第二天，惠海通垂頭喪氣地去見厲襄辦，告訴了他載智的那番話。
厲襄辦聽了，心中又氣又愧，麵上卻並不帶一丁點兒出來，隻是笑著說：“嗬嗬，人各有誌，何必強求。從他這番話，可知那孩子還不諳世事，等以後經些世麵，知道點兒人情世故，也就好了。”
從此，厲襄辦便有意疏遠載智，而且暗示提調，不必給他交辦差事，雪藏他個一年半載就是了。
有幾次會辦大人召見文員，他還特意從名單中將他劃掉，不給他接觸官長的機會。
他以為這樣就足以讓喬載智冷清和失落，不料，載智對於官長對自己的冷熱卻毫不在意，因為他本無混跡官場、攀龍附鳳的意願，——他既然來到了槍炮廠，就熱衷於琢磨槍炮的機理，而對官長的臉色則視若無物。
這卻恰好便宜了惠海通，從此他每次交代給義弟辦文案，義弟乃可傾力為之矣，是故他往上提交的文案越來越出彩，厲襄辦也多次當眾誇獎他呢。
年底，朝廷派員來考課，這可是會辦大人最看重的一件事，誰若主筆文案誰就能得到他的賞識。因厲襄辦主管文案，這份差事自然落到了惠海通的頭上，當晚他讓喬載智忙了個通宵，把文案寫得妙筆生花，字字珠璣。
翌日惠海通拿給襄辦和會辦大人看了，大人們都拍案叫絕。考課時西局如願得了上等考語，論功行賞，惠海通也就如願榮膺為副提調了，從此他也算是有了頂戴的人，不管什麽場合都佩戴著那身行頭。以後再有文案，他隻交代給文員起草，然後再稍加潤色即可，——說是潤色，其實也就加幾個“者”“也”之類的字罷了。
因喬載智用處不大了，惠海通也就不願與他同居一室了，不久就搬去單獨的提調寓所了。
載智獨住了十來天，倒也清靜，這很益於他琢磨槍炮的機理。可厲襄辦心思縝密，絕不會讓喬載智獨享一間寓室的，不久廠裏就安排載智去住勞工們的寓所了。
勞工寓所建的都十分低矮，一屋砌了三孔坑，很是擁擠。幸而工匠招募的還不多，他與一個木匠住一屋。這位木匠姓李，名碩果，京兆人士，以前專門在廠房裏做槍托，後來因彈藥廠人手少，被調到彈藥廠裏去了。
李碩果白天勞累一天，晚間一身臭汗，累得不願洗漱。厲襄辦滿以為這下足可埋汰載智了，沒想到載智因鑽研槍械陷入了死胡同，正要與一位工匠探討工藝呢，這下倒好，李碩果心靈手巧，恰好幫了他的大忙！
兩人很快成了好朋友，說話甚是投機。喬載智跟他取長補短，漸漸鑽研出許多奇巧玩意來，他都依樣畫了圖，下麵還做了標注，寫了兩個草紙訂成的本子。
喬載智說：“這可是咱們絞盡腦汁想出來的成果，以後要是遇見個好官，準能派上大用場！”
李碩果聽了，卻搖頭說道：“好兄弟，你想得倒好。可如今廠裏的大小主管，他最忌諱別人比他能，要是咱告訴了他，怕是他反而給咱穿小鞋呢！哎，我說兄弟你識文斷字的，又在大人身邊做文員，為何不去爭他一個主管當當，何必在人手底下聽使喚呢？”
載智苦笑了一下，說聲：“嗬嗬，我可不是當官的料！”
臨近年關，惠海通因是有頂戴的人，自然可以迴家探親；再者他已早早去各位襄辦那裏行了年禮，故而大家也都關照他；至於曲會辦那裏，他躊躇再三，擔心自己官小，會辦大人也許不讓進門呢，豈料正所謂“當官的不打送禮的人”，當他提著包裹進門時，曲會辦給他了那麽多笑臉，一時讓他覺得他是世上最慈祥的人！迴來的路上，他十分後悔送得少了，區區一百兩銀子，實在拿不出手！
大家放年假了，廠子裏冷冷清清。留下值守的人要麽是無錢給長官送年禮到，要麽是無人關照的新人。
喬載智雖然也想念父母、想念新婚的妻子、想念每一位親人，但厲襄辦授意惠海通安排他留下值守，加之他又是個急公好義的人，就心甘情願地留下了。
節後開工，大家都如期迴來了，雖已開工，但年味還很濃，有請年酒的，有互贈家鄉土產的。
惠海通到處送禮物，卻忘了他這位義弟。
李碩果也迴來了，他給載智帶了他渾家蒸的年糕、炒的幹果，吃得載智更想家了，眼淚在眼眶裏打轉轉。
那曲會辦倒也會做人，他拿出體恤下情的姿態來，說凡留守在廠裏未曾休假的人，可趁廠裏不忙時補休。載智大喜，急忙告假。
喬載智是個孝順懂事的人，半年來發的薪金他都攢著呢，迴家時他把津門的土產買了大半車，給家裏人當禮物：有城裏兩家親戚家的，也有自己家裏人的，還有嶽父嶽母那邊人的，——他心裏記掛著每一個人，想的十分周到。
迴程中他先到了省城裏拜見親戚，還有那幫小兄弟們。大家見了禮物都笑，說：“你把半個津門的特吃都搬來了啊！”
此時，他見尚伯伯的身子越發虛弱了，似已染上酒癆，無酒則無魂魄一般，不由得暗自替他擔心。聽尚石頭說，有時師父連課也教不成，常由他代為講課，——小石頭長大後自認姓尚了，也在義學裏授課。
夜間閑談，載智便把自己的遭遇和失意說了一遍。
尚璞看看青桐說：“這孩子跟我讀了這麽多年的書，不覺就隨了我的性子，孤傲不群，落落寡合。——恐是我誤了他！”
青桐說道：“哪裏話？他若一味去投機鑽營，還是咱家的孩子嗎？那樣的人即便有頂戴花翎，我也不讓他進門！”
載智笑道：“我就是我，壓根兒不會那麽做。再說，我是出去做事的，不是出去投機取巧的。”
他姥爺正暗自向上帝告解呢，聽了他的話，就睜開眼說：“傻孩子，你既然入了這一行，就要入鄉隨俗才好。有時即便說些違心的話，做點違心的事，但隻要心存善念，上帝也會原諒你的。你若不能自保，談何做成事呢？”
載智聽了，怔了一下，若有所思。
載智辭別親戚迴到家裏，父母都喜歡得不知怎樣好，他爹讓載德去訂酒菜，他娘噓寒問暖的。
妻子章子晗已身懷六甲了，少年夫妻天各一方，她每日望穿秋水，如今卻隻在一邊靜靜看著他，那份發自內心的喜愛、那份久別重逢的幸福溢於言表。
載祿和慶勤、慶儉、慶謙都圍著他轉，嘰嘰喳喳問個沒完：在外頭坐輪船沒有？放洋槍沒有？開洋炮沒有？孩子們一邊問，一邊吃著他帶迴來的大麻花。——依蓮已給孩子們平均分配好了，載祿卻硬要多占一根，他對三個侄子說：“這是俺哥哥帶迴來的，你仨不該和我一樣多！”原來，在他心裏已生出了親疏遠近的念頭了。
載智聽了他的話，心裏直想笑，載祿卻說的理直氣壯。
第二天，載智帶著子晗去拜會了嶽父嶽母，二老見他們小夫妻恩愛有加，都很欣慰。
他倆迴來時又順道去看了兩個姐姐。誰知二姐夫王千銀最近手氣不太好，賭場上老輸，載智小兩口登門時他家裏正吵架呢。他突見內弟來訪，手頭又無錢招待，慚愧得要死。還是載智拿出了五兩銀子，讓他去糴米、買菜，才勉強應付過去。
從二姐家出來，喬載智的情緒低落到了極點，他坐在馬車上，眉頭緊鎖，長籲短歎。子晗見狀，勸道：“你一個大男人，幹嘛這麽唉聲歎氣的，於事何補？世間的不平事多著呢，你要麽離群索居，遁世絕俗，眼不見心不煩；要麽你就拿出點男子漢的氣概來，展才施略，力挽狂瀾。老這麽歎氣頂啥用？”
載智默然無語，一路沉悶迴到家裏。
他娘見載智愁眉苦臉的，還以為小兩口拌嘴了呢，忙問是咋了。載智掉了淚，說：“二姐家的日子不好過。”
他娘豈能不知道二女兒家裏的事？歎一口氣道：“唉，這都是她的命。當初你爹看著他家二老都是厚道人，家境也不錯，和咱也算是門當戶對，就答應了這門親事。可誰知那孩子卻不成器。唉，看來隻看老輩人是不靠譜的，還得看孩子本人才行。如今後悔也晚了，嫁出去的閨女潑出去的水，咱急能有啥用呢？”
他爹也歎一口氣說：“唉，這是咱家的惆悵事，世上哪有賣後悔藥的？哦，你別瞎操心，你在外頭就別記掛著家裏的事，隻管一心一意做好自己的事就行了。要是那裏的官長賞識你，賞你個一官半職的，也算光宗耀祖！”
喬向廷一說這個，載智更愁了，慚愧地說：“您老不出門，不知道那裏頭的事。我去了這些日子才知道，那裏的諸位大人和衙門裏的官兒是一樣的，一個個利欲熏心，何曾把心思用在實業上？咱平民的孩子，要想混個一官半職的，談何容易？我從骨子裏，就不願摧眉折腰侍權貴！嗯，我想好了，此番迴去，不再留在長官身邊了，我要到廠房裏去，跟工匠們在一起做我想做的事，親手造槍造炮，那才是不白混日子，也契合我錢叔叔的意願，我自己心裏也舒暢些。”
他爹聽了，說道：“官場裏的事，我也說不上怎樣才好。你迴去後到你錢叔叔那裏去一趟，把你的難處跟他說說，聽他怎樣說。”
載德在旁邊聽了，也很替弟弟憂心，就說：“錢叔叔有李中堂罩著，自然吃得開。你呢，是錢叔叔引薦去的，那就等於他罩著你。你不若被人擠兌狠了，就抬出錢叔叔來，看誰敢拿你怎麽著！你可別不拿錢叔叔這靠山當迴事兒，咱家的兩處工廠，地痞無賴就很少來搗亂，為啥？不就是看在錢叔叔的麵子上嘛，就連稅官也不敢多要！可你看同樣是開作坊的向寬大爺家，那些難纏的人三天兩頭去他那裏攪擾，不是收保護費，就是收賦斂稅，還有那些蹭吃蹭喝的官差，從來就沒肅靜過。”
他爹點點頭，說道：“可不咋的？昨兒他還來找我商量呢，說是兩夥地痞在他作坊裏打起來了，鬧得不成樣子。他去報官，官府隻是推諉，遲遲不出麵；好容易來了，卻嘛事也不辦，反倒要好吃好喝地招待著。有個心善的差役曾告訴他，說是求官府還不如去求鎮子上的瓢把子呢，他們平事兒倒幹脆利索些，明碼標價。如今的瓢把子不是外人，聽說就是咱村的喬二乖的兒子喬占鼇，你向寬大爺已花錢求了他了。”
載智聽了，愈加不安。
他爹忙說：“男子漢大丈夫，在外頭做事都背不住會受點難為。這也不全是孬事，俗話說‘刀在石上磨，人在世上練。’你多磨練磨練，就能長本事呢。等你曆練得翅膀硬了就好了。”
隻有載祿，走到二哥的座位跟前，拍拍他的脊梁，小大人似的說：“哥啊，要是在外不開心你就迴來。我有時念著書還想你呢，俺二嫂和咱娘更想你。你要迴來，就在咱家的工廠裏做事吧，那裏也有機器，你用它造東西，你造出的東西，保準是最好的！”
他爹和他兩個哥哥聽了，都笑了。
爺幾個在昏黃的燈光下，你一言我一語，一直說到很晚才散。
章子晗在後堂陪著婆婆和嫂子坐，也聽到了他們說的話，迴自己屋後對載智說：“你秉性太過率直，在外難免碰壁。俗話說林子大了什麽鳥都有，你想做成事，就得先學會識人。要記住，‘害人之心不可有，防人之心不可無’，‘逢人隻說三分話，莫要全拋一片心’。對於奸詐小人，他不仁，就莫怪咱不義，要學會應對變通，虛則實之，實則虛之，虛虛實實，隨機應變才行。”
載智聽了，歎息道：“你足可當個花木蘭，去帶兵打仗了。”
欲知後事如何，且待下文分解。
厲襄辦聽了，心中又氣又愧，麵上卻並不帶一丁點兒出來，隻是笑著說：“嗬嗬，人各有誌，何必強求。從他這番話，可知那孩子還不諳世事，等以後經些世麵，知道點兒人情世故，也就好了。”
從此，厲襄辦便有意疏遠載智，而且暗示提調，不必給他交辦差事，雪藏他個一年半載就是了。
有幾次會辦大人召見文員，他還特意從名單中將他劃掉，不給他接觸官長的機會。
他以為這樣就足以讓喬載智冷清和失落，不料，載智對於官長對自己的冷熱卻毫不在意，因為他本無混跡官場、攀龍附鳳的意願，——他既然來到了槍炮廠，就熱衷於琢磨槍炮的機理，而對官長的臉色則視若無物。
這卻恰好便宜了惠海通，從此他每次交代給義弟辦文案，義弟乃可傾力為之矣，是故他往上提交的文案越來越出彩，厲襄辦也多次當眾誇獎他呢。
年底，朝廷派員來考課，這可是會辦大人最看重的一件事，誰若主筆文案誰就能得到他的賞識。因厲襄辦主管文案，這份差事自然落到了惠海通的頭上，當晚他讓喬載智忙了個通宵，把文案寫得妙筆生花，字字珠璣。
翌日惠海通拿給襄辦和會辦大人看了，大人們都拍案叫絕。考課時西局如願得了上等考語，論功行賞，惠海通也就如願榮膺為副提調了，從此他也算是有了頂戴的人，不管什麽場合都佩戴著那身行頭。以後再有文案，他隻交代給文員起草，然後再稍加潤色即可，——說是潤色，其實也就加幾個“者”“也”之類的字罷了。
因喬載智用處不大了，惠海通也就不願與他同居一室了，不久就搬去單獨的提調寓所了。
載智獨住了十來天，倒也清靜，這很益於他琢磨槍炮的機理。可厲襄辦心思縝密，絕不會讓喬載智獨享一間寓室的，不久廠裏就安排載智去住勞工們的寓所了。
勞工寓所建的都十分低矮，一屋砌了三孔坑，很是擁擠。幸而工匠招募的還不多，他與一個木匠住一屋。這位木匠姓李，名碩果，京兆人士，以前專門在廠房裏做槍托，後來因彈藥廠人手少，被調到彈藥廠裏去了。
李碩果白天勞累一天，晚間一身臭汗，累得不願洗漱。厲襄辦滿以為這下足可埋汰載智了，沒想到載智因鑽研槍械陷入了死胡同，正要與一位工匠探討工藝呢，這下倒好，李碩果心靈手巧，恰好幫了他的大忙！
兩人很快成了好朋友，說話甚是投機。喬載智跟他取長補短，漸漸鑽研出許多奇巧玩意來，他都依樣畫了圖，下麵還做了標注，寫了兩個草紙訂成的本子。
喬載智說：“這可是咱們絞盡腦汁想出來的成果，以後要是遇見個好官，準能派上大用場！”
李碩果聽了，卻搖頭說道：“好兄弟，你想得倒好。可如今廠裏的大小主管，他最忌諱別人比他能，要是咱告訴了他，怕是他反而給咱穿小鞋呢！哎，我說兄弟你識文斷字的，又在大人身邊做文員，為何不去爭他一個主管當當，何必在人手底下聽使喚呢？”
載智苦笑了一下，說聲：“嗬嗬，我可不是當官的料！”
臨近年關，惠海通因是有頂戴的人，自然可以迴家探親；再者他已早早去各位襄辦那裏行了年禮，故而大家也都關照他；至於曲會辦那裏，他躊躇再三，擔心自己官小，會辦大人也許不讓進門呢，豈料正所謂“當官的不打送禮的人”，當他提著包裹進門時，曲會辦給他了那麽多笑臉，一時讓他覺得他是世上最慈祥的人！迴來的路上，他十分後悔送得少了，區區一百兩銀子，實在拿不出手！
大家放年假了，廠子裏冷冷清清。留下值守的人要麽是無錢給長官送年禮到，要麽是無人關照的新人。
喬載智雖然也想念父母、想念新婚的妻子、想念每一位親人，但厲襄辦授意惠海通安排他留下值守，加之他又是個急公好義的人，就心甘情願地留下了。
節後開工，大家都如期迴來了，雖已開工，但年味還很濃，有請年酒的，有互贈家鄉土產的。
惠海通到處送禮物，卻忘了他這位義弟。
李碩果也迴來了，他給載智帶了他渾家蒸的年糕、炒的幹果，吃得載智更想家了，眼淚在眼眶裏打轉轉。
那曲會辦倒也會做人，他拿出體恤下情的姿態來，說凡留守在廠裏未曾休假的人，可趁廠裏不忙時補休。載智大喜，急忙告假。
喬載智是個孝順懂事的人，半年來發的薪金他都攢著呢，迴家時他把津門的土產買了大半車，給家裏人當禮物：有城裏兩家親戚家的，也有自己家裏人的，還有嶽父嶽母那邊人的，——他心裏記掛著每一個人，想的十分周到。
迴程中他先到了省城裏拜見親戚，還有那幫小兄弟們。大家見了禮物都笑，說：“你把半個津門的特吃都搬來了啊！”
此時，他見尚伯伯的身子越發虛弱了，似已染上酒癆，無酒則無魂魄一般，不由得暗自替他擔心。聽尚石頭說，有時師父連課也教不成，常由他代為講課，——小石頭長大後自認姓尚了，也在義學裏授課。
夜間閑談，載智便把自己的遭遇和失意說了一遍。
尚璞看看青桐說：“這孩子跟我讀了這麽多年的書，不覺就隨了我的性子，孤傲不群，落落寡合。——恐是我誤了他！”
青桐說道：“哪裏話？他若一味去投機鑽營，還是咱家的孩子嗎？那樣的人即便有頂戴花翎，我也不讓他進門！”
載智笑道：“我就是我，壓根兒不會那麽做。再說，我是出去做事的，不是出去投機取巧的。”
他姥爺正暗自向上帝告解呢，聽了他的話，就睜開眼說：“傻孩子，你既然入了這一行，就要入鄉隨俗才好。有時即便說些違心的話，做點違心的事，但隻要心存善念，上帝也會原諒你的。你若不能自保，談何做成事呢？”
載智聽了，怔了一下，若有所思。
載智辭別親戚迴到家裏，父母都喜歡得不知怎樣好，他爹讓載德去訂酒菜，他娘噓寒問暖的。
妻子章子晗已身懷六甲了，少年夫妻天各一方，她每日望穿秋水，如今卻隻在一邊靜靜看著他，那份發自內心的喜愛、那份久別重逢的幸福溢於言表。
載祿和慶勤、慶儉、慶謙都圍著他轉，嘰嘰喳喳問個沒完：在外頭坐輪船沒有？放洋槍沒有？開洋炮沒有？孩子們一邊問，一邊吃著他帶迴來的大麻花。——依蓮已給孩子們平均分配好了，載祿卻硬要多占一根，他對三個侄子說：“這是俺哥哥帶迴來的，你仨不該和我一樣多！”原來，在他心裏已生出了親疏遠近的念頭了。
載智聽了他的話，心裏直想笑，載祿卻說的理直氣壯。
第二天，載智帶著子晗去拜會了嶽父嶽母，二老見他們小夫妻恩愛有加，都很欣慰。
他倆迴來時又順道去看了兩個姐姐。誰知二姐夫王千銀最近手氣不太好，賭場上老輸，載智小兩口登門時他家裏正吵架呢。他突見內弟來訪，手頭又無錢招待，慚愧得要死。還是載智拿出了五兩銀子，讓他去糴米、買菜，才勉強應付過去。
從二姐家出來，喬載智的情緒低落到了極點，他坐在馬車上，眉頭緊鎖，長籲短歎。子晗見狀，勸道：“你一個大男人，幹嘛這麽唉聲歎氣的，於事何補？世間的不平事多著呢，你要麽離群索居，遁世絕俗，眼不見心不煩；要麽你就拿出點男子漢的氣概來，展才施略，力挽狂瀾。老這麽歎氣頂啥用？”
載智默然無語，一路沉悶迴到家裏。
他娘見載智愁眉苦臉的，還以為小兩口拌嘴了呢，忙問是咋了。載智掉了淚，說：“二姐家的日子不好過。”
他娘豈能不知道二女兒家裏的事？歎一口氣道：“唉，這都是她的命。當初你爹看著他家二老都是厚道人，家境也不錯，和咱也算是門當戶對，就答應了這門親事。可誰知那孩子卻不成器。唉，看來隻看老輩人是不靠譜的，還得看孩子本人才行。如今後悔也晚了，嫁出去的閨女潑出去的水，咱急能有啥用呢？”
他爹也歎一口氣說：“唉，這是咱家的惆悵事，世上哪有賣後悔藥的？哦，你別瞎操心，你在外頭就別記掛著家裏的事，隻管一心一意做好自己的事就行了。要是那裏的官長賞識你，賞你個一官半職的，也算光宗耀祖！”
喬向廷一說這個，載智更愁了，慚愧地說：“您老不出門，不知道那裏頭的事。我去了這些日子才知道，那裏的諸位大人和衙門裏的官兒是一樣的，一個個利欲熏心，何曾把心思用在實業上？咱平民的孩子，要想混個一官半職的，談何容易？我從骨子裏，就不願摧眉折腰侍權貴！嗯，我想好了，此番迴去，不再留在長官身邊了，我要到廠房裏去，跟工匠們在一起做我想做的事，親手造槍造炮，那才是不白混日子，也契合我錢叔叔的意願，我自己心裏也舒暢些。”
他爹聽了，說道：“官場裏的事，我也說不上怎樣才好。你迴去後到你錢叔叔那裏去一趟，把你的難處跟他說說，聽他怎樣說。”
載德在旁邊聽了，也很替弟弟憂心，就說：“錢叔叔有李中堂罩著，自然吃得開。你呢，是錢叔叔引薦去的，那就等於他罩著你。你不若被人擠兌狠了，就抬出錢叔叔來，看誰敢拿你怎麽著！你可別不拿錢叔叔這靠山當迴事兒，咱家的兩處工廠，地痞無賴就很少來搗亂，為啥？不就是看在錢叔叔的麵子上嘛，就連稅官也不敢多要！可你看同樣是開作坊的向寬大爺家，那些難纏的人三天兩頭去他那裏攪擾，不是收保護費，就是收賦斂稅，還有那些蹭吃蹭喝的官差，從來就沒肅靜過。”
他爹點點頭，說道：“可不咋的？昨兒他還來找我商量呢，說是兩夥地痞在他作坊裏打起來了，鬧得不成樣子。他去報官，官府隻是推諉，遲遲不出麵；好容易來了，卻嘛事也不辦，反倒要好吃好喝地招待著。有個心善的差役曾告訴他，說是求官府還不如去求鎮子上的瓢把子呢，他們平事兒倒幹脆利索些，明碼標價。如今的瓢把子不是外人，聽說就是咱村的喬二乖的兒子喬占鼇，你向寬大爺已花錢求了他了。”
載智聽了，愈加不安。
他爹忙說：“男子漢大丈夫，在外頭做事都背不住會受點難為。這也不全是孬事，俗話說‘刀在石上磨，人在世上練。’你多磨練磨練，就能長本事呢。等你曆練得翅膀硬了就好了。”
隻有載祿，走到二哥的座位跟前，拍拍他的脊梁，小大人似的說：“哥啊，要是在外不開心你就迴來。我有時念著書還想你呢，俺二嫂和咱娘更想你。你要迴來，就在咱家的工廠裏做事吧，那裏也有機器，你用它造東西，你造出的東西，保準是最好的！”
他爹和他兩個哥哥聽了，都笑了。
爺幾個在昏黃的燈光下，你一言我一語，一直說到很晚才散。
章子晗在後堂陪著婆婆和嫂子坐，也聽到了他們說的話，迴自己屋後對載智說：“你秉性太過率直，在外難免碰壁。俗話說林子大了什麽鳥都有，你想做成事，就得先學會識人。要記住，‘害人之心不可有，防人之心不可無’，‘逢人隻說三分話，莫要全拋一片心’。對於奸詐小人，他不仁，就莫怪咱不義，要學會應對變通，虛則實之，實則虛之，虛虛實實，隨機應變才行。”
載智聽了，歎息道：“你足可當個花木蘭，去帶兵打仗了。”
欲知後事如何，且待下文分解。