時光荏苒，喬載智和陳安邦都從官辦學堂結業了，陳安邦果然如願去西洋留學了，喬載智則經錢易引薦，去天津軍火機器總局做事。
陳青桐對喬載智說：“你這麽多年不迴老家了，臨去天津衛之前，最好迴去與父母見一麵，‘兒行千裏母擔憂’，家裏還不知怎麽牽掛你呢！”
喬載智怎能不想迴家探親呢？隻是怕尚伯伯和舅舅笑他長這麽大了還有小兒戀家之態，才不敢提出來。今聽舅舅親口說了，自然高興，當即就拜別省城的親人，急切地踏上了迴鄉之路。
喬載智迴到村裏時，街上好多人都不認得他了，因他已長成了一個人高馬大的漢子。他走進家門，見母親正坐在院子裏挑秕穀呢。他走進去，徑直走到娘的跟前，雙膝跪下，叫一聲：“娘！”
他娘猛一抬頭，見麵前跪著一個人，嚇了一跳，聽他的聲音，這才認出是自己的兒子，就“哎呀”一聲，起身就摟住載智的頭，哭著說：“俺兒子迴來了，俺的載智迴來嘍。城裏又遭洪災又鬧瘟疫的，那會兒可急死娘了！”
說完，兩手去他臉上摸索，嘴裏說：“變樣了，長大了。”
這時喬載德從書房裏聽見，也跑出來，他拉起弟弟的手，又說又笑的。
喬孟氏也從後院跑出來，叔嫂二人見了禮。
載智給娘親和兄嫂取出舅舅、伯伯兩家帶來的禮物，各人看了，都很喜歡。
載智問：“弟弟呢？侄子呢？”
喬孟氏說：“咱兄弟和慶勤出去放風箏了，臨走我還囑咐慶勤，別扒河了井的，這會子倒好迴來了。慶儉、慶謙在屋裏睡覺呢。”
載智又問：“爹呢？”
他娘說：“去作坊裏了。自你金寶叔叔家裏攤了事，在家守孝，顧不上作坊了。那裏可忙呢，天天有事。”
喬載智對工廠很感興趣，便讓哥哥領著去那裏看看。喬載德當然願意去，兄弟倆手牽著手往外走，她娘和喬孟氏送出大門外。
他倆剛走幾步，拐彎處跑來了喬載祿，他不認得二哥，隻叫大哥。喬載德問：“你侄子呢？你怎麽自己跑迴來了？”
載祿帶著苦音說：“他在樹上呢，下不來了！”
載德、載智聽了，心中大急，忙讓他帶著去找他，載祿迴頭就跑，她娘和喬孟氏見載祿自己迴來了，說話又帶著哭腔，就知道準沒好事，又見他仨往村外跑，也嚇壞了，娘兒倆互相攙扶著跟著跑。
喬載智跑得最快，遠遠就見溪邊的一棵楊樹上，慶勤高高地掛在樹梢，大風一吹，左擺右晃，搖搖欲墜，把個孩子嚇得哇哇大哭，雙手死死抱住腕口粗細的樹幹。
載智二話不說，甩掉鞋襪，奮力往上攀爬。
快到樹梢時，因重力加大，大風吹來，搖擺得更厲害了，把慶勤嚇得臉焦黃，哭音都變調了。
喬載智喊：“別怕，使勁抓住，二叔來了！”
他怕樹梢折斷，隻緩緩往上蠕動，終於靠近慶勤了，就讓他抱住樹幹岔開兩腿騎在自己肩上，然後帶著他緩緩下滑。每到一個樹杈，他就稍微歇一歇，喘口氣，好容易滑到下半截，樹幹粗些了，才搖晃得不那麽狠了。
這時慶勤也就不很害怕了，甚而有些破涕為笑起來。
兩人終於平穩落地，樹下的人都舒了一口氣。依蓮不由分說，揪過載祿來照著屁股就打，喬孟氏趕緊攔住，說：“人都下來了，你又打俺小兄弟幹麽？”
她婆婆一邊打載祿，一邊罵：“你出來就挑唆著侄子爬高爬低的，出了事卻一個人往家裏跑。要是跌下來，還不得摔個殘廢？”
又跑過去抱住慶勤，一迭聲地問：“小哎，嚇著了吧？快讓奶奶看看。”她左看看，右看看，見沒有劃痕，這才放心，又用手捋著他的頭發，嘴裏哼著：“撲拉撲拉毛，嚇不著；撲拉撲拉頭發，嚇著人家！”還往地上唿啦了兩下，問：“慶勤哎，家來了麽？……你說家來了。”又問：“慶勤哎，家來了麽？”慶勤趕緊說：“家來了。”他奶奶這才放心。
喬乃德問：“出來放風箏的，怎麽爬到樹上去了？”
慶勤說：“俺都抬頭看風箏，小叔看見樹上有一個鳥窩，說窩裏準有鳥蛋，要麽有小鳥。他想掏鳥蛋，可是那麽高他不敢上，說我比他大，要我上。我好容易爬上去了，可是起風了，樹梢那麽細，搖來晃去的，可嚇死我了。”
他奶奶聽了，果然是載祿挑唆的，又擰了他的耳朵兩把。
載智攔住娘，問他倆：“風箏呢？”倆孩子這才左顧右盼找風箏，哪還有風箏的影子，隻好說：“隨風跑了。”
載智忍住笑，就說：“以後再出來，做什麽就是做什麽，可不要三心二意的，記住沒？”
載祿迴答：“記住了，謝謝叔叔！你今兒救了我侄子，趕明兒我給你垛個小哨兒！”
喬孟氏聽了笑彎了腰，說道：“這可亂了輩份了，他哪是你叔叔？他是你二哥！就是爹娘常說的那個在城裏的二哥！”
載祿聽了，這才知道眼前就是自己心心念念的二哥，頓時親得了不得，伸出胳膊讓他抱。載智笑著抱起他來，慶勤爬樹爬累了，也要爹爹抱，四個人一起去工廠裏了。
喬載智遠遠看著自家的兩個工廠，越看越覺得有氣派。原來那裏早已不是原先的兩處石頭房子了，近些年不僅翻蓋了廠房，配上了倉庫，修起了院牆，連門房也建得很氣派，裏麵能住人呢，——如今阿胡和老田都在裏麵住著。
老田自從東家的家業敗了以後，他本想迴老家的，可是老伴早已去世，唯一的女兒也早嫁人了，有心迴去投奔女婿吧，卻又怕住得不舒心，喬向廷請他到工廠裏幫著弄弄賬，照管一些雜務什麽的，老田好生感激，夜裏也在門房裏住。
工廠附近還蓋起了四處宅院呢，分別是曹師傅、大黃、小黃和老魏家的。
老魏早已不在柴火園裏的房子裏住了，那裏如今隻做廢品倉庫了，——他家為了給鐵擔成親，便挨著曹師傅的家新起了五間磚瓦房，配有廂房，是座整齊的四合院，新媳婦娶到東廂房裏。
加上那三家，織布廠、榨油廠附近新成了一片小村落，頗有生機。
這些都得益於喬向廷，他不僅容納了他們這幾個外鄉人在此安居樂業，還用自家的產業養活了十裏八鄉的好多窮人，維持了人們的生計。
他四個來到織布廠門外，一聽到機器的轟鳴聲，喬載智心裏就很欣喜，因為他一貫主張“實業救國”的，再說，自己很快就要去軍火機器總局做事了，所以對機器尤為感興趣。
剛進大門，就見老田正紅著臉訓斥一個工人呢。可那工人卻一副漫不經心的模樣，嘴裏嘟囔著，不服管，意思是嫌他小題大做。老田氣忿忿的，這時喬向廷走過來，先問了兩人幾句話，又訓了那個工人幾句，然後替那位工人打圓場，說下不為例啊。
那工人見東家比較和氣，便又頂撞了老田兩句，說聲：“有東家在這裏呢！你算老幾啊？”
說完，轉身又去看機器了。
曹師傅看不過去，也對東家說：“這個家夥得狠訓他一頓才行，他看著機器睡著了好幾迴了。老田說他兩句不多！東家您甭心太軟，不然更難治了。”
老田聽了這話，感激曹師傅之餘，又有感於東家在他和夥計之間和稀泥，頓時覺得有些委屈了。
喬載智緊走兩步，叫了聲“爹”。
喬向廷轉頭見是二兒子迴來了，心裏喜歡，忙替大家引薦，好些工人都過來見過二少爺。
老田也忙見了禮，卻終因剛才東家沒替自己爭理，鬱鬱寡歡的。
喬向廷嗬嗬地笑著，說聲：“老田你別委屈了。正好這孩子迴來了，待會兒我請你家去喝酒，給你賠不是。”
老田聽了這話，這才略微扳迴點麵子來，忙換了笑臉說：“東家您說哪裏話呢？我委屈啥哩？您就是心太善，一心為了工人好，又加上臉太軟，慢慢慣得夥計們偷奸磨滑。我也是為了廠子好！”
曹師傅說：“嗯呢，都是好意，別往心裏頭去了吧。”
大黃、小黃、李顯、李赫等人也忙過來見過喬載智。
大黃說道：“二少爺在城裏念書，必是見過世麵的，您去看看我師傅他老人家造的機器好不好。哦，主機是買來的，剩下的都是他自己鼓搗出來的，您看配的可合適？中使不中使？”
小黃笑著說：“哈哈，連夥計們都學會操作了，怎地不中使？嗯，再讓洋學生看看，給改進一二也好。”
喬載智跟著大家進去看了一遭，果然見大機器帶動著好些土兒吧唧的玩意轉的正歡。
這時，那些工人見他們進來了，一個個都全神貫注，不再馬虎了。
老田讓大家忙去，他又領著載智去油坊看了看。迴來後又開了倉庫，去裏麵看了，指著說：“這是精品，這是次品，這是廢品。”
喬載智很詫異，問：“怎地還有這麽多次品、廢品？賣得出去嗎？”
老田苦笑道：“要不我撒急呢。夥計看著機器都能睡著，能不出次品、廢品嗎？不光堆積在這裏，連你家柴園那兩間房裏，也堆著廢品呢。唉，這樣的布咋賣？不值錢！”
喬載智聽了，又看看買來的棉花也堆成垛，卻織出了這麽多次品、廢品，他怎不惋惜。心想：“如何才能幫爹爹興利除弊呢？”
午飯時，家裏果然置了酒，曹師傅、老魏、老田等人都來了。喬慕貴的兩個女兒忙將自己做的菜蔬也送了過來。自從鐵擔娶了親，老魏兩口子也就搬到自家新宅子裏住了，魏嫂伺候媳婦坐月子呢，不能來幫工了，平常家裏的事，多虧載德家的操持，有依蓮在後麵指導著，大事小情倒也過得去。
男人們都在上房落座，載德、載智把盞。
慶儉和慶謙年齡還小，跟著女人們在廚屋吃飯，載祿和慶勤這倆大點的孩子卻不正經坐著吃飯，一會兒跑進廚屋，一會兒跑進上房，曹師傅就給他倆夾菜吃，他倆抓著雞爪子、魚尾巴之類的菜肴邊吃邊跑。
那載祿吃完了手裏的雞爪子，又跑進上房去要雞翅膀，卻見老田正抓著雞翅膀啃呢，他登時急了，把啃剩的雞爪子往桌上一摔，又抓起老田的筷子往地上一摜，就地打起滾來。
大人都勸，她娘也忙從廚下趕過來一看究竟。
載祿見大人這麽關注他，更不依不饒了，非要老田吐出來不可，把老田羞臊得坐不住。
他爹見小兒子又使性子了，知道守著外人勸也勸不住，突然想起來什麽似的，就去裏間的抽屜裏掏出一個小巧的玩意來，歸坐後對載祿說：“好孩子，別哭了，快看你舅舅給我捎迴來的打火機！真蹺蹊，你看，拔開蓋兒，一轉小輪子就呲火星子，一呲火星子油焾子就出火，稀奇不稀奇？哈哈，我點旱煙可不用再拚打那火鐮火石了，這玩意忒好使了！”說完，用力猛轉那輪子，轉了兩三下，果然打起火來。
喬載祿一看，一下就被吸引住了，就從地上爬起來，要過那東西來看，隻見外殼是純銀色的，裏頭的齒輪、焾子那麽精巧，真讓人喜歡。
原來，這是一位富商贈給青桐的，青桐讓載智給姐夫捎迴來了。
載祿學著打了兩下，但力氣太小，打不著。他又要撒急，喬向廷忙說：“這東西是掌油的。開了蓋兒了跑了油了，我再加點油就好了。”說完，又起身從裏間抽屜裏拿出一個小瓶來，裏麵裝著黃澄澄的洋油，他拔開打火機的後屁股滴了好幾滴進去，然後又忙插緊，果然很容易打著了。
這下可把喬載祿樂壞了，又奪過來打了幾下，他也打著火了，樂得蹦起來。
他爹卻說：“小孩子可不敢玩火。水火無情，可不是鬧著玩的！”
說完就往迴要，載祿還沒玩夠呢，他爹就說：“我要點煙呢。”就往煙鍋裏裝旱煙，載祿正要再試身手，不料他爹卻自己點著了。這下載祿又不樂意了，哭著鬧著，非要他爹把煙頭摁死，由他打著火機重新點燃才罷。
喬向廷吸著旱煙，連哄帶騙收迴打火機，又放到裏屋的抽屜裏去了，迴座招唿大家吃酒。桌上隻有喬向廷、老田和李顯李赫兄弟能喝點，老田卻怕喝醉了出醜，一直放不開量。
喬向廷因上午阻攔他訓斥夥計的事，心裏欠他一禮，便格外敬重他，不住地勸酒。
曹師傅看著老田，歎口氣說：“唉，老哥以前在我女婿家裏時，酒是不用勸的。怎麽如今到了這新東家這裏，酒量反而減了？”
老田見他提起老東家來，眼圈一紅，說：“唉，說起老東家，他對我真不錯。按理，我該為他守孝，滴酒不沾。可新東家對我更好，托我管賬、管事，我該陪東家喝兩杯才是。”
喬載智替他斟酒，老田說：“二少爺在城裏讀書，又進過洋學堂，是個見過世麵的人。咱這工廠該咋個管法，說說你的高見唄。”
喬載智慚愧地笑笑，說：“我在學校裏沒學這個。趕明兒我進了官府的機器局，看看他們是咋管的，迴來咱再照著辦。”
大黃問：“你在官辦學校裏上學，他們就不教你如何做官如何管人嗎？”
喬載智笑道：“我學的新學，不教這個。”
大家納悶地問：“那新學學什麽？”
載智說：“新學學的東西可多呢，上至天文，下至地理，物理化學……哦，說這個你們也不懂得。就這麽說吧，咱們燒菜，要放鹽巴吧，我知道鹽巴是什麽組成的，還有咱們喝的水，又叫做氫二氧。再個，什麽東西和什麽東西放一起，一加熱，能生成什麽；再個，物體如何受力，怎樣運動等等。”
大家都全神貫注地聽著，連載祿進進出出地搗亂也都不在意了。
喬載智又說了一大通，老魏不耐煩了，直接問一句：“你就說，你去了軍火機器總局能做什麽吧。”
喬載智想了一想，說：“我能造火藥，去煉鐵也懂火候，煉出鐵來就可以造機器，有了機器就能建工廠，有了工廠，就什麽也都有了，這叫國富民強。到那時，咱也造槍造炮，再也不怕洋鬼子了。又加上咱地大物博，什麽原料也不缺，想造什麽就造什麽。誰要敢來欺負咱，就叫他有來無迴！”說完，兩眼放光。
喬向廷磕磕煙鍋，咳了一聲，說道：“那敢情好。隻怕弄不成，白歡喜一場。”
曹師傅忙問：“怎麽的呢？”喬向廷歎口氣說：“你不見前一抹兒來的那位彭公嗎？他可是一身正氣、一心幹事的人，可他幹的成嗎？所以要想幹成事，須從根兒上著手。”
眾人問：“怎樣從根兒上著手？”喬向廷說：“先得把管事的人管好了，把好人留下，把孬種攆了，然後大家才能專心幹事，這是第一招。接著就得定規矩，製出條條杠杠來讓大家都照著辦。為啥非得定規矩呢？因為聖人不常有，所以單靠人是靠不住的，唯有靠規矩，靠王法，才能管長遠。聖人隻要把規矩立起來，世世傳承，那樣人們就隻管照著規矩辦事也就是了！以後的人之所以成為聖人，可能恰是因為他不願彰顯自己，隻願彰顯規矩、王法吧，這樣的聖人，是聖人中的聖人，千年不遇！”
大家聽了，不由得對東家刮目相看起來，連載智也頻頻點頭，他想不到一向沉默寡言的父親，竟還有這麽高深的見識，不過，他說的聖人不願彰顯自己的話，似乎也有出處的，後來他想起來了，是《道德經》裏的一句話：“是以聖人處無為之事，行不言之教。萬物作焉而不辭，生而不有，為而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。”
他不知道父親是否讀過《道德經》，但他由此相信，有時一個人的想法，往往會和書上的話不謀而合。
李顯突然問：“趕明兒二少爺去天津軍火機器總局做事了，也是吃官飯的人了，是不是也要穿蟒袍、配頂戴、戴花翎呢？”
喬載智搖搖頭說：“我不知道，我想不會吧，又不是去做官，隻是去做工，短衣打扮才爽利些。”
李赫說：“你即便不穿官衣，也是吃官飯的人，已是身入公門了，以後要發達了可別忘了咱們！”說完，要敬載智一杯。
載智知道與他們不能談天，隻敷衍應付罷了。
喬向廷在一邊聽著，突然覺得李赫的話甚是有理，自己家裏已然出了一個吃官飯的人了，過後該去上上墳，告訴列祖列宗這件喜事，讓他們保佑孩子仕途順利，可別遭了彭公的厄運。
正想著呢，突聽外麵一片喊聲，接著就見小黃家的跑進來，哆哆嗦嗦地說：“可了不得了，柴火園裏走水了。快去救火啊！”
這時就聽見大黃家的也在外麵喊。把大家驚得差點掀翻桌子，忙跑到大門外去看，隻見柴火園三間小屋裏濃煙滾滾，火苗子也起來了。大家忙去水缸裏取水，也有提著水桶往井沿跑的。水從窗口裏潑進去，黃煙更濃了。
這時鄰裏鄉親也都跑來了，也有端著臉盆的，也有提著木桶的，有的心慌找不到家什，就把尿盆端出來的。大家來迴奔跑，七手八腳取水，終於熄滅了火苗，後來也不冒煙了。大家你看看我，我看看你，見臉上不是灰就是泥，都嘿嘿地笑起來。
眾人這才問是怎麽迴事。喬孟氏說：“我要溜幹糧，就來園子裏抱柴火，卻聞到屋裏有燒布的臭味，扒著窗子一看，我娘哎，就見俺兄弟在裏頭呢，地上和布堆上都是火，他連跺腳帶撲騰的，想把火撲滅，可是濃煙卻把他熏暈了，倒在了地上，眼看就要燒著他了。我差點嚇死，就去推門，誰想裏頭插著呢！我也顧不得了，一頭撞過去，——你看我頭上的包。幸虧這門栓糠了，我三撞兩撞的，好容易撞開了，我抱起他就往外跑，這時火已經起來了，您去看看他臉上還有眉毛嗎？連小辮子也燒焦了。唉，要是晚來一步，俺兄弟可就……”
說著，不由地後怕起來，哭出了聲。
喬向廷這才想起他來，忙問：“他在哪呢？”
依蓮正在牆根底下摟著他呢，不住地說：“就這一會兒沒聽見他的動靜，心道可老實一霎吧，卻沒想到卻惹出這麽大禍來！多虧了各位了，要不然引著外麵的柴火，又連著宅子，那可就……”說著也哽咽了。
喬向廷三步並作兩步跑過去，抓著載祿就打，曹師傅趕緊攔住，勸道：“你這是幹嘛呢？孩子還小，他又不是故意的，人好歹沒事就是萬幸了！再說，裏頭淨些爛布，誰稀罕？燒了就燒了吧。”
喬向廷這才不再打孩子了。載祿嚇得臉焦黃，還沒緩過神來呢。
他爹又問：“你怎麽引著火的？”
他哆嗦著嘴唇，懦懦地說：“我偷出打火機來，怕別人看見，就插住門，可是打不著，準是又跑氣了。我又偷出洋油來，往裏加了點油，打著了。可是地下也是油，撲棱一下著火了。後來的，我也不知道了……”
喬向廷一跺腳，恨恨地罵一句：“孽障，你早晚害死全家！”
大家都勸，他也隻好作罷，又向大家道了謝，邀請去家裏洗手。小黃說：“家裏連水壺裏的水也潑進去了，哪還有水？各人都迴家去洗吧。真是遠親不如近鄰！”
大家都謙辭兩句，各自散了。
從這天起，載祿老實了幾天，載德把他和慶勤、慶儉、慶謙一起叫進書房裏，每天督促他四個讀書。
欲知後事如何，且待下文分解。
陳青桐對喬載智說：“你這麽多年不迴老家了，臨去天津衛之前，最好迴去與父母見一麵，‘兒行千裏母擔憂’，家裏還不知怎麽牽掛你呢！”
喬載智怎能不想迴家探親呢？隻是怕尚伯伯和舅舅笑他長這麽大了還有小兒戀家之態，才不敢提出來。今聽舅舅親口說了，自然高興，當即就拜別省城的親人，急切地踏上了迴鄉之路。
喬載智迴到村裏時，街上好多人都不認得他了，因他已長成了一個人高馬大的漢子。他走進家門，見母親正坐在院子裏挑秕穀呢。他走進去，徑直走到娘的跟前，雙膝跪下，叫一聲：“娘！”
他娘猛一抬頭，見麵前跪著一個人，嚇了一跳，聽他的聲音，這才認出是自己的兒子，就“哎呀”一聲，起身就摟住載智的頭，哭著說：“俺兒子迴來了，俺的載智迴來嘍。城裏又遭洪災又鬧瘟疫的，那會兒可急死娘了！”
說完，兩手去他臉上摸索，嘴裏說：“變樣了，長大了。”
這時喬載德從書房裏聽見，也跑出來，他拉起弟弟的手，又說又笑的。
喬孟氏也從後院跑出來，叔嫂二人見了禮。
載智給娘親和兄嫂取出舅舅、伯伯兩家帶來的禮物，各人看了，都很喜歡。
載智問：“弟弟呢？侄子呢？”
喬孟氏說：“咱兄弟和慶勤出去放風箏了，臨走我還囑咐慶勤，別扒河了井的，這會子倒好迴來了。慶儉、慶謙在屋裏睡覺呢。”
載智又問：“爹呢？”
他娘說：“去作坊裏了。自你金寶叔叔家裏攤了事，在家守孝，顧不上作坊了。那裏可忙呢，天天有事。”
喬載智對工廠很感興趣，便讓哥哥領著去那裏看看。喬載德當然願意去，兄弟倆手牽著手往外走，她娘和喬孟氏送出大門外。
他倆剛走幾步，拐彎處跑來了喬載祿，他不認得二哥，隻叫大哥。喬載德問：“你侄子呢？你怎麽自己跑迴來了？”
載祿帶著苦音說：“他在樹上呢，下不來了！”
載德、載智聽了，心中大急，忙讓他帶著去找他，載祿迴頭就跑，她娘和喬孟氏見載祿自己迴來了，說話又帶著哭腔，就知道準沒好事，又見他仨往村外跑，也嚇壞了，娘兒倆互相攙扶著跟著跑。
喬載智跑得最快，遠遠就見溪邊的一棵楊樹上，慶勤高高地掛在樹梢，大風一吹，左擺右晃，搖搖欲墜，把個孩子嚇得哇哇大哭，雙手死死抱住腕口粗細的樹幹。
載智二話不說，甩掉鞋襪，奮力往上攀爬。
快到樹梢時，因重力加大，大風吹來，搖擺得更厲害了，把慶勤嚇得臉焦黃，哭音都變調了。
喬載智喊：“別怕，使勁抓住，二叔來了！”
他怕樹梢折斷，隻緩緩往上蠕動，終於靠近慶勤了，就讓他抱住樹幹岔開兩腿騎在自己肩上，然後帶著他緩緩下滑。每到一個樹杈，他就稍微歇一歇，喘口氣，好容易滑到下半截，樹幹粗些了，才搖晃得不那麽狠了。
這時慶勤也就不很害怕了，甚而有些破涕為笑起來。
兩人終於平穩落地，樹下的人都舒了一口氣。依蓮不由分說，揪過載祿來照著屁股就打，喬孟氏趕緊攔住，說：“人都下來了，你又打俺小兄弟幹麽？”
她婆婆一邊打載祿，一邊罵：“你出來就挑唆著侄子爬高爬低的，出了事卻一個人往家裏跑。要是跌下來，還不得摔個殘廢？”
又跑過去抱住慶勤，一迭聲地問：“小哎，嚇著了吧？快讓奶奶看看。”她左看看，右看看，見沒有劃痕，這才放心，又用手捋著他的頭發，嘴裏哼著：“撲拉撲拉毛，嚇不著；撲拉撲拉頭發，嚇著人家！”還往地上唿啦了兩下，問：“慶勤哎，家來了麽？……你說家來了。”又問：“慶勤哎，家來了麽？”慶勤趕緊說：“家來了。”他奶奶這才放心。
喬乃德問：“出來放風箏的，怎麽爬到樹上去了？”
慶勤說：“俺都抬頭看風箏，小叔看見樹上有一個鳥窩，說窩裏準有鳥蛋，要麽有小鳥。他想掏鳥蛋，可是那麽高他不敢上，說我比他大，要我上。我好容易爬上去了，可是起風了，樹梢那麽細，搖來晃去的，可嚇死我了。”
他奶奶聽了，果然是載祿挑唆的，又擰了他的耳朵兩把。
載智攔住娘，問他倆：“風箏呢？”倆孩子這才左顧右盼找風箏，哪還有風箏的影子，隻好說：“隨風跑了。”
載智忍住笑，就說：“以後再出來，做什麽就是做什麽，可不要三心二意的，記住沒？”
載祿迴答：“記住了，謝謝叔叔！你今兒救了我侄子，趕明兒我給你垛個小哨兒！”
喬孟氏聽了笑彎了腰，說道：“這可亂了輩份了，他哪是你叔叔？他是你二哥！就是爹娘常說的那個在城裏的二哥！”
載祿聽了，這才知道眼前就是自己心心念念的二哥，頓時親得了不得，伸出胳膊讓他抱。載智笑著抱起他來，慶勤爬樹爬累了，也要爹爹抱，四個人一起去工廠裏了。
喬載智遠遠看著自家的兩個工廠，越看越覺得有氣派。原來那裏早已不是原先的兩處石頭房子了，近些年不僅翻蓋了廠房，配上了倉庫，修起了院牆，連門房也建得很氣派，裏麵能住人呢，——如今阿胡和老田都在裏麵住著。
老田自從東家的家業敗了以後，他本想迴老家的，可是老伴早已去世，唯一的女兒也早嫁人了，有心迴去投奔女婿吧，卻又怕住得不舒心，喬向廷請他到工廠裏幫著弄弄賬，照管一些雜務什麽的，老田好生感激，夜裏也在門房裏住。
工廠附近還蓋起了四處宅院呢，分別是曹師傅、大黃、小黃和老魏家的。
老魏早已不在柴火園裏的房子裏住了，那裏如今隻做廢品倉庫了，——他家為了給鐵擔成親，便挨著曹師傅的家新起了五間磚瓦房，配有廂房，是座整齊的四合院，新媳婦娶到東廂房裏。
加上那三家，織布廠、榨油廠附近新成了一片小村落，頗有生機。
這些都得益於喬向廷，他不僅容納了他們這幾個外鄉人在此安居樂業，還用自家的產業養活了十裏八鄉的好多窮人，維持了人們的生計。
他四個來到織布廠門外，一聽到機器的轟鳴聲，喬載智心裏就很欣喜，因為他一貫主張“實業救國”的，再說，自己很快就要去軍火機器總局做事了，所以對機器尤為感興趣。
剛進大門，就見老田正紅著臉訓斥一個工人呢。可那工人卻一副漫不經心的模樣，嘴裏嘟囔著，不服管，意思是嫌他小題大做。老田氣忿忿的，這時喬向廷走過來，先問了兩人幾句話，又訓了那個工人幾句，然後替那位工人打圓場，說下不為例啊。
那工人見東家比較和氣，便又頂撞了老田兩句，說聲：“有東家在這裏呢！你算老幾啊？”
說完，轉身又去看機器了。
曹師傅看不過去，也對東家說：“這個家夥得狠訓他一頓才行，他看著機器睡著了好幾迴了。老田說他兩句不多！東家您甭心太軟，不然更難治了。”
老田聽了這話，感激曹師傅之餘，又有感於東家在他和夥計之間和稀泥，頓時覺得有些委屈了。
喬載智緊走兩步，叫了聲“爹”。
喬向廷轉頭見是二兒子迴來了，心裏喜歡，忙替大家引薦，好些工人都過來見過二少爺。
老田也忙見了禮，卻終因剛才東家沒替自己爭理，鬱鬱寡歡的。
喬向廷嗬嗬地笑著，說聲：“老田你別委屈了。正好這孩子迴來了，待會兒我請你家去喝酒，給你賠不是。”
老田聽了這話，這才略微扳迴點麵子來，忙換了笑臉說：“東家您說哪裏話呢？我委屈啥哩？您就是心太善，一心為了工人好，又加上臉太軟，慢慢慣得夥計們偷奸磨滑。我也是為了廠子好！”
曹師傅說：“嗯呢，都是好意，別往心裏頭去了吧。”
大黃、小黃、李顯、李赫等人也忙過來見過喬載智。
大黃說道：“二少爺在城裏念書，必是見過世麵的，您去看看我師傅他老人家造的機器好不好。哦，主機是買來的，剩下的都是他自己鼓搗出來的，您看配的可合適？中使不中使？”
小黃笑著說：“哈哈，連夥計們都學會操作了，怎地不中使？嗯，再讓洋學生看看，給改進一二也好。”
喬載智跟著大家進去看了一遭，果然見大機器帶動著好些土兒吧唧的玩意轉的正歡。
這時，那些工人見他們進來了，一個個都全神貫注，不再馬虎了。
老田讓大家忙去，他又領著載智去油坊看了看。迴來後又開了倉庫，去裏麵看了，指著說：“這是精品，這是次品，這是廢品。”
喬載智很詫異，問：“怎地還有這麽多次品、廢品？賣得出去嗎？”
老田苦笑道：“要不我撒急呢。夥計看著機器都能睡著，能不出次品、廢品嗎？不光堆積在這裏，連你家柴園那兩間房裏，也堆著廢品呢。唉，這樣的布咋賣？不值錢！”
喬載智聽了，又看看買來的棉花也堆成垛，卻織出了這麽多次品、廢品，他怎不惋惜。心想：“如何才能幫爹爹興利除弊呢？”
午飯時，家裏果然置了酒，曹師傅、老魏、老田等人都來了。喬慕貴的兩個女兒忙將自己做的菜蔬也送了過來。自從鐵擔娶了親，老魏兩口子也就搬到自家新宅子裏住了，魏嫂伺候媳婦坐月子呢，不能來幫工了，平常家裏的事，多虧載德家的操持，有依蓮在後麵指導著，大事小情倒也過得去。
男人們都在上房落座，載德、載智把盞。
慶儉和慶謙年齡還小，跟著女人們在廚屋吃飯，載祿和慶勤這倆大點的孩子卻不正經坐著吃飯，一會兒跑進廚屋，一會兒跑進上房，曹師傅就給他倆夾菜吃，他倆抓著雞爪子、魚尾巴之類的菜肴邊吃邊跑。
那載祿吃完了手裏的雞爪子，又跑進上房去要雞翅膀，卻見老田正抓著雞翅膀啃呢，他登時急了，把啃剩的雞爪子往桌上一摔，又抓起老田的筷子往地上一摜，就地打起滾來。
大人都勸，她娘也忙從廚下趕過來一看究竟。
載祿見大人這麽關注他，更不依不饒了，非要老田吐出來不可，把老田羞臊得坐不住。
他爹見小兒子又使性子了，知道守著外人勸也勸不住，突然想起來什麽似的，就去裏間的抽屜裏掏出一個小巧的玩意來，歸坐後對載祿說：“好孩子，別哭了，快看你舅舅給我捎迴來的打火機！真蹺蹊，你看，拔開蓋兒，一轉小輪子就呲火星子，一呲火星子油焾子就出火，稀奇不稀奇？哈哈，我點旱煙可不用再拚打那火鐮火石了，這玩意忒好使了！”說完，用力猛轉那輪子，轉了兩三下，果然打起火來。
喬載祿一看，一下就被吸引住了，就從地上爬起來，要過那東西來看，隻見外殼是純銀色的，裏頭的齒輪、焾子那麽精巧，真讓人喜歡。
原來，這是一位富商贈給青桐的，青桐讓載智給姐夫捎迴來了。
載祿學著打了兩下，但力氣太小，打不著。他又要撒急，喬向廷忙說：“這東西是掌油的。開了蓋兒了跑了油了，我再加點油就好了。”說完，又起身從裏間抽屜裏拿出一個小瓶來，裏麵裝著黃澄澄的洋油，他拔開打火機的後屁股滴了好幾滴進去，然後又忙插緊，果然很容易打著了。
這下可把喬載祿樂壞了，又奪過來打了幾下，他也打著火了，樂得蹦起來。
他爹卻說：“小孩子可不敢玩火。水火無情，可不是鬧著玩的！”
說完就往迴要，載祿還沒玩夠呢，他爹就說：“我要點煙呢。”就往煙鍋裏裝旱煙，載祿正要再試身手，不料他爹卻自己點著了。這下載祿又不樂意了，哭著鬧著，非要他爹把煙頭摁死，由他打著火機重新點燃才罷。
喬向廷吸著旱煙，連哄帶騙收迴打火機，又放到裏屋的抽屜裏去了，迴座招唿大家吃酒。桌上隻有喬向廷、老田和李顯李赫兄弟能喝點，老田卻怕喝醉了出醜，一直放不開量。
喬向廷因上午阻攔他訓斥夥計的事，心裏欠他一禮，便格外敬重他，不住地勸酒。
曹師傅看著老田，歎口氣說：“唉，老哥以前在我女婿家裏時，酒是不用勸的。怎麽如今到了這新東家這裏，酒量反而減了？”
老田見他提起老東家來，眼圈一紅，說：“唉，說起老東家，他對我真不錯。按理，我該為他守孝，滴酒不沾。可新東家對我更好，托我管賬、管事，我該陪東家喝兩杯才是。”
喬載智替他斟酒，老田說：“二少爺在城裏讀書，又進過洋學堂，是個見過世麵的人。咱這工廠該咋個管法，說說你的高見唄。”
喬載智慚愧地笑笑，說：“我在學校裏沒學這個。趕明兒我進了官府的機器局，看看他們是咋管的，迴來咱再照著辦。”
大黃問：“你在官辦學校裏上學，他們就不教你如何做官如何管人嗎？”
喬載智笑道：“我學的新學，不教這個。”
大家納悶地問：“那新學學什麽？”
載智說：“新學學的東西可多呢，上至天文，下至地理，物理化學……哦，說這個你們也不懂得。就這麽說吧，咱們燒菜，要放鹽巴吧，我知道鹽巴是什麽組成的，還有咱們喝的水，又叫做氫二氧。再個，什麽東西和什麽東西放一起，一加熱，能生成什麽；再個，物體如何受力，怎樣運動等等。”
大家都全神貫注地聽著，連載祿進進出出地搗亂也都不在意了。
喬載智又說了一大通，老魏不耐煩了，直接問一句：“你就說，你去了軍火機器總局能做什麽吧。”
喬載智想了一想，說：“我能造火藥，去煉鐵也懂火候，煉出鐵來就可以造機器，有了機器就能建工廠，有了工廠，就什麽也都有了，這叫國富民強。到那時，咱也造槍造炮，再也不怕洋鬼子了。又加上咱地大物博，什麽原料也不缺，想造什麽就造什麽。誰要敢來欺負咱，就叫他有來無迴！”說完，兩眼放光。
喬向廷磕磕煙鍋，咳了一聲，說道：“那敢情好。隻怕弄不成，白歡喜一場。”
曹師傅忙問：“怎麽的呢？”喬向廷歎口氣說：“你不見前一抹兒來的那位彭公嗎？他可是一身正氣、一心幹事的人，可他幹的成嗎？所以要想幹成事，須從根兒上著手。”
眾人問：“怎樣從根兒上著手？”喬向廷說：“先得把管事的人管好了，把好人留下，把孬種攆了，然後大家才能專心幹事，這是第一招。接著就得定規矩，製出條條杠杠來讓大家都照著辦。為啥非得定規矩呢？因為聖人不常有，所以單靠人是靠不住的，唯有靠規矩，靠王法，才能管長遠。聖人隻要把規矩立起來，世世傳承，那樣人們就隻管照著規矩辦事也就是了！以後的人之所以成為聖人，可能恰是因為他不願彰顯自己，隻願彰顯規矩、王法吧，這樣的聖人，是聖人中的聖人，千年不遇！”
大家聽了，不由得對東家刮目相看起來，連載智也頻頻點頭，他想不到一向沉默寡言的父親，竟還有這麽高深的見識，不過，他說的聖人不願彰顯自己的話，似乎也有出處的，後來他想起來了，是《道德經》裏的一句話：“是以聖人處無為之事，行不言之教。萬物作焉而不辭，生而不有，為而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。”
他不知道父親是否讀過《道德經》，但他由此相信，有時一個人的想法，往往會和書上的話不謀而合。
李顯突然問：“趕明兒二少爺去天津軍火機器總局做事了，也是吃官飯的人了，是不是也要穿蟒袍、配頂戴、戴花翎呢？”
喬載智搖搖頭說：“我不知道，我想不會吧，又不是去做官，隻是去做工，短衣打扮才爽利些。”
李赫說：“你即便不穿官衣，也是吃官飯的人，已是身入公門了，以後要發達了可別忘了咱們！”說完，要敬載智一杯。
載智知道與他們不能談天，隻敷衍應付罷了。
喬向廷在一邊聽著，突然覺得李赫的話甚是有理，自己家裏已然出了一個吃官飯的人了，過後該去上上墳，告訴列祖列宗這件喜事，讓他們保佑孩子仕途順利，可別遭了彭公的厄運。
正想著呢，突聽外麵一片喊聲，接著就見小黃家的跑進來，哆哆嗦嗦地說：“可了不得了，柴火園裏走水了。快去救火啊！”
這時就聽見大黃家的也在外麵喊。把大家驚得差點掀翻桌子，忙跑到大門外去看，隻見柴火園三間小屋裏濃煙滾滾，火苗子也起來了。大家忙去水缸裏取水，也有提著水桶往井沿跑的。水從窗口裏潑進去，黃煙更濃了。
這時鄰裏鄉親也都跑來了，也有端著臉盆的，也有提著木桶的，有的心慌找不到家什，就把尿盆端出來的。大家來迴奔跑，七手八腳取水，終於熄滅了火苗，後來也不冒煙了。大家你看看我，我看看你，見臉上不是灰就是泥，都嘿嘿地笑起來。
眾人這才問是怎麽迴事。喬孟氏說：“我要溜幹糧，就來園子裏抱柴火，卻聞到屋裏有燒布的臭味，扒著窗子一看，我娘哎，就見俺兄弟在裏頭呢，地上和布堆上都是火，他連跺腳帶撲騰的，想把火撲滅，可是濃煙卻把他熏暈了，倒在了地上，眼看就要燒著他了。我差點嚇死，就去推門，誰想裏頭插著呢！我也顧不得了，一頭撞過去，——你看我頭上的包。幸虧這門栓糠了，我三撞兩撞的，好容易撞開了，我抱起他就往外跑，這時火已經起來了，您去看看他臉上還有眉毛嗎？連小辮子也燒焦了。唉，要是晚來一步，俺兄弟可就……”
說著，不由地後怕起來，哭出了聲。
喬向廷這才想起他來，忙問：“他在哪呢？”
依蓮正在牆根底下摟著他呢，不住地說：“就這一會兒沒聽見他的動靜，心道可老實一霎吧，卻沒想到卻惹出這麽大禍來！多虧了各位了，要不然引著外麵的柴火，又連著宅子，那可就……”說著也哽咽了。
喬向廷三步並作兩步跑過去，抓著載祿就打，曹師傅趕緊攔住，勸道：“你這是幹嘛呢？孩子還小，他又不是故意的，人好歹沒事就是萬幸了！再說，裏頭淨些爛布，誰稀罕？燒了就燒了吧。”
喬向廷這才不再打孩子了。載祿嚇得臉焦黃，還沒緩過神來呢。
他爹又問：“你怎麽引著火的？”
他哆嗦著嘴唇，懦懦地說：“我偷出打火機來，怕別人看見，就插住門，可是打不著，準是又跑氣了。我又偷出洋油來，往裏加了點油，打著了。可是地下也是油，撲棱一下著火了。後來的，我也不知道了……”
喬向廷一跺腳，恨恨地罵一句：“孽障，你早晚害死全家！”
大家都勸，他也隻好作罷，又向大家道了謝，邀請去家裏洗手。小黃說：“家裏連水壺裏的水也潑進去了，哪還有水？各人都迴家去洗吧。真是遠親不如近鄰！”
大家都謙辭兩句，各自散了。
從這天起，載祿老實了幾天，載德把他和慶勤、慶儉、慶謙一起叫進書房裏，每天督促他四個讀書。
欲知後事如何，且待下文分解。