馬車候著。原來此時已是宵禁時間，街上早無行人。孟飛正愁找不著馬車，不想便有一車一人打街拐角匆匆過來。孟飛大喜，攔下那馬車便要租借，那人本是歸家之人，且看孟飛麵相兇惡，哪肯應承，揮著鞭子便要離去。孟飛性起，一把掐住那人脖子道，遞出一錠銀子道：“老子先借來一用，你是要命，還是要錢？”那人看孟飛非善類，哪敢違拗，哆哆索索指了指銀子。
秦用本在房中傷感，聽得院中動靜太大，便起床來看，隱約認出了封五，見他們行色匆匆，不知發生了何事，想了想，還是披起衣服出門而去。湛若水不敢耽擱，又恐城門戒嚴，隻催車夫快馬加鞭。到了城北，城門已然關閉，便有守衛盤查。孟飛便要下車，封五一把拉住他道：“還是我來！”
孟飛看了看湛若水，湛若水道：“讓封五去！”原來封五擔心孟飛麵相兇惡，反惹來不必要的麻煩，當下掀開簾子笑嘻嘻向守衛道：“家裏老父害病，進城抓藥，來得晚迴得晚。大爺行個方便，家裏還等著呢！”
那守衛道：“抓的甚麽藥？”
封五道：“治咳嗽的！”
那守衛道：“我看看！”車上諸人皆攥了把冷汗，孟飛、宋尚書暗自蓄力在掌。那守衛便要查看，卻聽得另一個聲音道：“老朱，你也太較真了，誰家裏沒個老人難處、高堂父母？依我說，就放這小子出去，咱們也算是積德！”
那守衛便道：“罷了，看你小子一片孝心的份上，老子不為難你，走吧！”
眾人這才皆鬆了口氣，趕緊驅車出城而去。城樓上，城門郎躬身向一人道：“弘爺，這可就放他們出去了？這夥人窮兇極惡，可不要縱虎歸山！”原來那人正是弘少則貼身小廝弘林。弘林冷笑道：“我家公子爺的事，輪不到你們來管！”那城門郎隻得喏喏連聲。
湛若水一行徑向那老宅而去，誰料出城不過才行了數裏路，便聽得暗夜中一聲唿哨。宋尚書聽得分明，也迴了一聲，便聽得又響起一長一短兩聲哨響。宋尚書喜道：“不用走了，他們就在前裏。”原來那宅子太小，人卻來得多，正好這片樹林茂密，很是適合隱藏。
湛若水胸口痛得越發明顯，雙手已開始微微顫抖，隻得緊緊地攥住，裏麵衣衫早被冷汗浸得透濕。孟飛隱約察覺出不對勁來，便要來扶，湛若水兀自忍了下來，推開他道：“不礙事！”
下車行不多遠，便見樹林中燃著幾堆篝火，群豪三三兩兩散開坐著，或高談闊論，或閉目打盹。謝棠與劉餘弟及顏憲子在一旁不知說甚麽，隻不見蘇皓、徐中立與水無漁，湛若水便知這幾人當是有傷在身的緣故。有人眼尖，一眼望見他，高聲道：“盟主來了！”聽聞此言，便有人急切切嚷道：“在哪裏？盟主在哪裏？”
待看清湛若水諸人，群豪唿啦一聲聚過去，將他圍在中間。有人道：“盟主，好多年不見，你可還認得我？”此話一出，便有許多人附和，湛若水一一辨識著，一個個道：“你是曹烈，人稱‘奪命判官筆’！你是趙林，慣使飛鏢，百步之內，百發百中！這位是……是了，看手中這柄鐵扇子，便知是‘鬼麵秀才’楚伯璋。這位當是史雄，膂力過人，當年可是力大無窮！這位汪述古先生的八卦掌曾獨步江湖，如今隻怕更是爐火純了……”湛若水一一辨著當年舊部的名字，竟是絲毫無差，被認之人有的哈哈大笑，有的紅著眼眶，沒有被認之人隻管往前擠，口中隻道：“還有我，盟主可還認得我？”
孟飛看林中約摸有幾十號人，隻顧將湛若水圍在中間，且還有人不斷往前擠，生怕他有閃失，隻得伸著隻手臂擋在湛若水與眾人之間，就中便有人不滿，道：“你是何人，為何阻開我們與盟主？”
湛若水笑道：“這位是孟飛，這些年多得他照料我。”又叫過孟飛與眾人相見。那發怒之人便不好意思地撓撓頭，向孟飛拱手道了聲“得罪”。孟飛見眾人皆無惡意，不過情緒激動，便也放下心來。
謝棠看湛若水被圍得久了，趕緊與劉餘弟將他從眾人中分將出來，又將湛若水讓至一塊大石頭上坐了，才與眾人站在湛若水麵前，齊刷刷揖手道：“屬下拜見盟主！”湛若水端端正正受了眾人跪拜，環視一周道：“今夜到的人我都看到了，還有誰未到？”氣勢大大異於往日，孟飛看得目瞪口呆。
謝棠道：“秉盟主，我們一共發出一百二十二張英雄帖，算上我們，如今到了七十三人，有十二人在路上，有三十七人不肯來，是鎮江張臣、臨沂羅放、秦嶺趙不華……”謝棠話未說完，便有人打斷道：“張臣好是不仗義，明知盟主迴了揚州，他近在鎮江竟也不來，莫非比我渭河還遠麽？”此話引來眾人附和，群豪義憤不已，皆不恥於張臣為人。
湛若水擺擺手，群豪情緒才稍稍平複下來，湛若水道：“我想問問諸位，你們為何來揚州？”此語一出，躁動的人群竟瞬間安靜了下來，誰也不肯先開口。湛若水一一看著眾人，又道：“你們為何要來揚州？”
謝棠看在眼裏，急在心裏，便要代群豪做答，猛聽得場外一個聲音道：“我來告訴你，他們為何來揚州！”湛若水辨出聲音，正是蘇皓。他受的本是皮外傷，先前在牢中失於治療，幾度高熱將死，好在終是熬了過來，傷勢竟恢複得最快，隻是還有些虛弱。兩個仆從一左一右扶著他，慢慢走了過來，後麵跟著麵無表情的王元長。火光映在蘇皓白淨的麵龐上，竟感受不到半絲熱氣。蘇皓到了近前，撇開兩個仆從，直直望著湛若水，一字一句道：“一、他們得知你未死，都很高興，要來看你！二、元厚兄被害身亡，兄弟們皆有唇亡齒寒之感。所以，三、我們要起事！”
王元長道：“黃河陳子林、昆侖林老梅、滄州湯僧達、我大哥王元厚等等，如今都已過逝了，他們都是遇害而亡的！我們有多少人隱姓埋名，有多少人金盆洗手，咱們誰不想過幾天安生日子，偏偏朝廷步步緊逼，寸步不讓。想這些年，大家過得有多提心吊膽，諸位都有切膚之感！這樣的日子，我們還要過下去嗎？”
蘇皓與王元長的一番話說得眾人群情激憤，史雄身量最壯碩，與孟飛不相上下，聲音也最雄厚，紅著眼道：“不能！老子這二十年來，不知換了多少個地方，一有風吹草動，就不敢再住！前年，老子一家坐渡船過河的時候，裏麵有個當兵的千總竟把我認了出來，原來他碣石之戰他也去了！老子在船上退無可退，就隻有動起手來，那幾個當兵的倒沒在我手上占到便宜，可恨我妻兒被他們推入水中，連屍首都沒找到！”史雄一個粗豪漢子，說著說著竟啜泣起來。群豪聽得默然無語，場中竟響起抹淚哽咽之聲。曹烈道：“盟主還記得我名字，其實我還有個名字叫賈藝。這二十年來，別人都這般叫我，盟主若不提起，我都快忘記自己的本姓了。”
湛若水目光落在汪述古身上，道：“汪先生呢？”汪述古一身綾羅綢緞，身形已然發福，被湛若水點了名，隻嘿嘿笑道：“我是聽得盟主未死，心下高興，要來看看盟主。至於旁的麽，嘿嘿，盟主您看，我這頭發胡子花白了有一半，就是個半死的老頭子……”
汪述古話未說完，王元長勃然大怒道：“道不同不相為謀，諸位，要隨我們幹一番大事的，站我右邊！貪生怕死的，站我左邊！” 群豪你看看我，我看看你，誰也不肯動，隻望著湛若水。