半月之期到了，湛若水如約到了蜀岡，隻孟飛被留在了山腳。華棣早就候在那裏，隻望著揚州城出神。聽得腳步聲，便知是湛若水到了，華棣也不迴頭，隻道：“此處看揚州，一片燈火燦爛，美不勝收，但若推戶而進，隻怕各家有各家的不易，各家有各家的辛酸。你說得不錯，興亡百姓苦。即便盛世，一升米、一擔柴、一尺布、一居室，百姓得來也多艱辛。其中辛酸，為官為宦者，能有幾人體味？百姓所求之安穩，原是低而再低、次而再次的訴求。何況，周全百姓安穩，本是我輩份內之事，豈應是他們所求？”他一徑說著，一徑有仆傭擺上酒菜。
湛若水不知華棣因何發此感慨，卻也因這番話而動容，拱了拱手道：“大人所言極是。世間萬苦，蒼生最苦。若天下為官為宦者皆如大人體恤下情、愛民如子，百姓便是辛酸勞苦，也會安然。”
華棣隻是淡淡地笑了笑，道：“饒是我總管江南二十年，自以為治理得路不拾遺、夜不閉戶，自以為對得起老師重托，如今想來，也不過政績。民間疾苦，我竟是未曾體味。直到那夜你說‘興亡百姓苦’，我方才明白老師深意。”他又指了指桌上的酒菜，道：“因你這句話，我想，我們還是可以坐下喝杯酒的！”說罷舉杯一飲而盡，湛若水也隻得飲了。
湛若水又聽華棣說起“老師重托”，前番尤可，如今再聽，心下隻是好奇，忖道：弘逢龍倒行逆施，天下早是怨聲載道，揚州因著繁華富庶還能安享太平，江南他處卻多有不滿。如此暴戾貪婪之人，竟也能體恤民間疾苦？湛若水口中隻道：“不知弘相大人有何重托？”
華棣聽出他口中譏誚之意，隻道：“老師說，鐵打的江山，流水的皇帝，所謂忠君愛國，不過愚人蠢夫的癡話，古往今來的改朝易代少了麽，你又忠心誰去？若要忠，未若忠心這片錦繡江山，忠心天下黎民百姓。”
華棣言辭已是大逆不道，湛若水忖道：聽他言下之意，弘逢龍果然有篡位之心，隻他為何將這番話說與我聽？湛若水並不肯接話，隻默默聽著，不想華棣卻問道：“當年，老師問我，可知我這番話是甚麽意思？如今我且問你，可知他這番話用意何在？”
湛若水情知躲不過，想了想，慢慢道：“莫非是‘水能載舟，亦能覆舟’之意？”
華棣道：“我當年的迴答，與你今日所說一模一樣，老師卻說，我隻說對了一半。他說，唐太宗李世民言‘水能載舟，亦能覆舟’，故而施之仁政，說到底不過為了坐穩自家的江山，並非是出於體恤百姓之心。是以老師又問我，‘水能載舟，亦能覆舟’固然不錯，然則你飽讀詩書，可見過古往今來，有哪個朝廷真正亡於百姓的揭竿而起？”說罷，華棣舉起酒杯一飲而盡。
湛若水想了想，竟是啞口無語，華棣笑道：“我那時也如你一般，答也答不上來，因為最終坐穩江山的，並非真正的百姓。老師說，百姓並無野心，隻因他們終究隻為飽一張肚皮而已。老師要我忠於天下百姓，隻因食肉者從來看不到輕微如螻蟻之人，他要我做一個能體察民情之人。是了，老師還問我，當我踩死一隻螻蟻時，可有半點憐憫之心？”
湛若水怔在那裏，他從未想過，弘逢龍竟有這等襟懷與識見，卻聽華棣道：“我那時搖了搖頭，老師便說：不錯，隻因你遠比螻蟻強大千倍、萬倍。若將當權者與百姓相比，便如將你與螻蟻相比，力量懸殊太多，殺死一隻螻蟻，殺死一個平民百姓，當權者心中都無半點憐憫之心。此人之常情，不可苛求，然則你走上仕途，切切不可做那樣的人。”
湛若水向華棣揖了揖，正色道：“尊師風範，在下佩服！”
華棣看湛若水正心誠意，不由失笑出聲，道：“世人皆道，我是弘相門生，是以你也以為，我說的老師便是他？”
湛若水便有些遲疑，道：“莫非不是？”
華棣眼中有讚許之意，朗聲道：“你與弘相是仇敵，卻因我這番話而對他有敬重之意，這般磊落胸懷，我也很是欽佩，想來老師在天之靈也能安息了！”湛若水聽出話意不對，華棣又道：“我的老師並非弘相，而是你的父親，雋公！”
湛若水心中自是一驚，卻又難辨真偽，隻道：“我族蒙難之時，我尚自年幼，於父親的公務知之甚少。在他常提的幾位門生中，我並未聽過大人名姓。”
華棣笑道：“我是漢安十年的進士，那年恩科正是老師主考，不過他自然不會再提起我，隻因他將我薦入了弘逢龍門下。”湛若水想了想，那正是他父親遇難的頭一年。華棣道：“老師對我頗為看重，說若他還能執政，我必成為他最得意的門生。隻是老師那時已生了致仕之心，便擔心我的前程，隻說弘逢龍抱負遠大，他日必為國家棟梁，是以將我薦給了他。弘逢龍雖與老師政見不合，卻也佩服他的風骨襟懷，對我也青眼有加。隻是萬萬沒有想到，我入仕的第二年，老師便蒙難了！”
湛若水雙手緊緊握成拳，一拳砸在桌上，震得杯碟跳了起來。多年來，極少有人向他說起晉寧公的過往，如今聽來，直是心潮澎湃，隻暗道：憐憫蒼生，以天下百姓為先，這胸襟懷抱原隻我父親才有！偏他口中卻冷冷道：“大人拜入弘逢龍門下，果然是青雲直上了，如今貴為朝中三貴之一，這隻怕是我父親從未想到的。”
華棣聽出他的言外之意，隻道：“許多人，甚至許多朝中重臣，都以為老師與弘相水火不容，孰不知他們隻是政見不同而已，對彼此的抱負襟懷卻極是欽服。”
湛若水冷笑：“三十年前，我父親執政，朝廷垂拱而治，百姓安居樂業，而弘逢龍一手擾亂天下，又以擎天一柱自居，如此厚顏無齒之人，亙古以來，聞所未聞！大人竟說我父親與弘……逢龍互自欽服？”他本欲口唿弘賊，最終還是忍下了，隻唿其名。
華棣笑了笑道：“三十年前的弘逢龍，與現今的弘逢龍是兩個人，就像二十年前的你與現在的你一樣。難道你要告訴我，你還是當年的那個上官清麽？”湛若水語結，華棣又道：“那時的弘逢龍，不畏權貴，正直無畏，還是很讓人欽佩的，這便是老師放心把我交在他手中的緣故。隻是，時間能改變一個人，權力也能改變一個人。他已不複當年，我也不複當年。有時夜中自省，我常常在想，若老師能料到天下是今日之局麵，他是否會後悔當年的決定！”
湛若水立即問道：“怎樣的決定？”
華棣不答，直是一杯接一杯，直到飲得夠了，才道：“你一直以為，老師是被迫交出軍政大權，對麽？”看湛若水點頭，華棣又道：“其實，這是他主動交出來的！”
湛若水的眉頭緊緊皺著，一直以來，非但是他，連著四族子弟，以及許多人，都認為是上官雋是被朝廷削官剝爵，以致滿門抄斬，並禍及四族，如今聽華棣這般說，竟與過往認知完全兩樣，一時失聲道：“這絕不可能！”
華棣卻道：“我向前說了，老師當時已不肯再過問政事，你就一點不曾想過，他當時正值壯年，何以會生致仕之心？”
湛若水霍地起身，冷冷道：“大人可是要說，四族之禍，皆是我父親咎由自取，全與弘賊無幹？嗬嗬，我父親仙逝多年，大人今日便是要與我些死無對證之事，做那弘賊的說客？”
“是與不是，你且聽我說完再做論斷。”華棣歎口氣，安撫湛若水坐下，又道：“我隻問你一個，若不是老師主動交出兵權，在遇難之後，以他在軍中之威信，何以無人為他報仇血恨，而是你在十年之後‘清君側、誅弘賊’？”
湛若水愣了愣，他並非沒有懷疑過，隻是最終他歸之於人心涼薄。華棣卻道：“老師入可為相，出可為將，軍中許多將領與他皆有過命的交情。在他交出兵權之時，軍中並不安穩，隻是被他壓了下去而已。”
湛若水頹然坐著，半晌才找迴聲音道：“大人可否告之在下，我父親為何交出軍政大權，何以大人又說，父親可能會後悔當年的決定？”
華棣慢慢起身，又望著揚州城出了許久的神才道：“不過二三十年時間，朝中便有新三貴，而三貴之惡，朝野切齒痛恨。老四族是百年大族，依你來看，四族之禍較之三貴之惡，又可怕多少？”
湛若水木然地坐在那裏，半天沒有動彈。他一直以為，四族蒙難是受奸人構陷，蒙了天大的枉屈，卻從未曾想過四族對天下的危害。華棣的話，他竟無言以對。
華棣又道：“我並非是做弘逢龍的說客而來，隻想告訴你當年的一些事情。若說弘逢龍要害老師，要害四族，如今的他，我信，可當年的他，並不是。否則，老師也不會將我托付與他。殺老師與四族之人，是……”
華棣沒有說下去，湛若水心中卻如明鏡一般。滅四族之人，除卻穩坐龍廷那人，還會有誰？弘逢龍不過是一柄磨得鋒利的刀罷了。湛若水閉著雙目，額上青筋畢露，微微地跳著。這許多年來，他竟恨錯了人？華棣又道：“老師當時已隱隱察覺政局有變，卻也脫身不得，是以做了最壞的打算，最要緊的便是托孤。你可知道，老師將你托付給了誰？”
湛若水不知華棣因何發此感慨，卻也因這番話而動容，拱了拱手道：“大人所言極是。世間萬苦，蒼生最苦。若天下為官為宦者皆如大人體恤下情、愛民如子，百姓便是辛酸勞苦，也會安然。”
華棣隻是淡淡地笑了笑，道：“饒是我總管江南二十年，自以為治理得路不拾遺、夜不閉戶，自以為對得起老師重托，如今想來，也不過政績。民間疾苦，我竟是未曾體味。直到那夜你說‘興亡百姓苦’，我方才明白老師深意。”他又指了指桌上的酒菜，道：“因你這句話，我想，我們還是可以坐下喝杯酒的！”說罷舉杯一飲而盡，湛若水也隻得飲了。
湛若水又聽華棣說起“老師重托”，前番尤可，如今再聽，心下隻是好奇，忖道：弘逢龍倒行逆施，天下早是怨聲載道，揚州因著繁華富庶還能安享太平，江南他處卻多有不滿。如此暴戾貪婪之人，竟也能體恤民間疾苦？湛若水口中隻道：“不知弘相大人有何重托？”
華棣聽出他口中譏誚之意，隻道：“老師說，鐵打的江山，流水的皇帝，所謂忠君愛國，不過愚人蠢夫的癡話，古往今來的改朝易代少了麽，你又忠心誰去？若要忠，未若忠心這片錦繡江山，忠心天下黎民百姓。”
華棣言辭已是大逆不道，湛若水忖道：聽他言下之意，弘逢龍果然有篡位之心，隻他為何將這番話說與我聽？湛若水並不肯接話，隻默默聽著，不想華棣卻問道：“當年，老師問我，可知我這番話是甚麽意思？如今我且問你，可知他這番話用意何在？”
湛若水情知躲不過，想了想，慢慢道：“莫非是‘水能載舟，亦能覆舟’之意？”
華棣道：“我當年的迴答，與你今日所說一模一樣，老師卻說，我隻說對了一半。他說，唐太宗李世民言‘水能載舟，亦能覆舟’，故而施之仁政，說到底不過為了坐穩自家的江山，並非是出於體恤百姓之心。是以老師又問我，‘水能載舟，亦能覆舟’固然不錯，然則你飽讀詩書，可見過古往今來，有哪個朝廷真正亡於百姓的揭竿而起？”說罷，華棣舉起酒杯一飲而盡。
湛若水想了想，竟是啞口無語，華棣笑道：“我那時也如你一般，答也答不上來，因為最終坐穩江山的，並非真正的百姓。老師說，百姓並無野心，隻因他們終究隻為飽一張肚皮而已。老師要我忠於天下百姓，隻因食肉者從來看不到輕微如螻蟻之人，他要我做一個能體察民情之人。是了，老師還問我，當我踩死一隻螻蟻時，可有半點憐憫之心？”
湛若水怔在那裏，他從未想過，弘逢龍竟有這等襟懷與識見，卻聽華棣道：“我那時搖了搖頭，老師便說：不錯，隻因你遠比螻蟻強大千倍、萬倍。若將當權者與百姓相比，便如將你與螻蟻相比，力量懸殊太多，殺死一隻螻蟻，殺死一個平民百姓，當權者心中都無半點憐憫之心。此人之常情，不可苛求，然則你走上仕途，切切不可做那樣的人。”
湛若水向華棣揖了揖，正色道：“尊師風範，在下佩服！”
華棣看湛若水正心誠意，不由失笑出聲，道：“世人皆道，我是弘相門生，是以你也以為，我說的老師便是他？”
湛若水便有些遲疑，道：“莫非不是？”
華棣眼中有讚許之意，朗聲道：“你與弘相是仇敵，卻因我這番話而對他有敬重之意，這般磊落胸懷，我也很是欽佩，想來老師在天之靈也能安息了！”湛若水聽出話意不對，華棣又道：“我的老師並非弘相，而是你的父親，雋公！”
湛若水心中自是一驚，卻又難辨真偽，隻道：“我族蒙難之時，我尚自年幼，於父親的公務知之甚少。在他常提的幾位門生中，我並未聽過大人名姓。”
華棣笑道：“我是漢安十年的進士，那年恩科正是老師主考，不過他自然不會再提起我，隻因他將我薦入了弘逢龍門下。”湛若水想了想，那正是他父親遇難的頭一年。華棣道：“老師對我頗為看重，說若他還能執政，我必成為他最得意的門生。隻是老師那時已生了致仕之心，便擔心我的前程，隻說弘逢龍抱負遠大，他日必為國家棟梁，是以將我薦給了他。弘逢龍雖與老師政見不合，卻也佩服他的風骨襟懷，對我也青眼有加。隻是萬萬沒有想到，我入仕的第二年，老師便蒙難了！”
湛若水雙手緊緊握成拳，一拳砸在桌上，震得杯碟跳了起來。多年來，極少有人向他說起晉寧公的過往，如今聽來，直是心潮澎湃，隻暗道：憐憫蒼生，以天下百姓為先，這胸襟懷抱原隻我父親才有！偏他口中卻冷冷道：“大人拜入弘逢龍門下，果然是青雲直上了，如今貴為朝中三貴之一，這隻怕是我父親從未想到的。”
華棣聽出他的言外之意，隻道：“許多人，甚至許多朝中重臣，都以為老師與弘相水火不容，孰不知他們隻是政見不同而已，對彼此的抱負襟懷卻極是欽服。”
湛若水冷笑：“三十年前，我父親執政，朝廷垂拱而治，百姓安居樂業，而弘逢龍一手擾亂天下，又以擎天一柱自居，如此厚顏無齒之人，亙古以來，聞所未聞！大人竟說我父親與弘……逢龍互自欽服？”他本欲口唿弘賊，最終還是忍下了，隻唿其名。
華棣笑了笑道：“三十年前的弘逢龍，與現今的弘逢龍是兩個人，就像二十年前的你與現在的你一樣。難道你要告訴我，你還是當年的那個上官清麽？”湛若水語結，華棣又道：“那時的弘逢龍，不畏權貴，正直無畏，還是很讓人欽佩的，這便是老師放心把我交在他手中的緣故。隻是，時間能改變一個人，權力也能改變一個人。他已不複當年，我也不複當年。有時夜中自省，我常常在想，若老師能料到天下是今日之局麵，他是否會後悔當年的決定！”
湛若水立即問道：“怎樣的決定？”
華棣不答，直是一杯接一杯，直到飲得夠了，才道：“你一直以為，老師是被迫交出軍政大權，對麽？”看湛若水點頭，華棣又道：“其實，這是他主動交出來的！”
湛若水的眉頭緊緊皺著，一直以來，非但是他，連著四族子弟，以及許多人，都認為是上官雋是被朝廷削官剝爵，以致滿門抄斬，並禍及四族，如今聽華棣這般說，竟與過往認知完全兩樣，一時失聲道：“這絕不可能！”
華棣卻道：“我向前說了，老師當時已不肯再過問政事，你就一點不曾想過，他當時正值壯年，何以會生致仕之心？”
湛若水霍地起身，冷冷道：“大人可是要說，四族之禍，皆是我父親咎由自取，全與弘賊無幹？嗬嗬，我父親仙逝多年，大人今日便是要與我些死無對證之事，做那弘賊的說客？”
“是與不是，你且聽我說完再做論斷。”華棣歎口氣，安撫湛若水坐下，又道：“我隻問你一個，若不是老師主動交出兵權，在遇難之後，以他在軍中之威信，何以無人為他報仇血恨，而是你在十年之後‘清君側、誅弘賊’？”
湛若水愣了愣，他並非沒有懷疑過，隻是最終他歸之於人心涼薄。華棣卻道：“老師入可為相，出可為將，軍中許多將領與他皆有過命的交情。在他交出兵權之時，軍中並不安穩，隻是被他壓了下去而已。”
湛若水頹然坐著，半晌才找迴聲音道：“大人可否告之在下，我父親為何交出軍政大權，何以大人又說，父親可能會後悔當年的決定？”
華棣慢慢起身，又望著揚州城出了許久的神才道：“不過二三十年時間，朝中便有新三貴，而三貴之惡，朝野切齒痛恨。老四族是百年大族，依你來看，四族之禍較之三貴之惡，又可怕多少？”
湛若水木然地坐在那裏，半天沒有動彈。他一直以為，四族蒙難是受奸人構陷，蒙了天大的枉屈，卻從未曾想過四族對天下的危害。華棣的話，他竟無言以對。
華棣又道：“我並非是做弘逢龍的說客而來，隻想告訴你當年的一些事情。若說弘逢龍要害老師，要害四族，如今的他，我信，可當年的他，並不是。否則，老師也不會將我托付與他。殺老師與四族之人，是……”
華棣沒有說下去，湛若水心中卻如明鏡一般。滅四族之人，除卻穩坐龍廷那人，還會有誰？弘逢龍不過是一柄磨得鋒利的刀罷了。湛若水閉著雙目，額上青筋畢露，微微地跳著。這許多年來，他竟恨錯了人？華棣又道：“老師當時已隱隱察覺政局有變，卻也脫身不得，是以做了最壞的打算，最要緊的便是托孤。你可知道，老師將你托付給了誰？”