話說彭公被革職，衙裏早先的胥吏，都知道了訊息，躲進廨廡裏不敢出來。唯有幾個親隨，進內室幫彭公收拾行囊，——卻也無甚行囊，隻有衣服被褥，打了兩個包裹卷兒。周先生與小鴿子背了，就要跟彭公走。
彭公忙勸周爺道：“先生你這是作甚？你身居道台衙門的經曆司經曆一職，好歹也是個從六品的官，如何就輕易丟了？你犯不著受我連累……”
周爺一昂頭道：“這樣受氣的官，不做也罷。以後大人走到哪裏，我就跟到哪裏，甘願患難與共。”
小鴿子也點頭。
這時，彭公這一硬漢卻也淚光粼粼了。
另有軍中帶來的親衛送他們出門，也憤憤地說要辭去差事，隨大人走。彭公再三勸阻，說大家不可丟了飯碗，難不成讓一家老小喝西北風？
大家這才強壓怒火，暫留在衙內。
彭公帶周先生、小鴿子出了衙門，一時舉目無親，茫然四顧，不知所之。
尚璞與那幾個村民忙跟出來，尚璞施禮道：“大人如今閑雲野鶴，無官一身輕；恰好在下也棄了幕賓的差事，閑居在家。在下雖一落魄書生，但前些年用字畫換了一所宅子，房舍倒也寬敞，莫不如到寒舍小住，再從長計議如何？”
彭公剛看了《勁竹圖》，早已與尚璞心意相通，再者自己此時心中孤苦，哪有不允之理？遂欣然願往。
那幾個村民見他有了地方可去，都長舒了一口氣，跪拜彭公，又拜尚璞，含淚作別走了。
四人來到尚璞家門外，倩兒正在店裏掛畫呢，見相公領著三個官人迴來了，她原就認得小鴿子，忙迎出來。
尚璞卻不進店，令倩兒打開大門，由大門進入，再往內院相讓，——原來他家大門是不常開的，家人進出，都經過書畫店。
彭公見他家大門內有門房，便不願再穿堂入室，隻願在門房裏坐臥。尚璞哪裏肯依？慨然道：“大人能來寒舍，是我一家人的榮幸！你我一見如故，應‘穿堂入室、不避妻子’。今日既然進了門，又何必拘泥於小節呢？”
彭公聽了，心底坦蕩，乃隨尚璞來到上房就坐。
倩兒忙去後院叫芳華來見禮，尚璞又喚喬載智帶著小石頭等人來相見，孩子們心知他是恩人，都大禮參拜。
陳懷玉和陳青桐、尚公任在醫館裏聽說了，撇了手頭的事，過戶來見。
尚璞把彭公被罷黜的事說了一遍，青桐大怒，厲聲道：“彭大人國士無雙，哥哥前番還說大清國有這樣的好官，總算還有希望呢，今兒彭大人遭貶，我為天下蒼生一大哭！”
周爺也歎氣，大家都抱不平，唯有彭公談笑自若，說道：“各位高抬彭某了，我乃一介武夫，耿介而已，一無所長，何足道哉？如今了無牽掛，從此便可來去自如，擔風袖月了。”
尚璞聽了他的話，一下想起那幅《勁竹圖》來，便讓小鴿子解開包裹，展開字畫，他看著那簇竹子，沉思良久，提筆在上麵題道：
雪壓枝頭低，雖低不著泥。
一朝紅日出，依舊與天齊。
周先生看了，一挑大拇指，說道：“這詩對事對景！彭大人眼下雖受壓，一朝昭雪，必有東山再起的一天！”
青桐看了，也連聲說：“好詩，好詩！哥哥做的這首詩，正是彭公前程的寫照。”
尚璞苦笑道：“這哪裏是我作的詩？這是明太祖朱元璋寫的詠誌詩。”
陳懷玉笑道：“如此更好。那明太祖為窮人打天下，最後坐了江山。彭大人也是窮人出身，心懷天下蒼生，但願也如他寫的這詩一樣：一朝紅日出，依舊與天齊！”
彭公哈哈一笑，坦蕩地說道：“大丈夫能屈能伸，不以物喜，不以己悲。這遷謫之事，何足掛齒？我意已決，寧願舍棄了這官誥，再去追隨左公，在他身邊做點實事罷了。”
周先生與小鴿子聽了，也都點頭稱是。唯有陳懷玉感到惋惜。
彭公在尚璞家住了數日，苦苦等待繼任者到來。
期間張有財也來過兩三次，——他見了彭公仍有些心怯，因他曾被一部虎髯嚇尿了褲子。
等著二人混熟了，他暗想：“這大胡子既已遭貶，削職為民了，我是個官差呢，怕他何來？”
他話外有話地說：“這世道，唯有八麵玲瓏、精通世故的人，才能左右逢源、平步青雲，若是不懂變通，最後隻會牆倒眾人推。”——實則他也有嘲諷尚璞丟了幕賓的差事之意。
不料周先生一席話又把他鎮住了，他正氣凜然地說：“燕雀安知鴻鵠之誌哉？想我家大人磊磊落落，坦坦蕩蕩，實乃社稷之臣，朝廷棟梁。待交接完這邊的公務，即歸左中堂麾下，左中堂對彭公一直青睞有加，這區區一道台，俺原也不放在眼裏的！”
張有財深知官場波譎雲詭，隻要朝中有人，任他是誰，前程皆不可限量，何況他的靠山還是大名鼎鼎的左中堂呢！因而頓時三緘其口，再不敢對他說長道短了。
因陳家父子在這裏陪坐，那仙芝仍暗暗黏著青桐，——雖知他對自己無意，然她已不在乎他的心思，隻要自己能與他相伴就好，故而隨後即至。
張有財不敢再議論彭公的仕途前程，轉而衝仙芝擠擠眼，戲謔起他的胡子來，調侃道：“彭大人有這部大胡子，真像戲台上的老旦。那日接聖旨以後，情知被貶，為何不手捋胡須大叫：‘喳喳喳，氣煞我也！哇呀呀......’”
仙芝在遠處聽了，想想戲台上那情景，心裏頓覺好笑。
卻聽小鴿子憤然說：“呔，你這莽夫，你知我家大人因何蓄這虎髯嗎？那時沙俄犯我邊疆，戰事吃緊，彭公立誌：不驅走外夷，勢不剃須！因而才有了這部虎髯，日日飄灑胸前，全軍將士哪個不羨？都稱彭公‘美髯公’呢！後來到了地方，大人勤於公務，又無暇剃須，便又留下了這長髯。此乃他鞠躬盡瘁的見證，何來什麽戲台上的老旦？今大人雖然賦閑，但虎威猶在，一部虎髯正好銘誌！”
彭公聽了，哈哈大笑道：“什麽美髯公，什麽以髯銘誌？我隻是事繁身慵，懶怠打理自己罷了。我在府縣任上時，可比分巡道衙門裏忙亂多了，有時兩三月不剃須。那時囊中羞澀，早起多以稀粥充饑，稀粥在俺那裏也叫‘胡豆’，有天早起，我不知胡須長得飛快，竟然悄悄把嘴給遮住了，喝‘胡豆’時，竟難以入口，漓漓啦啦灑了一胸。哈哈，我這才知道，找不著嘴了！”
大家聽了都笑。
周先生說：“就是呢，那天還是我替您剃的須呢，您還做了一首打油詩，說是‘胡子胡子，夜裏鑽出，把嘴糊住，難喝胡豆。’嗬嗬......”
大家聽了，又都笑起來。
小鴿子傲然說：“諸位不要看我家大人長著一部大胡子，像什麽戲台上的老旦。哼，他要是剃了須、理了發，卻是個風度翩翩的美男子呢！別說扮什麽老旦，就是扮個小生也使得！”
大家不由得都去端詳他的麵相，果然見他五官端正、儀表堂堂，隻是濃眉大眼、鼻直口闊，又加之虎背熊腰，一看便知是行伍出身。
陳懷玉想了想，便勸道：“既然如今賦閑，那就清理一下須發吧。嗯嗯，我仙芝女兒恰好在這裏，她是個護士，心靈手巧，還曾幫著喬治醫生做手術呢！今兒就借俺閨女一雙巧手，給大人剃須理發吧。”
原來那仙芝因是護工出身，在醫館裏為病人紮針療傷，練就了精巧的手法，她還經常給陳安茹、野葦等女孩子紮小辮，給喬載智、小石頭等男孩子剪指甲呢，後來又學著給孩子們剃發，大家都說她剃得好。
今兒仙芝聽了大家對彭公的議論，漸已對他沒了偏見，況且義父說了，便欣然允諾。
彭公卻一再推辭，——他心裏仍有男女之嫌。
後來大家都勸，仙芝也爽快地說迴去取剪刀，他才依允了。
待仙芝替他修理完畢，果然活脫脫一個壯年才俊。
張有財見彭公氣度不凡，心裏又怯他，待大家落座敘談，他便說起聽到的小道消息來：“諸位或許不知，近日官府傳聞，分守道的閆道台因賑災有功，經前來巡視的欽差大人舉薦，即將升遷，進京做官呢！眼下未啟程者，靜待繼任者來交接罷了。”
尚璞聽了駭然，眾人也大為震驚。
張有財因前番也被分守道衙門折騰了一陣兒，氣唿唿地罵道：“入娘賊！老實說，他有什麽功？還不是討好欽差有功！”
彭公和周先生、小鴿子聽了，也都黯然無語。
又一天，張有財興衝衝地跑來報信：“接替彭公的新官，昨兒終於到任了！嗯，明兒即可去交接。”
周先生忙問：“繼任者何人？”
張有財眉飛色舞地說：“哈哈，這新來的分巡道大人，與我大有淵源！他是我的一個本家，人稱張大戶，前些年捐了個漕運主事，如今不知交了什麽好運，竟然實授四品分巡道道台大人了。我張家的祖墳上冒青煙啦！”
尚璞和陳青桐聽了，麵麵相覷，啞然無語。因兩家對張大戶實在不陌生：他正室亡故後想續弦，張有財曾給芳菲做過媒的，卻被芳菲一口迴絕了。
諸位看官或者要問：那張大戶胸無點墨，如何能補授得四品分巡道呢？
原來，這天張大戶迴鄉去拜謁金老爺，恰好欽差大人應邀來金府鬥蛐蛐，張大戶正愁無緣結識朝廷大員呢，忙花重金為欽差大人買了一對金絲蟈蟈籠子，欽差大人喜歡得很，捧在手裏把玩個不停。金老爺的府內奇珍古玩不少，聽憑欽差大人取用，但他尤喜張大戶送的這對蟈蟈籠子。
在金府期間，自然也少不了人乳宴，欽差大人雖老，卻愛戲耍，他用胡子蹭得女人胸脯奇癢難耐，那嘻嘻的笑聲，聽得簾門外的張大戶等人身心酥麻。
後來，張大戶又跪請欽差和金老爺到他家園子裏遊玩，欽差大人見他確有孝心，便欣然前往。金老爺自然也陪他一同去。
張大戶逮住這個機會，豁上老本，竭盡全力伺候兩位貴人高興。山珍海味自不消說，歌舞戲樂也不少。
兩位貴人在他家那片園子裏日日歡宴、夜夜笙歌。其中有高矮胖瘦不同的四個丫頭隨侍左右，格外嫵媚妖嬈，張大戶特意交代：“瘦者為被，胖者為褥，上下交融，讓貴人如臥氈裏。”伺候得兩人不亦樂乎。
金老爺多次誇讚張大戶說：“好小子，真有你的，虧你想得出！”欽差大人也挑起大拇哥，對伺候自己的兩位少女十分愛憐，還美其名曰“環肥燕瘦”。
為防外人打擾，張大戶令家丁日夜巡守在園子內外。其中就有投奔他的喬大乖，張大戶很欣賞他那股機靈勁兒，便留他在園子裏麵伺候；還有早些年來投奔的喬慕貴，他那股好勇鬥狠的亡命勁兒，也頗得張大戶賞識，因而令他帶人“看場子”。
欽差大人在後花園連續住了幾夜，似乎已有些倦了，恰好外頭備了一些雜耍玩意兒，就都到大廳上耍了一迴。
那些民間藝人，一個個功夫了得。其中有個八九歲的女孩，站在高凳上緩緩向後彎腰，垂首用嘴叼起了凳下花瓶裏的一枝花，然後緩緩起身，複立在高凳上。
大家都拍手叫好。
金老爺看了，悄悄對欽差大人說：“大人想知道那孩子的小腰有多軟嗎？”
欽差大人“哧”的一聲笑了，金老爺衝張大戶招招手，張大戶忙俯首過來，金老爺如此這般嘀咕了兩句，張大戶詭笑著點了點頭。
女孩的爹爹也是個雜耍藝人，他從高凳上抱下女孩來，張大戶便高喊一聲：“老爺有賞！”
管家忙衝門外喊：“把錢抬上來。”
兩個家丁抬著一筐銅錢走進來，幾個婆子用簸箕托了，一下揚撒在地磚上，登時滿地錢響。
藝人們都爭著去搶錢，欽差大人和金老爺看了哈哈大笑。又叫把那孩子叫到跟前，問她多大了，叫什麽。女孩滿臉稚氣，怯生生地迴答：“春蕊，九歲。”
欽差大人忙讓管家婆賞她一個荷包，裏麵裝著一個銀錁子。她爹見了，抱著她一起跪下磕頭謝恩。
夜裏，張大戶打發藝人們到外廚用飯，卻說老爺額外賞春蕊吃點心，叫到雅閣裏用餐。
她爹不放心，進去看了幾次，見有好幾個女人在那裏照應她，春蕊安靜地坐在桌前吃東西，倒也無需多慮，便迴外麵用飯了。
管家還賞了藝人們幾壺老酒，說貴人吃酒時也許要看雜耍，讓大家慢慢吃著等裏麵叫；若不叫，等散席再走。
春蕊的爹爹又進去看了兩迴，果見大紅燈籠照得滿廳堂通明，春蕊正在廳上表演折腰、翻跟頭什麽的。侍從們不讓他在廳上待，他隻好又到外麵廚下等候。
時候不早了，大家都在外麵等春蕊，一等不來，二等不來，園裏婆子說裏麵已散席了。她爹嚇得忙又和藝人們進去找。
這時，廊上的燈籠都熄了，到處昏暗，喬大乖氣洶洶地喊：“站住！裏頭早散席了，沒看到嗎？不許亂闖！驚擾了貴人，你們吃罪得起嗎？”
眾人慌了，沿著甬路一直尋到前院，仍不見孩子蹤影，又一路尋到園子外頭，還不見她。
大家唿喚幾聲，卻早被護院的喬慕貴訓斥道：“何人喧嘩？不準高聲！”
隨即關了園門，將眾人趕出園外。
她爹登時急暈了，藝人們扶他在牆根坐下，有兩個忙跑迴鎮上住處尋找，迴來說還沒迴去呢。
大家都蒙了，卻又無法可想，隻好把她爹偎在中間，在牆根下蹲著等了一夜。
第二天拂曉，園門開了，隻見小春蕊頭發淩亂，臉上還有被啄青的瘀痕，兩手抱著肩，怯生生地走出來，孤零零地站在台階上，扭動著細細的脖頸，左尋右找。
她爹爹忙跑過來，她一眼看到眾人，登時“哇”地一聲哭出來，斷斷續續地說：“他倆咬我……我怕，他倆……弄得我……疼死了！”
她爹聽了，如五雷轟頂，當即昏死了過去。
幾個藝人抄家夥就要往園子裏衝，喬慕貴和喬大乖帶著家丁手持利刃喊：“退後！私闖官邸者，就地擒拿！”
兩個年長的藝人忙示意大家退下，眾人看到春蕊的褲腿下又流出血來，忙找一個包袱將她包了抱起來，又背起他爹，愁容滿麵、垂頭喪氣地走了。
那天欽差大人與金老爺日上三竿才起，吃了早點，又互談了昨夜的心得，情緒極好。
金老爺便替張大戶討官，這時欽差大人無所不應，爽快地答應說迴京舉薦他。這麽的，張大戶很快榮升為分巡道道台了！
欲知後事如何，且待下文分解。
彭公忙勸周爺道：“先生你這是作甚？你身居道台衙門的經曆司經曆一職，好歹也是個從六品的官，如何就輕易丟了？你犯不著受我連累……”
周爺一昂頭道：“這樣受氣的官，不做也罷。以後大人走到哪裏，我就跟到哪裏，甘願患難與共。”
小鴿子也點頭。
這時，彭公這一硬漢卻也淚光粼粼了。
另有軍中帶來的親衛送他們出門，也憤憤地說要辭去差事，隨大人走。彭公再三勸阻，說大家不可丟了飯碗，難不成讓一家老小喝西北風？
大家這才強壓怒火，暫留在衙內。
彭公帶周先生、小鴿子出了衙門，一時舉目無親，茫然四顧，不知所之。
尚璞與那幾個村民忙跟出來，尚璞施禮道：“大人如今閑雲野鶴，無官一身輕；恰好在下也棄了幕賓的差事，閑居在家。在下雖一落魄書生，但前些年用字畫換了一所宅子，房舍倒也寬敞，莫不如到寒舍小住，再從長計議如何？”
彭公剛看了《勁竹圖》，早已與尚璞心意相通，再者自己此時心中孤苦，哪有不允之理？遂欣然願往。
那幾個村民見他有了地方可去，都長舒了一口氣，跪拜彭公，又拜尚璞，含淚作別走了。
四人來到尚璞家門外，倩兒正在店裏掛畫呢，見相公領著三個官人迴來了，她原就認得小鴿子，忙迎出來。
尚璞卻不進店，令倩兒打開大門，由大門進入，再往內院相讓，——原來他家大門是不常開的，家人進出，都經過書畫店。
彭公見他家大門內有門房，便不願再穿堂入室，隻願在門房裏坐臥。尚璞哪裏肯依？慨然道：“大人能來寒舍，是我一家人的榮幸！你我一見如故，應‘穿堂入室、不避妻子’。今日既然進了門，又何必拘泥於小節呢？”
彭公聽了，心底坦蕩，乃隨尚璞來到上房就坐。
倩兒忙去後院叫芳華來見禮，尚璞又喚喬載智帶著小石頭等人來相見，孩子們心知他是恩人，都大禮參拜。
陳懷玉和陳青桐、尚公任在醫館裏聽說了，撇了手頭的事，過戶來見。
尚璞把彭公被罷黜的事說了一遍，青桐大怒，厲聲道：“彭大人國士無雙，哥哥前番還說大清國有這樣的好官，總算還有希望呢，今兒彭大人遭貶，我為天下蒼生一大哭！”
周爺也歎氣，大家都抱不平，唯有彭公談笑自若，說道：“各位高抬彭某了，我乃一介武夫，耿介而已，一無所長，何足道哉？如今了無牽掛，從此便可來去自如，擔風袖月了。”
尚璞聽了他的話，一下想起那幅《勁竹圖》來，便讓小鴿子解開包裹，展開字畫，他看著那簇竹子，沉思良久，提筆在上麵題道：
雪壓枝頭低，雖低不著泥。
一朝紅日出，依舊與天齊。
周先生看了，一挑大拇指，說道：“這詩對事對景！彭大人眼下雖受壓，一朝昭雪，必有東山再起的一天！”
青桐看了，也連聲說：“好詩，好詩！哥哥做的這首詩，正是彭公前程的寫照。”
尚璞苦笑道：“這哪裏是我作的詩？這是明太祖朱元璋寫的詠誌詩。”
陳懷玉笑道：“如此更好。那明太祖為窮人打天下，最後坐了江山。彭大人也是窮人出身，心懷天下蒼生，但願也如他寫的這詩一樣：一朝紅日出，依舊與天齊！”
彭公哈哈一笑，坦蕩地說道：“大丈夫能屈能伸，不以物喜，不以己悲。這遷謫之事，何足掛齒？我意已決，寧願舍棄了這官誥，再去追隨左公，在他身邊做點實事罷了。”
周先生與小鴿子聽了，也都點頭稱是。唯有陳懷玉感到惋惜。
彭公在尚璞家住了數日，苦苦等待繼任者到來。
期間張有財也來過兩三次，——他見了彭公仍有些心怯，因他曾被一部虎髯嚇尿了褲子。
等著二人混熟了，他暗想：“這大胡子既已遭貶，削職為民了，我是個官差呢，怕他何來？”
他話外有話地說：“這世道，唯有八麵玲瓏、精通世故的人，才能左右逢源、平步青雲，若是不懂變通，最後隻會牆倒眾人推。”——實則他也有嘲諷尚璞丟了幕賓的差事之意。
不料周先生一席話又把他鎮住了，他正氣凜然地說：“燕雀安知鴻鵠之誌哉？想我家大人磊磊落落，坦坦蕩蕩，實乃社稷之臣，朝廷棟梁。待交接完這邊的公務，即歸左中堂麾下，左中堂對彭公一直青睞有加，這區區一道台，俺原也不放在眼裏的！”
張有財深知官場波譎雲詭，隻要朝中有人，任他是誰，前程皆不可限量，何況他的靠山還是大名鼎鼎的左中堂呢！因而頓時三緘其口，再不敢對他說長道短了。
因陳家父子在這裏陪坐，那仙芝仍暗暗黏著青桐，——雖知他對自己無意，然她已不在乎他的心思，隻要自己能與他相伴就好，故而隨後即至。
張有財不敢再議論彭公的仕途前程，轉而衝仙芝擠擠眼，戲謔起他的胡子來，調侃道：“彭大人有這部大胡子，真像戲台上的老旦。那日接聖旨以後，情知被貶，為何不手捋胡須大叫：‘喳喳喳，氣煞我也！哇呀呀......’”
仙芝在遠處聽了，想想戲台上那情景，心裏頓覺好笑。
卻聽小鴿子憤然說：“呔，你這莽夫，你知我家大人因何蓄這虎髯嗎？那時沙俄犯我邊疆，戰事吃緊，彭公立誌：不驅走外夷，勢不剃須！因而才有了這部虎髯，日日飄灑胸前，全軍將士哪個不羨？都稱彭公‘美髯公’呢！後來到了地方，大人勤於公務，又無暇剃須，便又留下了這長髯。此乃他鞠躬盡瘁的見證，何來什麽戲台上的老旦？今大人雖然賦閑，但虎威猶在，一部虎髯正好銘誌！”
彭公聽了，哈哈大笑道：“什麽美髯公，什麽以髯銘誌？我隻是事繁身慵，懶怠打理自己罷了。我在府縣任上時，可比分巡道衙門裏忙亂多了，有時兩三月不剃須。那時囊中羞澀，早起多以稀粥充饑，稀粥在俺那裏也叫‘胡豆’，有天早起，我不知胡須長得飛快，竟然悄悄把嘴給遮住了，喝‘胡豆’時，竟難以入口，漓漓啦啦灑了一胸。哈哈，我這才知道，找不著嘴了！”
大家聽了都笑。
周先生說：“就是呢，那天還是我替您剃的須呢，您還做了一首打油詩，說是‘胡子胡子，夜裏鑽出，把嘴糊住，難喝胡豆。’嗬嗬......”
大家聽了，又都笑起來。
小鴿子傲然說：“諸位不要看我家大人長著一部大胡子，像什麽戲台上的老旦。哼，他要是剃了須、理了發，卻是個風度翩翩的美男子呢！別說扮什麽老旦，就是扮個小生也使得！”
大家不由得都去端詳他的麵相，果然見他五官端正、儀表堂堂，隻是濃眉大眼、鼻直口闊，又加之虎背熊腰，一看便知是行伍出身。
陳懷玉想了想，便勸道：“既然如今賦閑，那就清理一下須發吧。嗯嗯，我仙芝女兒恰好在這裏，她是個護士，心靈手巧，還曾幫著喬治醫生做手術呢！今兒就借俺閨女一雙巧手，給大人剃須理發吧。”
原來那仙芝因是護工出身，在醫館裏為病人紮針療傷，練就了精巧的手法，她還經常給陳安茹、野葦等女孩子紮小辮，給喬載智、小石頭等男孩子剪指甲呢，後來又學著給孩子們剃發，大家都說她剃得好。
今兒仙芝聽了大家對彭公的議論，漸已對他沒了偏見，況且義父說了，便欣然允諾。
彭公卻一再推辭，——他心裏仍有男女之嫌。
後來大家都勸，仙芝也爽快地說迴去取剪刀，他才依允了。
待仙芝替他修理完畢，果然活脫脫一個壯年才俊。
張有財見彭公氣度不凡，心裏又怯他，待大家落座敘談，他便說起聽到的小道消息來：“諸位或許不知，近日官府傳聞，分守道的閆道台因賑災有功，經前來巡視的欽差大人舉薦，即將升遷，進京做官呢！眼下未啟程者，靜待繼任者來交接罷了。”
尚璞聽了駭然，眾人也大為震驚。
張有財因前番也被分守道衙門折騰了一陣兒，氣唿唿地罵道：“入娘賊！老實說，他有什麽功？還不是討好欽差有功！”
彭公和周先生、小鴿子聽了，也都黯然無語。
又一天，張有財興衝衝地跑來報信：“接替彭公的新官，昨兒終於到任了！嗯，明兒即可去交接。”
周先生忙問：“繼任者何人？”
張有財眉飛色舞地說：“哈哈，這新來的分巡道大人，與我大有淵源！他是我的一個本家，人稱張大戶，前些年捐了個漕運主事，如今不知交了什麽好運，竟然實授四品分巡道道台大人了。我張家的祖墳上冒青煙啦！”
尚璞和陳青桐聽了，麵麵相覷，啞然無語。因兩家對張大戶實在不陌生：他正室亡故後想續弦，張有財曾給芳菲做過媒的，卻被芳菲一口迴絕了。
諸位看官或者要問：那張大戶胸無點墨，如何能補授得四品分巡道呢？
原來，這天張大戶迴鄉去拜謁金老爺，恰好欽差大人應邀來金府鬥蛐蛐，張大戶正愁無緣結識朝廷大員呢，忙花重金為欽差大人買了一對金絲蟈蟈籠子，欽差大人喜歡得很，捧在手裏把玩個不停。金老爺的府內奇珍古玩不少，聽憑欽差大人取用，但他尤喜張大戶送的這對蟈蟈籠子。
在金府期間，自然也少不了人乳宴，欽差大人雖老，卻愛戲耍，他用胡子蹭得女人胸脯奇癢難耐，那嘻嘻的笑聲，聽得簾門外的張大戶等人身心酥麻。
後來，張大戶又跪請欽差和金老爺到他家園子裏遊玩，欽差大人見他確有孝心，便欣然前往。金老爺自然也陪他一同去。
張大戶逮住這個機會，豁上老本，竭盡全力伺候兩位貴人高興。山珍海味自不消說，歌舞戲樂也不少。
兩位貴人在他家那片園子裏日日歡宴、夜夜笙歌。其中有高矮胖瘦不同的四個丫頭隨侍左右，格外嫵媚妖嬈，張大戶特意交代：“瘦者為被，胖者為褥，上下交融，讓貴人如臥氈裏。”伺候得兩人不亦樂乎。
金老爺多次誇讚張大戶說：“好小子，真有你的，虧你想得出！”欽差大人也挑起大拇哥，對伺候自己的兩位少女十分愛憐，還美其名曰“環肥燕瘦”。
為防外人打擾，張大戶令家丁日夜巡守在園子內外。其中就有投奔他的喬大乖，張大戶很欣賞他那股機靈勁兒，便留他在園子裏麵伺候；還有早些年來投奔的喬慕貴，他那股好勇鬥狠的亡命勁兒，也頗得張大戶賞識，因而令他帶人“看場子”。
欽差大人在後花園連續住了幾夜，似乎已有些倦了，恰好外頭備了一些雜耍玩意兒，就都到大廳上耍了一迴。
那些民間藝人，一個個功夫了得。其中有個八九歲的女孩，站在高凳上緩緩向後彎腰，垂首用嘴叼起了凳下花瓶裏的一枝花，然後緩緩起身，複立在高凳上。
大家都拍手叫好。
金老爺看了，悄悄對欽差大人說：“大人想知道那孩子的小腰有多軟嗎？”
欽差大人“哧”的一聲笑了，金老爺衝張大戶招招手，張大戶忙俯首過來，金老爺如此這般嘀咕了兩句，張大戶詭笑著點了點頭。
女孩的爹爹也是個雜耍藝人，他從高凳上抱下女孩來，張大戶便高喊一聲：“老爺有賞！”
管家忙衝門外喊：“把錢抬上來。”
兩個家丁抬著一筐銅錢走進來，幾個婆子用簸箕托了，一下揚撒在地磚上，登時滿地錢響。
藝人們都爭著去搶錢，欽差大人和金老爺看了哈哈大笑。又叫把那孩子叫到跟前，問她多大了，叫什麽。女孩滿臉稚氣，怯生生地迴答：“春蕊，九歲。”
欽差大人忙讓管家婆賞她一個荷包，裏麵裝著一個銀錁子。她爹見了，抱著她一起跪下磕頭謝恩。
夜裏，張大戶打發藝人們到外廚用飯，卻說老爺額外賞春蕊吃點心，叫到雅閣裏用餐。
她爹不放心，進去看了幾次，見有好幾個女人在那裏照應她，春蕊安靜地坐在桌前吃東西，倒也無需多慮，便迴外麵用飯了。
管家還賞了藝人們幾壺老酒，說貴人吃酒時也許要看雜耍，讓大家慢慢吃著等裏麵叫；若不叫，等散席再走。
春蕊的爹爹又進去看了兩迴，果見大紅燈籠照得滿廳堂通明，春蕊正在廳上表演折腰、翻跟頭什麽的。侍從們不讓他在廳上待，他隻好又到外麵廚下等候。
時候不早了，大家都在外麵等春蕊，一等不來，二等不來，園裏婆子說裏麵已散席了。她爹嚇得忙又和藝人們進去找。
這時，廊上的燈籠都熄了，到處昏暗，喬大乖氣洶洶地喊：“站住！裏頭早散席了，沒看到嗎？不許亂闖！驚擾了貴人，你們吃罪得起嗎？”
眾人慌了，沿著甬路一直尋到前院，仍不見孩子蹤影，又一路尋到園子外頭，還不見她。
大家唿喚幾聲，卻早被護院的喬慕貴訓斥道：“何人喧嘩？不準高聲！”
隨即關了園門，將眾人趕出園外。
她爹登時急暈了，藝人們扶他在牆根坐下，有兩個忙跑迴鎮上住處尋找，迴來說還沒迴去呢。
大家都蒙了，卻又無法可想，隻好把她爹偎在中間，在牆根下蹲著等了一夜。
第二天拂曉，園門開了，隻見小春蕊頭發淩亂，臉上還有被啄青的瘀痕，兩手抱著肩，怯生生地走出來，孤零零地站在台階上，扭動著細細的脖頸，左尋右找。
她爹爹忙跑過來，她一眼看到眾人，登時“哇”地一聲哭出來，斷斷續續地說：“他倆咬我……我怕，他倆……弄得我……疼死了！”
她爹聽了，如五雷轟頂，當即昏死了過去。
幾個藝人抄家夥就要往園子裏衝，喬慕貴和喬大乖帶著家丁手持利刃喊：“退後！私闖官邸者，就地擒拿！”
兩個年長的藝人忙示意大家退下，眾人看到春蕊的褲腿下又流出血來，忙找一個包袱將她包了抱起來，又背起他爹，愁容滿麵、垂頭喪氣地走了。
那天欽差大人與金老爺日上三竿才起，吃了早點，又互談了昨夜的心得，情緒極好。
金老爺便替張大戶討官，這時欽差大人無所不應，爽快地答應說迴京舉薦他。這麽的，張大戶很快榮升為分巡道道台了！
欲知後事如何，且待下文分解。