卻說曹操想要斬殺劉岱、王忠。孔融勸諫道：“這兩個人本來就不是劉備的對手，如果殺了他們，恐怕會失去將士們的心。”曹操於是免去了他們的死罪，罷免了他們的官職和爵祿。曹操想自己起兵討伐劉備，孔融說：“現在正是嚴冬酷寒的時候，不可以動兵，等到來年春天也不算晚。可以先派人去招安張繡、劉表，然後再圖謀徐州。”曹操同意了孔融的意見，先派遣劉曄去勸降張繡。
劉曄到了襄城，先見了賈詡，陳述了曹操的盛德。賈詡於是留劉曄在家中住下。第二天劉曄去見張繡，勸說他投降曹操。正在商議的時候，忽然報告袁紹有使者來到。張繡命令使者進來，使者呈上袁紹的書信。張繡看了信，也是勸他投降的意思。賈詡問使者：“最近興兵攻打曹操，勝負怎麽樣？”使者迴答說：“嚴冬寒月，暫時罷兵。現在因為將軍和荊州劉表都有國士的風範，所以來相請啊。”賈詡大笑說：“你可以立刻迴去見袁紹，說他連自己的兄弟都不能容忍，怎麽能容忍天下的國士呢！”當麵扯碎書信，嗬斥使者退去。
張繡說：“現在袁強曹弱，現在毀書嗬斥使者，如果袁紹來了，應當怎麽辦？”賈詡說：“不如去投降曹操。”張繡說：“我先前與曹操有仇，怎麽能相容？”賈詡說：“投降曹操有三個好處：曹操奉天子的明詔，征伐天下，這是應該投降的第一個原因；袁紹強盛，我們以少量的兵力投靠他，他一定不會重視我們，曹操雖然弱，得到我們一定會高興，這是應該投降的第二個原因；曹操有王霸之誌，一定會放下私怨，用恩德來使天下人歸服，這是應該投降的第三個原因。希望將軍不要再疑慮了。”張繡聽從了賈詡的建議，請劉曄相見。劉曄極力稱讚曹操的恩德，並且說：“如果丞相記舊怨，怎麽肯派我來與將軍結好呢？”張繡大喜，於是同賈詡等人前往許都投降。張繡拜見曹操，在台階下叩拜。曹操連忙扶起他，握著他的手說：“有點小過失，不要記在心裏。”於是封張繡為揚武將軍，封賈詡為執金吾使。
曹操想命令張繡寫信招安劉表。賈詡進言說：“劉表喜歡結交名流，現在必須請一個有名望的人前去遊說，才能招降他。”曹操問荀攸：“可以派誰去呢？”荀攸說：“孔融可以擔當此任。”曹操同意了。荀攸出去見孔融說：“丞相想請一個有名望的人，以備派遣。您可以擔當這個重任嗎？”孔融說：“我的朋友禰衡，字正平，他的才能是我十倍。這個人應該留在皇帝身邊，不僅僅可以派遣他去招降劉表。我將向天子推薦他。”於是上表給皇帝。
表中大意說：“臣聽說洪水橫流時，帝王思考如何治理；向四方尋求，以招攬賢才。過去世宗繼承統業，將弘揚基業；廣泛諮詢，群士紛紛響應。陛下睿智聖明，繼承基業，遭遇厄運，勤勉謙遜；神靈降福，異人並出。我見到處士平原禰衡，年二十四，字正平，品質貞潔高亮，英才卓越。剛接觸藝文，便升堂入室，見識不凡；眼睛一看，就能背誦，耳朵暫時聽聞，不會忘記；天性與道相合，思維敏捷如同神助。如果讓禰衡立朝，必定有值得觀賞的。他善於辯論，口才出眾，氣勢磅礴；解疑釋結，臨敵有餘。近日路粹、嚴象，也憑借奇才，被提拔為台郎。禰衡應該與他們為伍。如果禰衡得到機會，振翅高飛，揚聲紫微，光芒四射，足以彰顯近臣之多士，增添四門之盛況。請求陛下讓禰衡以布衣之身召見。如果沒有值得觀賞的，我們接受欺君之罪。”
皇帝看了表章，把它交給曹操。曹操於是派人召禰衡來。禮儀結束後，曹操不命他坐下。禰衡仰天歎道：“天地雖寬，怎麽沒有一個人呢！”曹操說：“我手下有數十人，都是當世英雄，怎麽說沒有人？”禰衡說：“希望聽聽。”曹操便一一介紹他的部下，但禰衡都用輕蔑的語言來貶低他們。曹操怒了，說：“你有什麽能力？”禰衡便誇讚自己的天文地理、三教九流等知識，認為自己足以致君為堯舜，配德於孔顏。這時隻有張遼在旁邊，拔劍要殺禰衡。曹操製止了他，說：“我正缺少一個鼓吏；早晚朝賀宴享，可以讓禰衡擔任這個職務。”禰衡不推辭，應聲而去。後來曹操大宴賓客時讓禰衡擊鼓助興。禰衡在裸體擊鼓羞辱曹操後被曹操派去勸降劉表。
孔融擔憂曹操殺禰衡，所以出麵為禰衡辯護。曹操為了讓禰衡不再挑釁自己，將禰衡派往荊州為使者，希望借劉表之手殺掉禰衡。而禰衡到了荊州後，雖然表麵尊敬，其實卻很諷刺劉表。劉表不喜歡禰衡，又將其派往江夏見黃祖。這一段描繪了禰衡的機智和膽識，以及他的傲慢和挑釁性格，同時也展示了曹操和劉表的權謀手段。
同時，袁紹也派遣使者到荊州，劉表詢問眾謀士應該如何應對。韓嵩建議劉表趁機破敵，或者選擇歸附強者。他認為曹操善於用兵，賢俊多歸，勢必先取袁紹，然後轉向江東，他建議劉表舉荊州以附曹操。但劉表並未立刻決定，他讓韓嵩先去許都觀察情況。而韓嵩則表明自己作為將軍的臣子，會赴湯蹈火，唯命是從。但如果劉表持疑未定，他到了京師後，天子賜他一官，他就會成為天子的臣子，不再為劉表賣命。
韓嵩被派到許都去見曹操。曹操隨即任命韓嵩為侍中，並兼任零陵太守。荀彧對曹操這樣的舉措表示疑惑，因為韓嵩沒有顯著的貢獻卻得到了重職，同時禰衡也沒有音信，曹操派遣他而不追問。曹操迴應說，因為禰衡侮辱他太深，所以借劉表的手殺他，不必再追問。然後曹操派韓嵩迴荊州去說服劉表。
韓嵩返迴後見劉表，讚美朝廷的盛德，並勸劉表派遣兒子去侍奉朝廷。劉表聽了大怒，認為韓嵩懷有二心，想要殺他。韓嵩大聲叫道：“將軍對不起我，我何嚐對不起將軍！”蒯良在這個時候說：“韓嵩在沒去許都之前，就已經有這樣的言論了。”因此，劉表赦免了韓嵩。
劉曄到了襄城，先見了賈詡，陳述了曹操的盛德。賈詡於是留劉曄在家中住下。第二天劉曄去見張繡，勸說他投降曹操。正在商議的時候，忽然報告袁紹有使者來到。張繡命令使者進來，使者呈上袁紹的書信。張繡看了信，也是勸他投降的意思。賈詡問使者：“最近興兵攻打曹操，勝負怎麽樣？”使者迴答說：“嚴冬寒月，暫時罷兵。現在因為將軍和荊州劉表都有國士的風範，所以來相請啊。”賈詡大笑說：“你可以立刻迴去見袁紹，說他連自己的兄弟都不能容忍，怎麽能容忍天下的國士呢！”當麵扯碎書信，嗬斥使者退去。
張繡說：“現在袁強曹弱，現在毀書嗬斥使者，如果袁紹來了，應當怎麽辦？”賈詡說：“不如去投降曹操。”張繡說：“我先前與曹操有仇，怎麽能相容？”賈詡說：“投降曹操有三個好處：曹操奉天子的明詔，征伐天下，這是應該投降的第一個原因；袁紹強盛，我們以少量的兵力投靠他，他一定不會重視我們，曹操雖然弱，得到我們一定會高興，這是應該投降的第二個原因；曹操有王霸之誌，一定會放下私怨，用恩德來使天下人歸服，這是應該投降的第三個原因。希望將軍不要再疑慮了。”張繡聽從了賈詡的建議，請劉曄相見。劉曄極力稱讚曹操的恩德，並且說：“如果丞相記舊怨，怎麽肯派我來與將軍結好呢？”張繡大喜，於是同賈詡等人前往許都投降。張繡拜見曹操，在台階下叩拜。曹操連忙扶起他，握著他的手說：“有點小過失，不要記在心裏。”於是封張繡為揚武將軍，封賈詡為執金吾使。
曹操想命令張繡寫信招安劉表。賈詡進言說：“劉表喜歡結交名流，現在必須請一個有名望的人前去遊說，才能招降他。”曹操問荀攸：“可以派誰去呢？”荀攸說：“孔融可以擔當此任。”曹操同意了。荀攸出去見孔融說：“丞相想請一個有名望的人，以備派遣。您可以擔當這個重任嗎？”孔融說：“我的朋友禰衡，字正平，他的才能是我十倍。這個人應該留在皇帝身邊，不僅僅可以派遣他去招降劉表。我將向天子推薦他。”於是上表給皇帝。
表中大意說：“臣聽說洪水橫流時，帝王思考如何治理；向四方尋求，以招攬賢才。過去世宗繼承統業，將弘揚基業；廣泛諮詢，群士紛紛響應。陛下睿智聖明，繼承基業，遭遇厄運，勤勉謙遜；神靈降福，異人並出。我見到處士平原禰衡，年二十四，字正平，品質貞潔高亮，英才卓越。剛接觸藝文，便升堂入室，見識不凡；眼睛一看，就能背誦，耳朵暫時聽聞，不會忘記；天性與道相合，思維敏捷如同神助。如果讓禰衡立朝，必定有值得觀賞的。他善於辯論，口才出眾，氣勢磅礴；解疑釋結，臨敵有餘。近日路粹、嚴象，也憑借奇才，被提拔為台郎。禰衡應該與他們為伍。如果禰衡得到機會，振翅高飛，揚聲紫微，光芒四射，足以彰顯近臣之多士，增添四門之盛況。請求陛下讓禰衡以布衣之身召見。如果沒有值得觀賞的，我們接受欺君之罪。”
皇帝看了表章，把它交給曹操。曹操於是派人召禰衡來。禮儀結束後，曹操不命他坐下。禰衡仰天歎道：“天地雖寬，怎麽沒有一個人呢！”曹操說：“我手下有數十人，都是當世英雄，怎麽說沒有人？”禰衡說：“希望聽聽。”曹操便一一介紹他的部下，但禰衡都用輕蔑的語言來貶低他們。曹操怒了，說：“你有什麽能力？”禰衡便誇讚自己的天文地理、三教九流等知識，認為自己足以致君為堯舜，配德於孔顏。這時隻有張遼在旁邊，拔劍要殺禰衡。曹操製止了他，說：“我正缺少一個鼓吏；早晚朝賀宴享，可以讓禰衡擔任這個職務。”禰衡不推辭，應聲而去。後來曹操大宴賓客時讓禰衡擊鼓助興。禰衡在裸體擊鼓羞辱曹操後被曹操派去勸降劉表。
孔融擔憂曹操殺禰衡，所以出麵為禰衡辯護。曹操為了讓禰衡不再挑釁自己，將禰衡派往荊州為使者，希望借劉表之手殺掉禰衡。而禰衡到了荊州後，雖然表麵尊敬，其實卻很諷刺劉表。劉表不喜歡禰衡，又將其派往江夏見黃祖。這一段描繪了禰衡的機智和膽識，以及他的傲慢和挑釁性格，同時也展示了曹操和劉表的權謀手段。
同時，袁紹也派遣使者到荊州，劉表詢問眾謀士應該如何應對。韓嵩建議劉表趁機破敵，或者選擇歸附強者。他認為曹操善於用兵，賢俊多歸，勢必先取袁紹，然後轉向江東，他建議劉表舉荊州以附曹操。但劉表並未立刻決定，他讓韓嵩先去許都觀察情況。而韓嵩則表明自己作為將軍的臣子，會赴湯蹈火，唯命是從。但如果劉表持疑未定，他到了京師後，天子賜他一官，他就會成為天子的臣子，不再為劉表賣命。
韓嵩被派到許都去見曹操。曹操隨即任命韓嵩為侍中，並兼任零陵太守。荀彧對曹操這樣的舉措表示疑惑，因為韓嵩沒有顯著的貢獻卻得到了重職，同時禰衡也沒有音信，曹操派遣他而不追問。曹操迴應說，因為禰衡侮辱他太深，所以借劉表的手殺他，不必再追問。然後曹操派韓嵩迴荊州去說服劉表。
韓嵩返迴後見劉表，讚美朝廷的盛德，並勸劉表派遣兒子去侍奉朝廷。劉表聽了大怒，認為韓嵩懷有二心，想要殺他。韓嵩大聲叫道：“將軍對不起我，我何嚐對不起將軍！”蒯良在這個時候說：“韓嵩在沒去許都之前，就已經有這樣的言論了。”因此，劉表赦免了韓嵩。