or2-ep2：先輩子弟（18）
套在腦袋上的頭套終於被摘了下來，重見光明的麥克尼爾條件反射一般地閉上眼睛，他還在迴憶自己到底是怎麽被拉到荒郊野外的。昨天半夜他們為了混淆視聽而決定混進市民隊伍中參加對那些建築物的進攻行動，直到淩晨時分人群逐漸散去後才去尋找新的據點。憑借著湯姆的花言巧語和金錢賄賂，一戶看起來很和善的人家決定收留他們，使他們暫時擺脫了受追殺的窘境。不過，麥克尼爾不願意就這麽結束全部行動，他的目的還沒有達成。所謂滅火，是讓市民將破壞活動控製在足夠使人產生恐懼但又不至於嚇得大人物們出動軍隊和坦克的程度。要想讓nffa和真理之父改變主意，還需要進一步施壓，其中最重要的一步是讓市民的活動體現出足夠的自發性。否則，如果nffa最終認定市民的反抗是受少數人物幕後控製和領導的盲從行為，想來他們不會改變看法。
“怎麽做？”希爾茲上尉已經看不透麥克尼爾的想法，麥克尼爾有時心思縝密，有時又過於隨心所欲。完全把指揮權交給這種人，或許可以取得出人意料的勝利，但更有可能迎來悲慘的失敗。
“還記得大廈裏的nffa員工嗎？”
“他們全死了，而且死因不明。”希爾茲上尉點了點頭，“可惜我沒有掌握與偵察相關的魔法……不然我應該有辦法找出兇手。”
“如果我是主持這個實驗的nffa幹部，我不會允許這些屍體在實驗結束後被警察或是什麽不該了解內情的外人看到。”麥克尼爾的眼球左右轉動著，在他麵前的四人身上不停地掃視，“我們現在迴大廈，確認那些屍體是否還留在原地。”
眾人對此觀點不一，其中蘭德爾下士明確表示反對。他對麥克尼爾解釋說，無論他們返迴大廈後發現屍體失蹤了還是依舊留在原地，其意義都不大。對於他們這些隻能憑借個人力量幹涉實驗的軍人來說，避免下一場慘劇發生才是重點，而nffa的內部鬥爭或者是什麽陰謀和他們毫無關係。就算他們希望借助nffa內部的力量達成自己的目的，那也應該是實驗結束後的工作。然而，麥克尼爾完全沒有采納他的意見。
“我想確認這個實驗中到底有多少勢力在幹預……根據力量對比，我們可以確認nffa在下一個階段到底是我們的盟友還是應當戒備的潛在敵人。”
這些話，耳機另一頭的亞當·希爾特恐怕也能聽到。如果沒有亞當·希爾特在實驗過程中不停地為麥克尼爾提供重要的情報，stars小隊的冒險會變得險象環生，甚至可能一頭紮進陷阱和死路。對方必然是有所圖的，而且也不太可能守住這些秘密，nffa對真理之父而言沒有任何秘密。那麽，埃貢·舒勒到底開出了什麽條件才讓亞當·希爾特願意支持他們？麥克尼爾不了解亞當·希爾特，或許隻有把希爾特提拔為聖會顧問的真理之父最了解這個年輕人。等到實驗結束後，他一定要想辦法真正認清亞當·希爾特的形象。
在為市民指定進攻目標時，麥克尼爾刻意避開了那座大廈。他不想讓市民衝進去破壞現場，再說大廈內可能還藏有潛在危險，他們不能讓市民去白白送命。晨曦照在沾著鮮血和汙泥的大衣上，邁克爾·麥克尼爾手持步槍，腰間掛著手榴彈，和幾名戰友一同步行前往大廈附近。經過整整一個晚上的混戰，街道上一片狼藉，屍體、建築垃圾、破損的車輛將許多道路堵塞，還有一些正在發泄的市民手持棍棒敲打那些暫時完好無損的車子。沒有人曾經在此期間衝進大廈，他們離開時被緊閉的大門上沒有任何被強行突破的痕跡。
“麥克尼爾，有件事，我想我應該告訴你……”薩拉斯中士遲疑地看著大門。
“請講。”
“咱們到這棟樓的衛生間去清理屍體的時候……”薩拉斯中士的牙齒開始打顫，“你背後……我是認真的……你背後站著一個人，但他自始至終沒有任何行動，我一直以為那就是個人形雕像……”
這句話令麥克尼爾感到毛骨悚然，他根本沒有考慮到自己竟然有這樣的遭遇，怪不得那時薩拉斯中士根本不敢抬頭正視他。不過，即便廁所裏藏著一個怪人，薩拉斯中士應該也有把握將其擊斃，代價無非是撇下屍體和麥克尼爾，先拉開距離，再開槍射擊。
“您為什麽不早說？”
“沒有發生危險，而且你們也沒問啊。”中士歎了口氣，“但是，咱們在據點死裏逃生之後，我才意識到問題的嚴重性。那個突然從據點中冒出來的怪物，他好像和我在大廈中碰到的東西是一模一樣的……”
“中士，你可能忘了規矩。”希爾茲上尉先看了一眼還在愣神的麥克尼爾，“其他人也聽好了，如果你們以後在執行任務期間發現異常情況，不管其他人有沒有注意到，事後都必須向大家匯報。”
“明白。”薩拉斯鬆了一口氣，“麥克尼爾，我向你道歉——說真的，如果那東西當時有所行動，我就等於是把你害死了。”
這一場風波結束後，眾人的警惕性上升到前所未有的程度。大廈中竟然也出現了一模一樣的【怪物】（希爾茲上尉認為那東西比起人更像是接受過某種改造的兵器），這不能用偶然來解釋，實驗區內部肯定出現了連nffa自身都無法控製的意外。麥克尼爾立刻改變了想法，既然這些現象背後不是nffa在控製，他們完全可以借助調查幕後黑手的名義和nffa繼續保持合作並想方設法得到更多的情報。兩個魔鬼當中，願意守規矩的那一個更好相處，而另一個則根本無法預測。
麥克尼爾第一個走進大廳，他避免靠近牆角，確保始終有開闊的視野。當他來到之前堆放屍體的地點時，驚訝地發現全部屍體不翼而飛——確切地說，連地麵上的血跡都消失得無影無蹤。緊隨而至的希爾茲上尉也大吃一驚，他和麥克尼爾迅速地交換了意見，而後命令全體撤出這棟建築。不料，當湯姆衝到大門前時，原本應該在程序控製下自動開啟的大門卻始終緊閉。他略顯驚慌地退迴大廳，把這個壞消息告訴了長官。
“有人奪取了大門的控製權。”
“不，他隻是簡單地把電動門的電源給切斷了。”希爾茲上尉用不容置疑的語氣說道，“把門砸碎，這是命令。”
一股熱風吹到麥克尼爾臉上，大廳內原本關閉的空調突然被啟動了。眾人還沒明白到底發生了什麽，難以抗拒的疲憊感忽然降臨，連麥克尼爾也未能抵擋住睡意的侵襲。不到一分鍾之後，五人毫無形象地各自躺倒在地，失去了知覺。
——原來如此，他們是在大廈內被人用催眠氣體灌進中央空調後算計了。麥克尼爾看著眼前穿著nffa製服的衛兵們，心裏揣測著對方的用意。殺死那些nffa員工的不是他們，但nffa很有可能把罪名扔到他們頭上。誰先報案，誰就最該先被調查，有時兇手恰恰是報案人自己。這些衛兵身後是一輛大卡車，麥克尼爾猜測他們是被扔到卡車上而後運到郊外的。見自己的戰友們安然無恙，他暫時可以放心了，至少nffa的目的不是殺人滅口，不然他們在半路上就已經被處理掉了。
“我知道你在想什麽，麥克尼爾先生。”一個熟悉的聲音從背後傳來，“有人似乎打算追殺你們，讓你們遠離實驗區是最好的辦法。”
穿著深藍色西服的亞當·希爾特出現在眾人麵前，他的衣領上別著nffa的徽章，左臂有對應的袖標，風度翩翩而不失威嚴，和帶了些書生氣的本傑明·佩裏相比有著兩種完全不同的人格魅力。他的過去同樣籠罩在謎團之中，nffa抹掉了每個人和外界社會的聯係，而形成了一個獨立於合眾國主流社會的新王國。
正午的太陽依舊無精打采，新冰期看來永遠不會結束。
“現在是什麽時候？”
“實驗結束後兩個小時。”亞當·希爾特看了看手表，而後給出了答案，“這位麥克尼爾先生的朋友委托我來保護你們的安全，而我得到的情報顯示有不止一夥人打算要了你們的小命。雖然我的行動實際上破壞了實驗區的規矩，但鑒於你們是受偉大的真理之父直接命令去參加實驗的，我想你們有資格享受和一般nffa幹部相同的待遇。實驗已經結束了，對你們不利的那些罪犯和瘋子也已經暫時躲藏起來，現在你們安全了。”
除了衣服和褲子變得更髒之外，他們沒有額外的損失。麥克尼爾拍掉了大衣上的灰塵，語氣懶散地問道：“我們可以離開了，對不對？希爾特先生，我很想知道舒勒教授用了什麽價錢才讓您這樣位高權重的人物親自過問和我們這些小角色有關的事務。”
亞當·希爾特沒有直接迴答，他向著紐約市的方向走了幾步，眺望著大西洋，若有所思。麥克尼爾見識過許多希望塑造出強人形象卻適得其反的小醜，他們的強悍隻活在受控的媒體中，真實的考驗能夠讓這些人的軟弱一麵徹底暴露出來。沒有人是天生的強者，即便是強者也隻不過將軟弱藏在內心深處而已，而那些真正擁有一顆鋼鐵之心的人，他們像機器多過人類。如果說那些小醜是假裝強硬，希爾特的底氣則是由內而外的，他必然是先經曆了內心的痛苦折磨才形成了不必刻意偽裝的威嚴。真理之父的眼中看到的是未來，希爾特看到的又是什麽呢？
“舒勒博士還不是教授呢。”
“遲早會是的。”
“那倒是沒錯。”希爾特沒有迴頭，“麥克尼爾先生，舒勒博士對我們的象征意義太大了，他給我們這些沒有什麽特殊才能的普通人一次最後的挑戰機會。你來自東烏克蘭戰場，那麽你也一定知道俄國人最近發明了一種叫【戰略級魔法】的東西。老實說，我不認為它比核武器安全，禁用核武器而允許使用這個什麽戰略級魔法，對人類來說反而是更大的災難。因為擔心核冬天毀滅人類文明，人類尚且會有所顧忌，而看似安全無汙染的戰略級魔法卻可能真正讓人類滅亡於無窮無盡的互相報複。”
希爾茲上尉剛想說他才是真正目睹過戰略級魔法的見證者，看到周圍警衛的表情後，他明智地選擇了保持沉默。從這些話中，足夠判斷出亞當·希爾特是對魔法師沒有好感的所謂【反魔法人士】，盡管nffa早就知道希爾茲上尉是stars小隊的名義指揮官和唯一的魔法師，上尉貿然在一個反魔法人士麵前炫耀自己的專業知識可能帶來無法估計的後果。集結了大量保守派人士的nffa當中不乏血統論者，而這些群體中沒有任何人敢公開鼓吹魔法師的血統是高貴的，因為公眾普遍認定的常識就是魔法師不過是合眾國在研究所中用人體實驗造出來的工具和戰鬥機器。誰敢反對這些常識，不必nffa內部清洗，合眾國的公民們會先敲碎他的腦袋。
“麵對新生事物應當保持寬容，這是我的觀點，希爾特顧問。”
“您和舒勒博士是怎麽成為朋友的？”希爾特忽然提出了問題，隨後又自問自答，“……他是個完全的技術主義者，隻希望技術帶給人類更多的進步，而不關心技術本身的傾向——就是說，技術有多大的可能被善用或濫用，他不關心。之前我很好奇一個學者和一個士兵如何保持友誼，現在我總算明白了，你們對待新生事物有著相同的寬容。但是，魔法絕對不是可以放任其野蠻生長的【好技術】……”
希爾特上尉接過一旁的警衛遞過來的平板電腦，隨意地點了幾下。
“這地方信號不好，還好我提前保存了視頻。”
去年年底（2045年12月），合眾國波士頓發生一起搶劫案，一名魔法師攻擊銀行並劫持了人質，警方談判失敗後選擇強攻，結果劫匪選擇頑抗到底，有四十多名警察遇難，死傷的人質更是不計其數，而劫匪卻隻有一個人。慘案發生後，合眾國國內的反魔法示威幾乎無法控製，每天都有公民上街唿籲采取行動限製這些不受控製的怪物。為此，一直和nffa保持盟友關係的柯蒂斯參議員提出了一個《魔法師權益法案》，但他由於擔心法案被參眾兩院一起否決而遲遲不敢提交。
“法案的內容是，考慮到魔法的主要用途依舊在軍事上，魔法師群體將被徹底剝奪在其他全部社會事務上的發言權，取而代之的是完全充當保衛合眾國的戰爭兵器，並在軍事問題上擁有足夠的自主權。”希爾特在眾人疑惑的目光中關掉了視頻，“別以為你們能夠置身事外，迄今為止魔法師的定位依舊模糊不清，所以軍隊尚未受到幹預。但是，如果他們真的決定用這種妥協方法避免魔法師和主流社會發生衝突，你們這些士兵就會麵臨抉擇……在以魔法師為主的戰場上成為隻能扮演輔助角色的炮灰和犧牲品，而魔法師們也不會真正在乎你們的死活。”說到這裏，希爾特已經明顯地發現希爾茲上尉的表情不大對勁，“請別誤會，上尉，我不是在針對您。您必須承認，就算您自己自認為可以保持本心，整個魔法師群體可不一定能控製住自身逐漸膨脹的權力欲，一旦他們真正拿到軍權，他們隻會索求更多，而外界也隻會看到整體帶來的影響……您作為個體，善惡都不能改變大局。”顧問的嘴角露出了冷笑，“這是戰爭，英勇的士兵們，是必然會降臨到我們和子孫後代身上的、無法避免的戰爭。”
希爾特伸出右手，一一指著眼前依舊困惑不解的軍人們。
“我不會允許那些不認同合眾國甚至狂妄到認為自己是超脫人類的新物種的家夥掌控任何上帝沒有賦予他們的權力，他們不是上帝創造出來的，我們人類才是魔法師的造物主，魔法師必須服從人，而人服從上帝。那些依舊沉迷於傳統問題的老家夥沒看到這場戰爭的逼近，我希望各位作為合眾國新近湧現的戰爭英雄而主動地站出來履行自己的義務，以實際行動證明魔法師甚至不配充當工具……他們最好被送到外太空去開拓新的殖民地。合眾國的問題夠多了，如果這個最近十幾年才冒出來的魔法師群體威脅到了nffa拯救合眾國的使命，我們隻能選擇將他們全部消滅。”
“實驗的疑問還沒得到解答，新的疑問又來了。”
“這些問題，以後我們有充足的時間來一一討論。”希爾特笑了，“不管怎麽說，感謝你們的英勇表現在這場實驗中為我們提供了極有價值的研究材料，同時也讓我們看清到底是什麽人擋在拯救合眾國的唯一道路上。我選擇保護你們，是因為你們對於阻止那些魔法師控製軍隊和戰爭機器而言具有重要的宣傳作用，而舒勒博士則能夠直接地為我們提供取代魔法師的其他選項……我也知道你們不認同我們nffa的一些做法，很巧的是，我也不讚同其中的一些方案，不過我們都沒有辦法直接讓聖會和偉大的真理之父改變心意，因為現實還不能扭轉他們的判斷。”
“於是，你希望我們製造出一個對你有利的【現實】。”麥克尼爾點了點頭，“我了解，這不算什麽艱難的任務……假如大家沒有反對意見，我想我們應當選擇支持希爾特顧問，畢竟他把我們從最後幾個小時可能遭遇的危險中拯救了出來。”
他們沒有其他選擇，如果眾人的反應激怒了希爾特顧問，搞不好他們會在這裏親自把自己送上絕路。
“好，共識已經達成，是時候收個場了。”希爾特遞給每個人一張機票，“事實上……從理論上而言，我本人現在應該在外地出差，而不是在這裏和你們探討人生。留給我們的時間不多了，其他問題由我來解決，各位趁著實驗結束後其他人無暇顧及你們的去向時，去南方玩幾天，就當是再放一次長假吧。”
幾名警衛把stars小隊送上了旁邊的一輛吉普車，亞當·希爾特則乘上了來時他駕駛的黑色轎車。兩輛車相背而行，漸行漸遠。望著逐漸消失在視野中的黑色轎車，眾人表情各異，全程被無視的戰友們冷眼旁觀著故作鎮定的麥克尼爾。
“相信我，我和他們其實也沒有什麽關係，這都是我那個老朋友自己擅作主張……”
“我懂，不收錢就不算受賄——”
“你看，你們都不信。”麥克尼爾垂頭喪氣地雙手撐著頭，“我又沒法預料他的行動，誰知道他會辭掉在瑞士的工作而後追到美國？更別說他私下裏和nffa聯係……”
埃貢·舒勒對麥克尼爾來說是地地道道的【前輩】，麥克尼爾沒法在他麵前擺資曆耍威風。舒勒的擅作主張或許會讓麥克尼爾受益，但也會招來莫名其妙的質疑和麻煩。迄今為止，他們也不知道實驗中發生的那些奇怪事故究竟是何人所為，而nffa的真正用意尚不明朗。身為棋子而身不由己地受人操縱去完成特定的工作，這和生為工具的行屍走肉沒有本質上的區別。壓力逐漸顯現出來，令人窒息的環境剝奪了他們在選擇上的自由，而他們無法從其中抽身。
“我有個主意，大家一起去我的老家吧。”蘭德爾下士得意洋洋地說道，“保證你們能徹底放鬆下來。”
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套在腦袋上的頭套終於被摘了下來，重見光明的麥克尼爾條件反射一般地閉上眼睛，他還在迴憶自己到底是怎麽被拉到荒郊野外的。昨天半夜他們為了混淆視聽而決定混進市民隊伍中參加對那些建築物的進攻行動，直到淩晨時分人群逐漸散去後才去尋找新的據點。憑借著湯姆的花言巧語和金錢賄賂，一戶看起來很和善的人家決定收留他們，使他們暫時擺脫了受追殺的窘境。不過，麥克尼爾不願意就這麽結束全部行動，他的目的還沒有達成。所謂滅火，是讓市民將破壞活動控製在足夠使人產生恐懼但又不至於嚇得大人物們出動軍隊和坦克的程度。要想讓nffa和真理之父改變主意，還需要進一步施壓，其中最重要的一步是讓市民的活動體現出足夠的自發性。否則，如果nffa最終認定市民的反抗是受少數人物幕後控製和領導的盲從行為，想來他們不會改變看法。
“怎麽做？”希爾茲上尉已經看不透麥克尼爾的想法，麥克尼爾有時心思縝密，有時又過於隨心所欲。完全把指揮權交給這種人，或許可以取得出人意料的勝利，但更有可能迎來悲慘的失敗。
“還記得大廈裏的nffa員工嗎？”
“他們全死了，而且死因不明。”希爾茲上尉點了點頭，“可惜我沒有掌握與偵察相關的魔法……不然我應該有辦法找出兇手。”
“如果我是主持這個實驗的nffa幹部，我不會允許這些屍體在實驗結束後被警察或是什麽不該了解內情的外人看到。”麥克尼爾的眼球左右轉動著，在他麵前的四人身上不停地掃視，“我們現在迴大廈，確認那些屍體是否還留在原地。”
眾人對此觀點不一，其中蘭德爾下士明確表示反對。他對麥克尼爾解釋說，無論他們返迴大廈後發現屍體失蹤了還是依舊留在原地，其意義都不大。對於他們這些隻能憑借個人力量幹涉實驗的軍人來說，避免下一場慘劇發生才是重點，而nffa的內部鬥爭或者是什麽陰謀和他們毫無關係。就算他們希望借助nffa內部的力量達成自己的目的，那也應該是實驗結束後的工作。然而，麥克尼爾完全沒有采納他的意見。
“我想確認這個實驗中到底有多少勢力在幹預……根據力量對比，我們可以確認nffa在下一個階段到底是我們的盟友還是應當戒備的潛在敵人。”
這些話，耳機另一頭的亞當·希爾特恐怕也能聽到。如果沒有亞當·希爾特在實驗過程中不停地為麥克尼爾提供重要的情報，stars小隊的冒險會變得險象環生，甚至可能一頭紮進陷阱和死路。對方必然是有所圖的，而且也不太可能守住這些秘密，nffa對真理之父而言沒有任何秘密。那麽，埃貢·舒勒到底開出了什麽條件才讓亞當·希爾特願意支持他們？麥克尼爾不了解亞當·希爾特，或許隻有把希爾特提拔為聖會顧問的真理之父最了解這個年輕人。等到實驗結束後，他一定要想辦法真正認清亞當·希爾特的形象。
在為市民指定進攻目標時，麥克尼爾刻意避開了那座大廈。他不想讓市民衝進去破壞現場，再說大廈內可能還藏有潛在危險，他們不能讓市民去白白送命。晨曦照在沾著鮮血和汙泥的大衣上，邁克爾·麥克尼爾手持步槍，腰間掛著手榴彈，和幾名戰友一同步行前往大廈附近。經過整整一個晚上的混戰，街道上一片狼藉，屍體、建築垃圾、破損的車輛將許多道路堵塞，還有一些正在發泄的市民手持棍棒敲打那些暫時完好無損的車子。沒有人曾經在此期間衝進大廈，他們離開時被緊閉的大門上沒有任何被強行突破的痕跡。
“麥克尼爾，有件事，我想我應該告訴你……”薩拉斯中士遲疑地看著大門。
“請講。”
“咱們到這棟樓的衛生間去清理屍體的時候……”薩拉斯中士的牙齒開始打顫，“你背後……我是認真的……你背後站著一個人，但他自始至終沒有任何行動，我一直以為那就是個人形雕像……”
這句話令麥克尼爾感到毛骨悚然，他根本沒有考慮到自己竟然有這樣的遭遇，怪不得那時薩拉斯中士根本不敢抬頭正視他。不過，即便廁所裏藏著一個怪人，薩拉斯中士應該也有把握將其擊斃，代價無非是撇下屍體和麥克尼爾，先拉開距離，再開槍射擊。
“您為什麽不早說？”
“沒有發生危險，而且你們也沒問啊。”中士歎了口氣，“但是，咱們在據點死裏逃生之後，我才意識到問題的嚴重性。那個突然從據點中冒出來的怪物，他好像和我在大廈中碰到的東西是一模一樣的……”
“中士，你可能忘了規矩。”希爾茲上尉先看了一眼還在愣神的麥克尼爾，“其他人也聽好了，如果你們以後在執行任務期間發現異常情況，不管其他人有沒有注意到，事後都必須向大家匯報。”
“明白。”薩拉斯鬆了一口氣，“麥克尼爾，我向你道歉——說真的，如果那東西當時有所行動，我就等於是把你害死了。”
這一場風波結束後，眾人的警惕性上升到前所未有的程度。大廈中竟然也出現了一模一樣的【怪物】（希爾茲上尉認為那東西比起人更像是接受過某種改造的兵器），這不能用偶然來解釋，實驗區內部肯定出現了連nffa自身都無法控製的意外。麥克尼爾立刻改變了想法，既然這些現象背後不是nffa在控製，他們完全可以借助調查幕後黑手的名義和nffa繼續保持合作並想方設法得到更多的情報。兩個魔鬼當中，願意守規矩的那一個更好相處，而另一個則根本無法預測。
麥克尼爾第一個走進大廳，他避免靠近牆角，確保始終有開闊的視野。當他來到之前堆放屍體的地點時，驚訝地發現全部屍體不翼而飛——確切地說，連地麵上的血跡都消失得無影無蹤。緊隨而至的希爾茲上尉也大吃一驚，他和麥克尼爾迅速地交換了意見，而後命令全體撤出這棟建築。不料，當湯姆衝到大門前時，原本應該在程序控製下自動開啟的大門卻始終緊閉。他略顯驚慌地退迴大廳，把這個壞消息告訴了長官。
“有人奪取了大門的控製權。”
“不，他隻是簡單地把電動門的電源給切斷了。”希爾茲上尉用不容置疑的語氣說道，“把門砸碎，這是命令。”
一股熱風吹到麥克尼爾臉上，大廳內原本關閉的空調突然被啟動了。眾人還沒明白到底發生了什麽，難以抗拒的疲憊感忽然降臨，連麥克尼爾也未能抵擋住睡意的侵襲。不到一分鍾之後，五人毫無形象地各自躺倒在地，失去了知覺。
——原來如此，他們是在大廈內被人用催眠氣體灌進中央空調後算計了。麥克尼爾看著眼前穿著nffa製服的衛兵們，心裏揣測著對方的用意。殺死那些nffa員工的不是他們，但nffa很有可能把罪名扔到他們頭上。誰先報案，誰就最該先被調查，有時兇手恰恰是報案人自己。這些衛兵身後是一輛大卡車，麥克尼爾猜測他們是被扔到卡車上而後運到郊外的。見自己的戰友們安然無恙，他暫時可以放心了，至少nffa的目的不是殺人滅口，不然他們在半路上就已經被處理掉了。
“我知道你在想什麽，麥克尼爾先生。”一個熟悉的聲音從背後傳來，“有人似乎打算追殺你們，讓你們遠離實驗區是最好的辦法。”
穿著深藍色西服的亞當·希爾特出現在眾人麵前，他的衣領上別著nffa的徽章，左臂有對應的袖標，風度翩翩而不失威嚴，和帶了些書生氣的本傑明·佩裏相比有著兩種完全不同的人格魅力。他的過去同樣籠罩在謎團之中，nffa抹掉了每個人和外界社會的聯係，而形成了一個獨立於合眾國主流社會的新王國。
正午的太陽依舊無精打采，新冰期看來永遠不會結束。
“現在是什麽時候？”
“實驗結束後兩個小時。”亞當·希爾特看了看手表，而後給出了答案，“這位麥克尼爾先生的朋友委托我來保護你們的安全，而我得到的情報顯示有不止一夥人打算要了你們的小命。雖然我的行動實際上破壞了實驗區的規矩，但鑒於你們是受偉大的真理之父直接命令去參加實驗的，我想你們有資格享受和一般nffa幹部相同的待遇。實驗已經結束了，對你們不利的那些罪犯和瘋子也已經暫時躲藏起來，現在你們安全了。”
除了衣服和褲子變得更髒之外，他們沒有額外的損失。麥克尼爾拍掉了大衣上的灰塵，語氣懶散地問道：“我們可以離開了，對不對？希爾特先生，我很想知道舒勒教授用了什麽價錢才讓您這樣位高權重的人物親自過問和我們這些小角色有關的事務。”
亞當·希爾特沒有直接迴答，他向著紐約市的方向走了幾步，眺望著大西洋，若有所思。麥克尼爾見識過許多希望塑造出強人形象卻適得其反的小醜，他們的強悍隻活在受控的媒體中，真實的考驗能夠讓這些人的軟弱一麵徹底暴露出來。沒有人是天生的強者，即便是強者也隻不過將軟弱藏在內心深處而已，而那些真正擁有一顆鋼鐵之心的人，他們像機器多過人類。如果說那些小醜是假裝強硬，希爾特的底氣則是由內而外的，他必然是先經曆了內心的痛苦折磨才形成了不必刻意偽裝的威嚴。真理之父的眼中看到的是未來，希爾特看到的又是什麽呢？
“舒勒博士還不是教授呢。”
“遲早會是的。”
“那倒是沒錯。”希爾特沒有迴頭，“麥克尼爾先生，舒勒博士對我們的象征意義太大了，他給我們這些沒有什麽特殊才能的普通人一次最後的挑戰機會。你來自東烏克蘭戰場，那麽你也一定知道俄國人最近發明了一種叫【戰略級魔法】的東西。老實說，我不認為它比核武器安全，禁用核武器而允許使用這個什麽戰略級魔法，對人類來說反而是更大的災難。因為擔心核冬天毀滅人類文明，人類尚且會有所顧忌，而看似安全無汙染的戰略級魔法卻可能真正讓人類滅亡於無窮無盡的互相報複。”
希爾茲上尉剛想說他才是真正目睹過戰略級魔法的見證者，看到周圍警衛的表情後，他明智地選擇了保持沉默。從這些話中，足夠判斷出亞當·希爾特是對魔法師沒有好感的所謂【反魔法人士】，盡管nffa早就知道希爾茲上尉是stars小隊的名義指揮官和唯一的魔法師，上尉貿然在一個反魔法人士麵前炫耀自己的專業知識可能帶來無法估計的後果。集結了大量保守派人士的nffa當中不乏血統論者，而這些群體中沒有任何人敢公開鼓吹魔法師的血統是高貴的，因為公眾普遍認定的常識就是魔法師不過是合眾國在研究所中用人體實驗造出來的工具和戰鬥機器。誰敢反對這些常識，不必nffa內部清洗，合眾國的公民們會先敲碎他的腦袋。
“麵對新生事物應當保持寬容，這是我的觀點，希爾特顧問。”
“您和舒勒博士是怎麽成為朋友的？”希爾特忽然提出了問題，隨後又自問自答，“……他是個完全的技術主義者，隻希望技術帶給人類更多的進步，而不關心技術本身的傾向——就是說，技術有多大的可能被善用或濫用，他不關心。之前我很好奇一個學者和一個士兵如何保持友誼，現在我總算明白了，你們對待新生事物有著相同的寬容。但是，魔法絕對不是可以放任其野蠻生長的【好技術】……”
希爾特上尉接過一旁的警衛遞過來的平板電腦，隨意地點了幾下。
“這地方信號不好，還好我提前保存了視頻。”
去年年底（2045年12月），合眾國波士頓發生一起搶劫案，一名魔法師攻擊銀行並劫持了人質，警方談判失敗後選擇強攻，結果劫匪選擇頑抗到底，有四十多名警察遇難，死傷的人質更是不計其數，而劫匪卻隻有一個人。慘案發生後，合眾國國內的反魔法示威幾乎無法控製，每天都有公民上街唿籲采取行動限製這些不受控製的怪物。為此，一直和nffa保持盟友關係的柯蒂斯參議員提出了一個《魔法師權益法案》，但他由於擔心法案被參眾兩院一起否決而遲遲不敢提交。
“法案的內容是，考慮到魔法的主要用途依舊在軍事上，魔法師群體將被徹底剝奪在其他全部社會事務上的發言權，取而代之的是完全充當保衛合眾國的戰爭兵器，並在軍事問題上擁有足夠的自主權。”希爾特在眾人疑惑的目光中關掉了視頻，“別以為你們能夠置身事外，迄今為止魔法師的定位依舊模糊不清，所以軍隊尚未受到幹預。但是，如果他們真的決定用這種妥協方法避免魔法師和主流社會發生衝突，你們這些士兵就會麵臨抉擇……在以魔法師為主的戰場上成為隻能扮演輔助角色的炮灰和犧牲品，而魔法師們也不會真正在乎你們的死活。”說到這裏，希爾特已經明顯地發現希爾茲上尉的表情不大對勁，“請別誤會，上尉，我不是在針對您。您必須承認，就算您自己自認為可以保持本心，整個魔法師群體可不一定能控製住自身逐漸膨脹的權力欲，一旦他們真正拿到軍權，他們隻會索求更多，而外界也隻會看到整體帶來的影響……您作為個體，善惡都不能改變大局。”顧問的嘴角露出了冷笑，“這是戰爭，英勇的士兵們，是必然會降臨到我們和子孫後代身上的、無法避免的戰爭。”
希爾特伸出右手，一一指著眼前依舊困惑不解的軍人們。
“我不會允許那些不認同合眾國甚至狂妄到認為自己是超脫人類的新物種的家夥掌控任何上帝沒有賦予他們的權力，他們不是上帝創造出來的，我們人類才是魔法師的造物主，魔法師必須服從人，而人服從上帝。那些依舊沉迷於傳統問題的老家夥沒看到這場戰爭的逼近，我希望各位作為合眾國新近湧現的戰爭英雄而主動地站出來履行自己的義務，以實際行動證明魔法師甚至不配充當工具……他們最好被送到外太空去開拓新的殖民地。合眾國的問題夠多了，如果這個最近十幾年才冒出來的魔法師群體威脅到了nffa拯救合眾國的使命，我們隻能選擇將他們全部消滅。”
“實驗的疑問還沒得到解答，新的疑問又來了。”
“這些問題，以後我們有充足的時間來一一討論。”希爾特笑了，“不管怎麽說，感謝你們的英勇表現在這場實驗中為我們提供了極有價值的研究材料，同時也讓我們看清到底是什麽人擋在拯救合眾國的唯一道路上。我選擇保護你們，是因為你們對於阻止那些魔法師控製軍隊和戰爭機器而言具有重要的宣傳作用，而舒勒博士則能夠直接地為我們提供取代魔法師的其他選項……我也知道你們不認同我們nffa的一些做法，很巧的是，我也不讚同其中的一些方案，不過我們都沒有辦法直接讓聖會和偉大的真理之父改變心意，因為現實還不能扭轉他們的判斷。”
“於是，你希望我們製造出一個對你有利的【現實】。”麥克尼爾點了點頭，“我了解，這不算什麽艱難的任務……假如大家沒有反對意見，我想我們應當選擇支持希爾特顧問，畢竟他把我們從最後幾個小時可能遭遇的危險中拯救了出來。”
他們沒有其他選擇，如果眾人的反應激怒了希爾特顧問，搞不好他們會在這裏親自把自己送上絕路。
“好，共識已經達成，是時候收個場了。”希爾特遞給每個人一張機票，“事實上……從理論上而言，我本人現在應該在外地出差，而不是在這裏和你們探討人生。留給我們的時間不多了，其他問題由我來解決，各位趁著實驗結束後其他人無暇顧及你們的去向時，去南方玩幾天，就當是再放一次長假吧。”
幾名警衛把stars小隊送上了旁邊的一輛吉普車，亞當·希爾特則乘上了來時他駕駛的黑色轎車。兩輛車相背而行，漸行漸遠。望著逐漸消失在視野中的黑色轎車，眾人表情各異，全程被無視的戰友們冷眼旁觀著故作鎮定的麥克尼爾。
“相信我，我和他們其實也沒有什麽關係，這都是我那個老朋友自己擅作主張……”
“我懂，不收錢就不算受賄——”
“你看，你們都不信。”麥克尼爾垂頭喪氣地雙手撐著頭，“我又沒法預料他的行動，誰知道他會辭掉在瑞士的工作而後追到美國？更別說他私下裏和nffa聯係……”
埃貢·舒勒對麥克尼爾來說是地地道道的【前輩】，麥克尼爾沒法在他麵前擺資曆耍威風。舒勒的擅作主張或許會讓麥克尼爾受益，但也會招來莫名其妙的質疑和麻煩。迄今為止，他們也不知道實驗中發生的那些奇怪事故究竟是何人所為，而nffa的真正用意尚不明朗。身為棋子而身不由己地受人操縱去完成特定的工作，這和生為工具的行屍走肉沒有本質上的區別。壓力逐漸顯現出來，令人窒息的環境剝奪了他們在選擇上的自由，而他們無法從其中抽身。
“我有個主意，大家一起去我的老家吧。”蘭德爾下士得意洋洋地說道，“保證你們能徹底放鬆下來。”
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