蔡瑁本打算迴城，但趙雲帶著軍隊從城內衝出來。原來趙雲正在喝酒時，突然看到人馬騷動，趕緊進去看，卻發現劉備不見了。趙雲大驚，離開館舍，聽到有人說：“蔡瑁帶兵往西趕去了。”趙雲急忙拿起武器上馬，帶著原本帶來的三百士兵，衝出西門，正好碰上蔡瑁，急問道：“我的主公在哪裏？”蔡瑁說：“使君逃離宴席，我不知他去了哪裏。”趙雲是一個非常謹慎細心的人，不願意冒險行事，立刻策馬前行。
遠遠望見大溪，沒有其他出路，於是又迴馬，嚴厲地問蔡瑁：“你請我的主公參加宴席，為什麽帶著軍隊追來？”蔡瑁說：“九郡四十二州的官員都在這裏，我作為上將，怎麽能不保護他們？”趙雲問：“你逼迫我的主公去了哪裏？”蔡瑁說：“聽說使君騎馬從西門出城，到了這裏卻又不見了。”趙雲驚疑不定，直接來到溪邊觀察，隻看見對岸有一片水跡。趙雲暗自思量：“難道連馬都跳過溪去了嗎……？”他命令三百士兵四處觀望，卻沒有發現任何蹤跡。趙雲再次迴馬時，蔡瑁已經進城了。趙雲找來守門的士兵追問，他們都說：“劉使君騎馬從西門飛馳而去。”趙雲再想進城，但又擔心有埋伏，於是急忙帶領軍隊返迴新野。
卻說劉備躍馬過溪，他那如癡如醉的模樣，仿佛覺得這闊澗一躍而過，是天意所為。他沿著南漳的方向策馬而行，日落西山，天色漸漸昏暗下來。正行間，他看見一個牧童騎在牛背上，口吹短笛而來。劉備歎息道：“我連這個都不如啊！”於是停下馬來觀看。
牧童也停下牛，放下短笛，仔細打量劉備，說：“將軍莫非是破黃巾的劉玄德嗎？”劉備驚訝地問：“你隻是一個偏僻的小村童，怎麽知道我的姓字！”牧童說：“我本來不知道，因為我常陪伴我師父，有客人來時，他們多次提到有一個劉玄德，身長七尺五寸，垂手過膝，眼睛能看到自己的耳朵，是當今的英雄。現在看到你這樣的模樣，想必就是你了。”
劉備問：“你師父是誰？”牧童迴答：“我師父姓司馬，名徽，字德操，是潁川人，道號‘水鏡先生’。”劉備又問：“你師父和誰做朋友？”牧童說：“和襄陽的龐德公、龐統做朋友。”劉備問：“龐德公是龐統的什麽人？”牧童說：“他們是叔侄關係。龐德公字山民，比我師父大十歲；龐統字士元，比我師父小五歲。一天，我師父在樹上采桑，適逢龐統來訪，坐在樹下，一起討論，整天都不疲倦。我師父非常喜歡龐統，把他當作弟弟。”
劉備聽了牧童的話，心中對水鏡先生和龐統、龐德公等人充滿了敬意，於是說：“我正是劉玄德，你可以帶我去拜見你師父。”牧童便引劉備前行，行走了二裏多路，來到了莊院前下馬，進入中門，忽然聽到優美的琴聲傳來。劉備讓牧童暫且不要通報，側耳傾聽。琴聲忽然停止不再彈奏。一人笑著走出來說：“琴韻清幽，音中忽然升起高亢的音調，必然有英雄在偷聽。”
童子指向劉備說：“這位就是我們的水鏡先生。”劉備看向那人，隻見他身形鬆鶴般優雅，氣質非凡。他慌忙上前行禮，衣襟還濕著。水鏡說：“你今天幸免於難！”劉備驚訝不已。童子說：“這就是劉玄德。”水鏡請劉備進入草堂，分賓主坐下。
劉備看見書架上堆滿了書卷，窗外種著茂盛的鬆竹，石床上放著一張琴，清新的氣息飄然。水鏡問：“您怎麽來到這裏的？”劉備迴答：“我偶爾經過這裏，因為小童的指引，得以拜見您，真是萬幸！”水鏡笑著說：“您不必隱瞞。您現在必定是逃難到這裏。”劉備於是把襄陽的事情告訴了他。水鏡說：“我看您的氣色，就已經知道了。”他問劉備：“我一直聽說您的大名，為什麽到現在還落魄不得誌呢？”劉備迴答：“我命途多舛，所以到現在這樣。”水鏡說：“不是這樣的。是因為您左右沒有合適的人。”
劉備說：“我雖然無能，但文有孫乾、糜竺、簡雍等人，武有關羽、張飛、趙雲等人，他們竭誠輔佐，我很依賴他們的力量。”水鏡說：“關羽、張飛、趙雲都是萬人之敵，可惜沒有善於用他們的人。像孫乾、糜竺等人，都是隻會讀書的人，不是經世濟國的人才。”劉備說：“我也曾盡力尋找山穀中的遺賢，但找不到這樣的人！”水鏡說：“您聽過孔子的話嗎？‘十室之邑，必有忠信’，怎麽說沒有人才呢？”
劉備聽聞此言，恍然大悟，急忙向水鏡求教。水鏡卻笑而不答，隻讓他留意荊襄諸郡的小兒謠言。劉備細心琢磨，終於明白了謠言中的寓意，原來自己的命運有所歸宿，頓時驚喜交加。水鏡又告訴他，伏龍、鳳雛兩人中的一個，就能安定天下。劉備聽後更加激動，想要立刻找到這兩個人才。
就在此時，莊外傳來人喊馬嘶的聲音，小童進來報告說趙雲將軍引數百人來到莊上。劉備大驚，急忙出去看，果然是趙雲。劉備非常高興，趙雲下馬拜見說：“我昨夜迴縣裏，找不到您，連夜跟問到這裏。您應該盡快迴縣裏，隻怕有人來縣中廝殺。”
於是玄德辭別了水鏡先生，與趙雲一同上馬，返迴新野。他們行走不到數裏，又遇到一隊人馬，原來是關羽和張飛。大家相見都非常高興。玄德向他們訴說躍馬檀溪的事情，眾人都嗟歎不已。
他們迴到縣中，與孫乾等人商議。孫乾建議先寫一封信給劉表，訴說蔡瑁的陰謀。玄德同意了他的建議，立即讓孫乾帶著信前往荊州。劉表讀了信後大怒，急忙叫來蔡瑁責罵他：“你怎麽敢傷害我的弟弟!”他命令將蔡瑁推出去斬首。蔡夫人出來哭求免死，劉表的怒氣還未消。孫乾勸說道：“如果殺了蔡瑁，恐怕皇叔不能在這裏安居了。”劉表於是責罵了蔡瑁一頓後釋放了他，並派長子劉琦和孫乾一起去向玄德請罪。
劉備送劉琦去新野，自己隨後也到了那裏，設宴款待劉琦。在酒宴上，劉琦突然落淚，劉備問他發生了什麽事。劉琦說他的繼母蔡氏常常懷有害他的心思，他無法找到解決問題的辦法，所幸有劉備指點他。劉備勸他要小心謹慎，盡孝道，自然就不會有禍患。第二天，劉琦含淚告別。劉備騎馬送劉琦出城，他指著馬對劉琦說：“如果不是這匹馬，我早就已經死了。”劉琦迴答說：“這不是馬的力量，而是叔父的福氣。”說完後，他們分別了，劉琦含淚離去。
劉備迴到縣城，騎馬進入城中，忽然在市上看到一個人，他戴著葛巾，穿著布袍，腳踏烏履，邊走邊唱歌。歌詞是：“天地反覆，火欲殂；大廈將崩，一木難扶。山穀有賢，欲投明主；明主求賢，卻不知吾。”劉備聽了這首歌，心裏暗自思考：“這個人難道就是水鏡說的伏龍、鳳雛嗎？”於是下馬與他相見，並邀請他進入縣衙。劉備問他的名字，他答道：“我姓單，名福，是潁上人。我早就聽說使君納士招賢，想來投奔，但不敢貿然前來，所以在市上唱歌，希望引起您的注意。”劉備非常高興，待他如上賓。
單福提到劉備所騎的馬，想要看一看。劉備讓人把馬牽到堂下。單福說這不是的盧馬嗎？雖然是千裏馬，但隻會妨礙主人的成功，不可騎乘。劉備迴答說他已經明白了，並將自己躍過檀溪的事情告訴了單福。單福說這匹馬可以救主，而不是妨礙主人，但終究會妨礙某個主人。他提出了一個解決辦法，就是把馬送給心懷仇恨的人，等妨礙過了那個人，再騎乘就不會有問題了。劉備聽了這話，變色表示不願意聽從這個利己而妨礙他人的建議。單福笑著道歉說他隻是試探一下劉備的仁德。劉備也改變了態度，表示感謝，並說他能有仁德及人，全是多虧了單福的教導。單福說他從潁上來到這裏，聽到新野人們唱著“新野牧，劉皇叔；自到此，民豐足。”這說明劉備的仁德和對人的好處。劉備於是拜單福為軍師，調整了自己的軍隊。
曹操自冀州迴到許都後，一直有占領荊州的意圖。他派遣曹仁、李典以及降將呂曠、呂翔等人率領三萬兵力駐紮在樊城，密切觀察荊襄地區的情況。呂曠和呂翔向曹仁報告說：“劉備在新野駐軍，招募士兵買馬，積存草料和糧食，他的野心不小，我們不能不早做打算。我們兩人自從投降丞相以來，還沒有立下過任何功勞，希望請領精兵五千人，取下劉備的首級，獻給丞相。”曹仁非常高興，讓兩位呂將領五千兵馬，前往新野與劉備決戰。
劉備的偵察馬飛奔迴來報告給玄德。玄德請單福商議對策。福說：“既然敵軍到來，不能讓他們進入境內。可以讓關羽引軍從左側出擊，與敵人正麵交戰；張飛引軍從右側出擊，襲擊敵人的後方；您自己引領趙雲出擊，迎戰敵軍。這樣敵軍必然會被擊敗。”玄德聽從他的建議，派遣關羽和張飛前往執行任務，然後與單福、趙雲等人共同引領兩千人馬出關迎敵。
剛走幾裏路，隻見山後塵土飛揚，呂曠和呂翔率軍趕來。雙方各自占領陣角開始射箭。玄德騎馬出來站在旗門下，大聲喊道：“你們是誰，竟敢侵犯我們的領土？”呂曠出馬說：“我乃大將呂曠。奉丞相之命，特來擒捉你！”玄德大怒，讓趙雲出馬與呂曠交戰。兩位將領交戰不多時，趙雲一槍刺破呂曠的馬下，玄德指揮軍隊發起攻擊，呂翔抵擋不住，率軍逃走。正途中，一支軍隊從路旁突然出現，為首的是關羽，他衝殺過來一陣，呂翔的部隊損失慘重，隻能逃離戰場。走不到十裏路，又有一支軍隊攔住他們的去路，為首的是張飛，他挺起矛大喊：“張翼德就在這裏！”直取呂翔，呂翔措手不及，被張飛一矛刺中，摔下馬身而死。剩下的敵軍四散逃跑。玄德率軍追擊，大部分敵軍被擒獲。玄德率軍迴縣城，對單福表達了重要的賞識，給予三軍豐厚的獎賞。
敗軍迴來向曹仁報告說：“兩位呂將被殺，軍士中有很多被活捉。”曹仁非常驚慌，與李典商議對策。李典說：“兩位將領欺敵而亡，現在應該按兵不動，向丞相報告，等待丞相率領大軍來征剿，這是上策。”曹仁說：“不然。現在兩位將領陣亡，我們的軍馬也損失很多，這個仇不能不及時報複。新野隻是一個小地方，何必需要丞相率領大軍？”李典說：“劉備是個英傑，不能輕視。”曹仁說：“你怕什麽！”李典說：“兵法說：‘知己知彼，百戰百勝。’我不是怕戰鬥，隻是擔心不能必勝。”曹仁怒道：“你心懷二心嗎？我一定要生擒劉備！”李典說：“將軍如果要前往，我會守衛樊城。”曹仁說：“如果你不跟我一同前往，那就真的是心懷二心了！”李典無奈，隻得與曹仁調集起二萬五千軍馬，渡河前往新野。正是：偏裨既有輿屍辱，主將重興雪恥兵。
遠遠望見大溪，沒有其他出路，於是又迴馬，嚴厲地問蔡瑁：“你請我的主公參加宴席，為什麽帶著軍隊追來？”蔡瑁說：“九郡四十二州的官員都在這裏，我作為上將，怎麽能不保護他們？”趙雲問：“你逼迫我的主公去了哪裏？”蔡瑁說：“聽說使君騎馬從西門出城，到了這裏卻又不見了。”趙雲驚疑不定，直接來到溪邊觀察，隻看見對岸有一片水跡。趙雲暗自思量：“難道連馬都跳過溪去了嗎……？”他命令三百士兵四處觀望，卻沒有發現任何蹤跡。趙雲再次迴馬時，蔡瑁已經進城了。趙雲找來守門的士兵追問，他們都說：“劉使君騎馬從西門飛馳而去。”趙雲再想進城，但又擔心有埋伏，於是急忙帶領軍隊返迴新野。
卻說劉備躍馬過溪，他那如癡如醉的模樣，仿佛覺得這闊澗一躍而過，是天意所為。他沿著南漳的方向策馬而行，日落西山，天色漸漸昏暗下來。正行間，他看見一個牧童騎在牛背上，口吹短笛而來。劉備歎息道：“我連這個都不如啊！”於是停下馬來觀看。
牧童也停下牛，放下短笛，仔細打量劉備，說：“將軍莫非是破黃巾的劉玄德嗎？”劉備驚訝地問：“你隻是一個偏僻的小村童，怎麽知道我的姓字！”牧童說：“我本來不知道，因為我常陪伴我師父，有客人來時，他們多次提到有一個劉玄德，身長七尺五寸，垂手過膝，眼睛能看到自己的耳朵，是當今的英雄。現在看到你這樣的模樣，想必就是你了。”
劉備問：“你師父是誰？”牧童迴答：“我師父姓司馬，名徽，字德操，是潁川人，道號‘水鏡先生’。”劉備又問：“你師父和誰做朋友？”牧童說：“和襄陽的龐德公、龐統做朋友。”劉備問：“龐德公是龐統的什麽人？”牧童說：“他們是叔侄關係。龐德公字山民，比我師父大十歲；龐統字士元，比我師父小五歲。一天，我師父在樹上采桑，適逢龐統來訪，坐在樹下，一起討論，整天都不疲倦。我師父非常喜歡龐統，把他當作弟弟。”
劉備聽了牧童的話，心中對水鏡先生和龐統、龐德公等人充滿了敬意，於是說：“我正是劉玄德，你可以帶我去拜見你師父。”牧童便引劉備前行，行走了二裏多路，來到了莊院前下馬，進入中門，忽然聽到優美的琴聲傳來。劉備讓牧童暫且不要通報，側耳傾聽。琴聲忽然停止不再彈奏。一人笑著走出來說：“琴韻清幽，音中忽然升起高亢的音調，必然有英雄在偷聽。”
童子指向劉備說：“這位就是我們的水鏡先生。”劉備看向那人，隻見他身形鬆鶴般優雅，氣質非凡。他慌忙上前行禮，衣襟還濕著。水鏡說：“你今天幸免於難！”劉備驚訝不已。童子說：“這就是劉玄德。”水鏡請劉備進入草堂，分賓主坐下。
劉備看見書架上堆滿了書卷，窗外種著茂盛的鬆竹，石床上放著一張琴，清新的氣息飄然。水鏡問：“您怎麽來到這裏的？”劉備迴答：“我偶爾經過這裏，因為小童的指引，得以拜見您，真是萬幸！”水鏡笑著說：“您不必隱瞞。您現在必定是逃難到這裏。”劉備於是把襄陽的事情告訴了他。水鏡說：“我看您的氣色，就已經知道了。”他問劉備：“我一直聽說您的大名，為什麽到現在還落魄不得誌呢？”劉備迴答：“我命途多舛，所以到現在這樣。”水鏡說：“不是這樣的。是因為您左右沒有合適的人。”
劉備說：“我雖然無能，但文有孫乾、糜竺、簡雍等人，武有關羽、張飛、趙雲等人，他們竭誠輔佐，我很依賴他們的力量。”水鏡說：“關羽、張飛、趙雲都是萬人之敵，可惜沒有善於用他們的人。像孫乾、糜竺等人，都是隻會讀書的人，不是經世濟國的人才。”劉備說：“我也曾盡力尋找山穀中的遺賢，但找不到這樣的人！”水鏡說：“您聽過孔子的話嗎？‘十室之邑，必有忠信’，怎麽說沒有人才呢？”
劉備聽聞此言，恍然大悟，急忙向水鏡求教。水鏡卻笑而不答，隻讓他留意荊襄諸郡的小兒謠言。劉備細心琢磨，終於明白了謠言中的寓意，原來自己的命運有所歸宿，頓時驚喜交加。水鏡又告訴他，伏龍、鳳雛兩人中的一個，就能安定天下。劉備聽後更加激動，想要立刻找到這兩個人才。
就在此時，莊外傳來人喊馬嘶的聲音，小童進來報告說趙雲將軍引數百人來到莊上。劉備大驚，急忙出去看，果然是趙雲。劉備非常高興，趙雲下馬拜見說：“我昨夜迴縣裏，找不到您，連夜跟問到這裏。您應該盡快迴縣裏，隻怕有人來縣中廝殺。”
於是玄德辭別了水鏡先生，與趙雲一同上馬，返迴新野。他們行走不到數裏，又遇到一隊人馬，原來是關羽和張飛。大家相見都非常高興。玄德向他們訴說躍馬檀溪的事情，眾人都嗟歎不已。
他們迴到縣中，與孫乾等人商議。孫乾建議先寫一封信給劉表，訴說蔡瑁的陰謀。玄德同意了他的建議，立即讓孫乾帶著信前往荊州。劉表讀了信後大怒，急忙叫來蔡瑁責罵他：“你怎麽敢傷害我的弟弟!”他命令將蔡瑁推出去斬首。蔡夫人出來哭求免死，劉表的怒氣還未消。孫乾勸說道：“如果殺了蔡瑁，恐怕皇叔不能在這裏安居了。”劉表於是責罵了蔡瑁一頓後釋放了他，並派長子劉琦和孫乾一起去向玄德請罪。
劉備送劉琦去新野，自己隨後也到了那裏，設宴款待劉琦。在酒宴上，劉琦突然落淚，劉備問他發生了什麽事。劉琦說他的繼母蔡氏常常懷有害他的心思，他無法找到解決問題的辦法，所幸有劉備指點他。劉備勸他要小心謹慎，盡孝道，自然就不會有禍患。第二天，劉琦含淚告別。劉備騎馬送劉琦出城，他指著馬對劉琦說：“如果不是這匹馬，我早就已經死了。”劉琦迴答說：“這不是馬的力量，而是叔父的福氣。”說完後，他們分別了，劉琦含淚離去。
劉備迴到縣城，騎馬進入城中，忽然在市上看到一個人，他戴著葛巾，穿著布袍，腳踏烏履，邊走邊唱歌。歌詞是：“天地反覆，火欲殂；大廈將崩，一木難扶。山穀有賢，欲投明主；明主求賢，卻不知吾。”劉備聽了這首歌，心裏暗自思考：“這個人難道就是水鏡說的伏龍、鳳雛嗎？”於是下馬與他相見，並邀請他進入縣衙。劉備問他的名字，他答道：“我姓單，名福，是潁上人。我早就聽說使君納士招賢，想來投奔，但不敢貿然前來，所以在市上唱歌，希望引起您的注意。”劉備非常高興，待他如上賓。
單福提到劉備所騎的馬，想要看一看。劉備讓人把馬牽到堂下。單福說這不是的盧馬嗎？雖然是千裏馬，但隻會妨礙主人的成功，不可騎乘。劉備迴答說他已經明白了，並將自己躍過檀溪的事情告訴了單福。單福說這匹馬可以救主，而不是妨礙主人，但終究會妨礙某個主人。他提出了一個解決辦法，就是把馬送給心懷仇恨的人，等妨礙過了那個人，再騎乘就不會有問題了。劉備聽了這話，變色表示不願意聽從這個利己而妨礙他人的建議。單福笑著道歉說他隻是試探一下劉備的仁德。劉備也改變了態度，表示感謝，並說他能有仁德及人，全是多虧了單福的教導。單福說他從潁上來到這裏，聽到新野人們唱著“新野牧，劉皇叔；自到此，民豐足。”這說明劉備的仁德和對人的好處。劉備於是拜單福為軍師，調整了自己的軍隊。
曹操自冀州迴到許都後，一直有占領荊州的意圖。他派遣曹仁、李典以及降將呂曠、呂翔等人率領三萬兵力駐紮在樊城，密切觀察荊襄地區的情況。呂曠和呂翔向曹仁報告說：“劉備在新野駐軍，招募士兵買馬，積存草料和糧食，他的野心不小，我們不能不早做打算。我們兩人自從投降丞相以來，還沒有立下過任何功勞，希望請領精兵五千人，取下劉備的首級，獻給丞相。”曹仁非常高興，讓兩位呂將領五千兵馬，前往新野與劉備決戰。
劉備的偵察馬飛奔迴來報告給玄德。玄德請單福商議對策。福說：“既然敵軍到來，不能讓他們進入境內。可以讓關羽引軍從左側出擊，與敵人正麵交戰；張飛引軍從右側出擊，襲擊敵人的後方；您自己引領趙雲出擊，迎戰敵軍。這樣敵軍必然會被擊敗。”玄德聽從他的建議，派遣關羽和張飛前往執行任務，然後與單福、趙雲等人共同引領兩千人馬出關迎敵。
剛走幾裏路，隻見山後塵土飛揚，呂曠和呂翔率軍趕來。雙方各自占領陣角開始射箭。玄德騎馬出來站在旗門下，大聲喊道：“你們是誰，竟敢侵犯我們的領土？”呂曠出馬說：“我乃大將呂曠。奉丞相之命，特來擒捉你！”玄德大怒，讓趙雲出馬與呂曠交戰。兩位將領交戰不多時，趙雲一槍刺破呂曠的馬下，玄德指揮軍隊發起攻擊，呂翔抵擋不住，率軍逃走。正途中，一支軍隊從路旁突然出現，為首的是關羽，他衝殺過來一陣，呂翔的部隊損失慘重，隻能逃離戰場。走不到十裏路，又有一支軍隊攔住他們的去路，為首的是張飛，他挺起矛大喊：“張翼德就在這裏！”直取呂翔，呂翔措手不及，被張飛一矛刺中，摔下馬身而死。剩下的敵軍四散逃跑。玄德率軍追擊，大部分敵軍被擒獲。玄德率軍迴縣城，對單福表達了重要的賞識，給予三軍豐厚的獎賞。
敗軍迴來向曹仁報告說：“兩位呂將被殺，軍士中有很多被活捉。”曹仁非常驚慌，與李典商議對策。李典說：“兩位將領欺敵而亡，現在應該按兵不動，向丞相報告，等待丞相率領大軍來征剿，這是上策。”曹仁說：“不然。現在兩位將領陣亡，我們的軍馬也損失很多，這個仇不能不及時報複。新野隻是一個小地方，何必需要丞相率領大軍？”李典說：“劉備是個英傑，不能輕視。”曹仁說：“你怕什麽！”李典說：“兵法說：‘知己知彼，百戰百勝。’我不是怕戰鬥，隻是擔心不能必勝。”曹仁怒道：“你心懷二心嗎？我一定要生擒劉備！”李典說：“將軍如果要前往，我會守衛樊城。”曹仁說：“如果你不跟我一同前往，那就真的是心懷二心了！”李典無奈，隻得與曹仁調集起二萬五千軍馬，渡河前往新野。正是：偏裨既有輿屍辱，主將重興雪恥兵。