李碩果歇工後，見載智懶洋洋地躺在鋪上，臉也不洗，飯也不吃，就知道他又為聯動風箱的事碰壁了，就勸他說：“兄弟，那事你別再亂求人了。聽哥的話，咱們出來混飯吃不容易，犯不著去老虎頭上蹭癢癢。一家老小都盼著咱平平安安迴去呢，要是不隨和，恐怕遭人算計呢，妻兒老小指望誰去？”
載智聽了，不由得就想起子晗來，還有那未見過麵的孩子，自己的心不由得軟下來，不再去跟長官打擂台了。
這裏李碩果見他不應聲，也不管他願意不願意了，三把兩把就把些圖紙卷起來，又用一塊破油布嚴封密裹，扔到宿棚頂上去了。
展眼天氣涼了，很快寒風蕭瑟，燒爐工都道迎來好時候了，在爐邊正好取暖；然而好景不長，大家都覺得爐內硫硝之氣嗆鼻，煙多火少，銅、鐵俱難以燒融。監工動不動就找人的麻煩，皮鞭甩得“啪啪”的。瘦老頭因年老體衰，先被監工盯上了，一連被打了兩迴，身上皮開肉綻的，老人家動彈不得，多虧有喬載智和李碩果照顧他，他倆給他送飯，替他抹金瘡藥。
後來監工又打了一些人，甚而又想打喬載智，然而載智身強力壯，此番哪肯逆來順受？挨了一鞭子後，載智便對他怒目而視，監工膽怯，卻內荏色厲，又揚起鞭子來，載智奮起奪過鞭子，就要迴抽過去。
可把眾工匠嚇壞了，趕忙攔住，說：“不可胡來，他是提調大人委派來的，咱怎敢以下犯上？恐怕飯碗不保！”
載智思量了一下，也隻好強忍怒火，將鞭子扔在地下，罵道：“你這狗仗人勢的東西，此番饒過你。你要再敢欺負小爺，看我不放翻了你！”
監工哭喪著臉去找莫提調告狀，莫提調又告到厲襄辦那裏，厲襄辦聽了，皺了皺眉，因他知道喬載智是有後台的，隻好說：“你們這死腦筋，那麽多工匠誰讓你們單惹他來？他是李中堂手下人推薦來的，你把他惹毛了，他去上麵說一聲，連我也吃罪不起呢！”
監工自此在載智跟前沒了脾氣，甚而點頭哈腰的，卻對其他工匠愈暴戾起來。
工匠們不時又被他打傷，幸虧喬載智有金瘡藥，那小葫蘆藥很快就用光了。
爐火一直不旺，載智轉而琢磨緣由，很快發現是廠裏采買的煤質地太劣，且摻雜了太多的土石所致。他是眼裏容不得沙子的人，一發現端倪便怒不可遏，就與工匠們商量一起去告發買辦，誰料工匠們竟無一人敢應聲。
喬載智更怒，慨歎之餘隻好隻身去莫提調和厲襄辦那裏告發。
二位大人聽了又驚又怕，忙用好言勸慰，說若查實貪墨必嚴懲不貸，讓他迴去等著！
待載智走了，二人忙去會辦大人那裏一五一十地把這事告訴了一遍，會辦大人也是又驚又怒，罵喬載智是狗拿耗子多管閑事。
原來采辦煤炭的不是外人，正是會辦大人的小舅子，這個本屬常情，親屬供貨從中抽利已是公開的秘密，隻是喬載智嫉惡如仇首告而已。
會辦大人與厲襄辦、莫提調緊急商議對策，他們畢竟忌憚喬載智身後的背景，怕他到上麵亂說。莫提調是個聰明人，他為了討好大人，眼珠一轉，計上心來，說道：“大人隻管放心，待我去告訴喬載智那小子，就說眼下煤源緊缺，煤礦都被洋人霸占了，采的原煤也都裝了貨輪運到海外去了，如今能搶到這樣的煤還是好的呢！沒奈何，隻好洗洗再用。哈哈，大冷天的，他既然多事，就派他洗煤去好了，等著把他手指頭凍兩個去，他就好症候了！嘿嘿……”
兩位大人聽了，也撫掌大笑。
莫提調想好了各種說辭，便去給喬載智迴話。
載智聽了登時信以為真，因他早聽說朝廷跟洋人簽了好多條約，不僅涉及割地、賠款、開埠、通商，還將許多礦權、路權也讓給洋人開辦經營了。他一陣長籲短歎，卻又無可奈何。
莫提調見狀，正中下懷，忙說：“會辦大人聽了你說的這件事，也憂心忡忡。沒奈何，為了爐火旺，幾位大人合計，隻好將煤炭先清洗了再用，隻是……”
“隻是什麽？”載智問。
“隻是天寒水冷，怕是沒人應這差事。”
載智想都不想，拍拍胸脯說：“我不怕冷，既然別人不願去，讓我去好了。”
莫提調大喜，當麵誇獎了他一番，忙去和厲襄辦說了。
厲襄辦自然歡喜，另委了洗煤的監工，又讓莫提調從外麵招些苦力來，就在煤堆前挖池洗煤。
那些苦力倒也有的是力氣，挖土鏟石，擔煤汲水，也不叫苦；然而攪水、濾煤的活兒卻沒人願幹，因這不僅曝上一身煤灰，還容易濺一身涼水，在這數九寒天裏，風一吹就像刀割一般，凡人的皮肉怎禁得起？
喬載智仗著年輕力壯，自去攬下這活來。
就這樣每次上工他都會變成了一個黑人兒，且渾身濕透，寒風一吹那手背上、臉上很快皸裂，看上去溝壑縱橫，慘不忍睹。
趕巧葫蘆裏的金瘡藥早被工友們用完了，他手腳、臉耳凍爛了，隻好天天忍著鑽心的疼痛去池裏攪水洗煤；雖腿腳套著皮具，然寒氣穿過皮靴仍感到刺骨。可當他看到清洗過的鋥亮的煤塊從池裏撈出，被運到翻砂廠的火爐房裏去時，心裏就想：“這下爐火旺了，必能融鐵化銅，工友們也就不用挨打了。”每念及此，他心中還是很快意的。
看看年關將近，來工廠巡察的大官絡繹不絕，工友們都照著上司的安排停工歇業，裏裏外外灑掃庭除，等著視察的來了再假模假樣地去做工。喬載智早厭煩了這樣虛應故事的行徑，不搭理長官招唿灑掃的事，自去洗煤，莫提調和厲襄辦也不甚管他。
這一日，惠海通竟然來看他了。原來這位義兄神通廣大，他融入官場之中，遊刃有餘，經過請客送禮、結拜投靠、合夥營商等，深得大人們的賞識，已由西局一個文案副提調，升遷到了東局——亦即總局裏的正提調了，目前仍管文案。你道他春風得意，為何卻突然想起這位做苦工的義弟了呢？
原來時值年底，朝廷發來文書，將要派恭親王親來考課，是以全局上下如臨大考，又忙著灑掃庭除、張燈結彩。唯文員們起草的文案遲遲不中大人的意。
總辦訓斥了會辦，會辦訓斥了襄辦，襄辦又把主管文案的提調惠海通叫去痛罵一頓。
惠提調隻好召集諸位文員反複批閱增刪文稿，一人讀，眾人捋，翻來覆去、字斟句酌地推敲。
然而總局裏的文員大都是內部找門路來的紈絝子弟，肚裏的墨水本不甚多，絞盡腦汁也拿不出像樣的文章來。
惠海通無可奈何，隻好尋求外援，這才想起了曾替自己寫文章的義弟喬載智來，他便東打聽西打聽，一直找到洗煤場裏來了。
惠海通一見到喬載智，簡直不認識他了，隻見他渾身就像個挖煤人，除了眼神和形體輪廓還有當初的模樣以外，其餘就跟勞力苦工沒啥兩樣。
惠海通在唿唿的北風中大喊：“是載智賢弟嗎？”
喬載智正彎腰洗煤，隱約聽得寒風中飄來了話音，抬頭一看，竟然是久違了的義兄，便起身說道：“稀客，稀客。哥別來無恙？聽說你調進總局裏了，可喜可賀！唉，如今你遍身綾羅，怎能隨便到這種地方來呢？”
惠海通笑道：“賢弟說笑了。多日不見，想殺愚兄了！我因閑暇無事，就到下麵來走走，猛不丁聽人說你在翻砂廠裏高就，就一路尋到這裏，不料卻見賢弟幹這個。大冷的天，活像一條魚兒在玩水！唉，河中的魚尚且知道潛水避寒，你獨不覺冰冷之苦嗎？”
喬載智見他說話竟也變得之乎者也了，笑笑說道：“子非魚，安知魚之樂？”
惠海通聽了，一時無言以對。
等喬載智上了岸，兩人來到一旁的雜物室裏，載智先用涼水洗了手，又用黢黑的毛巾擦過了，便問義兄有何貴幹。
惠海通說道：“隻因年關將近，俗話說每逢佳節倍思親，特來探望一下賢弟。以前略知在下麵做工的艱辛，不想竟如此之苦！眼下就要放年假了，賢弟正好可借度假之機休養一下；再說，離家這麽久了，早該迴家與高堂團聚。”
喬載智心裏如何不想迴家過年與親人團聚？隻是又恐上司發難，留他值守。惠海通對此心裏如明鏡一般，說：“賢弟不必擔心，你也算是老工匠了，此番如期休假，就包在愚兄身上。——我今已在總局做了提調，翻砂廠的厲襄辦還與我結有父子之義，也必能給我三分薄麵，我一說準成！再者，賢弟學富五車，卻在這裏做這個，屈殺賢才！若弟信得過我，明年開春兄舉薦你去煉鋼廠裏做事如何？往日常聽你說實業救國，你想辦實業，哪行哪業離得了鋼鐵？”
喬載智聞言大喜，忙向義兄打躬作揖謝了又謝。
惠海通見與他說的入港，這才又說出請他代為寫文案的事來。喬載智想了想欣然應允了，接過文稿看了，說聲：“小事一樁。隻是久不做文案，已覺得手生了，別嫌文筆淺陋就好。”
惠海通也客套了兩句。
喬載智說聲：“那就越俎代庖了。”
二人計議已定，惠海通告辭走了。當夜喬載智熬了一個通宵。
翌日惠海通過來看了，大加讚賞，抱著跑迴總局廨廡，再三思量之後，便越過直管的襄辦，徑直交由會辦大人了，——他怕襄辦剽竊其功。
會辦大人見了這妙筆生花的文章，大為詫異，忙呈總辦大人閱示；總辦大人見文稿言之有物、灼灼其華，也十分滿意。
會辦大人迴到自己的廨廡裏，又叫來了襄辦奚落了他一頓，說要不是惠提調用心，此番簡直交不了差了！
襄辦大人聽了，心中憤恨不已，直責怪惠海通不該留一手，實乃居心叵測，其心可誅。從此，襄辦大人便與惠提調結下了梁子，這在官場之中本是常事，不值一提。
這裏惠海通以文案之功，央及會辦大人通融，將自己的義弟調撥到煉鋼廠裏務工。這在會辦來說是舉手之勞的事。惠提調大喜，又請翻砂廠的厲襄辦準了喬載智的年假。厲襄辦唯恐喬載智在恭親王來考功時言語偏激，巴不得他走呢，便賣個順水人情，應了他休假的事，且允他提前離廠。
惠海通告訴了他已獲準休假的事，喬載智感念不已，躬身致謝。
惠海通笑著說：“休假這點子事算個啥子嘛？不足掛齒。嗬嗬，還有件大好事呢，賢弟你聽了準高興！就是，等你休假迴來就可調去煉鋼廠裏做事了。哈哈，那裏的會辦大人也是我的一個幹爹，而你是我義弟，你去他那裏，他老人家自會予以關照的！從今往後，你再也不必去做燒炭工、洗煤工了，隻管去侍弄煉鋼的高爐吧。——那可是從德意誌帝國購進的，當今世上也少見呢！”
喬載智一時喜得無可無不可，以至於要再三給義兄下跪。
喬載智興衝衝迴到住處收拾行囊，李碩果下工迴來見他高興，問明情由，也跟著高興，忙去替他打飯菜來，還多炒了個小菜，提了一壇老酒為他餞行。
飯後，載智又約李碩果陪著去街上買了好些土產來帶迴老家，給親人們做禮物。
第二天他早早踏上了歸程，他第一落腳之處，仍是省城裏，因他心裏思念姥娘姥爺，不比思念父母少，更何況還有舅舅舅媽、伯父伯母等一眾親人呢，都是他魂牽夢繞的人。
當他拎著大包小包走進醫館的門時，眾人都不認得他了，還當是來求醫的病人呢。載智忍不住笑了，大家從笑容中才認出他來。
芳菲也正在店裏呢，看見外甥古銅色的臉上布滿凍瘡，耳朵上的傷口也已結痂了，又加上手上的裂縫像小孩的嘴，一時心如刀割，一下把他摟在懷裏哭道：“我的兒，你怎地變成這個模樣了，這是在外頭吃了多少苦啊！”
青桐也知道他必定吃了很多苦，幸喜身子倒比往常強壯厚實了，便勸芳菲說：“哪個在外奔波不吃苦？你這麽著，嬌慣他到幾時？”
芳菲好歹止住了淚，忙拉他進櫃裏去，挑最好的霜藥為他擦抹傷口，不知搓了多少遍。
載智已很久不曾享受到親人的撫慰了，此時竟也忍不住滾下淚珠來，滴落到了舅媽的衣襟上，又惹得芳菲淚淋淋的。
喬載智進了內院，姥娘見了他，嘴裏直念佛；姥爺則張口就念“上帝”。
東院伯父、伯母眾人也趕過來，都圍著載智噓寒問暖的。
載智為大家分派禮物，姥娘怪他花錢，嘴裏不停地念叨：“這孩子，在外受這麽多苦，掙錢也不易。還想著買這買那的，可憐見的！”
載智笑道：“掙錢就是為了花的。再說平時我也不亂花錢，這不，攢下的銀子都帶迴來了，留咱這裏一半，資助伯父辦義學，剩下的一半帶迴老家盡盡孝心。”
他之所以要把銀子留一半，一者因他就是從這裏長大的，這裏也是自己的家；再者，他從一進門起，就見兩家人穿的用的都是粗布舊物，自知兩家的日子過得緊巴。
他姥爺笑道：“真是個懂事的孩子！常言道外甥是個狗，吃飽了他就走，可誰知咱的載智卻這麽懂事孝順呢！唉，連你父母說起，這幾年多虧了他周濟這邊，地裏打下新米你爹就打發夥計往這裏送；工廠裏榨了油、織了布，他也想著這邊，哪一樣不往這送？就是攢點銀子，也換成銀票往這匯。”
尚璞歎口氣說：“唉，因我主張辦義學，這幾年可拖累了親戚們了！如今倒不需要到街上領孩子了，流浪的孤兒自己就摸上門來。誰料想街上的孤苦兒童竟這麽多呢？來了的又不好拒之門外，如今家裏人丁太多，那些孩子又都處在長身體的年紀，進了家門一個個未免饕口饞舌，有時擺下一桌飯眨眼就光了。嗬嗬，看著倒是喜人，隻是家計日漸艱難了。你舅舅醫館裏的進項也全投進義學裏了；我教孩子讀書也沒大有功夫作畫寫字，全靠你兩個伯母在後運筆，然而不知是心境所致還是怎的，她倆做出的畫大多呈現悲涼意境，那些來買畫的富人，原想討個大紅大紫的吉祥意趣兒，他又不懂畫由心生的道理，識貨的卻多是貧寒之士，故而畫館裏的生意也冷清。唉，若再來些孩子，恐怕就難以為繼了。”
巧兒忙說：“姐夫不必憂心。如今安邦兒已從海外學成歸國了。他近日寫信來說，他的洋人學友引薦他去京城的‘同仁醫院’就職了，那可是洋人辦的大醫院，在那裏頭坐館行醫，薪資頗豐，他也會寄錢迴來濟助義學的，你放心吧，誤不了咱家煙筒冒煙。”大家都點頭。
載智聽了十分欣喜，說道：“表弟也到京城做事了？太好了！我在津門，俺倆離得不太遠，以後可以常見麵了。”
他舅舅說：“雖說京津相隔不遠，但你倆如今都長大了，各忙各的事，恐怕見麵的機會也不多。”
他姥爺聽了，也不由得點點頭，說道：“唉，孩子們都大了，各飛各的，難怪大人們都老了。”
青桐和尚璞互相看看對方的白發，也都跟著歎氣。
載智在姥娘家住了幾天，舅媽天天給他擦霜抹藥，——霜藥果然神奇，他的凍傷和皸裂的傷口很快好轉，伴著傷口的愈合，他思鄉之情越來越濃烈。
姥娘、姥爺天天偷著塞給他些點心吃，載智知道那是小舅媽想方設法為老人單獨備下的，不肯要，說自己已不是小孩子了。可二老不依，每次必要看著他吃下去才罷。
這一天，載智又要告辭，姥娘說：“唉，畢竟是已娶了媳婦的人了，心早飛迴家了。留也留不住，那就走吧。”
姥爺囑咐：“路上可要精細些，別和陌生人說話。”
載智心說：“我都多大的人了，還怕和生人說話呀？”
他辭別了眾人，坐上馬車，往家裏趕去。
欲知後事如何，且待下文分解。
載智聽了，不由得就想起子晗來，還有那未見過麵的孩子，自己的心不由得軟下來，不再去跟長官打擂台了。
這裏李碩果見他不應聲，也不管他願意不願意了，三把兩把就把些圖紙卷起來，又用一塊破油布嚴封密裹，扔到宿棚頂上去了。
展眼天氣涼了，很快寒風蕭瑟，燒爐工都道迎來好時候了，在爐邊正好取暖；然而好景不長，大家都覺得爐內硫硝之氣嗆鼻，煙多火少，銅、鐵俱難以燒融。監工動不動就找人的麻煩，皮鞭甩得“啪啪”的。瘦老頭因年老體衰，先被監工盯上了，一連被打了兩迴，身上皮開肉綻的，老人家動彈不得，多虧有喬載智和李碩果照顧他，他倆給他送飯，替他抹金瘡藥。
後來監工又打了一些人，甚而又想打喬載智，然而載智身強力壯，此番哪肯逆來順受？挨了一鞭子後，載智便對他怒目而視，監工膽怯，卻內荏色厲，又揚起鞭子來，載智奮起奪過鞭子，就要迴抽過去。
可把眾工匠嚇壞了，趕忙攔住，說：“不可胡來，他是提調大人委派來的，咱怎敢以下犯上？恐怕飯碗不保！”
載智思量了一下，也隻好強忍怒火，將鞭子扔在地下，罵道：“你這狗仗人勢的東西，此番饒過你。你要再敢欺負小爺，看我不放翻了你！”
監工哭喪著臉去找莫提調告狀，莫提調又告到厲襄辦那裏，厲襄辦聽了，皺了皺眉，因他知道喬載智是有後台的，隻好說：“你們這死腦筋，那麽多工匠誰讓你們單惹他來？他是李中堂手下人推薦來的，你把他惹毛了，他去上麵說一聲，連我也吃罪不起呢！”
監工自此在載智跟前沒了脾氣，甚而點頭哈腰的，卻對其他工匠愈暴戾起來。
工匠們不時又被他打傷，幸虧喬載智有金瘡藥，那小葫蘆藥很快就用光了。
爐火一直不旺，載智轉而琢磨緣由，很快發現是廠裏采買的煤質地太劣，且摻雜了太多的土石所致。他是眼裏容不得沙子的人，一發現端倪便怒不可遏，就與工匠們商量一起去告發買辦，誰料工匠們竟無一人敢應聲。
喬載智更怒，慨歎之餘隻好隻身去莫提調和厲襄辦那裏告發。
二位大人聽了又驚又怕，忙用好言勸慰，說若查實貪墨必嚴懲不貸，讓他迴去等著！
待載智走了，二人忙去會辦大人那裏一五一十地把這事告訴了一遍，會辦大人也是又驚又怒，罵喬載智是狗拿耗子多管閑事。
原來采辦煤炭的不是外人，正是會辦大人的小舅子，這個本屬常情，親屬供貨從中抽利已是公開的秘密，隻是喬載智嫉惡如仇首告而已。
會辦大人與厲襄辦、莫提調緊急商議對策，他們畢竟忌憚喬載智身後的背景，怕他到上麵亂說。莫提調是個聰明人，他為了討好大人，眼珠一轉，計上心來，說道：“大人隻管放心，待我去告訴喬載智那小子，就說眼下煤源緊缺，煤礦都被洋人霸占了，采的原煤也都裝了貨輪運到海外去了，如今能搶到這樣的煤還是好的呢！沒奈何，隻好洗洗再用。哈哈，大冷天的，他既然多事，就派他洗煤去好了，等著把他手指頭凍兩個去，他就好症候了！嘿嘿……”
兩位大人聽了，也撫掌大笑。
莫提調想好了各種說辭，便去給喬載智迴話。
載智聽了登時信以為真，因他早聽說朝廷跟洋人簽了好多條約，不僅涉及割地、賠款、開埠、通商，還將許多礦權、路權也讓給洋人開辦經營了。他一陣長籲短歎，卻又無可奈何。
莫提調見狀，正中下懷，忙說：“會辦大人聽了你說的這件事，也憂心忡忡。沒奈何，為了爐火旺，幾位大人合計，隻好將煤炭先清洗了再用，隻是……”
“隻是什麽？”載智問。
“隻是天寒水冷，怕是沒人應這差事。”
載智想都不想，拍拍胸脯說：“我不怕冷，既然別人不願去，讓我去好了。”
莫提調大喜，當麵誇獎了他一番，忙去和厲襄辦說了。
厲襄辦自然歡喜，另委了洗煤的監工，又讓莫提調從外麵招些苦力來，就在煤堆前挖池洗煤。
那些苦力倒也有的是力氣，挖土鏟石，擔煤汲水，也不叫苦；然而攪水、濾煤的活兒卻沒人願幹，因這不僅曝上一身煤灰，還容易濺一身涼水，在這數九寒天裏，風一吹就像刀割一般，凡人的皮肉怎禁得起？
喬載智仗著年輕力壯，自去攬下這活來。
就這樣每次上工他都會變成了一個黑人兒，且渾身濕透，寒風一吹那手背上、臉上很快皸裂，看上去溝壑縱橫，慘不忍睹。
趕巧葫蘆裏的金瘡藥早被工友們用完了，他手腳、臉耳凍爛了，隻好天天忍著鑽心的疼痛去池裏攪水洗煤；雖腿腳套著皮具，然寒氣穿過皮靴仍感到刺骨。可當他看到清洗過的鋥亮的煤塊從池裏撈出，被運到翻砂廠的火爐房裏去時，心裏就想：“這下爐火旺了，必能融鐵化銅，工友們也就不用挨打了。”每念及此，他心中還是很快意的。
看看年關將近，來工廠巡察的大官絡繹不絕，工友們都照著上司的安排停工歇業，裏裏外外灑掃庭除，等著視察的來了再假模假樣地去做工。喬載智早厭煩了這樣虛應故事的行徑，不搭理長官招唿灑掃的事，自去洗煤，莫提調和厲襄辦也不甚管他。
這一日，惠海通竟然來看他了。原來這位義兄神通廣大，他融入官場之中，遊刃有餘，經過請客送禮、結拜投靠、合夥營商等，深得大人們的賞識，已由西局一個文案副提調，升遷到了東局——亦即總局裏的正提調了，目前仍管文案。你道他春風得意，為何卻突然想起這位做苦工的義弟了呢？
原來時值年底，朝廷發來文書，將要派恭親王親來考課，是以全局上下如臨大考，又忙著灑掃庭除、張燈結彩。唯文員們起草的文案遲遲不中大人的意。
總辦訓斥了會辦，會辦訓斥了襄辦，襄辦又把主管文案的提調惠海通叫去痛罵一頓。
惠提調隻好召集諸位文員反複批閱增刪文稿，一人讀，眾人捋，翻來覆去、字斟句酌地推敲。
然而總局裏的文員大都是內部找門路來的紈絝子弟，肚裏的墨水本不甚多，絞盡腦汁也拿不出像樣的文章來。
惠海通無可奈何，隻好尋求外援，這才想起了曾替自己寫文章的義弟喬載智來，他便東打聽西打聽，一直找到洗煤場裏來了。
惠海通一見到喬載智，簡直不認識他了，隻見他渾身就像個挖煤人，除了眼神和形體輪廓還有當初的模樣以外，其餘就跟勞力苦工沒啥兩樣。
惠海通在唿唿的北風中大喊：“是載智賢弟嗎？”
喬載智正彎腰洗煤，隱約聽得寒風中飄來了話音，抬頭一看，竟然是久違了的義兄，便起身說道：“稀客，稀客。哥別來無恙？聽說你調進總局裏了，可喜可賀！唉，如今你遍身綾羅，怎能隨便到這種地方來呢？”
惠海通笑道：“賢弟說笑了。多日不見，想殺愚兄了！我因閑暇無事，就到下麵來走走，猛不丁聽人說你在翻砂廠裏高就，就一路尋到這裏，不料卻見賢弟幹這個。大冷的天，活像一條魚兒在玩水！唉，河中的魚尚且知道潛水避寒，你獨不覺冰冷之苦嗎？”
喬載智見他說話竟也變得之乎者也了，笑笑說道：“子非魚，安知魚之樂？”
惠海通聽了，一時無言以對。
等喬載智上了岸，兩人來到一旁的雜物室裏，載智先用涼水洗了手，又用黢黑的毛巾擦過了，便問義兄有何貴幹。
惠海通說道：“隻因年關將近，俗話說每逢佳節倍思親，特來探望一下賢弟。以前略知在下麵做工的艱辛，不想竟如此之苦！眼下就要放年假了，賢弟正好可借度假之機休養一下；再說，離家這麽久了，早該迴家與高堂團聚。”
喬載智心裏如何不想迴家過年與親人團聚？隻是又恐上司發難，留他值守。惠海通對此心裏如明鏡一般，說：“賢弟不必擔心，你也算是老工匠了，此番如期休假，就包在愚兄身上。——我今已在總局做了提調，翻砂廠的厲襄辦還與我結有父子之義，也必能給我三分薄麵，我一說準成！再者，賢弟學富五車，卻在這裏做這個，屈殺賢才！若弟信得過我，明年開春兄舉薦你去煉鋼廠裏做事如何？往日常聽你說實業救國，你想辦實業，哪行哪業離得了鋼鐵？”
喬載智聞言大喜，忙向義兄打躬作揖謝了又謝。
惠海通見與他說的入港，這才又說出請他代為寫文案的事來。喬載智想了想欣然應允了，接過文稿看了，說聲：“小事一樁。隻是久不做文案，已覺得手生了，別嫌文筆淺陋就好。”
惠海通也客套了兩句。
喬載智說聲：“那就越俎代庖了。”
二人計議已定，惠海通告辭走了。當夜喬載智熬了一個通宵。
翌日惠海通過來看了，大加讚賞，抱著跑迴總局廨廡，再三思量之後，便越過直管的襄辦，徑直交由會辦大人了，——他怕襄辦剽竊其功。
會辦大人見了這妙筆生花的文章，大為詫異，忙呈總辦大人閱示；總辦大人見文稿言之有物、灼灼其華，也十分滿意。
會辦大人迴到自己的廨廡裏，又叫來了襄辦奚落了他一頓，說要不是惠提調用心，此番簡直交不了差了！
襄辦大人聽了，心中憤恨不已，直責怪惠海通不該留一手，實乃居心叵測，其心可誅。從此，襄辦大人便與惠提調結下了梁子，這在官場之中本是常事，不值一提。
這裏惠海通以文案之功，央及會辦大人通融，將自己的義弟調撥到煉鋼廠裏務工。這在會辦來說是舉手之勞的事。惠提調大喜，又請翻砂廠的厲襄辦準了喬載智的年假。厲襄辦唯恐喬載智在恭親王來考功時言語偏激，巴不得他走呢，便賣個順水人情，應了他休假的事，且允他提前離廠。
惠海通告訴了他已獲準休假的事，喬載智感念不已，躬身致謝。
惠海通笑著說：“休假這點子事算個啥子嘛？不足掛齒。嗬嗬，還有件大好事呢，賢弟你聽了準高興！就是，等你休假迴來就可調去煉鋼廠裏做事了。哈哈，那裏的會辦大人也是我的一個幹爹，而你是我義弟，你去他那裏，他老人家自會予以關照的！從今往後，你再也不必去做燒炭工、洗煤工了，隻管去侍弄煉鋼的高爐吧。——那可是從德意誌帝國購進的，當今世上也少見呢！”
喬載智一時喜得無可無不可，以至於要再三給義兄下跪。
喬載智興衝衝迴到住處收拾行囊，李碩果下工迴來見他高興，問明情由，也跟著高興，忙去替他打飯菜來，還多炒了個小菜，提了一壇老酒為他餞行。
飯後，載智又約李碩果陪著去街上買了好些土產來帶迴老家，給親人們做禮物。
第二天他早早踏上了歸程，他第一落腳之處，仍是省城裏，因他心裏思念姥娘姥爺，不比思念父母少，更何況還有舅舅舅媽、伯父伯母等一眾親人呢，都是他魂牽夢繞的人。
當他拎著大包小包走進醫館的門時，眾人都不認得他了，還當是來求醫的病人呢。載智忍不住笑了，大家從笑容中才認出他來。
芳菲也正在店裏呢，看見外甥古銅色的臉上布滿凍瘡，耳朵上的傷口也已結痂了，又加上手上的裂縫像小孩的嘴，一時心如刀割，一下把他摟在懷裏哭道：“我的兒，你怎地變成這個模樣了，這是在外頭吃了多少苦啊！”
青桐也知道他必定吃了很多苦，幸喜身子倒比往常強壯厚實了，便勸芳菲說：“哪個在外奔波不吃苦？你這麽著，嬌慣他到幾時？”
芳菲好歹止住了淚，忙拉他進櫃裏去，挑最好的霜藥為他擦抹傷口，不知搓了多少遍。
載智已很久不曾享受到親人的撫慰了，此時竟也忍不住滾下淚珠來，滴落到了舅媽的衣襟上，又惹得芳菲淚淋淋的。
喬載智進了內院，姥娘見了他，嘴裏直念佛；姥爺則張口就念“上帝”。
東院伯父、伯母眾人也趕過來，都圍著載智噓寒問暖的。
載智為大家分派禮物，姥娘怪他花錢，嘴裏不停地念叨：“這孩子，在外受這麽多苦，掙錢也不易。還想著買這買那的，可憐見的！”
載智笑道：“掙錢就是為了花的。再說平時我也不亂花錢，這不，攢下的銀子都帶迴來了，留咱這裏一半，資助伯父辦義學，剩下的一半帶迴老家盡盡孝心。”
他之所以要把銀子留一半，一者因他就是從這裏長大的，這裏也是自己的家；再者，他從一進門起，就見兩家人穿的用的都是粗布舊物，自知兩家的日子過得緊巴。
他姥爺笑道：“真是個懂事的孩子！常言道外甥是個狗，吃飽了他就走，可誰知咱的載智卻這麽懂事孝順呢！唉，連你父母說起，這幾年多虧了他周濟這邊，地裏打下新米你爹就打發夥計往這裏送；工廠裏榨了油、織了布，他也想著這邊，哪一樣不往這送？就是攢點銀子，也換成銀票往這匯。”
尚璞歎口氣說：“唉，因我主張辦義學，這幾年可拖累了親戚們了！如今倒不需要到街上領孩子了，流浪的孤兒自己就摸上門來。誰料想街上的孤苦兒童竟這麽多呢？來了的又不好拒之門外，如今家裏人丁太多，那些孩子又都處在長身體的年紀，進了家門一個個未免饕口饞舌，有時擺下一桌飯眨眼就光了。嗬嗬，看著倒是喜人，隻是家計日漸艱難了。你舅舅醫館裏的進項也全投進義學裏了；我教孩子讀書也沒大有功夫作畫寫字，全靠你兩個伯母在後運筆，然而不知是心境所致還是怎的，她倆做出的畫大多呈現悲涼意境，那些來買畫的富人，原想討個大紅大紫的吉祥意趣兒，他又不懂畫由心生的道理，識貨的卻多是貧寒之士，故而畫館裏的生意也冷清。唉，若再來些孩子，恐怕就難以為繼了。”
巧兒忙說：“姐夫不必憂心。如今安邦兒已從海外學成歸國了。他近日寫信來說，他的洋人學友引薦他去京城的‘同仁醫院’就職了，那可是洋人辦的大醫院，在那裏頭坐館行醫，薪資頗豐，他也會寄錢迴來濟助義學的，你放心吧，誤不了咱家煙筒冒煙。”大家都點頭。
載智聽了十分欣喜，說道：“表弟也到京城做事了？太好了！我在津門，俺倆離得不太遠，以後可以常見麵了。”
他舅舅說：“雖說京津相隔不遠，但你倆如今都長大了，各忙各的事，恐怕見麵的機會也不多。”
他姥爺聽了，也不由得點點頭，說道：“唉，孩子們都大了，各飛各的，難怪大人們都老了。”
青桐和尚璞互相看看對方的白發，也都跟著歎氣。
載智在姥娘家住了幾天，舅媽天天給他擦霜抹藥，——霜藥果然神奇，他的凍傷和皸裂的傷口很快好轉，伴著傷口的愈合，他思鄉之情越來越濃烈。
姥娘、姥爺天天偷著塞給他些點心吃，載智知道那是小舅媽想方設法為老人單獨備下的，不肯要，說自己已不是小孩子了。可二老不依，每次必要看著他吃下去才罷。
這一天，載智又要告辭，姥娘說：“唉，畢竟是已娶了媳婦的人了，心早飛迴家了。留也留不住，那就走吧。”
姥爺囑咐：“路上可要精細些，別和陌生人說話。”
載智心說：“我都多大的人了，還怕和生人說話呀？”
他辭別了眾人，坐上馬車，往家裏趕去。
欲知後事如何，且待下文分解。