話說喬載智，如今有錢了，腰杆子也就硬起來，他揣著一遝銀票來到廠裏，又召集眾人分派差事，他見工匠們都懶洋洋的，就掏出銀票，往案上“啪”地一拍，大家登時眼都直了；采辦更是目瞪口呆，連聲問這錢哪來的？
喬載智此時正是財大氣粗，心眼兒也變得活泛起來，又加上飽讀兵法與史書，深知兵不厭詐的道理，冷笑道：“你以為我主持煉鋼，中堂大人就坐視不管嗎？”
這句話不脛而走，傳到了厲會辦的耳朵裏，他急召莫襄辦來商議。
莫襄辦抓耳撓腮，說道：“咱還真小看了他，沒想到這小子真的神通廣大，跑到中堂大人那裏去了，唉……難纏。”
他想了良久，又突然陰笑道：“哈哈，他若采買原料，亦須經采辦之手，這是廠裏的規矩！豈能任由他胡鬧？那麽，其間也可以做文章的，叫他盡量采些不甚合格的原料便罷。再者，那些供貨的買辦，也都是咱使喚熟了的人，我叫采辦找幾個最聽話的，隻消如此這般，到時管叫那小子寸步難行！”
厲會辦聽了，心中大喜。
不提莫襄辦與采辦如何密議，單說喬載智，自從有了錢，心裏也就不慌了，他進進出出，泰然自若，處事也就變得從容不迫起來。
他列出了所需原料的清單，喚來采辦，要他安排專人精挑細選，不得有任何差池！
采辦已得了莫襄辦的授意，先是采買了一些又潮又碎掂在手裏輕飄飄的焦炭，再去張羅著進了些劣質燒結礦。
喬載智最在意的就是原料的質地，早已與在行的老師傅接洽，務必檢驗合格才可裝爐。這麽一來，令采辦十分難堪，進的這批貨他不得不退掉，自己須倒貼不少錢！他嘟囔道：“以前還從沒有退貨之說來。”
但喬載智眼裏揉不得沙子，如影隨形地盯著他，他隻好賴皮賴臉地去找會辦大人的外甥去退貨。
從這件事上起，喬載智對進貨的渠道也格外關注起來，務求按承攬製進貨，采用實封投狀的辦法，要各個買辦參照標的來競價。
采辦覺得這個喬襄辦實在有些麻煩，於是他與厲會辦和莫襄辦同仇敵愾，暗中知會了各大買辦，將原料標價底線一一告知，告知他們如何抬價，如同鐵板一塊，任誰也撬不動。這麽一來，區區幾千兩銀子反倒不夠用的了。
喬載智本想擺脫采辦的束縛，自行采買，厲會辦早防著了他這一手，一再疾言厲色地警告他：“不可肆意妄為，凡事須講究體統，這是廠裏不可逾越的律例！”
事情就這麽卡住了，要麽高價進料，要麽曠日延宕。
喬載智隻好又迴到寓所裏，自顧看書尋策。
李碩果也聽說了這些事，又在一邊喋喋不休地罵，說他們都串通好了的，狼狽為奸。
喬載智合上書，想了一會兒，笑道：“難不成真個是針紮不進、水潑不進嗎？嗬嗬，待山人略施小計，管教他們分崩離析。”
李碩果忙問：“有什麽妙計？”
喬載智說：“這須用得著戰國時的‘合縱’‘連橫’之策。”
見李碩果不解，他便解釋道：“戰國時秦強而六國弱，六國齊心合力對付秦國，這叫‘合縱’；而秦國通過外交打破他們的合作，然後各個擊破，這叫‘聯橫’。如今既然買辦們‘合縱’，則我必然要‘連橫’。”
李碩果點點頭，又問：“可他們串通一氣，鐵板一塊，如何才能打破他們的勾結呢？”
喬載智說道：“隻消一計，即可挫敗他們。”
李碩果問：“什麽妙計？”
喬載智沉了一沉，一字一頓地說：“反間計！”
然後他將自己心裏想的和盤托出，說道：“那些買辦們原是會辦大人或老莫、采辦的老相識，非親即友，且與朝中權貴們暗中往來，其中瓜葛盤根錯節，又根深蒂固。然而所謂‘天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。’他們今兒雖互為利用，都為了抗價，沆瀣一氣，然而平日裏則互相攻訐，為一己之力而擠兌對方，那才是常態。如今之所以沆瀣一氣者，在於采辦從中穿梭。我觀采辦此人，實則唯利是圖，是個有奶便是娘的奸猾小人，他管采買事宜這麽多年，撈財也撈夠了，然而卻富而不貴，這是他的心病！為此，我可打著中堂大人的旗號，向他封官許願，他豈不動心？哈哈，隻要他反水，對付那些買辦就好辦了。我再略施小計，他們就會互相踩踏，紛紛降價，且咱非精品不買！”說到這裏，他不覺已搖頭晃腦，就差搖羽毛扇了。
李碩果聽了，連連點頭。
當晚喬載智就去拜會采辦，當他打出李中堂的旗號籠絡他時，果不其然，這個管采買的人喜得就像個哈巴狗搖尾巴。因為采辦知道，這喬襄辦當初僅是一個副提調，就因為李中堂的一張手劄，連升三級，差點就成為會辦大人——那也是遲早的事。如今要是通過他，能抱上中堂大人的粗大腿，那他厲會辦還算個球啊！
於是，他一再向喬襄辦表忠心。
喬載智恐他行事不密，囑咐說：“今後我吩咐你的事，萬不可對人泄露半個字，不然，別說什麽前途無量的話，鬧不好會腦袋搬家呢！”
采辦自然知道官場中的冷酷無情，索性雙膝跪下，對天發誓：“凡喬襄辦交待的事，小人一定守口如瓶。凡事唯喬大人馬首是瞻！”
喬載智這才放心，叫他明日再來自己廨廡裏議事。
迴到寓所，李碩果忙問：“事情如何？”
喬載智笑著說：“一切順遂！”
李碩果大喜，隨即又犯了愁，問：“那些買辦個個奸猾的很，怎樣才能輕易打破他們的‘合縱’呢？”
喬載智說：“我已想好了。史書上說，楚漢相爭時，劉邦為離間項羽與亞父範增的關係，就采用了陳平之計，當項羽的使臣來漢營時，劉邦叫人準備上等的宴席，那些仆人捧著佳肴正要進獻，卻細看使者，故作驚訝地說：‘哎呀，不對啊，我以為是亞父的使者到了，誰知卻是項王的使者。’於是更換了粗茶淡飯招待他們。使者心裏有氣，迴去跟項羽一說，項羽就懷疑範曾與漢軍有私情，就漸漸奪去了他的權柄。範曾氣得告老還鄉，項羽也不挽留，他還沒走到家呢，就鬱鬱而終。而今，我也用這條計策，先讓采辦招來一個買辦，當眾議價，買辦必堅持原價；再招一買辦當眾議價，他亦必堅持原價。如此招多家來，然後忽然摒退眾人，令他們在外靜候，隻留下其中一家，與他竊聲密語，且午間宴飲，與他歡顏戲樂，其餘買辦隻待以粗食。午後複延眾人到廳上，隻與宴飲者高談闊論。如此冷熱兩重天，眾買辦必定心疑，為了搶生意，自然有買辦夜間去見采辦，此時讓采辦裝作關照老主顧的樣子，偷偷告訴他一個低價，就說那一買辦已然更低。如此設疑，擾其陣線，則其‘合縱’不攻自破。然後用實封投狀之法，讓他們暗自報價，隻管擇物美價廉者用之即可。”
李碩果聽了大笑著說：“你不虧是啃過史書的，活學活用，此計可成！”
第二天喬載智如此這般交待采辦一番，采辦言聽計從，依計而行。
果然，不幾天，眾買辦就互相猜疑起來，忍不住暗自降價，有的甚而對喬襄辦暗送秋波。這麽一來，各類物美價廉的原料紛至遝來，均可擇優而用了。
至此，真可謂萬事俱備，隻欠一把火了！
工匠們也被他百折不撓的勁頭所感染，都緊隨其後，責有攸歸，任勞任怨。
喬載智看在眼裏，喜在心裏，心說：“多年的夙願終於就要實現了！”
他親自動手，與工匠們揀料裝料、開爐點火。
他天天和工匠們幹在一起、吃在一起、住在一起，在火爐前，他和勞工一樣赤著雙膊，那一套襄辦大人的行頭，早不知被他扔到哪裏去了。
起初，那些袖手旁觀的洋技師們，一個個還等著看他的笑話來著，但眼見他對煉鋼之事孜孜以求，曆盡磨難亦鍥而不舍，竟也被他的執著所征服——同時更折服於他所設計方案之精妙，於是慢慢也都偎過來，默不作聲地替他查驗起細微之處是否有偏差，生怕他煉不出精鋼。
博朗先生自從給了喬載智銀票，也記掛著他主持的煉鋼事，不時過來探視一二。
這天中午，他陪著喬載智在鋼爐前就著開水吃幹糧，看著那熊熊燃燒的烈火，欲言又止，最後終於吞吞吐吐地說：“這鋼……保準是能煉成的，隻是……”
“隻是什麽？”
“隻是……嗬嗬，即便練出精鋼來，也已不合時宜了。”
“啊？這話怎麽講？”
博朗隻好直言相告：“唉，你們一直被蒙在鼓裏呢。如今這世界上，鋼鐵工業日益興盛，在西方，製造槍炮早已不用碳素鋼了，而是改用合金鋼。合金鋼即有硬度，又有韌性，用它鑄造的槍炮，射程要比碳素鋼超出一倍不止！”
喬載智聽了，頓時似一盆涼水澆下來，從頭直冷到腳跟，他當場愣在那裏了。
他突然抓住博朗的胳膊，厲聲問道：“你怎麽不早說？難道我們不是好朋友嗎？”
博朗略帶歉意地說：“那時你又不主持煉鋼！再者，噶登先生也不許我亂講。你要怪罪的話，更應該怪你們煉鋼廠裏的洋技師，他們明知用碳素鋼已經落伍，卻三緘其口，實在不仗義。——唔，也怨不得他們，根源還在你們身上，但凡我們主張改進工藝，大人們總是說庫銀告罄，要麽推三拖四，要麽王顧左右而言他……你，你要我們怎麽辦？”
一句話說得喬載智啞口無言。他沉思了一下，用殷切的目光看著博朗，說聲：“謝謝你，我的好朋友！要不是你，我到現在還不知有合金鋼這新工藝呢。正是‘亡羊補牢、為時未晚’，如今趁著我主持煉鋼時，可否改成冶煉合金鋼？”
博朗說：“這個你須去問煉鋼技師，我是門外漢，不敢妄斷。”
喬載智見他說得誠懇，也深以為然。
既然已知當今世上有了新工藝，喬載智豈能白白錯過這個機會？他穿戴整齊，正式去洋房裏拜謁洋技師。
洋技師聽他這麽一說，不禁一愣，心說：“別看這位襄辦年紀不大，知道的倒還不少呢。”
事到如今，他們也就不再隱瞞了，說：“此前曾多次告知貴廠的大人們，如今世上有一種合金鋼的工藝，然而無論是襄辦大人還是會辦大人，都不願節外生枝，大概他們都不願去給朝廷添堵吧，再者也從未接到上司的指令要他們改換新工藝。”
喬載智聽了，不禁想起萬壽節的事來，故而也就不再深究既往之事了，隻說：“如今由我主持煉鋼，我想打聽一下，由碳素鋼改為合金鋼，需要什麽工序，還望大人不吝賜教。”
洋技師們早已被他的虔誠打動了，就毫無保留地把訣竅一一告知，並自動請纓，說他們可以替廠裏采購合金粉、把握火候、掌控劑量的，喬載智大喜過望，真誠地對他們深施一禮。
迴來的路上，喬載智想：“哈，真是天助我也！我此番若不主持煉鋼，竟還不知有合金鋼這迴事呢。不然，偌大的一座煉鋼廠，還不知得等猴年馬月才能煉出合金鋼來！這下好了，本來遙遙無期的事，如今竟然一蹴而就了，真是事半功倍啊！嗯，等煉出合金鋼來，槍炮廠用它製造槍炮，射程那麽遠，那就再也不懼怕洋人了。倭寇要來，就叫他有來無迴，哼，犯我中華者，雖遠必誅！”
想到這裏，他不禁偷笑起來。
欲知喬載智可否煉成合金鋼，且待下文分解。
喬載智此時正是財大氣粗，心眼兒也變得活泛起來，又加上飽讀兵法與史書，深知兵不厭詐的道理，冷笑道：“你以為我主持煉鋼，中堂大人就坐視不管嗎？”
這句話不脛而走，傳到了厲會辦的耳朵裏，他急召莫襄辦來商議。
莫襄辦抓耳撓腮，說道：“咱還真小看了他，沒想到這小子真的神通廣大，跑到中堂大人那裏去了，唉……難纏。”
他想了良久，又突然陰笑道：“哈哈，他若采買原料，亦須經采辦之手，這是廠裏的規矩！豈能任由他胡鬧？那麽，其間也可以做文章的，叫他盡量采些不甚合格的原料便罷。再者，那些供貨的買辦，也都是咱使喚熟了的人，我叫采辦找幾個最聽話的，隻消如此這般，到時管叫那小子寸步難行！”
厲會辦聽了，心中大喜。
不提莫襄辦與采辦如何密議，單說喬載智，自從有了錢，心裏也就不慌了，他進進出出，泰然自若，處事也就變得從容不迫起來。
他列出了所需原料的清單，喚來采辦，要他安排專人精挑細選，不得有任何差池！
采辦已得了莫襄辦的授意，先是采買了一些又潮又碎掂在手裏輕飄飄的焦炭，再去張羅著進了些劣質燒結礦。
喬載智最在意的就是原料的質地，早已與在行的老師傅接洽，務必檢驗合格才可裝爐。這麽一來，令采辦十分難堪，進的這批貨他不得不退掉，自己須倒貼不少錢！他嘟囔道：“以前還從沒有退貨之說來。”
但喬載智眼裏揉不得沙子，如影隨形地盯著他，他隻好賴皮賴臉地去找會辦大人的外甥去退貨。
從這件事上起，喬載智對進貨的渠道也格外關注起來，務求按承攬製進貨，采用實封投狀的辦法，要各個買辦參照標的來競價。
采辦覺得這個喬襄辦實在有些麻煩，於是他與厲會辦和莫襄辦同仇敵愾，暗中知會了各大買辦，將原料標價底線一一告知，告知他們如何抬價，如同鐵板一塊，任誰也撬不動。這麽一來，區區幾千兩銀子反倒不夠用的了。
喬載智本想擺脫采辦的束縛，自行采買，厲會辦早防著了他這一手，一再疾言厲色地警告他：“不可肆意妄為，凡事須講究體統，這是廠裏不可逾越的律例！”
事情就這麽卡住了，要麽高價進料，要麽曠日延宕。
喬載智隻好又迴到寓所裏，自顧看書尋策。
李碩果也聽說了這些事，又在一邊喋喋不休地罵，說他們都串通好了的，狼狽為奸。
喬載智合上書，想了一會兒，笑道：“難不成真個是針紮不進、水潑不進嗎？嗬嗬，待山人略施小計，管教他們分崩離析。”
李碩果忙問：“有什麽妙計？”
喬載智說：“這須用得著戰國時的‘合縱’‘連橫’之策。”
見李碩果不解，他便解釋道：“戰國時秦強而六國弱，六國齊心合力對付秦國，這叫‘合縱’；而秦國通過外交打破他們的合作，然後各個擊破，這叫‘聯橫’。如今既然買辦們‘合縱’，則我必然要‘連橫’。”
李碩果點點頭，又問：“可他們串通一氣，鐵板一塊，如何才能打破他們的勾結呢？”
喬載智說道：“隻消一計，即可挫敗他們。”
李碩果問：“什麽妙計？”
喬載智沉了一沉，一字一頓地說：“反間計！”
然後他將自己心裏想的和盤托出，說道：“那些買辦們原是會辦大人或老莫、采辦的老相識，非親即友，且與朝中權貴們暗中往來，其中瓜葛盤根錯節，又根深蒂固。然而所謂‘天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。’他們今兒雖互為利用，都為了抗價，沆瀣一氣，然而平日裏則互相攻訐，為一己之力而擠兌對方，那才是常態。如今之所以沆瀣一氣者，在於采辦從中穿梭。我觀采辦此人，實則唯利是圖，是個有奶便是娘的奸猾小人，他管采買事宜這麽多年，撈財也撈夠了，然而卻富而不貴，這是他的心病！為此，我可打著中堂大人的旗號，向他封官許願，他豈不動心？哈哈，隻要他反水，對付那些買辦就好辦了。我再略施小計，他們就會互相踩踏，紛紛降價，且咱非精品不買！”說到這裏，他不覺已搖頭晃腦，就差搖羽毛扇了。
李碩果聽了，連連點頭。
當晚喬載智就去拜會采辦，當他打出李中堂的旗號籠絡他時，果不其然，這個管采買的人喜得就像個哈巴狗搖尾巴。因為采辦知道，這喬襄辦當初僅是一個副提調，就因為李中堂的一張手劄，連升三級，差點就成為會辦大人——那也是遲早的事。如今要是通過他，能抱上中堂大人的粗大腿，那他厲會辦還算個球啊！
於是，他一再向喬襄辦表忠心。
喬載智恐他行事不密，囑咐說：“今後我吩咐你的事，萬不可對人泄露半個字，不然，別說什麽前途無量的話，鬧不好會腦袋搬家呢！”
采辦自然知道官場中的冷酷無情，索性雙膝跪下，對天發誓：“凡喬襄辦交待的事，小人一定守口如瓶。凡事唯喬大人馬首是瞻！”
喬載智這才放心，叫他明日再來自己廨廡裏議事。
迴到寓所，李碩果忙問：“事情如何？”
喬載智笑著說：“一切順遂！”
李碩果大喜，隨即又犯了愁，問：“那些買辦個個奸猾的很，怎樣才能輕易打破他們的‘合縱’呢？”
喬載智說：“我已想好了。史書上說，楚漢相爭時，劉邦為離間項羽與亞父範增的關係，就采用了陳平之計，當項羽的使臣來漢營時，劉邦叫人準備上等的宴席，那些仆人捧著佳肴正要進獻，卻細看使者，故作驚訝地說：‘哎呀，不對啊，我以為是亞父的使者到了，誰知卻是項王的使者。’於是更換了粗茶淡飯招待他們。使者心裏有氣，迴去跟項羽一說，項羽就懷疑範曾與漢軍有私情，就漸漸奪去了他的權柄。範曾氣得告老還鄉，項羽也不挽留，他還沒走到家呢，就鬱鬱而終。而今，我也用這條計策，先讓采辦招來一個買辦，當眾議價，買辦必堅持原價；再招一買辦當眾議價，他亦必堅持原價。如此招多家來，然後忽然摒退眾人，令他們在外靜候，隻留下其中一家，與他竊聲密語，且午間宴飲，與他歡顏戲樂，其餘買辦隻待以粗食。午後複延眾人到廳上，隻與宴飲者高談闊論。如此冷熱兩重天，眾買辦必定心疑，為了搶生意，自然有買辦夜間去見采辦，此時讓采辦裝作關照老主顧的樣子，偷偷告訴他一個低價，就說那一買辦已然更低。如此設疑，擾其陣線，則其‘合縱’不攻自破。然後用實封投狀之法，讓他們暗自報價，隻管擇物美價廉者用之即可。”
李碩果聽了大笑著說：“你不虧是啃過史書的，活學活用，此計可成！”
第二天喬載智如此這般交待采辦一番，采辦言聽計從，依計而行。
果然，不幾天，眾買辦就互相猜疑起來，忍不住暗自降價，有的甚而對喬襄辦暗送秋波。這麽一來，各類物美價廉的原料紛至遝來，均可擇優而用了。
至此，真可謂萬事俱備，隻欠一把火了！
工匠們也被他百折不撓的勁頭所感染，都緊隨其後，責有攸歸，任勞任怨。
喬載智看在眼裏，喜在心裏，心說：“多年的夙願終於就要實現了！”
他親自動手，與工匠們揀料裝料、開爐點火。
他天天和工匠們幹在一起、吃在一起、住在一起，在火爐前，他和勞工一樣赤著雙膊，那一套襄辦大人的行頭，早不知被他扔到哪裏去了。
起初，那些袖手旁觀的洋技師們，一個個還等著看他的笑話來著，但眼見他對煉鋼之事孜孜以求，曆盡磨難亦鍥而不舍，竟也被他的執著所征服——同時更折服於他所設計方案之精妙，於是慢慢也都偎過來，默不作聲地替他查驗起細微之處是否有偏差，生怕他煉不出精鋼。
博朗先生自從給了喬載智銀票，也記掛著他主持的煉鋼事，不時過來探視一二。
這天中午，他陪著喬載智在鋼爐前就著開水吃幹糧，看著那熊熊燃燒的烈火，欲言又止，最後終於吞吞吐吐地說：“這鋼……保準是能煉成的，隻是……”
“隻是什麽？”
“隻是……嗬嗬，即便練出精鋼來，也已不合時宜了。”
“啊？這話怎麽講？”
博朗隻好直言相告：“唉，你們一直被蒙在鼓裏呢。如今這世界上，鋼鐵工業日益興盛，在西方，製造槍炮早已不用碳素鋼了，而是改用合金鋼。合金鋼即有硬度，又有韌性，用它鑄造的槍炮，射程要比碳素鋼超出一倍不止！”
喬載智聽了，頓時似一盆涼水澆下來，從頭直冷到腳跟，他當場愣在那裏了。
他突然抓住博朗的胳膊，厲聲問道：“你怎麽不早說？難道我們不是好朋友嗎？”
博朗略帶歉意地說：“那時你又不主持煉鋼！再者，噶登先生也不許我亂講。你要怪罪的話，更應該怪你們煉鋼廠裏的洋技師，他們明知用碳素鋼已經落伍，卻三緘其口，實在不仗義。——唔，也怨不得他們，根源還在你們身上，但凡我們主張改進工藝，大人們總是說庫銀告罄，要麽推三拖四，要麽王顧左右而言他……你，你要我們怎麽辦？”
一句話說得喬載智啞口無言。他沉思了一下，用殷切的目光看著博朗，說聲：“謝謝你，我的好朋友！要不是你，我到現在還不知有合金鋼這新工藝呢。正是‘亡羊補牢、為時未晚’，如今趁著我主持煉鋼時，可否改成冶煉合金鋼？”
博朗說：“這個你須去問煉鋼技師，我是門外漢，不敢妄斷。”
喬載智見他說得誠懇，也深以為然。
既然已知當今世上有了新工藝，喬載智豈能白白錯過這個機會？他穿戴整齊，正式去洋房裏拜謁洋技師。
洋技師聽他這麽一說，不禁一愣，心說：“別看這位襄辦年紀不大，知道的倒還不少呢。”
事到如今，他們也就不再隱瞞了，說：“此前曾多次告知貴廠的大人們，如今世上有一種合金鋼的工藝，然而無論是襄辦大人還是會辦大人，都不願節外生枝，大概他們都不願去給朝廷添堵吧，再者也從未接到上司的指令要他們改換新工藝。”
喬載智聽了，不禁想起萬壽節的事來，故而也就不再深究既往之事了，隻說：“如今由我主持煉鋼，我想打聽一下，由碳素鋼改為合金鋼，需要什麽工序，還望大人不吝賜教。”
洋技師們早已被他的虔誠打動了，就毫無保留地把訣竅一一告知，並自動請纓，說他們可以替廠裏采購合金粉、把握火候、掌控劑量的，喬載智大喜過望，真誠地對他們深施一禮。
迴來的路上，喬載智想：“哈，真是天助我也！我此番若不主持煉鋼，竟還不知有合金鋼這迴事呢。不然，偌大的一座煉鋼廠，還不知得等猴年馬月才能煉出合金鋼來！這下好了，本來遙遙無期的事，如今竟然一蹴而就了，真是事半功倍啊！嗯，等煉出合金鋼來，槍炮廠用它製造槍炮，射程那麽遠，那就再也不懼怕洋人了。倭寇要來，就叫他有來無迴，哼，犯我中華者，雖遠必誅！”
想到這裏，他不禁偷笑起來。
欲知喬載智可否煉成合金鋼，且待下文分解。