且說喬載智在家閑著沒事，天天往工廠裏跑，他和曹師傅很談得來，他倆都愛鼓搗機器，他跟曹師傅學了不少技巧。曹師傅也想見識一下他所說的什麽力啦、運動方式之類的學問，想看看這方麵的教材，載智爽快迴家去取。
他迴到家裏，經過書房時，就聽載德正授課呢，領著孩子們念：“子不學，非所宜。幼不學，老何為？玉不琢，不成器。人不學，不知義。為人子，方少時，親師友，習禮儀……載祿！你聽不聽？你把那癢癢撓放下！誰讓你帶進書房來的？……香九齡，能溫席。孝於親，所當執。”
慶勤說：“爹爹，小叔他偷撓我後背。”
載德喝道：“載祿！你再不老實，我就讓你罰站！你倆都坐好！”
他接著讀：“融四歲，能讓梨。弟於長，宜先知。首孝悌，次見聞……”
“大哥，錯了！”
載德一愣，忙問載祿：“哪錯了？”
載祿說：“應該是‘長於弟，宜先知’。你想啊，當年齡大的尚且不知，怎麽就要年齡小的先知呢？年齡小，知道的自然少些，是不是啊？”
“這個……”喬乃德一時語塞。
喬載智在門外聽了，忍不住偷笑。
就聽載德清清嗓子說道：“自古英雄出少年！想當年，項橐僅七歲，就當了孔子的老師了。”
載祿說：“誰信呢？孔聖人多大能耐，怎會拜個七歲的頑童當老師呢？”
載德斬釘截鐵地說：“經史上寫著呢，通紅嶄新！”
慶勤說道：“爹爹說的，我都信。可這項橐是哪村的小孩？這麽大能耐！”
載德說：“他不是哪村的，他是古時候的小孩。我給你倆講講他的故事吧。項橐是古時候的一個神童，據說他娘是在山上挖藥時生的他，抱迴家後他爹一看，這孩子長的天格方圓，地格飽滿，——留意啦，人家相麵的誇人都說天格飽滿，地格方圓，他倒好，恰恰相反，嗬嗬，就像個口袋的樣子。他爹說，看他長得像個小口袋，那就叫他小橐吧，——橐就是口袋的意思。因他姓項，故而叫做項橐。相傳項橐七歲那年，孔子帶著他的學生周遊列國，他們坐牛車行走在大路上，看見前麵有一個小孩——就是項橐嘍，正拿著一根樹枝在路上畫，孔子和他的弟子見那個孩子不知避讓，就不高興了，孔子問：‘你這無知頑童，擋著路幹嘛呢？’項橐起身說：‘誰擋著路來？你們這些人好沒道理，怎麽能踐踏路上的城池呢？’孔子問：‘城池在哪呢？’項橐說：‘呶，在路中間呢。’原來他在路上畫的是一座城池。孔子笑道：‘這樣的城池有什麽用？’項橐說：‘能禦車、禦馬、禦兵！’孔子笑道：‘你這是畫的畫，車馬從上麵過又能咋的？’項橐說道：‘城門關了，請問平常是城躲車馬呢？還是車馬躲城呀？’孔子愣住了，他是個大聖人，要是張嘴說出‘城躲車馬’的話，傳出去怕被人家恥笑。他想了想，心道：這孩子的話不好迴答，還是‘車馬繞城’吧。就讓學生趕著牛車拐彎靠邊‘繞城’而過了，哈哈！孔子被這個孩子戲弄了，心裏不大高興，就說：‘我看你這孩子才智過人，莫非是個神通？你若果是神童，那麽咱倆就比試一下，互相問對方問題，誰輸了，就拜贏者為師，如何？’項橐說：‘我隻是個小孩，你卻是個大人，可別糊弄我啊。’孔子發誓說：‘我童叟無欺！’項橐想了想，便答應了。於是孔子邀請項橐同乘，想借機戲弄他一下。他恰好看見一個老農正在鋤地，就問項橐：‘你看那個農夫鋤地，你知道他這一天鋤頭起落多少次嗎？’項橐說：‘那麽我也問你，你乘坐牛車出遊，你知道牛蹄子一天起落多少次嗎？’孔子啞然，但仗著自己博學多才，又問項橐：‘人生於世，皆托日月之光，地生五穀，方養人間生靈。我且問你，天上有多少顆星辰，地上有多少粒五穀啊？’項橐迴答說：‘天高不可量，地闊不可度，我隻知道夜間一天星辰，年內一茬五穀。’接著就該著項橐問孔子了，他說：‘人的腦袋比天地小，卻裝著天地間無盡的念頭，人的眼睛也不過方寸，卻能容納下世間萬物，請問：是人的腦袋大呢還是天地大？是人的眼睛大呢還是世間萬物大？’這一問，可把孔老夫子給難住了，他憋得臉通紅，也答不上來。”
載祿和慶勤聽到這裏，不禁拍手笑起來，慶勤忙問：“他拜師了嗎？”
他爹說：“別急，還沒完呢。他們走到城門口，遇見一隊送葬的人，見孝子們都不哭，卻在唱歌，孔子是最看重‘禮’的，就說：‘人生於父母，養於父母，父母過世應該悲泣才對，怎麽不哭反而歌唱呢？真是不孝！’項橐說：‘您聽清他們唱的是什麽了嗎？’孔子搖搖頭，說：‘沒。’項橐說：‘您連人家唱的什麽都沒聽清，就怎麽能斷定人家不孝呢？人家唱的是勸善歌！說是父母已打發閨女出嫁了，已經給兒子娶了媳婦了，該操心的事都操完了，做兒女的也反過來奉養父母，定省晨昏，已盡了孝心了。父母安享天年以後，如今逝去，就算有了歸宿，子女們問心無愧！他們是在用歌聲警醒世人，要趁著父母健在，好好盡孝，這可比父母去世後嚎啕大哭強多啦！’孔子聽到這裏，覺得自己的見識還真不如一個小孩呢，就感歎道：‘我常說三人行必有吾師。你這孩童天資聰穎，見識不淺，真可為吾師也！’於是就對他行了拜師禮。這就是‘昔仲尼，師項橐’的故事。怎麽樣？還說年齡小的不應該先知嗎？所以說，你們要好好讀書。隻要把書讀好了，不光能中狀元，還能為聖人的老師呢。來，跟我念：子不學，非所宜。幼不學，老何為？玉不琢，不成器。人不學……”
幾個孩子聽他講故事，都興致盎然的，但一聽他念書，又都昏昏欲睡起來。載祿打了幾個哈欠，突然站起來說聲：“大哥，我要撒尿！”
載德皺皺眉頭，說聲：“去，去，快去快迴！”
載祿如釋重負，悄悄向慶勤做個鬼臉，笑著往外跑，出門看見二哥，又扮個鬼臉。
這裏剩下慶勤和兩個小的了，慶勤和小叔年齡相仿，平時隻愛和小叔玩，見小叔跑了，自己坐著無趣，想了想也站起來說：“爹爹，我，我，我要拉屎。”
載德氣得把書往桌上一扔，一揮手：“去去，就你倆事多，真是懶驢上套，不拉就尿！”
慶勤也跑了出去。載智聽大哥教書還管不住兩個小孩，隻好苦笑了一下，迴屋拿書走了。
傍晚，載智跟爹爹從作坊裏迴來，他爹心情特別好，還喝了兩杯酒。飯後，載德迴書房裏苦讀，載智伺候爹爹抽旱煙。依蓮在另一張太師椅上坐著納鞋底。四個孩子在燈影下跑來跑去。載祿和慶勤不時過來摸摸載智的脖頸，因這倆孩子年長些，知道他是在外的親人，所以總和他親不夠。
喬向廷吸完了一袋煙，對載智說：“你來家一趟不容易，趕明兒你去你兩個姐姐家走一遭。自從她倆出了閣，你統共沒去過幾迴。都說八月十五看閨女，可是工廠裏裏忙得很，我是脫不開身；你哥用功讀書，一刻也不能耽誤。我已跟鐵擔說好了，明兒要他雇車，裝好東西你去一趟，也當替爹看了閨女了。”
載智爽快地答應了一聲，心裏很高興，他也時常想念兩個姐姐的。
載祿、慶勤也吵著要去，喬向廷答應了；那倆小的本也想去，他奶奶怕他倆夜裏睡覺哭，住不下，所以不讓去。
喬向廷又對依蓮說：“後晌老田給我說了一件事，我隻在心裏盤算著，還沒迭的跟你說。他說西鄉縣城有個悅來布店，那是當地一家大鋪子，主家姓章，生意做得挺大，不光開布店，還開糧店。他家有個閨女，比載智小三四歲，原說是一心找個識文斷字、精爽開明的小夥子來，一來二去就耽擱下了。如今他家是咱的大主顧，章老板我也會過幾次，人很好，很仁義。老田跟我嘀咕來，他覺得咱要能跟章家聯姻，買賣就有大希望，何況咱還能取個精明的兒媳婦進門呢。”
他這麽說著，瞥一眼載智，也是有意無意地給他透風。
依蓮還沒說什麽呢，載智卻忽地一下站起身來，氣唿唿地說：“我不同意，我不認得她，憑什麽要娶她？”
一句話把喬向廷給噎著了，登時心頭火起，也帶著氣說：“你願意不願意的，這事由你？”
載智很少在老家，他不太摸老爹的脾氣，其實也是倔得很呢，所以嗆著說：“不由我由誰？給我娶媳婦，難不成由著別人？”
他爹一聽就來勁了，大聲道：“父母之命，媒妁之言，這就是天！別說是娶親，爹娘生養了你，君要臣死臣得死，父要子亡子得亡！看把你能的，喝了點洋墨水，就不知天高地厚了，敢家來跟老子頂嘴？還反了你了！”
依蓮一看不是事，忙兩邊勸和，他爹氣哼哼的，又去摸煙袋。
載智心裏也堵得慌，因他對於自己的另一半早有構想，——自他懂事以來就在舅舅和伯父家裏住，舅媽和伯母的影子，早已深深地紮根在他的腦海裏了，她們的清秀，她們的開明，她們的高潔，令他認為世上最好的女人就是她倆那樣的，自己心儀的女人也應該和她倆一個模子；如今爹爹竟不分青紅皂白，張口就要給自己娶進一個商女，整天和一個錙銖必較、滿身銅臭氣的女人在一起，生活還有什麽趣味！
喬向廷心裏不痛快，拚打火鐮火石怎麽也打不著火。這時，載祿警覺地躲得遠遠的，他怕爹爹想起打火機來。
載智心裏略沉靜了一下，便去抽屜裏找了火柴來，替爹爹點著煙。
他爹也不理他，大家都沉默起來。
他娘就問倆孩子：“困了沒？打盹了就去睡覺去。”兩個孩子從未見過小輩的還能跟長輩的吵架，心裏有些膽怯，就都說困了，悄沒聲地迴屋睡覺去了。
載智這時也有些後悔，就放低聲音對爹說：“爹您甭生氣，我不是故意氣您。我是說，娶親是一輩子的事，可不能草率馬虎，咱不得好生打聽打聽啊。萬一娶進來一個混豎不拉理的，咱家裏可招架不住。我拍拍腚走了，讓俺娘在她跟前受氣，那我可真是大不孝了。”
他娘聽了這話，忙順勢說：“是啊，是啊，孩子說的也沒錯。咱不著急，再打聽打聽。”
載智怕爹爹認為自己心裏已活絡了，又忙補一句：“但凡是個好的，大都十五六歲就出閣了，我覺得她是個老姑娘了，二十出頭還沒嫁出去，能好哪裏去？”
說完，忙道了聲安，迴西廂房了。
第二天，魏鐵擔果然雇了一輛馬車來，還拉著榨油廠裏的油、織布廠裏的布，點心鋪子裏的月餅，酒店裏的老酒，說是各家一半。載智領倆孩子上了車，車把式一搖長鞭，馬脖子上的鑾鈴就響起來，把倆孩子高興得直吆喝，載智的心情也大好起來。
先到了大姐家裏，春草很久不見二弟了，喜歡得直掉淚，兩個孩子都有禮貌，不待別人指使，該叫姐的叫姐，該喊姑的喊姑。她公婆也很熱情，拉著載智的手噓寒問暖，她婆婆忙著給孩子們分點心。春草的兒子已是個十幾歲的孩子了，早跑去野外告訴他爹了，原來他正在田裏收苞米呢。他家是老實巴交的莊戶人，家裏有幾畝地，圈裏也有牲口，算是比較殷實的人家，農閑時也讀幾行書。
他家招待得也很殷勤，可是剛吃完飯，慶勤就嚷著要去二姑家，載祿也急著去。因飯桌上談的都是些莊戶人家的事，倆孩子覺得不好玩。載智怕載祿在親戚家裏使起性子來，麵子上不好看，就答應飯後就走。
春草的兒子也想跟著去走姨家，可田裏正忙需要幫工，走不開，再者夜裏他爹還要督促他讀書呢。
夏葉的婆家在鎮子上住，姓王，家境要更好一些，不光野外有田，鎮子上還有店鋪，手頭來錢更容易些。
夏葉的丈夫叫王千銀，在家排行老小，打小吃穿不愁，長大了仍是個玩家，如今生的倆兒子也都十來歲了，他自己還沉迷於遛鳥、逗蛐蛐、跑馬、鬥雞什麽的；更要命的是嗜賭如命，而且輸多贏少。
夏葉的公婆也管不了兒子，有一迴他輸掉了半畝地，把老兩口氣得分給他幾間房子，分家另過。
夏葉整天急得垂淚，可嫁雞隨雞、嫁狗隨狗，又有什麽辦法呢？王千銀心眼倒也不壞，也知道疼人，每見屋裏人掉眼淚，就賭咒發誓再也不賭了，可是每當兜裏有點閑錢就手癢。
偶爾贏一迴，他也知道買些妻、兒喜歡的東西帶迴來，這時夏葉哭也不是、罵也不是，隻好囑咐他別胡花花了，好歹攢點兒將來給兒子娶媳婦。
這天，王千銀又贏了一迴，心裏高興，正在家裏表功呢，卻聽到外麵有人敲門。夏葉開門一看，見是二弟來了，歡喜得嘴裏直念佛。王千銀也高興，正好拿贏來的銀子去沽酒。
大家吃著晚飯，他懷裏突然傳出蟈蟈的叫聲來，惹得載祿和慶勤爭相去他懷裏掏，把王千銀樂得哈哈的。
第二天，載智教外甥讀書寫字，慶勤在石榴樹下逗鳥玩，載祿則纏著二姐夫領他去街上逛逛。王千銀很喜歡這個小舅子，一者這孩子長得漂亮，二者覺得很投緣法，他倆很能說到一家去。他摸摸兜裏還有點碎銀子，就帶著載祿上街了。
鎮子雖然不大，可比鄉下繁華多了，載祿的眼都不夠使的了，吃了三串糖葫蘆，喝了兩大碗豆漿。
他們往迴返時，迎麵遇見一個人，這個人就是喬二乖，他正領著幾個漢子挨個鋪子收保護費呢。原來，自從喬慕貴、喬大乖死了以後，張大戶手下就數喬二乖機靈了，他就讓他當起了嘍囉頭兒。
喬二乖對外仍說是什麽促進會分會會長，——他兒子喬占鼇是副會長，無非就是辦賭場、開妓院，再個到處收保護費。
這喬二乖認得王千銀，按輩分王千銀應叫他表叔，但因喬向廷是他們村的大戶，而且喬廣善亡故後大家公推他當了族長，因而喬二乖多了個心眼，自降一輩，見麵就稱唿王千銀“姑老爺”。今見他領著載祿逛街，忙點頭哈腰地過來打招唿。
王千銀與他在賭場也常見，別看場外論親戚，場內卻六親不認。這迴王千銀因家裏有客人，又領著小內弟，卻不願去賭。喬二乖就邀請說：“姑老爺不賞臉咋的？這就不夠意思了。咱親戚套親戚，我還誤您啊？您家老人的兩處門麵，我可從沒讓人去收過保護費吧？今兒入場，我請客！連這位小哥，哦，不，該叫小叔，我也請！本金我出，贏了算你的，輸了算我的，如何？”
王千銀一聽，不由得心癢，悄悄對載祿說：“好兄弟，我領你去個好玩的地方，迴家你可別和你姐姐說啊！也不能和你二哥說，——跟誰也不能說，不然不帶你出來玩了。”
載祿見他說的這麽神秘，好奇心倍增，連連點頭答應了。
喬二乖在一旁笑道：“姑老爺放心，你家老人的門頭店，多咱也不去收保護費！”
然後向一個跟班耳語幾句，讓他先去知會喬占鼇，把賭場裏參賭的熟人安排好，要大家好好伺候姑老爺。
王千銀領著載祿跟著喬二乖往賭場走，喬二乖此時在街麵上儼然已是個人物了，做生意的都向他請安問好。
載祿悄悄問二姐夫：“這個人說收保護費，什麽是保護費呀？”
王千銀小聲說：“交給他們保護費，就是他們不去找咱的麻煩了。不交，他們就去砸咱家的門店，叫咱幹不成，惹惱了還要人的命呢！”
載祿“噢”了一聲，說：“敢情交保護費，就是為了他們不打咱呀，哦，不打咱就算是保護咱了啊。”
王千銀怕喬二乖聽見，忙“噓”的一聲。
到了賭場，這次本金果然由喬二乖墊付，各類點心、瓜果、茶水也都免費，賭場的夥計們對他倆格外客氣。
這一下可把載祿樂壞了，一時不知吃什麽好了，嘴裏嚼著糖，左手拿著點心，右手還抓著瓜子兒。
王千銀的手氣也特別好，贏多輸少，兜裏硬邦邦的了。
載祿見姐夫總贏，他第一迴見掙錢這麽容易，不由得也靠前看熱鬧。王千銀有時拿不準了，就說：“聽小孩的吧，小孩的眼幹淨，能穿透桶壁！”
果真，載祿說大就是大，說小就是小，把他弟兄倆樂得前仰後合的。
喬二乖不住地衝載祿伸大拇哥，說：“真是神童！要不小叔親自來一迴，本金也算我的，輸了也算我的。”
載祿雖然人小，心卻大的很，見姐夫老贏，早已按捺不住了，果然擼擼袖子下場子了，他竟然也是把把贏，很快碎銀子變成了銀錁子，銀錁子變成了銀錠子了。
王千銀心道：“這迴可發了家了！”
不過他倒也很精明，這次見好就收，忙止住了內弟。載祿卻上了癮，說再來最後一把，然而最後一把卻輸了，幸而賭資不大，手裏還有盈餘。
載祿意猶未盡，非得要扳迴一局來，他姐夫卻執意離場，喬二乖也不勉強，說進退隨意。
王千銀見這迴喬二乖仗義，便也仗義起來，又執意把本金還給他，喬二乖推讓幾次才收下了。
王千銀又顧慮今天拿迴這麽大一塊銀錠子，怕家裏起疑，就和載祿商量，隻帶點碎銀子迴去，把銀錠子先寄存在櫃上，以後再來玩時贏他個盆滿缽滿的！
載祿自然無所不應，二人又吃喝了一陣，興高采烈地迴家去了。
載智住了兩天，便急著迴家，兩個孩子卻沒玩夠，仍不願意走。
又住了兩天，好說歹說才答應明天走。
好容易啟程了，他領著倆孩子，都帶著鳥籠子、蟈蟈籠子，一路上伴著馬脖子上鑾鈴響，還有鳥啼蟲鳴聲，好不熱鬧。
迴到家一看，隻見上上下下、裏裏外外都忙著給載智籌辦婚事呢，原來他爹已定好了日子，就要給他完婚，頓時把載智給急暈了！
欲知後事如何，且待下文分解。
他迴到家裏，經過書房時，就聽載德正授課呢，領著孩子們念：“子不學，非所宜。幼不學，老何為？玉不琢，不成器。人不學，不知義。為人子，方少時，親師友，習禮儀……載祿！你聽不聽？你把那癢癢撓放下！誰讓你帶進書房來的？……香九齡，能溫席。孝於親，所當執。”
慶勤說：“爹爹，小叔他偷撓我後背。”
載德喝道：“載祿！你再不老實，我就讓你罰站！你倆都坐好！”
他接著讀：“融四歲，能讓梨。弟於長，宜先知。首孝悌，次見聞……”
“大哥，錯了！”
載德一愣，忙問載祿：“哪錯了？”
載祿說：“應該是‘長於弟，宜先知’。你想啊，當年齡大的尚且不知，怎麽就要年齡小的先知呢？年齡小，知道的自然少些，是不是啊？”
“這個……”喬乃德一時語塞。
喬載智在門外聽了，忍不住偷笑。
就聽載德清清嗓子說道：“自古英雄出少年！想當年，項橐僅七歲，就當了孔子的老師了。”
載祿說：“誰信呢？孔聖人多大能耐，怎會拜個七歲的頑童當老師呢？”
載德斬釘截鐵地說：“經史上寫著呢，通紅嶄新！”
慶勤說道：“爹爹說的，我都信。可這項橐是哪村的小孩？這麽大能耐！”
載德說：“他不是哪村的，他是古時候的小孩。我給你倆講講他的故事吧。項橐是古時候的一個神童，據說他娘是在山上挖藥時生的他，抱迴家後他爹一看，這孩子長的天格方圓，地格飽滿，——留意啦，人家相麵的誇人都說天格飽滿，地格方圓，他倒好，恰恰相反，嗬嗬，就像個口袋的樣子。他爹說，看他長得像個小口袋，那就叫他小橐吧，——橐就是口袋的意思。因他姓項，故而叫做項橐。相傳項橐七歲那年，孔子帶著他的學生周遊列國，他們坐牛車行走在大路上，看見前麵有一個小孩——就是項橐嘍，正拿著一根樹枝在路上畫，孔子和他的弟子見那個孩子不知避讓，就不高興了，孔子問：‘你這無知頑童，擋著路幹嘛呢？’項橐起身說：‘誰擋著路來？你們這些人好沒道理，怎麽能踐踏路上的城池呢？’孔子問：‘城池在哪呢？’項橐說：‘呶，在路中間呢。’原來他在路上畫的是一座城池。孔子笑道：‘這樣的城池有什麽用？’項橐說：‘能禦車、禦馬、禦兵！’孔子笑道：‘你這是畫的畫，車馬從上麵過又能咋的？’項橐說道：‘城門關了，請問平常是城躲車馬呢？還是車馬躲城呀？’孔子愣住了，他是個大聖人，要是張嘴說出‘城躲車馬’的話，傳出去怕被人家恥笑。他想了想，心道：這孩子的話不好迴答，還是‘車馬繞城’吧。就讓學生趕著牛車拐彎靠邊‘繞城’而過了，哈哈！孔子被這個孩子戲弄了，心裏不大高興，就說：‘我看你這孩子才智過人，莫非是個神通？你若果是神童，那麽咱倆就比試一下，互相問對方問題，誰輸了，就拜贏者為師，如何？’項橐說：‘我隻是個小孩，你卻是個大人，可別糊弄我啊。’孔子發誓說：‘我童叟無欺！’項橐想了想，便答應了。於是孔子邀請項橐同乘，想借機戲弄他一下。他恰好看見一個老農正在鋤地，就問項橐：‘你看那個農夫鋤地，你知道他這一天鋤頭起落多少次嗎？’項橐說：‘那麽我也問你，你乘坐牛車出遊，你知道牛蹄子一天起落多少次嗎？’孔子啞然，但仗著自己博學多才，又問項橐：‘人生於世，皆托日月之光，地生五穀，方養人間生靈。我且問你，天上有多少顆星辰，地上有多少粒五穀啊？’項橐迴答說：‘天高不可量，地闊不可度，我隻知道夜間一天星辰，年內一茬五穀。’接著就該著項橐問孔子了，他說：‘人的腦袋比天地小，卻裝著天地間無盡的念頭，人的眼睛也不過方寸，卻能容納下世間萬物，請問：是人的腦袋大呢還是天地大？是人的眼睛大呢還是世間萬物大？’這一問，可把孔老夫子給難住了，他憋得臉通紅，也答不上來。”
載祿和慶勤聽到這裏，不禁拍手笑起來，慶勤忙問：“他拜師了嗎？”
他爹說：“別急，還沒完呢。他們走到城門口，遇見一隊送葬的人，見孝子們都不哭，卻在唱歌，孔子是最看重‘禮’的，就說：‘人生於父母，養於父母，父母過世應該悲泣才對，怎麽不哭反而歌唱呢？真是不孝！’項橐說：‘您聽清他們唱的是什麽了嗎？’孔子搖搖頭，說：‘沒。’項橐說：‘您連人家唱的什麽都沒聽清，就怎麽能斷定人家不孝呢？人家唱的是勸善歌！說是父母已打發閨女出嫁了，已經給兒子娶了媳婦了，該操心的事都操完了，做兒女的也反過來奉養父母，定省晨昏，已盡了孝心了。父母安享天年以後，如今逝去，就算有了歸宿，子女們問心無愧！他們是在用歌聲警醒世人，要趁著父母健在，好好盡孝，這可比父母去世後嚎啕大哭強多啦！’孔子聽到這裏，覺得自己的見識還真不如一個小孩呢，就感歎道：‘我常說三人行必有吾師。你這孩童天資聰穎，見識不淺，真可為吾師也！’於是就對他行了拜師禮。這就是‘昔仲尼，師項橐’的故事。怎麽樣？還說年齡小的不應該先知嗎？所以說，你們要好好讀書。隻要把書讀好了，不光能中狀元，還能為聖人的老師呢。來，跟我念：子不學，非所宜。幼不學，老何為？玉不琢，不成器。人不學……”
幾個孩子聽他講故事，都興致盎然的，但一聽他念書，又都昏昏欲睡起來。載祿打了幾個哈欠，突然站起來說聲：“大哥，我要撒尿！”
載德皺皺眉頭，說聲：“去，去，快去快迴！”
載祿如釋重負，悄悄向慶勤做個鬼臉，笑著往外跑，出門看見二哥，又扮個鬼臉。
這裏剩下慶勤和兩個小的了，慶勤和小叔年齡相仿，平時隻愛和小叔玩，見小叔跑了，自己坐著無趣，想了想也站起來說：“爹爹，我，我，我要拉屎。”
載德氣得把書往桌上一扔，一揮手：“去去，就你倆事多，真是懶驢上套，不拉就尿！”
慶勤也跑了出去。載智聽大哥教書還管不住兩個小孩，隻好苦笑了一下，迴屋拿書走了。
傍晚，載智跟爹爹從作坊裏迴來，他爹心情特別好，還喝了兩杯酒。飯後，載德迴書房裏苦讀，載智伺候爹爹抽旱煙。依蓮在另一張太師椅上坐著納鞋底。四個孩子在燈影下跑來跑去。載祿和慶勤不時過來摸摸載智的脖頸，因這倆孩子年長些，知道他是在外的親人，所以總和他親不夠。
喬向廷吸完了一袋煙，對載智說：“你來家一趟不容易，趕明兒你去你兩個姐姐家走一遭。自從她倆出了閣，你統共沒去過幾迴。都說八月十五看閨女，可是工廠裏裏忙得很，我是脫不開身；你哥用功讀書，一刻也不能耽誤。我已跟鐵擔說好了，明兒要他雇車，裝好東西你去一趟，也當替爹看了閨女了。”
載智爽快地答應了一聲，心裏很高興，他也時常想念兩個姐姐的。
載祿、慶勤也吵著要去，喬向廷答應了；那倆小的本也想去，他奶奶怕他倆夜裏睡覺哭，住不下，所以不讓去。
喬向廷又對依蓮說：“後晌老田給我說了一件事，我隻在心裏盤算著，還沒迭的跟你說。他說西鄉縣城有個悅來布店，那是當地一家大鋪子，主家姓章，生意做得挺大，不光開布店，還開糧店。他家有個閨女，比載智小三四歲，原說是一心找個識文斷字、精爽開明的小夥子來，一來二去就耽擱下了。如今他家是咱的大主顧，章老板我也會過幾次，人很好，很仁義。老田跟我嘀咕來，他覺得咱要能跟章家聯姻，買賣就有大希望，何況咱還能取個精明的兒媳婦進門呢。”
他這麽說著，瞥一眼載智，也是有意無意地給他透風。
依蓮還沒說什麽呢，載智卻忽地一下站起身來，氣唿唿地說：“我不同意，我不認得她，憑什麽要娶她？”
一句話把喬向廷給噎著了，登時心頭火起，也帶著氣說：“你願意不願意的，這事由你？”
載智很少在老家，他不太摸老爹的脾氣，其實也是倔得很呢，所以嗆著說：“不由我由誰？給我娶媳婦，難不成由著別人？”
他爹一聽就來勁了，大聲道：“父母之命，媒妁之言，這就是天！別說是娶親，爹娘生養了你，君要臣死臣得死，父要子亡子得亡！看把你能的，喝了點洋墨水，就不知天高地厚了，敢家來跟老子頂嘴？還反了你了！”
依蓮一看不是事，忙兩邊勸和，他爹氣哼哼的，又去摸煙袋。
載智心裏也堵得慌，因他對於自己的另一半早有構想，——自他懂事以來就在舅舅和伯父家裏住，舅媽和伯母的影子，早已深深地紮根在他的腦海裏了，她們的清秀，她們的開明，她們的高潔，令他認為世上最好的女人就是她倆那樣的，自己心儀的女人也應該和她倆一個模子；如今爹爹竟不分青紅皂白，張口就要給自己娶進一個商女，整天和一個錙銖必較、滿身銅臭氣的女人在一起，生活還有什麽趣味！
喬向廷心裏不痛快，拚打火鐮火石怎麽也打不著火。這時，載祿警覺地躲得遠遠的，他怕爹爹想起打火機來。
載智心裏略沉靜了一下，便去抽屜裏找了火柴來，替爹爹點著煙。
他爹也不理他，大家都沉默起來。
他娘就問倆孩子：“困了沒？打盹了就去睡覺去。”兩個孩子從未見過小輩的還能跟長輩的吵架，心裏有些膽怯，就都說困了，悄沒聲地迴屋睡覺去了。
載智這時也有些後悔，就放低聲音對爹說：“爹您甭生氣，我不是故意氣您。我是說，娶親是一輩子的事，可不能草率馬虎，咱不得好生打聽打聽啊。萬一娶進來一個混豎不拉理的，咱家裏可招架不住。我拍拍腚走了，讓俺娘在她跟前受氣，那我可真是大不孝了。”
他娘聽了這話，忙順勢說：“是啊，是啊，孩子說的也沒錯。咱不著急，再打聽打聽。”
載智怕爹爹認為自己心裏已活絡了，又忙補一句：“但凡是個好的，大都十五六歲就出閣了，我覺得她是個老姑娘了，二十出頭還沒嫁出去，能好哪裏去？”
說完，忙道了聲安，迴西廂房了。
第二天，魏鐵擔果然雇了一輛馬車來，還拉著榨油廠裏的油、織布廠裏的布，點心鋪子裏的月餅，酒店裏的老酒，說是各家一半。載智領倆孩子上了車，車把式一搖長鞭，馬脖子上的鑾鈴就響起來，把倆孩子高興得直吆喝，載智的心情也大好起來。
先到了大姐家裏，春草很久不見二弟了，喜歡得直掉淚，兩個孩子都有禮貌，不待別人指使，該叫姐的叫姐，該喊姑的喊姑。她公婆也很熱情，拉著載智的手噓寒問暖，她婆婆忙著給孩子們分點心。春草的兒子已是個十幾歲的孩子了，早跑去野外告訴他爹了，原來他正在田裏收苞米呢。他家是老實巴交的莊戶人，家裏有幾畝地，圈裏也有牲口，算是比較殷實的人家，農閑時也讀幾行書。
他家招待得也很殷勤，可是剛吃完飯，慶勤就嚷著要去二姑家，載祿也急著去。因飯桌上談的都是些莊戶人家的事，倆孩子覺得不好玩。載智怕載祿在親戚家裏使起性子來，麵子上不好看，就答應飯後就走。
春草的兒子也想跟著去走姨家，可田裏正忙需要幫工，走不開，再者夜裏他爹還要督促他讀書呢。
夏葉的婆家在鎮子上住，姓王，家境要更好一些，不光野外有田，鎮子上還有店鋪，手頭來錢更容易些。
夏葉的丈夫叫王千銀，在家排行老小，打小吃穿不愁，長大了仍是個玩家，如今生的倆兒子也都十來歲了，他自己還沉迷於遛鳥、逗蛐蛐、跑馬、鬥雞什麽的；更要命的是嗜賭如命，而且輸多贏少。
夏葉的公婆也管不了兒子，有一迴他輸掉了半畝地，把老兩口氣得分給他幾間房子，分家另過。
夏葉整天急得垂淚，可嫁雞隨雞、嫁狗隨狗，又有什麽辦法呢？王千銀心眼倒也不壞，也知道疼人，每見屋裏人掉眼淚，就賭咒發誓再也不賭了，可是每當兜裏有點閑錢就手癢。
偶爾贏一迴，他也知道買些妻、兒喜歡的東西帶迴來，這時夏葉哭也不是、罵也不是，隻好囑咐他別胡花花了，好歹攢點兒將來給兒子娶媳婦。
這天，王千銀又贏了一迴，心裏高興，正在家裏表功呢，卻聽到外麵有人敲門。夏葉開門一看，見是二弟來了，歡喜得嘴裏直念佛。王千銀也高興，正好拿贏來的銀子去沽酒。
大家吃著晚飯，他懷裏突然傳出蟈蟈的叫聲來，惹得載祿和慶勤爭相去他懷裏掏，把王千銀樂得哈哈的。
第二天，載智教外甥讀書寫字，慶勤在石榴樹下逗鳥玩，載祿則纏著二姐夫領他去街上逛逛。王千銀很喜歡這個小舅子，一者這孩子長得漂亮，二者覺得很投緣法，他倆很能說到一家去。他摸摸兜裏還有點碎銀子，就帶著載祿上街了。
鎮子雖然不大，可比鄉下繁華多了，載祿的眼都不夠使的了，吃了三串糖葫蘆，喝了兩大碗豆漿。
他們往迴返時，迎麵遇見一個人，這個人就是喬二乖，他正領著幾個漢子挨個鋪子收保護費呢。原來，自從喬慕貴、喬大乖死了以後，張大戶手下就數喬二乖機靈了，他就讓他當起了嘍囉頭兒。
喬二乖對外仍說是什麽促進會分會會長，——他兒子喬占鼇是副會長，無非就是辦賭場、開妓院，再個到處收保護費。
這喬二乖認得王千銀，按輩分王千銀應叫他表叔，但因喬向廷是他們村的大戶，而且喬廣善亡故後大家公推他當了族長，因而喬二乖多了個心眼，自降一輩，見麵就稱唿王千銀“姑老爺”。今見他領著載祿逛街，忙點頭哈腰地過來打招唿。
王千銀與他在賭場也常見，別看場外論親戚，場內卻六親不認。這迴王千銀因家裏有客人，又領著小內弟，卻不願去賭。喬二乖就邀請說：“姑老爺不賞臉咋的？這就不夠意思了。咱親戚套親戚，我還誤您啊？您家老人的兩處門麵，我可從沒讓人去收過保護費吧？今兒入場，我請客！連這位小哥，哦，不，該叫小叔，我也請！本金我出，贏了算你的，輸了算我的，如何？”
王千銀一聽，不由得心癢，悄悄對載祿說：“好兄弟，我領你去個好玩的地方，迴家你可別和你姐姐說啊！也不能和你二哥說，——跟誰也不能說，不然不帶你出來玩了。”
載祿見他說的這麽神秘，好奇心倍增，連連點頭答應了。
喬二乖在一旁笑道：“姑老爺放心，你家老人的門頭店，多咱也不去收保護費！”
然後向一個跟班耳語幾句，讓他先去知會喬占鼇，把賭場裏參賭的熟人安排好，要大家好好伺候姑老爺。
王千銀領著載祿跟著喬二乖往賭場走，喬二乖此時在街麵上儼然已是個人物了，做生意的都向他請安問好。
載祿悄悄問二姐夫：“這個人說收保護費，什麽是保護費呀？”
王千銀小聲說：“交給他們保護費，就是他們不去找咱的麻煩了。不交，他們就去砸咱家的門店，叫咱幹不成，惹惱了還要人的命呢！”
載祿“噢”了一聲，說：“敢情交保護費，就是為了他們不打咱呀，哦，不打咱就算是保護咱了啊。”
王千銀怕喬二乖聽見，忙“噓”的一聲。
到了賭場，這次本金果然由喬二乖墊付，各類點心、瓜果、茶水也都免費，賭場的夥計們對他倆格外客氣。
這一下可把載祿樂壞了，一時不知吃什麽好了，嘴裏嚼著糖，左手拿著點心，右手還抓著瓜子兒。
王千銀的手氣也特別好，贏多輸少，兜裏硬邦邦的了。
載祿見姐夫總贏，他第一迴見掙錢這麽容易，不由得也靠前看熱鬧。王千銀有時拿不準了，就說：“聽小孩的吧，小孩的眼幹淨，能穿透桶壁！”
果真，載祿說大就是大，說小就是小，把他弟兄倆樂得前仰後合的。
喬二乖不住地衝載祿伸大拇哥，說：“真是神童！要不小叔親自來一迴，本金也算我的，輸了也算我的。”
載祿雖然人小，心卻大的很，見姐夫老贏，早已按捺不住了，果然擼擼袖子下場子了，他竟然也是把把贏，很快碎銀子變成了銀錁子，銀錁子變成了銀錠子了。
王千銀心道：“這迴可發了家了！”
不過他倒也很精明，這次見好就收，忙止住了內弟。載祿卻上了癮，說再來最後一把，然而最後一把卻輸了，幸而賭資不大，手裏還有盈餘。
載祿意猶未盡，非得要扳迴一局來，他姐夫卻執意離場，喬二乖也不勉強，說進退隨意。
王千銀見這迴喬二乖仗義，便也仗義起來，又執意把本金還給他，喬二乖推讓幾次才收下了。
王千銀又顧慮今天拿迴這麽大一塊銀錠子，怕家裏起疑，就和載祿商量，隻帶點碎銀子迴去，把銀錠子先寄存在櫃上，以後再來玩時贏他個盆滿缽滿的！
載祿自然無所不應，二人又吃喝了一陣，興高采烈地迴家去了。
載智住了兩天，便急著迴家，兩個孩子卻沒玩夠，仍不願意走。
又住了兩天，好說歹說才答應明天走。
好容易啟程了，他領著倆孩子，都帶著鳥籠子、蟈蟈籠子，一路上伴著馬脖子上鑾鈴響，還有鳥啼蟲鳴聲，好不熱鬧。
迴到家一看，隻見上上下下、裏裏外外都忙著給載智籌辦婚事呢，原來他爹已定好了日子，就要給他完婚，頓時把載智給急暈了！
欲知後事如何，且待下文分解。