從京城迴來之後，喬載德把範編修教導他倆的經過說了一遍，喬向廷大喜過望，卻嗔怪二兒媳不該瞞著家裏去找親家翁要錢，硬要她給退迴去，並代為請安問好；卻又把張大友叫了來，非得要把那五十兩銀子贈予他，以謝他的帶挈之恩。張大友再三推辭，但喬向廷執意要給，他最後感激涕零地收下了。
鄉試的日子看看也就到了。
此時喬向廷比兒子還要心急，他帶著家裏人到土地廟裏燒香，求神靈保佑兒子科場順利、一舉成名。
對於土地廟，他總認為爹爹在裏麵做土地神呢，是最為靈驗的，再說，當年爹爹最疼愛孫子的，如今孫子經過半生寒窗之苦，就要到了最要緊的一關了，跨過去就是官身，足以光宗耀祖了，他身為神靈，能坐視不管嗎？
為此，他準備了爹爹生前最愛吃的東西作為祭品，還令全家齋戒沐浴了才去祭拜的呢。
臨近開考，他把點點滴滴的事都替兒子想到了，專門找人看日子，擇吉日吉時啟程。
魏鐵擔趕著車，他也親自陪著兒子和張大友去陳青桐家裏住下，然後去城東南的貢院看了一遍，並催促他倆挑燈夜讀，說緊要關頭一刻也不敢放鬆！
然而他卻不知，這次鄉試，對他兒子來說有一件天大的喜事，那就是：那位給他倆指點文章的範編修，此番竟蒙朝廷欽點，赴任本省鄉試的副主考了，主考官是國子監祭酒，也是一位清貴之人。
饒是副主考，在科舉中但凡有一考官賞識抬舉，那就已是意外之喜了。
這消息由張大友的一位朋友從官差那裏探聽了來，他爺倆和親戚們聽了都有不勝之喜。
然而他們不知道的是，喬載德背後也有一件莫大的隱患，而且這個隱患就像是一條毒蛇一樣纏著他不放，必欲置之死地而後快。
這個隱患來自於他們同村的喬旺福，自從他做了巡檢以後，在十裏八鄉已是個顯赫人物了，一時風光無兩，他怎容得本土再出一個官老爺？再者，他家與喬向廷家可謂有世仇，先是他叔父喬慕貴誣陷喬向廷私通撚匪不成，把自家的兩處作坊賠付給了他家，如今作坊變成了大工廠，外人看著幹急眼；後來喬慕貴雇人綁架他家的掌櫃喬金寶，案件被錢易破獲後，他爺爺喬廣亨因驚嚇而死，他叔父喬慕貴隻好逃亡在外，後被人害死；再後來，他自己做了巡檢後，因酒後亂性，霸占了彩兒的孩子，他喬向廷四處奔走幫著孫家告狀，差點讓自家下不來台。這一樁樁一幕幕，喬旺福都記在心裏。
他思來想去，便先找本村的喬二乖商量。
那喬二乖雖是張大戶豢養的一個幫兇，但隨著年紀越來越老，他的城府越來越深，也喜歡結交權貴起來，與他這個巡檢老爺早就沆瀣一氣了。
喬二乖便為他獻計，將此前義和拳劫掠張大戶園子的事嫁禍給喬載智，神秘兮兮地說：“那次暴行，是喬載智挑唆拳匪幹的，我當時也入了壇，聽說後苦勸不住，一氣之下退壇了，自立門戶。——如今他已經與朝廷為敵，投奔革命黨去了。另外他的舅舅是在省城行醫的陳青桐，也是個悖逆狂徒。”
喬旺福去張大戶那裏提及此事，尤其一提到陳青桐，張大戶全身肉皮就為之一緊，因他下體早就沒知覺了，提到自己忌恨的人隻能肉皮一緊。
喬旺福惡狠狠地說，“喬載智去南方投奔革命黨了，官府抓不住他。可如今有個巧宗兒，他哥哥喬載德今年要去應鄉試，您說這等離經叛道、奸猾刁鑽人家的子弟，咱豈能容他如願登科？”
張大戶聽了，也毒毒地點點頭，問他有何高見。
喬旺福說了他與喬二乖商量的辦法：在貢院裏對他處處設障、節節添堵！
張大戶說道：“嗯，你這處處設障、節節添堵之法倒也行的，隻是還不能確保萬全。待我進省去拜會分巡道的道台大人，商請他於要緊處作梗，必能一擊致命！”
喬旺福大喜，忙磕了幾個響頭，心滿意足地告退了。
這張大戶心裏其實自有盤算，即使喬旺福不來找他，他本也打算進省去拜謁道台大人的，因為他的兒子今年也要去應鄉試，需請托貴人暗中相助。
人或要問，他不是等同於太監了嗎，如今哪來的兒子呢？
原來自從他身殘之後，本指望恢複些年月總能如常的，好歹有個子嗣，不料那次卻斷得果絕，再無複舉之能了。看看年邁體衰，他隻好將一個妻侄認作了螟蛉之子，改名叫做張好古，並通過“納粟入監”，寄名在國子監讀書。
今年乃鄉試之年，張囤好古為監生，豈肯錯過機會？
張大戶為了兒子能夠中舉，十分舍得花血本兒，他帶足了銀票，還收羅了數顆明珠，個個顆粒飽滿，夜間光燦如燭。
分巡道的賈道台本是京中放任來的，在內廷供過職，見多識廣，自然是個識貨的主兒，他看著這些厚禮，不禁眉開眼笑，大包大攬地說：“待下官略施小計，既要讓你家公子中舉，還要置喬載德於死地！”
張大戶又說了喬旺福提出的處處設障、節節添堵之法，賈道台點頭稱善，又說：“屆時還有密計——須從他文中挑出個紕漏來，猶如雞蛋裏挑骨頭，才能一擊致命！”
話說兩位主考官，自受命之日克期起行，不辭賓朋，不帶隨從，不擾驛吏，在途亦不閑遊、不交接。於八月六日抵達，由本省鄉試提調官迎入公館之內，旋用考官封條禁絕內外，無論官商士紳，一律不見，外麵還委監試官巡邏。
原來這鄉試每三年在省城舉行一次，全國十餘萬皓首窮經的考生分赴各省考場，從考生入場到錄取發榜，前後長達月餘，朝廷豈能不重視？是故主考和副主考皆由朝廷委派，此外還有許多同考官分擔閱卷、推薦優等答卷之責，須從各省調用進士出身的官員充任。
而事務最為繁重者，要數科場內外各類場官了，既有總攬考務的監臨、提調等地方要員，還有分辦搜撿、印卷、受卷、彌封、謄錄、對讀、收掌、監試的官員。
那“監臨”作為總攝場務的總管，位高權重，不消說自有巡撫大人擔任，但鑒於巡撫有封疆之責，無暇他顧，不久禮部議定：巡撫出闈後，委派撫標中軍官駐宿貢院外，巡邏稽查，以昭肅穆。
“提調”地位略次於監臨，負責統籌安排考場內外各項事務；“監試”與提調的地位相等，負責監察科考之公允。初時用布政使為提調，用按察使為監試。後來朝廷慮及藩台、臬台乃各省錢糧、刑名之總匯，入場月餘均有不便，於是改以道員為提調官和監試官了，永著為例。是故，賈道台以分巡道之職得以入闈充任“監試”。
按照慣例，鄉試共考三場，以初九日為第一場、十二日第二場、十五日第三場。每場都於頭一天點名入場，每場後一日交卷出場。
到了初八這一天寅時，天色未明，喬向廷與陳青桐就已陪著喬載德和張大友在貢院門外等候多時了。
官吏開始點名，考生一個個應聲作答，然後經過搜檢，確無夾帶的，拿著筆墨、臥具、餐食進各自的號房去了。張大友也進去了，許多認識的、不認識的案友也陸陸續續進去了，最後僅剩了一個喬載德孤零零地站在門外。
這時，官吏們就要關閉貢院大門，喬向廷三人急了，一起高唿：“別關門，還落下一人呢！”
一個胥吏走過來問：“何人喧嘩？”
喬載德忙說自己還未進去，為何關門？
胥吏問他姓名和籍貫，喬載德一一作答。
胥吏笑道：“哦，原來是逆黨的兄長。你兄弟是革命黨，你已被除名禁考了。無人知會你嗎？”
喬載德大驚失色，正不知如何作答，喬向廷卻早有準備，他向前躬身施禮，請他借一步說話，然後從懷裏取出那份由鄉約、地保和族人具結的契約來，說那個逆子因忤逆不孝早已出籍了。
胥吏拒不認同，喬向廷忙去懷裏掏出一把碎銀子塞給他，請他通融一下。
胥吏緩和了臉色，說須去請官長的示下，並又伸出手來暗示他掏錢，喬向廷會意，忙又迴身找陳青桐要了塊銀子，胥吏掂了掂，點點頭進去了。
三人焦灼地等待著，不久，胥吏就出來了，說官長已會商過了，既然確乎出籍，那就與革命黨無涉了，準他入闈。
三人長舒一口氣，心說：“這真是有錢能使鬼推磨啊。”
豈不知多虧了範編修從中通融。
喬載德帶好筆硯等物，剛要進門，這時喬旺福走了過來，他是被抽調來管搜撿的，此時裝出不熟識的樣子，勒令喬載德脫衣搜撿。
他對別人從未這麽搜過，以至於大冷天的要他脫衣，將近脫淨了還不放過，最後終於一絲不掛了，這才嘲笑著令他穿衣。
這對於一個考生來講無異於奇恥大辱，喬向廷和陳青桐十分擔心會影響喬載德的心緒，不料喬載德卻毫不為意，隻是瞪了喬旺福一眼，然後不緊不慢地穿衣。
剛要進門，豈料喬旺福借口吉時已過，隻令他從側門進入。
他爹和舅舅氣得心裏直打哆嗦，但又不好發作，隻擔心喬載德的情緒。
喬載德情知那喬旺福故意刁難自己，卻也並不帶氣，從容地抱起自己的東西，從側門昂然而入。
他爹和舅舅看了他的神色，這才略放下心來。
喬載德入闈後，發現自己的號房不光無頂棚，還正衝著明遠樓，上麵的監試、巡察等官吏輪流盯著自己，如芒在背，果不啻為“棘闈”；衝著明遠樓則必然衝著街巷，微風一動，則紙張卷起，十分不利寫字，這個喬載德忍了；八月的天氣，早寒過後日間便烈日蒸騰，又加上好多富家子弟在咫尺大的號房內生火做飯，那爐煙順風熏得喬載德睜不開眼，小巷內也就更覺悶熱，這個喬載德忍了；夜間，他的號房正對著一條長巷，上無頂棚，下無門楣，寒風吹來，號房內比街上還冷呢，這個喬載德忍了；可他的號房尺寸偏小，夜間舒鋪時連腿也伸不開，隻能蜷縮著側臥，這個他忍了；考場內有取水生火的役使，卻獨不服侍他，這些個，他也統統都忍了。
初九子時，試卷發下來，他澄心寂慮，專注於構思文章，天亮後便下筆如有神，把那三道四書題、四道經義題以及那五言八韻詩，都做的如同鏤金鑲玉一般。
初十乃是出場之日，他早早將試卷答完了，親眼看著收卷的胥吏彌封、糊名後，就放心地等待開放柵門。
首次開放柵門他就出來了，舒展了一下麻木了的筋骨，卻一直不見張大友出來，隻好在貢院內靜等，直待院內聚有千餘完卷考生時，貢院才開啟大門放牌一次，他跟著大家魚貫而出。
這時見爹爹和舅舅已等在門外了，一見親人那焦灼的神色，他的眼淚就出來了。
他爹以為他在裏麵又受了什麽委屈，或又遇到什麽枝節，也不敢問他。
舅舅忍不住試探道：“怎樣？順暢否？”
喬載德使勁點了點頭。
他爹見了，這才放心，說讓青桐陪他迴家歇著，他在這裏等張大友。
兒子迴家去了，他等張大友時，心情可就舒展多了，輕快地在門外踱來踱去的。
張大友是最後一個離場的，他用盡了全部的心力，也把試卷做的字斟句酌，似花團錦簇一般。
喬向廷陪他迴到親戚家裏，大家見他也心中無憾，都欣慰至極。
後兩場對他二人來說就勢如破竹了，畢竟都得了老翰林的真傳，那可是他用一輩子的心血琢磨出來的真功夫，不是白給的。
眾學子好容易熬到最後一場放牌，一個個如同浴火重生了一般，有人哭，有人笑，有人唱，有人歎，正是：“三場辛苦磨成鬼，兩字功名誤煞人！”
欲知喬載德和張大友能否考中，且待下文分解。
鄉試的日子看看也就到了。
此時喬向廷比兒子還要心急，他帶著家裏人到土地廟裏燒香，求神靈保佑兒子科場順利、一舉成名。
對於土地廟，他總認為爹爹在裏麵做土地神呢，是最為靈驗的，再說，當年爹爹最疼愛孫子的，如今孫子經過半生寒窗之苦，就要到了最要緊的一關了，跨過去就是官身，足以光宗耀祖了，他身為神靈，能坐視不管嗎？
為此，他準備了爹爹生前最愛吃的東西作為祭品，還令全家齋戒沐浴了才去祭拜的呢。
臨近開考，他把點點滴滴的事都替兒子想到了，專門找人看日子，擇吉日吉時啟程。
魏鐵擔趕著車，他也親自陪著兒子和張大友去陳青桐家裏住下，然後去城東南的貢院看了一遍，並催促他倆挑燈夜讀，說緊要關頭一刻也不敢放鬆！
然而他卻不知，這次鄉試，對他兒子來說有一件天大的喜事，那就是：那位給他倆指點文章的範編修，此番竟蒙朝廷欽點，赴任本省鄉試的副主考了，主考官是國子監祭酒，也是一位清貴之人。
饒是副主考，在科舉中但凡有一考官賞識抬舉，那就已是意外之喜了。
這消息由張大友的一位朋友從官差那裏探聽了來，他爺倆和親戚們聽了都有不勝之喜。
然而他們不知道的是，喬載德背後也有一件莫大的隱患，而且這個隱患就像是一條毒蛇一樣纏著他不放，必欲置之死地而後快。
這個隱患來自於他們同村的喬旺福，自從他做了巡檢以後，在十裏八鄉已是個顯赫人物了，一時風光無兩，他怎容得本土再出一個官老爺？再者，他家與喬向廷家可謂有世仇，先是他叔父喬慕貴誣陷喬向廷私通撚匪不成，把自家的兩處作坊賠付給了他家，如今作坊變成了大工廠，外人看著幹急眼；後來喬慕貴雇人綁架他家的掌櫃喬金寶，案件被錢易破獲後，他爺爺喬廣亨因驚嚇而死，他叔父喬慕貴隻好逃亡在外，後被人害死；再後來，他自己做了巡檢後，因酒後亂性，霸占了彩兒的孩子，他喬向廷四處奔走幫著孫家告狀，差點讓自家下不來台。這一樁樁一幕幕，喬旺福都記在心裏。
他思來想去，便先找本村的喬二乖商量。
那喬二乖雖是張大戶豢養的一個幫兇，但隨著年紀越來越老，他的城府越來越深，也喜歡結交權貴起來，與他這個巡檢老爺早就沆瀣一氣了。
喬二乖便為他獻計，將此前義和拳劫掠張大戶園子的事嫁禍給喬載智，神秘兮兮地說：“那次暴行，是喬載智挑唆拳匪幹的，我當時也入了壇，聽說後苦勸不住，一氣之下退壇了，自立門戶。——如今他已經與朝廷為敵，投奔革命黨去了。另外他的舅舅是在省城行醫的陳青桐，也是個悖逆狂徒。”
喬旺福去張大戶那裏提及此事，尤其一提到陳青桐，張大戶全身肉皮就為之一緊，因他下體早就沒知覺了，提到自己忌恨的人隻能肉皮一緊。
喬旺福惡狠狠地說，“喬載智去南方投奔革命黨了，官府抓不住他。可如今有個巧宗兒，他哥哥喬載德今年要去應鄉試，您說這等離經叛道、奸猾刁鑽人家的子弟，咱豈能容他如願登科？”
張大戶聽了，也毒毒地點點頭，問他有何高見。
喬旺福說了他與喬二乖商量的辦法：在貢院裏對他處處設障、節節添堵！
張大戶說道：“嗯，你這處處設障、節節添堵之法倒也行的，隻是還不能確保萬全。待我進省去拜會分巡道的道台大人，商請他於要緊處作梗，必能一擊致命！”
喬旺福大喜，忙磕了幾個響頭，心滿意足地告退了。
這張大戶心裏其實自有盤算，即使喬旺福不來找他，他本也打算進省去拜謁道台大人的，因為他的兒子今年也要去應鄉試，需請托貴人暗中相助。
人或要問，他不是等同於太監了嗎，如今哪來的兒子呢？
原來自從他身殘之後，本指望恢複些年月總能如常的，好歹有個子嗣，不料那次卻斷得果絕，再無複舉之能了。看看年邁體衰，他隻好將一個妻侄認作了螟蛉之子，改名叫做張好古，並通過“納粟入監”，寄名在國子監讀書。
今年乃鄉試之年，張囤好古為監生，豈肯錯過機會？
張大戶為了兒子能夠中舉，十分舍得花血本兒，他帶足了銀票，還收羅了數顆明珠，個個顆粒飽滿，夜間光燦如燭。
分巡道的賈道台本是京中放任來的，在內廷供過職，見多識廣，自然是個識貨的主兒，他看著這些厚禮，不禁眉開眼笑，大包大攬地說：“待下官略施小計，既要讓你家公子中舉，還要置喬載德於死地！”
張大戶又說了喬旺福提出的處處設障、節節添堵之法，賈道台點頭稱善，又說：“屆時還有密計——須從他文中挑出個紕漏來，猶如雞蛋裏挑骨頭，才能一擊致命！”
話說兩位主考官，自受命之日克期起行，不辭賓朋，不帶隨從，不擾驛吏，在途亦不閑遊、不交接。於八月六日抵達，由本省鄉試提調官迎入公館之內，旋用考官封條禁絕內外，無論官商士紳，一律不見，外麵還委監試官巡邏。
原來這鄉試每三年在省城舉行一次，全國十餘萬皓首窮經的考生分赴各省考場，從考生入場到錄取發榜，前後長達月餘，朝廷豈能不重視？是故主考和副主考皆由朝廷委派，此外還有許多同考官分擔閱卷、推薦優等答卷之責，須從各省調用進士出身的官員充任。
而事務最為繁重者，要數科場內外各類場官了，既有總攬考務的監臨、提調等地方要員，還有分辦搜撿、印卷、受卷、彌封、謄錄、對讀、收掌、監試的官員。
那“監臨”作為總攝場務的總管，位高權重，不消說自有巡撫大人擔任，但鑒於巡撫有封疆之責，無暇他顧，不久禮部議定：巡撫出闈後，委派撫標中軍官駐宿貢院外，巡邏稽查，以昭肅穆。
“提調”地位略次於監臨，負責統籌安排考場內外各項事務；“監試”與提調的地位相等，負責監察科考之公允。初時用布政使為提調，用按察使為監試。後來朝廷慮及藩台、臬台乃各省錢糧、刑名之總匯，入場月餘均有不便，於是改以道員為提調官和監試官了，永著為例。是故，賈道台以分巡道之職得以入闈充任“監試”。
按照慣例，鄉試共考三場，以初九日為第一場、十二日第二場、十五日第三場。每場都於頭一天點名入場，每場後一日交卷出場。
到了初八這一天寅時，天色未明，喬向廷與陳青桐就已陪著喬載德和張大友在貢院門外等候多時了。
官吏開始點名，考生一個個應聲作答，然後經過搜檢，確無夾帶的，拿著筆墨、臥具、餐食進各自的號房去了。張大友也進去了，許多認識的、不認識的案友也陸陸續續進去了，最後僅剩了一個喬載德孤零零地站在門外。
這時，官吏們就要關閉貢院大門，喬向廷三人急了，一起高唿：“別關門，還落下一人呢！”
一個胥吏走過來問：“何人喧嘩？”
喬載德忙說自己還未進去，為何關門？
胥吏問他姓名和籍貫，喬載德一一作答。
胥吏笑道：“哦，原來是逆黨的兄長。你兄弟是革命黨，你已被除名禁考了。無人知會你嗎？”
喬載德大驚失色，正不知如何作答，喬向廷卻早有準備，他向前躬身施禮，請他借一步說話，然後從懷裏取出那份由鄉約、地保和族人具結的契約來，說那個逆子因忤逆不孝早已出籍了。
胥吏拒不認同，喬向廷忙去懷裏掏出一把碎銀子塞給他，請他通融一下。
胥吏緩和了臉色，說須去請官長的示下，並又伸出手來暗示他掏錢，喬向廷會意，忙又迴身找陳青桐要了塊銀子，胥吏掂了掂，點點頭進去了。
三人焦灼地等待著，不久，胥吏就出來了，說官長已會商過了，既然確乎出籍，那就與革命黨無涉了，準他入闈。
三人長舒一口氣，心說：“這真是有錢能使鬼推磨啊。”
豈不知多虧了範編修從中通融。
喬載德帶好筆硯等物，剛要進門，這時喬旺福走了過來，他是被抽調來管搜撿的，此時裝出不熟識的樣子，勒令喬載德脫衣搜撿。
他對別人從未這麽搜過，以至於大冷天的要他脫衣，將近脫淨了還不放過，最後終於一絲不掛了，這才嘲笑著令他穿衣。
這對於一個考生來講無異於奇恥大辱，喬向廷和陳青桐十分擔心會影響喬載德的心緒，不料喬載德卻毫不為意，隻是瞪了喬旺福一眼，然後不緊不慢地穿衣。
剛要進門，豈料喬旺福借口吉時已過，隻令他從側門進入。
他爹和舅舅氣得心裏直打哆嗦，但又不好發作，隻擔心喬載德的情緒。
喬載德情知那喬旺福故意刁難自己，卻也並不帶氣，從容地抱起自己的東西，從側門昂然而入。
他爹和舅舅看了他的神色，這才略放下心來。
喬載德入闈後，發現自己的號房不光無頂棚，還正衝著明遠樓，上麵的監試、巡察等官吏輪流盯著自己，如芒在背，果不啻為“棘闈”；衝著明遠樓則必然衝著街巷，微風一動，則紙張卷起，十分不利寫字，這個喬載德忍了；八月的天氣，早寒過後日間便烈日蒸騰，又加上好多富家子弟在咫尺大的號房內生火做飯，那爐煙順風熏得喬載德睜不開眼，小巷內也就更覺悶熱，這個喬載德忍了；夜間，他的號房正對著一條長巷，上無頂棚，下無門楣，寒風吹來，號房內比街上還冷呢，這個喬載德忍了；可他的號房尺寸偏小，夜間舒鋪時連腿也伸不開，隻能蜷縮著側臥，這個他忍了；考場內有取水生火的役使，卻獨不服侍他，這些個，他也統統都忍了。
初九子時，試卷發下來，他澄心寂慮，專注於構思文章，天亮後便下筆如有神，把那三道四書題、四道經義題以及那五言八韻詩，都做的如同鏤金鑲玉一般。
初十乃是出場之日，他早早將試卷答完了，親眼看著收卷的胥吏彌封、糊名後，就放心地等待開放柵門。
首次開放柵門他就出來了，舒展了一下麻木了的筋骨，卻一直不見張大友出來，隻好在貢院內靜等，直待院內聚有千餘完卷考生時，貢院才開啟大門放牌一次，他跟著大家魚貫而出。
這時見爹爹和舅舅已等在門外了，一見親人那焦灼的神色，他的眼淚就出來了。
他爹以為他在裏麵又受了什麽委屈，或又遇到什麽枝節，也不敢問他。
舅舅忍不住試探道：“怎樣？順暢否？”
喬載德使勁點了點頭。
他爹見了，這才放心，說讓青桐陪他迴家歇著，他在這裏等張大友。
兒子迴家去了，他等張大友時，心情可就舒展多了，輕快地在門外踱來踱去的。
張大友是最後一個離場的，他用盡了全部的心力，也把試卷做的字斟句酌，似花團錦簇一般。
喬向廷陪他迴到親戚家裏，大家見他也心中無憾，都欣慰至極。
後兩場對他二人來說就勢如破竹了，畢竟都得了老翰林的真傳，那可是他用一輩子的心血琢磨出來的真功夫，不是白給的。
眾學子好容易熬到最後一場放牌，一個個如同浴火重生了一般，有人哭，有人笑，有人唱，有人歎，正是：“三場辛苦磨成鬼，兩字功名誤煞人！”
欲知喬載德和張大友能否考中，且待下文分解。