鬼道士道：“幾日來我冷眼旁觀著，這女子性子清冷，待人疏離冷淡，如今又是留藥，又言將去揚州，想來是念你昨日護持之情，倒是麵冷心熱。算算時間，約摸還有二十天的樣子。”湛若水待要將懷疑她與弘逢龍、蘇靈兒的關係說出，話到嘴邊，終是又抑了下去，隻是笑著點頭。
鬼道士又道：“我們須得盡快趕迴揚州，蘇靈兒自以為得了夭桃，目的達成，迴晚了隻怕會翻臉不認。”
湛若水笑道：“你說得很是。”
鬼道士哈哈笑道：“她若明白過來，你是與她唱空城計，竟不知會氣成怎樣。”
湛若水雖胸有成竹，到底還是要穩妥為上，也不敢與鬼道士多耽擱，便也即刻啟程急直奔揚州而去。
卻說清明自得了夭桃，一路不敢停留，徑迴揚州複命，合兒一心想要晉位懸玉使女，亦是不辭勞苦。這日終是迴到明月弄無名府，因著蘇靈兒有愛潔之癖，隻有捺下請功之心，迴房沐浴梳洗。正好蘇靈兒被請去了華棣府，清明與合兒也趁機躲懶偷閑，將連日來的風塵細細清洗了去。才一收拾妥當，便有婢子告之蘇靈兒迴府，命她二人前去複命。
清明與合兒喜滋滋進了小樓，未料蘇靈兒怒容滿麵，地上還有摔碎的杯瓷。穀雨與小滿皆垂手默侍，二人不知何故，又不敢多問，問安之後立在旁側，大氣也不敢出一口。
蘇靈兒斂下怒氣，懶懶道：“你二人立了大功了！”清明與合兒連忙謙讓了，清明忙將夭桃用白絹托了交與蘇靈兒，口中隻道：“我已拭過多次，姑娘放心看！”。蘇靈兒隔絹拈在手中，看了又看，半晌才笑道：“這便是碣石山上那支？”
清明趕緊道：“是，才取上來時，還沾著青苔。”
蘇靈兒冷笑：“你被他害得在碣石山上吹了十二個時辰的海風，怎知不會再做手腳，將碣石那支替換了去？”
清明忙道：“他見繁花老兒時，拿的便是這支。夭桃苔痕雖擦拭淨了，不過色澤比假夭桃略暗，想是在碣石山上風吹日曬的緣故，必然錯不了。”蘇靈兒便點了點頭，清明趁機又道：“姑娘料事如神，上官清果然不肯輕易交出夭桃，非但在碣石山上暗算我，且徑去尋了繁花老人，豈圖破解夭桃秘密。”
蘇靈兒歎道：“我近日在想，以上官清之精明，如何肯輕易教我猜出目的，夭桃得來是否太過容易？若他故意引我們去見繁花老兒，借繁花之手與我一支假夭桃，也並非不可能。”
清明道：“隻怕是姑娘多慮了。一路上我冷眼旁觀著，上官清很是謹慎，且在碣石山上出手之後差點便要毒發。如此不惜命地要奪夭桃，大約不會是假的。且為見繁花老人，他差點又丟了命！”
蘇靈兒美目一閉，麵無表情道：“卻又是何故？”
合兒便將那日嶽陽樓下湛若水與弄氏的衝突細細說了，聽得蘇靈兒眉間一皺，道：“弄氏還在中原？”說罷召來小滿細細問了，小滿道：“是為了尋秋主，說是得罪了弄氏。”
蘇靈兒冷笑道：“怪道弄氏鮮少履足中原，原來是有緣故的。也罷，隻要他們不多生事端，老老實實的，我便不為難他們。那個甚麽秋主，多年來神龍不見首尾，倒是有些意思。”諸婢皆是精明之人，此刻卻不知蘇靈兒言下所為何意，皆不敢接腔。蘇靈兒又道：“上官清倒也命大，竟未死在弄氏手中。”
清明便又將偽裝成繁花老人詐取夭桃之事說了，蘇靈兒道：“原來他是要給我一支空的真夭桃，不錯不錯！”清明與合兒皆不知蘇靈兒口中的“不錯”是何意，卻知她是相信了，心下皆鬆了口氣，但聽她又道：“你們做得很好！”清明猶可，合兒已是滿心歡喜，隻待蘇靈兒開口將她晉為懸玉使女。偏候了半晌，蘇靈兒再無下文，合兒明知應告禮退下，卻還是抱了一線希望等著，直到清明拉她，才心不甘情不願地離去了。
出園遠了，合兒還直勾勾地望著“淡客居”三字，慢慢踱著不肯離去。清明看她還不肯死心，心下不忍，隻好道：“我看你往日裏也算聰明伶俐，恰才如何糊塗了？”
合兒不解，清明隻好道：“你看姑娘今日麵色與地上碎瓷，便知必是動了肝火。她不是才去了華棣府？想來，此事應與華棣有關，隻怕又是不歡而散！若非我們得了夭桃，姑娘這脾氣不定還要發多久呢！你看我們進去時，姑娘已好了許多，說來也是我們的功勞！”看合兒依舊無精打彩，清明拉著她的手道：“她有她的難處，你這天大的事，在她那裏，也不過是極小極微的事。若是平日裏倒還罷了，姑娘忘了，我略略一提也便是了，今日卻不對，隻怕提一件，她駁一件，如此豈不是害了你。好在我們做事，姑娘都看在眼裏，你素來忠心，她豈會不知？稍且再待些時日，你這許多年都熬過來了，還急在這一時半會兒？”
合兒心下略有些寬慰了，道：“謝謝姐姐，是我性子急了。我人微言輕，往日裏連淡客居都難得一進，更不消說見到姑娘的麵了，以後還請姐姐多多照拂才是。姐姐的大恩大德，合兒沒齒不忘！”清明笑著應下，又勸慰許久，方才各自離去。
待清明與合兒離去遠了，蘇靈兒才將夭桃交與小滿，小滿仔細看了，又交與穀雨。穀雨道：“原來這便是大名鼎鼎的夭桃，卻與往前見到上官清頭上的簪子一模一樣。”
蘇靈兒笑道：“那是假的。你細細數數，這桃蕊可是九蕊？”穀雨細數無差，蘇靈兒道：“他當年請鬼道士打開夭桃，無奈鬼道聰明用盡，也是半分不得法。這牛鼻子氣不過，便重新做了一支。除卻內裏機關無法模仿外，外麵差足以假亂真了，唯一能辨別的，是桃蕊隻有八蕊。”
穀雨又道：“婢子聽聞夭桃中藏了傾國的財富，不知是真是假？”
蘇靈兒笑道：“若果真有巨財，旁的不說，隻說西北戰事，相爺必千方百計要尋到，偏他的意思是能尋就尋，不能尋也不強求。”
穀雨奇道：“既是如此，為何姑娘千方百計要得到此物？”
蘇靈兒道：“此物是上官清信物，在當年是能號令天下英雄的。如今上官清再複歸來，我不能不防。”
穀雨便有恍然之色。小滿道：“鬼道士既能做八蕊夭桃，自然能做九蕊，且夭桃從未打開過，姑娘如何斷定這便是真夭桃？”
穀雨道：“清明姐姐恰才說了，上官清可是拚了命要奪迴去，這如何會是假的？”
蘇靈兒道：“滿兒的擔憂很是有道理。我總是以為，夭桃得來太過容易，以我對上官清的了解，這其中隻怕有詐。”
穀雨笑道：“姑娘既不放心，何不拘了繁花老兒來一探究竟？清明姐姐也是，分明找到了繁花老人，竟不將他一齊帶迴。”
“是我的意思。”蘇靈兒笑道，穀雨忙即告罪。蘇靈兒又道：“她奪了夭桃，上官清必不會善罷甘休，一路帶著繁花，反成累贅。”
“姑娘所言甚是。”穀雨恭維道：“是婢子所慮欠周。”
“說來，繁花自在洞庭湖畔安家，倒也逍遙了許多年了。”蘇靈兒笑道：“如今夭桃到手，他的好日子便也到頭了，此事便交與你去辦。”穀雨笑而領命。
小滿又道：“牢中關押的那些人，姑娘要如何處置？”
蘇靈兒道：“放了！”穀雨與小滿皆有詫異之色，蘇靈兒本要道“這原是相爺的意思”，隻想了想道：“我答應了上官清，隻要給我夭桃，我便放人，怎能言而無信！”
穀雨與小滿驚道：“這卻是為何？”穀雨又道：“姑娘奪夭桃，不就是為了防上官清再複號集匪寇，再複起事？”
蘇靈兒隻是冷笑。穀雨想了想道：“姑娘，可是與華棣有幹係？”
話音才落，小滿急得趕緊扯了扯她的衣袖，蘇靈兒視若未見，隻冷冷道：“不錯！他既說我心狠手辣，殘害無辜，我便要讓他看看，以他所謂的仁德，能否安定江南？”
小滿嗤道：“那華棣以名士自居，總管江南二十年來，不是與文人往來，便是與伶人歌伎廝混，逞盡了吟風弄月的本事。他隻道是風雅，依我看是碌碌平庸。江南若非有姑娘坐鎮，他哪能安穩至今？姑娘的良苦用心，他竟絲毫不體量。”
蘇靈兒隻是冷笑：“此是一層。我之所以要放青盟餘孽，除卻華棣的緣故，還在青盟自身。”穀雨與小滿聽聞，互自看了看，皆不知蘇靈兒葫蘆裏賣的甚麽藥，卻聽她又道：“上官清老了，他的青盟舊部，也老了。我二十年未見蘇皓，不想他竟發福了，頭發也已斑白。王元厚，嗬，看那情形，怕是活不長了，他的胞弟王元長，當年人稱‘逸少王郎’，足見風采，如今，卻是麵目全非。”蘇靈兒長長地歎了口氣：“若是二十年前，我怎敢在他們眼前放肆？二十年來，因著青盟舊部，我寢食難安，卻不想，他們竟都老了。我略施小計，他們竟都不察，是以才會落入咱們手中。”
鬼道士又道：“我們須得盡快趕迴揚州，蘇靈兒自以為得了夭桃，目的達成，迴晚了隻怕會翻臉不認。”
湛若水笑道：“你說得很是。”
鬼道士哈哈笑道：“她若明白過來，你是與她唱空城計，竟不知會氣成怎樣。”
湛若水雖胸有成竹，到底還是要穩妥為上，也不敢與鬼道士多耽擱，便也即刻啟程急直奔揚州而去。
卻說清明自得了夭桃，一路不敢停留，徑迴揚州複命，合兒一心想要晉位懸玉使女，亦是不辭勞苦。這日終是迴到明月弄無名府，因著蘇靈兒有愛潔之癖，隻有捺下請功之心，迴房沐浴梳洗。正好蘇靈兒被請去了華棣府，清明與合兒也趁機躲懶偷閑，將連日來的風塵細細清洗了去。才一收拾妥當，便有婢子告之蘇靈兒迴府，命她二人前去複命。
清明與合兒喜滋滋進了小樓，未料蘇靈兒怒容滿麵，地上還有摔碎的杯瓷。穀雨與小滿皆垂手默侍，二人不知何故，又不敢多問，問安之後立在旁側，大氣也不敢出一口。
蘇靈兒斂下怒氣，懶懶道：“你二人立了大功了！”清明與合兒連忙謙讓了，清明忙將夭桃用白絹托了交與蘇靈兒，口中隻道：“我已拭過多次，姑娘放心看！”。蘇靈兒隔絹拈在手中，看了又看，半晌才笑道：“這便是碣石山上那支？”
清明趕緊道：“是，才取上來時，還沾著青苔。”
蘇靈兒冷笑：“你被他害得在碣石山上吹了十二個時辰的海風，怎知不會再做手腳，將碣石那支替換了去？”
清明忙道：“他見繁花老兒時，拿的便是這支。夭桃苔痕雖擦拭淨了，不過色澤比假夭桃略暗，想是在碣石山上風吹日曬的緣故，必然錯不了。”蘇靈兒便點了點頭，清明趁機又道：“姑娘料事如神，上官清果然不肯輕易交出夭桃，非但在碣石山上暗算我，且徑去尋了繁花老人，豈圖破解夭桃秘密。”
蘇靈兒歎道：“我近日在想，以上官清之精明，如何肯輕易教我猜出目的，夭桃得來是否太過容易？若他故意引我們去見繁花老兒，借繁花之手與我一支假夭桃，也並非不可能。”
清明道：“隻怕是姑娘多慮了。一路上我冷眼旁觀著，上官清很是謹慎，且在碣石山上出手之後差點便要毒發。如此不惜命地要奪夭桃，大約不會是假的。且為見繁花老人，他差點又丟了命！”
蘇靈兒美目一閉，麵無表情道：“卻又是何故？”
合兒便將那日嶽陽樓下湛若水與弄氏的衝突細細說了，聽得蘇靈兒眉間一皺，道：“弄氏還在中原？”說罷召來小滿細細問了，小滿道：“是為了尋秋主，說是得罪了弄氏。”
蘇靈兒冷笑道：“怪道弄氏鮮少履足中原，原來是有緣故的。也罷，隻要他們不多生事端，老老實實的，我便不為難他們。那個甚麽秋主，多年來神龍不見首尾，倒是有些意思。”諸婢皆是精明之人，此刻卻不知蘇靈兒言下所為何意，皆不敢接腔。蘇靈兒又道：“上官清倒也命大，竟未死在弄氏手中。”
清明便又將偽裝成繁花老人詐取夭桃之事說了，蘇靈兒道：“原來他是要給我一支空的真夭桃，不錯不錯！”清明與合兒皆不知蘇靈兒口中的“不錯”是何意，卻知她是相信了，心下皆鬆了口氣，但聽她又道：“你們做得很好！”清明猶可，合兒已是滿心歡喜，隻待蘇靈兒開口將她晉為懸玉使女。偏候了半晌，蘇靈兒再無下文，合兒明知應告禮退下，卻還是抱了一線希望等著，直到清明拉她，才心不甘情不願地離去了。
出園遠了，合兒還直勾勾地望著“淡客居”三字，慢慢踱著不肯離去。清明看她還不肯死心，心下不忍，隻好道：“我看你往日裏也算聰明伶俐，恰才如何糊塗了？”
合兒不解，清明隻好道：“你看姑娘今日麵色與地上碎瓷，便知必是動了肝火。她不是才去了華棣府？想來，此事應與華棣有關，隻怕又是不歡而散！若非我們得了夭桃，姑娘這脾氣不定還要發多久呢！你看我們進去時，姑娘已好了許多，說來也是我們的功勞！”看合兒依舊無精打彩，清明拉著她的手道：“她有她的難處，你這天大的事，在她那裏，也不過是極小極微的事。若是平日裏倒還罷了，姑娘忘了，我略略一提也便是了，今日卻不對，隻怕提一件，她駁一件，如此豈不是害了你。好在我們做事，姑娘都看在眼裏，你素來忠心，她豈會不知？稍且再待些時日，你這許多年都熬過來了，還急在這一時半會兒？”
合兒心下略有些寬慰了，道：“謝謝姐姐，是我性子急了。我人微言輕，往日裏連淡客居都難得一進，更不消說見到姑娘的麵了，以後還請姐姐多多照拂才是。姐姐的大恩大德，合兒沒齒不忘！”清明笑著應下，又勸慰許久，方才各自離去。
待清明與合兒離去遠了，蘇靈兒才將夭桃交與小滿，小滿仔細看了，又交與穀雨。穀雨道：“原來這便是大名鼎鼎的夭桃，卻與往前見到上官清頭上的簪子一模一樣。”
蘇靈兒笑道：“那是假的。你細細數數，這桃蕊可是九蕊？”穀雨細數無差，蘇靈兒道：“他當年請鬼道士打開夭桃，無奈鬼道聰明用盡，也是半分不得法。這牛鼻子氣不過，便重新做了一支。除卻內裏機關無法模仿外，外麵差足以假亂真了，唯一能辨別的，是桃蕊隻有八蕊。”
穀雨又道：“婢子聽聞夭桃中藏了傾國的財富，不知是真是假？”
蘇靈兒笑道：“若果真有巨財，旁的不說，隻說西北戰事，相爺必千方百計要尋到，偏他的意思是能尋就尋，不能尋也不強求。”
穀雨奇道：“既是如此，為何姑娘千方百計要得到此物？”
蘇靈兒道：“此物是上官清信物，在當年是能號令天下英雄的。如今上官清再複歸來，我不能不防。”
穀雨便有恍然之色。小滿道：“鬼道士既能做八蕊夭桃，自然能做九蕊，且夭桃從未打開過，姑娘如何斷定這便是真夭桃？”
穀雨道：“清明姐姐恰才說了，上官清可是拚了命要奪迴去，這如何會是假的？”
蘇靈兒道：“滿兒的擔憂很是有道理。我總是以為，夭桃得來太過容易，以我對上官清的了解，這其中隻怕有詐。”
穀雨笑道：“姑娘既不放心，何不拘了繁花老兒來一探究竟？清明姐姐也是，分明找到了繁花老人，竟不將他一齊帶迴。”
“是我的意思。”蘇靈兒笑道，穀雨忙即告罪。蘇靈兒又道：“她奪了夭桃，上官清必不會善罷甘休，一路帶著繁花，反成累贅。”
“姑娘所言甚是。”穀雨恭維道：“是婢子所慮欠周。”
“說來，繁花自在洞庭湖畔安家，倒也逍遙了許多年了。”蘇靈兒笑道：“如今夭桃到手，他的好日子便也到頭了，此事便交與你去辦。”穀雨笑而領命。
小滿又道：“牢中關押的那些人，姑娘要如何處置？”
蘇靈兒道：“放了！”穀雨與小滿皆有詫異之色，蘇靈兒本要道“這原是相爺的意思”，隻想了想道：“我答應了上官清，隻要給我夭桃，我便放人，怎能言而無信！”
穀雨與小滿驚道：“這卻是為何？”穀雨又道：“姑娘奪夭桃，不就是為了防上官清再複號集匪寇，再複起事？”
蘇靈兒隻是冷笑。穀雨想了想道：“姑娘，可是與華棣有幹係？”
話音才落，小滿急得趕緊扯了扯她的衣袖，蘇靈兒視若未見，隻冷冷道：“不錯！他既說我心狠手辣，殘害無辜，我便要讓他看看，以他所謂的仁德，能否安定江南？”
小滿嗤道：“那華棣以名士自居，總管江南二十年來，不是與文人往來，便是與伶人歌伎廝混，逞盡了吟風弄月的本事。他隻道是風雅，依我看是碌碌平庸。江南若非有姑娘坐鎮，他哪能安穩至今？姑娘的良苦用心，他竟絲毫不體量。”
蘇靈兒隻是冷笑：“此是一層。我之所以要放青盟餘孽，除卻華棣的緣故，還在青盟自身。”穀雨與小滿聽聞，互自看了看，皆不知蘇靈兒葫蘆裏賣的甚麽藥，卻聽她又道：“上官清老了，他的青盟舊部，也老了。我二十年未見蘇皓，不想他竟發福了，頭發也已斑白。王元厚，嗬，看那情形，怕是活不長了，他的胞弟王元長，當年人稱‘逸少王郎’，足見風采，如今，卻是麵目全非。”蘇靈兒長長地歎了口氣：“若是二十年前，我怎敢在他們眼前放肆？二十年來，因著青盟舊部，我寢食難安，卻不想，他們竟都老了。我略施小計，他們竟都不察，是以才會落入咱們手中。”