話說喬載智臉上帶了酒，迴到煉鋼廠裏，但見天色尚早，素常他也不慣曠工的，便直奔廨廡而來，想找幾個工匠探究一下何以屢出廢鋼。進門一看，但見裏麵靜悄悄的，隻有一個小蒼頭正伏案睡覺，他大喊一聲：“人都到哪裏去了？”
那個小蒼頭是專管灑掃、燒水、烹茶之類雜務的，聞聲起身，揉揉惺忪的眼睛，見是喬副提調，忙迷迷瞪瞪地去沏茶。
喬載智是不慣讓人伺候的，說聲：“你別管我，隻顧幹正事兒去就是。”
小蒼頭笑著說：“啥子‘正事兒’？小人伺候您就是正事兒！”
喬載智嗔笑道：“小家夥，巧嘴！那，他們人都去哪兒了？”
小蒼頭反倒問他：“怎地？您老沒去喝壽酒？”
喬載智一皺眉，問：“又是誰的壽酒？”
小蒼頭騷騷頭皮，說：“是提調大人老家裏的喜事，說是他太翁的八十壽誕。”
喬載智厭惡地道：“這是怎麽說？上月才剛給他家第五兒過完滿月，感情他家喜事連連呶？哼，還不是借機斂財！這破地方，一年到頭孩生日娘滿月的不斷，但凡管著點事情的過完老的過小的，沒完沒了。”
小倉頭大概也隨了分子，心裏不情願，歎道：“唉，也難怪哈，凡有求於他的人，聽見風聲怎好不去？少不得隨幾錢幾兩銀子，——擱不住人多啊，湊齊了就有幾十上百兩，吃席才花幾個錢？還有些曉事的，就隻隨份子不赴席，那更是討好舔腚的勾當。”
喬載智也說：“就是呢，上麵的大人們一年裏更是喜事不斷，嗯，白事也不少——哎，提調家的太翁？他不是前幾年已辦過白事了嗎？我記得真真的！咋的？今兒詐屍了啊？老棺材瓤子跳出來慶壽啊？真個是滑天下之大稽！”
因小蒼頭是新來的，自然不知，隻得賠笑說：“管他呢，人家提調大人說了是他家太翁好日子，就有人替他張羅，咱隨大溜就是了，幹嘛非那麽較真兒？哦，您老的臉上也有酒，難不成是給哪個大官去捧場了？嗯，你們當官的場麵上的事也多，——到底是哪位大人家裏有喜事啊？”
他見喬副提調不吱聲，知道話說多了，忙嘻笑著說：“打嘴，打嘴！小人是個碎嘴子，不該亂打聽。”
喬載智昂頭說：“我剛來時是隨份子的，可眼見沒完沒了，也就懶得理他們了。哼，有那閑工夫，還不如看書、喝茶、睡覺呢！”
小蒼頭就像觀看天外來客似的，上下打量起這位大神來，隨後一伸大拇哥，說道：“好樣的，有種，我就佩服您這樣伸直腰杆子的人！可小人卻不行，上有老下有小的，指著俺掙錢養家呢，俺誰也得罪不起……俺隨了半吊，攢了幾個月的薪水，打水漂兒了。”
“那你怎地不去吃酒席？”
“數俺隨的少，吃不著啊，故而提調大人也沒叫俺去。”
喬載智說：“你這孩子太心實，你隨半吊錢，這不就是俗話說的‘半吊子”嗎？哪怕再少一些呢，也討他個好。”
一句話說得小蒼頭又窘又急，卻又悔之無及，隻好垂頭喪氣地燒水去了。
喬載智挨至傍晚也沒見有人迴來，隻好迴寓所去了。
數月來，喬載智心裏總覺得不大安寧，他老想起周先生說的話，唯恐他迴去真為自己去跑官，那可真讓錢叔叔把自己看扁了。思來想去，他幾次想給錢叔叔寫信，稍稍自辯一下，但轉念一想，別是周先生隻是順嘴一說卻並不當個事兒吧，若自己卻當真了，巴巴的寫了信去，反倒真成了向錢叔叔討官了。後來，他幹脆撂開這件煩心事，抱著那部史書啃起來，很快沉迷其中，以至到了廢寢忘食的地步。
李碩果和王蒼娃都笑他是個書癡。有時李碩果五更起夜，還見他在燈影裏讀書。
日複一日，他倆擔心他的身子，勸他別再這麽耗神費力了，喬載智笑著說：“‘三更燈火五更雞，正是男兒讀書時。’夜間無事，我不趁著年輕眼神好多讀幾卷書，老了就讀不動了？你倆不知，這真是一部好書，任誰看了也會手不釋卷的。”
他倆聽了，知道勸不動他，也隻好由著他秉燭夜讀了。
有一個傍晚，李碩果急匆匆地從外麵迴來，憂心忡忡地對喬載智說：“兄弟，你隻顧埋頭讀書，你可知外麵對你風言風語的，有好多人議論你呢。我聽了很氣惱，還和人爭辯了幾句。我說：‘俺兄弟從來不是那樣的人！’他們見我插話，扭頭就走。唉，再這樣下去，恐怕對你不利！”
王蒼娃在旁聽了，吃一驚，忙問咋了。
李碩果說：“我聽人議論說，喬副提調自從來到這裏就不合群，總喜歡獨來獨往的。還老鼓搗些蹊蹺玩意兒，其實是不務正業。”
王蒼娃生氣地說：“放屁，誰他媽的嚼舌根呢，要見了那人，我一飛鐮削下他的腦袋！”
喬載智沉靜地說：“我當什麽大事呢，這些閑言碎語我早聽說過。”李碩果說：“你既然早就聽說過，為啥不向人解釋一下，省得讓人誤解你。”
喬載智笑道：“所謂‘清者自清，濁者自濁’，多說何益？再者，我的座右銘是：‘人不知而不慍，不亦君子乎？’嗬嗬，我不屑與那些長舌婦對嘴。”
三人正說著，惠海通突然造訪，見三人在閑聊，便從背後大叫一聲：“猴崽子們，我來了！”把三人嚇了一跳，迴頭見是他，忙起身讓座。
惠海通趔趄著身子坐在桌旁，李碩果忙倒了一大黑瓷碗白開水來，惠海通眼皮也不抬一下，見桌上有書，徑去亂翻，問道：“這是看什麽書呢？”
見封麵寫著《資治通鑒》，便搖搖頭，問義弟：“你啃這古書作什麽？有意思嗎？”
喬載智說道：“沒意思。”
“沒意思讀他做什麽？”
“正因為沒意思，才要讀它解悶。”
李碩果見他弟兄倆話不投機，忙笑道：“襄辦大人，您近些日子也不來串門了，自是稀客。您有所不知，——近來俺兄弟著了魔了，夜夜頭懸梁、錐刺股地苦讀呢。”
惠海通笑道：“哦，他這是要去考秀才呢，還是去考狀元去啊？——不過，恕愚兄直言，你就是考中了狀元，也隻是出井的蛤蟆穿綠衣，終究不是個做官的料兒，早晚也隻淪為人家的笑談罷了。”
王蒼娃不樂意了，沉著臉說：“你怎麽這麽說俺家公子？”
惠海通說：“他素日孤芳自賞，不知怎的得罪了襄辦大人，誰料襄辦大人喜歡拉老婆舌頭，到處編排他呢，把他糟蹋得一無是處！廠裏誰人不知？唉，可也是哈，這為官做人之道，愚兄教導你多少遍了，你總是不聽，頭碰南牆也不知悔改。看來你就是個被人踩在腳底下、永無出頭之日的料！愚兄是何等人，你早聽我的，早升官發財了，也不至於淪落到今天這步田地。”
他說話的口氣很有些自大，且也能聽出得意的話音，原來，近期經他上下打點和通融，已將自己與煉鋼廠出廢鋼的事開脫盡了，所有的麻煩已消弭於無形，所以他說話不覺就帶出不可一世的口吻來。
這時就聽門外一片聲的人喊：“敢問喬大人在不在？總辦大人有請。”
王蒼娃耳朵尖，聞聲而出，問道：“誰在這裏嚷嚷？你等找喬大人何事？”
原來他在這裏耳濡目染，竟也學會幾句官話了。
就見為首的是東局裏的一個襄辦，說聲：“麻煩小哥轉告一聲，就說總辦大人要見喬大人，有要事相商。”
王蒼娃一下又跳進門來，語無倫次地說：“襄辦大人說是總辦大人說是要見喬大人，說是要去商議要事。”
惠海通聽不得他囉嗦，卻早聽出外麵來的乃是總局的襄辦，如今是總辦大人身邊的紅人，能到這裏來算是貴腳踏賤地了，他一下從椅子上跳起來，出門去給襄辦大人行大禮。
襄辦大人倒也認得他，雖同是襄辦，但他卻不大待見惠海通，隻抬抬手，又問：“請問喬大人可在屋裏？”
這時喬載智也就出來了，襄辦大人見了他，突然單腿給他打了個千兒，把喬載智也嚇了一跳，還不待他多言，襄辦大人就恭敬地說：“喬大人在上，在下這裏有禮了。奉總辦大人差遣，我等特來請喬大人的大駕去總局走一趟，總辦大人親自交待下官，要小心伺候喬大人，如此請喬大人上轎吧。”說完一招手，四個人抬過一乘綠泥小轎來，襄辦大人親去揭開轎簾，令隨從扶他上轎。
喬載智不知就裏，掙著不坐，一迭聲地問：“諸位這是幹嘛？”
襄辦大人隻說：“去了就知道了。”
他不坐，襄辦哪裏肯依？眾人硬將他擁入轎中，一陣風抬走了。
把個惠海通驚得目瞪口呆的，許久才迴過神來，一邊往外走一邊自言自語地說：“這是怎麽一迴事呢？”
喬載智被抬到了總辦大人的官署大廳裏，這才他知道原來是李中堂來了份手諭，指定煉鋼廠的副提調喬載智晉升為總局的會辦，且須“見字立辦！”
——總局的會辦，乃是總辦大人的左膀右臂，“會”字為會同之意，可解讀為會同辦理，有平起平坐的意味，遠高於襄辦之職，因“襄”字乃襄助之意，襄辦隻可解讀為輔佐者，而會辦除了做總辦的左膀右臂之外，每每主持一個分局或分廠的事務，另有襄辦輔助他的，故這一擢拔非同小可。
這消息不脛而走，一時全局皆驚！
總辦大人倒也深信喬載智的人品，因他百忙之中也曾留意過他，從他身上能看到錢易的影子，一樣的不諂不媚、無欲無求。他當時接到手諭後，就急召僚屬都來商議。
大家聽了，都搖頭。
有人說：“這個喬載智在局裏倒也是個‘名人’，一貫特立獨行，格格不入，足見他是個不識時務的人。再者，他整日淨鼓搗些蹊蹺玩意兒，實屬不務正業。且屢屢違拗尊長，以下犯上，著實不好使用！”
這一下總辦大人為難了，雖然有中堂大人的手令在這裏，然而畢竟人言可畏、眾意難平。
他左思右想，覺得像他這等清高之人，雖則不諳世事，然畢竟也是人畜無害的，以他處事的執念來權衡，若委以某項實務，大概也能恪盡職守的；再者，李中堂日理萬機，尚且為他親筆寫信來，自己也承蒙大人的厚愛才榮膺此任，在這件事上豈可違忤了大人心意？
他深思熟慮了一番，欲先將其擢升為襄辦，令其在煉鋼廠裏曆練一下，待諳熟為官之道後再晉升為會辦，這樣兩下裏都可兼顧，既能向中堂大人交差，又能堵住眾人悠悠之口。
主意已定，他便曉諭幾位會辦大人，眾人默然。
然後總辦大人令身邊的襄辦親去請喬載智，並特意囑咐見麵要恭敬，這才有了襄辦大人給喬載智打千兒、眾人硬要他坐轎的事。
這裏喬載智見了總辦大人，素知這位大人倒是個清官，他滿懷敬仰地深施了一禮。總辦大人十分客氣，先賞他坐，然後向他說明了原委。
這下把喬載智也驚呆在那裏了，此時他才知道周先生原不是說著玩的。等他迴過神來時，大人已把話說完了，他一時也沒聽準到底是委他做會辦呢還是襄辦，直到那個襄辦也尊稱他為襄辦大人，他才知道如今自己也已成了襄辦了。
但對全局人來說，他雖隻是襄辦，但卻是由“會辦”降格使用的，“會辦”是李中堂親自指定的，如今做襄辦隻是曆練而已，今後升任“會辦”那隻是遲早的事，說不定等著總辦大人走了，他作為李中堂心腹，還會接替總辦的位子呢，也未可知！
大家議論紛紛，都說這是他祖上積了陰德，祖墳上冒了青煙了。
這下把惠海通羨慕得要死，他早忘了在寓所裏羞辱義弟的事了，緊跑了來道賀；早先那些在背後議論他的人也來賀喜，輪番請他吃酒。可喬載智最不願與眾人宴樂，他覺得那是瞎耽誤工夫，且感到身心疲憊，故而堅辭不就。
後來眾人轉托惠海通出麵相請，義兄勸他說：“你不要太過清高，做了官更要學會親民，要與民同樂才行！”
他為了“親民”，隻得去了幾次。
席間，惠海通總是千方百計想把他灌醉，從而套問他和李中堂之間淵源的深淺，然而他卻暗自留了一手，一有酒意就三緘其口，含糊其辭，蒙混過關；還有人托他給中堂大人捎個好兒，在中堂大人麵前替自己美言幾句，也被他哼哈哼哈地搪塞過去了。
後來，連博朗先生也聽說了，就讓托爾去約了馬根濟過來慶祝，還專門帶來了貓屎咖啡，喬載智反倒要請三個洋人撮一頓兒。
不久一連串的人和事也就來了，管起居的隸員張羅著給他更換新居，這個被他婉言謝絕了，說是俺弟兄三個住著挺好，不願分離；又有管工裝的隸員張羅著給他更換穿戴，這個他也本待推辭的，卻被李碩果止住了，說若不要穿戴如何證明身份呢？管工裝的也連聲相勸，他這才換了一身行頭；又有管車馬的隸員也知會他說凡外出時可隨時吱一聲，他們可以為他安排車馬轎子，對這個喬載智隻虛應了幾聲，卻從沒乘坐過。
李碩果和王蒼娃看著喬載智升官了，都樂得合不攏嘴。
一天夜裏三人睡得正香，王蒼娃咯咯地笑出聲來，把喬載智和李碩果給吵醒了，問：“你還讓不讓人睡覺了？半夜三更的傻笑什麽呢！”
這下卻把王蒼娃吵醒了，他迴味剛才做的夢，又忍不住笑，便給李碩果說起夢來：“我夢見咱兄弟一路高升，一直做到了總辦的位子，他整頓局務，立行立改，那些投機鑽營的官商掮客都卷鋪蓋逃走了，那些慣於欺負勞工的洋人們也都老實客氣多了；後來咱兄弟的官越做越大，管著大江南北呢，無論走到哪裏都自稱‘八府巡按’。隨從們抬著龍頭鍘、虎頭鍘、狗頭鍘，喊著‘威武……’他抓著壞人就鍘，嚇得惡人們屁滾尿流，那些入了洋教的假洋鬼子也不敢欺負良民了，都哭著要退教呢，邊退邊喊：‘青天大老爺，饒命啊，以後再也不敢胡作非為了。’我站在他後麵，替他傳令：‘媽媽的假洋鬼子，不能饒，拉出去鍘了！哢嚓……’”
王蒼娃說到得意處，又嘿嘿地笑了一陣兒。
喬載智聽了，就說：“你煩不煩啊，睡癔症了咋的？做夢娶媳婦呢，淨想好事！”
說完，轉身睡去了。
王蒼娃說得有些興奮，李碩果聽得也很興奮，兩人一時難以入睡，大眼瞪小眼地憧憬著將來。
不一會兒，就聽喬載智也嘿嘿笑起來，他倆聽了，也不禁嗤嗤地笑。
這下又把喬載智給亂醒了，他倆問他：“你笑什麽呢？”
喬載智醒了還笑呢，見他倆問，一下不好意思起來，本待不說，卻架不住他倆纏問，隻得實話實說：“我剛才夢見我主持著煉出了一爐好鋼，打造了那麽多火槍火炮，都是無後坐力的，打得又遠又準。後來是一爐又一爐，一爐又一爐，建造了那麽多鋼甲戰艦，乘風破浪開到了東洋，倭寇嚇得投降了，一個個簞食壺漿，跪在地上喊著：‘吆西，吆西！咪西，咪西！’”
他倆聽了，也都大笑起來。
李碩果還打趣說：“哎，東瀛女人有漂亮的嗎？給王哥來一個，他還打著光棍呢。”
嚇得王蒼娃大叫：“救命啊，我不要女妖精……”
三人又哈哈大笑起來。
李碩果說道：“說正經的，兄弟你要是想煉出精鋼來，得去找會辦大人說，由你全權主持煉鋼，不要讓外人插手。不然，原料也不合格，工匠也不盡心，到頭來又是竹籃打水一場空。”
喬載智點頭稱是，說：“明兒我就去找他。”
欲知喬載智可否如願，且待下文分解。
那個小蒼頭是專管灑掃、燒水、烹茶之類雜務的，聞聲起身，揉揉惺忪的眼睛，見是喬副提調，忙迷迷瞪瞪地去沏茶。
喬載智是不慣讓人伺候的，說聲：“你別管我，隻顧幹正事兒去就是。”
小蒼頭笑著說：“啥子‘正事兒’？小人伺候您就是正事兒！”
喬載智嗔笑道：“小家夥，巧嘴！那，他們人都去哪兒了？”
小蒼頭反倒問他：“怎地？您老沒去喝壽酒？”
喬載智一皺眉，問：“又是誰的壽酒？”
小蒼頭騷騷頭皮，說：“是提調大人老家裏的喜事，說是他太翁的八十壽誕。”
喬載智厭惡地道：“這是怎麽說？上月才剛給他家第五兒過完滿月，感情他家喜事連連呶？哼，還不是借機斂財！這破地方，一年到頭孩生日娘滿月的不斷，但凡管著點事情的過完老的過小的，沒完沒了。”
小倉頭大概也隨了分子，心裏不情願，歎道：“唉，也難怪哈，凡有求於他的人，聽見風聲怎好不去？少不得隨幾錢幾兩銀子，——擱不住人多啊，湊齊了就有幾十上百兩，吃席才花幾個錢？還有些曉事的，就隻隨份子不赴席，那更是討好舔腚的勾當。”
喬載智也說：“就是呢，上麵的大人們一年裏更是喜事不斷，嗯，白事也不少——哎，提調家的太翁？他不是前幾年已辦過白事了嗎？我記得真真的！咋的？今兒詐屍了啊？老棺材瓤子跳出來慶壽啊？真個是滑天下之大稽！”
因小蒼頭是新來的，自然不知，隻得賠笑說：“管他呢，人家提調大人說了是他家太翁好日子，就有人替他張羅，咱隨大溜就是了，幹嘛非那麽較真兒？哦，您老的臉上也有酒，難不成是給哪個大官去捧場了？嗯，你們當官的場麵上的事也多，——到底是哪位大人家裏有喜事啊？”
他見喬副提調不吱聲，知道話說多了，忙嘻笑著說：“打嘴，打嘴！小人是個碎嘴子，不該亂打聽。”
喬載智昂頭說：“我剛來時是隨份子的，可眼見沒完沒了，也就懶得理他們了。哼，有那閑工夫，還不如看書、喝茶、睡覺呢！”
小蒼頭就像觀看天外來客似的，上下打量起這位大神來，隨後一伸大拇哥，說道：“好樣的，有種，我就佩服您這樣伸直腰杆子的人！可小人卻不行，上有老下有小的，指著俺掙錢養家呢，俺誰也得罪不起……俺隨了半吊，攢了幾個月的薪水，打水漂兒了。”
“那你怎地不去吃酒席？”
“數俺隨的少，吃不著啊，故而提調大人也沒叫俺去。”
喬載智說：“你這孩子太心實，你隨半吊錢，這不就是俗話說的‘半吊子”嗎？哪怕再少一些呢，也討他個好。”
一句話說得小蒼頭又窘又急，卻又悔之無及，隻好垂頭喪氣地燒水去了。
喬載智挨至傍晚也沒見有人迴來，隻好迴寓所去了。
數月來，喬載智心裏總覺得不大安寧，他老想起周先生說的話，唯恐他迴去真為自己去跑官，那可真讓錢叔叔把自己看扁了。思來想去，他幾次想給錢叔叔寫信，稍稍自辯一下，但轉念一想，別是周先生隻是順嘴一說卻並不當個事兒吧，若自己卻當真了，巴巴的寫了信去，反倒真成了向錢叔叔討官了。後來，他幹脆撂開這件煩心事，抱著那部史書啃起來，很快沉迷其中，以至到了廢寢忘食的地步。
李碩果和王蒼娃都笑他是個書癡。有時李碩果五更起夜，還見他在燈影裏讀書。
日複一日，他倆擔心他的身子，勸他別再這麽耗神費力了，喬載智笑著說：“‘三更燈火五更雞，正是男兒讀書時。’夜間無事，我不趁著年輕眼神好多讀幾卷書，老了就讀不動了？你倆不知，這真是一部好書，任誰看了也會手不釋卷的。”
他倆聽了，知道勸不動他，也隻好由著他秉燭夜讀了。
有一個傍晚，李碩果急匆匆地從外麵迴來，憂心忡忡地對喬載智說：“兄弟，你隻顧埋頭讀書，你可知外麵對你風言風語的，有好多人議論你呢。我聽了很氣惱，還和人爭辯了幾句。我說：‘俺兄弟從來不是那樣的人！’他們見我插話，扭頭就走。唉，再這樣下去，恐怕對你不利！”
王蒼娃在旁聽了，吃一驚，忙問咋了。
李碩果說：“我聽人議論說，喬副提調自從來到這裏就不合群，總喜歡獨來獨往的。還老鼓搗些蹊蹺玩意兒，其實是不務正業。”
王蒼娃生氣地說：“放屁，誰他媽的嚼舌根呢，要見了那人，我一飛鐮削下他的腦袋！”
喬載智沉靜地說：“我當什麽大事呢，這些閑言碎語我早聽說過。”李碩果說：“你既然早就聽說過，為啥不向人解釋一下，省得讓人誤解你。”
喬載智笑道：“所謂‘清者自清，濁者自濁’，多說何益？再者，我的座右銘是：‘人不知而不慍，不亦君子乎？’嗬嗬，我不屑與那些長舌婦對嘴。”
三人正說著，惠海通突然造訪，見三人在閑聊，便從背後大叫一聲：“猴崽子們，我來了！”把三人嚇了一跳，迴頭見是他，忙起身讓座。
惠海通趔趄著身子坐在桌旁，李碩果忙倒了一大黑瓷碗白開水來，惠海通眼皮也不抬一下，見桌上有書，徑去亂翻，問道：“這是看什麽書呢？”
見封麵寫著《資治通鑒》，便搖搖頭，問義弟：“你啃這古書作什麽？有意思嗎？”
喬載智說道：“沒意思。”
“沒意思讀他做什麽？”
“正因為沒意思，才要讀它解悶。”
李碩果見他弟兄倆話不投機，忙笑道：“襄辦大人，您近些日子也不來串門了，自是稀客。您有所不知，——近來俺兄弟著了魔了，夜夜頭懸梁、錐刺股地苦讀呢。”
惠海通笑道：“哦，他這是要去考秀才呢，還是去考狀元去啊？——不過，恕愚兄直言，你就是考中了狀元，也隻是出井的蛤蟆穿綠衣，終究不是個做官的料兒，早晚也隻淪為人家的笑談罷了。”
王蒼娃不樂意了，沉著臉說：“你怎麽這麽說俺家公子？”
惠海通說：“他素日孤芳自賞，不知怎的得罪了襄辦大人，誰料襄辦大人喜歡拉老婆舌頭，到處編排他呢，把他糟蹋得一無是處！廠裏誰人不知？唉，可也是哈，這為官做人之道，愚兄教導你多少遍了，你總是不聽，頭碰南牆也不知悔改。看來你就是個被人踩在腳底下、永無出頭之日的料！愚兄是何等人，你早聽我的，早升官發財了，也不至於淪落到今天這步田地。”
他說話的口氣很有些自大，且也能聽出得意的話音，原來，近期經他上下打點和通融，已將自己與煉鋼廠出廢鋼的事開脫盡了，所有的麻煩已消弭於無形，所以他說話不覺就帶出不可一世的口吻來。
這時就聽門外一片聲的人喊：“敢問喬大人在不在？總辦大人有請。”
王蒼娃耳朵尖，聞聲而出，問道：“誰在這裏嚷嚷？你等找喬大人何事？”
原來他在這裏耳濡目染，竟也學會幾句官話了。
就見為首的是東局裏的一個襄辦，說聲：“麻煩小哥轉告一聲，就說總辦大人要見喬大人，有要事相商。”
王蒼娃一下又跳進門來，語無倫次地說：“襄辦大人說是總辦大人說是要見喬大人，說是要去商議要事。”
惠海通聽不得他囉嗦，卻早聽出外麵來的乃是總局的襄辦，如今是總辦大人身邊的紅人，能到這裏來算是貴腳踏賤地了，他一下從椅子上跳起來，出門去給襄辦大人行大禮。
襄辦大人倒也認得他，雖同是襄辦，但他卻不大待見惠海通，隻抬抬手，又問：“請問喬大人可在屋裏？”
這時喬載智也就出來了，襄辦大人見了他，突然單腿給他打了個千兒，把喬載智也嚇了一跳，還不待他多言，襄辦大人就恭敬地說：“喬大人在上，在下這裏有禮了。奉總辦大人差遣，我等特來請喬大人的大駕去總局走一趟，總辦大人親自交待下官，要小心伺候喬大人，如此請喬大人上轎吧。”說完一招手，四個人抬過一乘綠泥小轎來，襄辦大人親去揭開轎簾，令隨從扶他上轎。
喬載智不知就裏，掙著不坐，一迭聲地問：“諸位這是幹嘛？”
襄辦大人隻說：“去了就知道了。”
他不坐，襄辦哪裏肯依？眾人硬將他擁入轎中，一陣風抬走了。
把個惠海通驚得目瞪口呆的，許久才迴過神來，一邊往外走一邊自言自語地說：“這是怎麽一迴事呢？”
喬載智被抬到了總辦大人的官署大廳裏，這才他知道原來是李中堂來了份手諭，指定煉鋼廠的副提調喬載智晉升為總局的會辦，且須“見字立辦！”
——總局的會辦，乃是總辦大人的左膀右臂，“會”字為會同之意，可解讀為會同辦理，有平起平坐的意味，遠高於襄辦之職，因“襄”字乃襄助之意，襄辦隻可解讀為輔佐者，而會辦除了做總辦的左膀右臂之外，每每主持一個分局或分廠的事務，另有襄辦輔助他的，故這一擢拔非同小可。
這消息不脛而走，一時全局皆驚！
總辦大人倒也深信喬載智的人品，因他百忙之中也曾留意過他，從他身上能看到錢易的影子，一樣的不諂不媚、無欲無求。他當時接到手諭後，就急召僚屬都來商議。
大家聽了，都搖頭。
有人說：“這個喬載智在局裏倒也是個‘名人’，一貫特立獨行，格格不入，足見他是個不識時務的人。再者，他整日淨鼓搗些蹊蹺玩意兒，實屬不務正業。且屢屢違拗尊長，以下犯上，著實不好使用！”
這一下總辦大人為難了，雖然有中堂大人的手令在這裏，然而畢竟人言可畏、眾意難平。
他左思右想，覺得像他這等清高之人，雖則不諳世事，然畢竟也是人畜無害的，以他處事的執念來權衡，若委以某項實務，大概也能恪盡職守的；再者，李中堂日理萬機，尚且為他親筆寫信來，自己也承蒙大人的厚愛才榮膺此任，在這件事上豈可違忤了大人心意？
他深思熟慮了一番，欲先將其擢升為襄辦，令其在煉鋼廠裏曆練一下，待諳熟為官之道後再晉升為會辦，這樣兩下裏都可兼顧，既能向中堂大人交差，又能堵住眾人悠悠之口。
主意已定，他便曉諭幾位會辦大人，眾人默然。
然後總辦大人令身邊的襄辦親去請喬載智，並特意囑咐見麵要恭敬，這才有了襄辦大人給喬載智打千兒、眾人硬要他坐轎的事。
這裏喬載智見了總辦大人，素知這位大人倒是個清官，他滿懷敬仰地深施了一禮。總辦大人十分客氣，先賞他坐，然後向他說明了原委。
這下把喬載智也驚呆在那裏了，此時他才知道周先生原不是說著玩的。等他迴過神來時，大人已把話說完了，他一時也沒聽準到底是委他做會辦呢還是襄辦，直到那個襄辦也尊稱他為襄辦大人，他才知道如今自己也已成了襄辦了。
但對全局人來說，他雖隻是襄辦，但卻是由“會辦”降格使用的，“會辦”是李中堂親自指定的，如今做襄辦隻是曆練而已，今後升任“會辦”那隻是遲早的事，說不定等著總辦大人走了，他作為李中堂心腹，還會接替總辦的位子呢，也未可知！
大家議論紛紛，都說這是他祖上積了陰德，祖墳上冒了青煙了。
這下把惠海通羨慕得要死，他早忘了在寓所裏羞辱義弟的事了，緊跑了來道賀；早先那些在背後議論他的人也來賀喜，輪番請他吃酒。可喬載智最不願與眾人宴樂，他覺得那是瞎耽誤工夫，且感到身心疲憊，故而堅辭不就。
後來眾人轉托惠海通出麵相請，義兄勸他說：“你不要太過清高，做了官更要學會親民，要與民同樂才行！”
他為了“親民”，隻得去了幾次。
席間，惠海通總是千方百計想把他灌醉，從而套問他和李中堂之間淵源的深淺，然而他卻暗自留了一手，一有酒意就三緘其口，含糊其辭，蒙混過關；還有人托他給中堂大人捎個好兒，在中堂大人麵前替自己美言幾句，也被他哼哈哼哈地搪塞過去了。
後來，連博朗先生也聽說了，就讓托爾去約了馬根濟過來慶祝，還專門帶來了貓屎咖啡，喬載智反倒要請三個洋人撮一頓兒。
不久一連串的人和事也就來了，管起居的隸員張羅著給他更換新居，這個被他婉言謝絕了，說是俺弟兄三個住著挺好，不願分離；又有管工裝的隸員張羅著給他更換穿戴，這個他也本待推辭的，卻被李碩果止住了，說若不要穿戴如何證明身份呢？管工裝的也連聲相勸，他這才換了一身行頭；又有管車馬的隸員也知會他說凡外出時可隨時吱一聲，他們可以為他安排車馬轎子，對這個喬載智隻虛應了幾聲，卻從沒乘坐過。
李碩果和王蒼娃看著喬載智升官了，都樂得合不攏嘴。
一天夜裏三人睡得正香，王蒼娃咯咯地笑出聲來，把喬載智和李碩果給吵醒了，問：“你還讓不讓人睡覺了？半夜三更的傻笑什麽呢！”
這下卻把王蒼娃吵醒了，他迴味剛才做的夢，又忍不住笑，便給李碩果說起夢來：“我夢見咱兄弟一路高升，一直做到了總辦的位子，他整頓局務，立行立改，那些投機鑽營的官商掮客都卷鋪蓋逃走了，那些慣於欺負勞工的洋人們也都老實客氣多了；後來咱兄弟的官越做越大，管著大江南北呢，無論走到哪裏都自稱‘八府巡按’。隨從們抬著龍頭鍘、虎頭鍘、狗頭鍘，喊著‘威武……’他抓著壞人就鍘，嚇得惡人們屁滾尿流，那些入了洋教的假洋鬼子也不敢欺負良民了，都哭著要退教呢，邊退邊喊：‘青天大老爺，饒命啊，以後再也不敢胡作非為了。’我站在他後麵，替他傳令：‘媽媽的假洋鬼子，不能饒，拉出去鍘了！哢嚓……’”
王蒼娃說到得意處，又嘿嘿地笑了一陣兒。
喬載智聽了，就說：“你煩不煩啊，睡癔症了咋的？做夢娶媳婦呢，淨想好事！”
說完，轉身睡去了。
王蒼娃說得有些興奮，李碩果聽得也很興奮，兩人一時難以入睡，大眼瞪小眼地憧憬著將來。
不一會兒，就聽喬載智也嘿嘿笑起來，他倆聽了，也不禁嗤嗤地笑。
這下又把喬載智給亂醒了，他倆問他：“你笑什麽呢？”
喬載智醒了還笑呢，見他倆問，一下不好意思起來，本待不說，卻架不住他倆纏問，隻得實話實說：“我剛才夢見我主持著煉出了一爐好鋼，打造了那麽多火槍火炮，都是無後坐力的，打得又遠又準。後來是一爐又一爐，一爐又一爐，建造了那麽多鋼甲戰艦，乘風破浪開到了東洋，倭寇嚇得投降了，一個個簞食壺漿，跪在地上喊著：‘吆西，吆西！咪西，咪西！’”
他倆聽了，也都大笑起來。
李碩果還打趣說：“哎，東瀛女人有漂亮的嗎？給王哥來一個，他還打著光棍呢。”
嚇得王蒼娃大叫：“救命啊，我不要女妖精……”
三人又哈哈大笑起來。
李碩果說道：“說正經的，兄弟你要是想煉出精鋼來，得去找會辦大人說，由你全權主持煉鋼，不要讓外人插手。不然，原料也不合格，工匠也不盡心，到頭來又是竹籃打水一場空。”
喬載智點頭稱是，說：“明兒我就去找他。”
欲知喬載智可否如願，且待下文分解。