尚璞夫婦用中西合璧之法畫了《萬象圖》之後，尚璞對新學更加推崇了。閑暇時，他常與青桐在一起暢談中外軼事，兩人的眼界愈加開闊起來，——這是尚璞有生以來最為逍遙自在的一段時光。
展眼之間，芳華、芳菲奶奶的好日子又到了，兩家需帶些禮品迴去祝壽。尚璞和青桐先商定了一下，以免重樣不好看。經商議，尚家以工藝首飾為主，陳家以滋補品為主，大家立即籌辦起來。
看看拜壽的日子臨近，張有財一家也來一起搭伴走，他圖的是省去車船費。大家一路坐船，迴到了縣城碼頭，正遇見張大戶從官署歸省，大箱小籠地往岸上搬行李。張有財見了，讓大家在船上稍等，他過去拜謁那位本家闊少。
大家遠遠看著他走過去，都不吱聲。他躬身湊到張大戶跟前，竟至於行跪拜禮，張大戶倨傲地擺手讓他起來說話。這裏把眾人臊得，都滿臉通紅，忙都把臉轉向別處。
因人聲嘈雜，眾人也聽不見他倆說什麽。張有財與張大戶敘舊時，為討好他，竟提起自己曾操心他續弦的事來，就把替他向姨妹提親的事說了一遍，最後說：“可惜我那愚拙嶽父不允。唉，也怪我那小姨妹沒福。”張大戶聽了，嘴上不說什麽，臉上卻訕訕的，從此對他嶽父一家懷恨在心。
張有財又恭維了張大戶一番，然後才躬身告辭，迴到親友這邊。他因為與富貴之人剛交談完了，很引以為傲，昂首挺胸的，一副目無下塵的模樣。然而他卻不知，大家正因他的奴顏媚骨而不齒呢。
一行人來到喬家村，喬廣善家大擺宴筵，接待賓客。
喬向廷與孟達禮也來賀壽。因喬廣善家裏客人多，當晚尚璞與青桐兩家都到喬向廷家裏安歇。
這喬載德和喬載智兄弟倆見了尚公任，十分親熱。尚公任已長成十四五歲的小夥子了，現在姨夫家的醫館裏學醫。他讀的書自然比他倆多，更要雜一些，除了醫書、四書五經之外，還精研了他爹從教會學校帶迴的新學教材，見識不知比一般人高出多少倍！
夜裏，他哥倆聽了他講的什麽麻醉手術啊，什麽萬有引力啊，什麽電啊磁的，都像聽天書一般，差點驚掉半個下巴。
尚公任見他哥倆癡迷新學，便慫恿著他兄弟也去城裏讀書。喬載智自然喜不自勝，急不可耐；可喬載德卻有些猶豫，他不是不想，隻怕是爹爹不答應。
第二天早上，三個孩子早早去上房給大人請安，載德、載智便說了想去城裏學新學的事。尚璞和青桐聽了，連聲叫好。喬向廷卻搖頭說：“那可不行，他倆在村塾裏讀書，已開手做文章了呢，還指望著考秀才、中狀元來。”
兩個孩子不敢跟爹強嘴，隻齊刷刷地看著舅舅。他倆知道舅舅最疼外甥，肯定知道自己的心思，也肯定不會坐視不管。
果然，青桐對喬向庭說：“哥啊，你是沒讀過新學類的書，所以你不知道其中的奧妙啊。你要是讀了，怕也會著迷呢。再說，論起上學來，讀四書五經重在修德明理，倒也不一定非得拿它當做進身之階。即便考中功名又如何？如今官場昏暗，好人難做，壞人橫行，你又不是沒領教過。咱哥去州學裏走了一遭，也相交過許多官老爺，咱哥是有才具的，可也很難有什麽作為，如今他反而辭別官場，到教會學校裏教書了。”
尚璞聽了，笑著點頭。喬向廷大為驚異，又頗感惋惜，一時不知說什麽好。
依蓮聽了弟弟的話，也想讓兩個孩子進城去學新本領，剛想說兩句，卻聽喬向廷說：“兄弟你說的有理，若論學本事，新學可能真的開眼界、長見識。可是朝廷卻是不認這些的，若論正途出身，還得做八股文、考科舉，官場雖然黑暗，咱也不怕，正因為它黑暗，咱才更要進去做事，多少帶進去一些亮光。至於新學嘛，讀讀那些書也好，可要到洋人的教會學校裏去求學嘛，那恐怕是旁門左道，被洋人給下了迷魂藥了。”
芳華在旁聽了，登時不樂意了，說：“哥，你這話我就不愛聽！同樣是求學問，哪個實用咱就學哪個。如今洋人的東西你也用過了，洋火比火鐮火石好用吧？玻璃罩子洋油燈比蠟燭亮堂吧？還有你家作坊裏的紡紗機，也是燒洋油的，要多少架手工紡車才能趕得上？再說，俺家的他自從去了教會學校裏教書，迴來講的學問都那麽新鮮，我才知道這日月星辰是咋迴事，我也懂得了風雨雷電怎麽來的。嗯，說起電，趕明兒咱要是也學會了發電，都掌上了電燈，那才叫亮堂呢，咱也不白活一迴！讓孩子們學洋務，正是為了把那些蹊蹺玩意兒前頭的‘洋’字給去掉，變成咱們自己造的東西！”
芳菲也說：“哥啊，我姐說的是！要照你那麽說，敢情俺姐夫是走了旁門左道了哇？”
喬向廷哪好意思跟她姊妹倆強嘴？隻好尷尬地笑笑，說：“哪裏哪裏，我隻是說如今要想進身，混個一官半職的，還得去考科舉。咱老百姓若沒個好人當官，那就更活不下去了。前些時候我幾次三番地走厄運，若不是錢易兄弟相救，那可就遭殃了。從那時起，我就發誓，自己家裏說什麽也要出個當官的，也不單是為了光宗耀祖，更是為了替老百姓撐起一片天，不然窮人的日子實在不好混。”
尚璞說道：“賢弟的心思我明白。但據愚兄親身經曆看來，寒門子弟天生耿介，隻怕仕途好入，前程不順。”
喬向廷說：“順不順的，這個隻好隨他去。當不成大的，咱就當小的。不管大小，哼，隻要在咱管的一畝三分地上，就要抑惡揚善。這麽著，咱大清總還有塊晴天。”
青桐聽了，知道姐夫這心思已存了不止一天兩天了，便也不好再硬勸他了，可那兩個孩子卻盯著他看，眼裏滿是希冀。他打心裏疼自己的外甥，實在不忍心讓他倆都失望，隻好又說：“哥啊，你看這樣行不行？兩個孩子，你任選一個留下來考科舉，另一個我帶去學洋務，這樣豈不兩全？”
依蓮不等喬向廷說話，便先應了，說：“我覺得這樣挺好，兩邊都不耽誤，不然，以後朝廷裏要是用著學洋務的人當官，那咱豈不虧了？”
喬向廷想想也是，世事難料，山不轉水轉，誰曉得以後的事會怎麽樣呢？他遲疑片刻，便指著二兒子說：“讓老二去學洋務吧，他年齡小些，去外麵學東西也快。老大已是個十六七歲的半大人了，要學新學也是半路出家，很難開竅的，倒是先生說，他的八股文已開竅了。”
載智聽了，高興得直跳。載德卻不敢吱一聲，隻能眼巴巴地看著弟弟和尚公任抱在一起歡跳。從此，載智便進了省城，兄弟相隔異地。
自從弟弟走了，喬載德像一下失去了魂魄，獨來獨去，煢煢孑立，再沒有人說知心話了。當然父母肯定是知冷熱的，但那是身上的冷熱；弟弟雖比自己小十來歲，但兄弟情深，朝夕相伴，實在難割舍。這迴載智一走，他竟一月沒迴過魂來。
這天，他從村塾迴到家裏，見喬金寶正來他家說話，他支起耳朵一聽，原來是小舅媽上月臨盆，又生了一個大胖小子，要約著一起去望月子。喬載德在一旁聽了，豈能放過這個機會？就說自己也想去，一是想弟弟，也想舅舅，更想看看繈褓中的小表弟長啥樣。
喬向廷一瞪眼說：“不行！你一個讀書人，老豎著耳朵聽事兒，不肯收心不是？”
他娘倒體諒兒子，忙幫著打圓場，說：“要麽就讓他也走一趟，他兄弟倆乍一分開，這些日子他怪孤單的，還怪可憐人來。”
載德忙說：“我去也是為了見見尚伯伯，他可是中過秀才的，又在州學裏呆過。我明年就要縣試了，正好求他指點一二，說不定迴來也能中個秀才呢。到時進了學，做個廩膳生員，好歹也能領點膳米，強似天天吃白食呢。”
喬向廷倒也不是為了那點膳米，還是為了兒子的學業有所進益起見，想了想便也答應了。
來到省城後，先看了繈褓中的嬰兒陳安疆，貼隨他哥陳安邦的模樣，眾人都笑，然後都到上房去飲酒。
喬載德兄弟們見了麵，親得了不得。晚間，尚公任與他兄弟倆自然又住一屋，聊起學問來，喬載德歎口氣說：“我是井底之蛙，走不出家門。但既然爹爹非得要我考科舉，那隻好頭懸梁、錐刺股了，好歹能掙個功名出來，遂了爹爹的願才好。”
喬載智聽了，忿忿地說：“那八股文最可惡，既講求詞藻對仗，又不能離了聖人言，空洞無物，幸而我來了城裏，不然，依著我的性子，早晚掀了先生的桌子。”
尚公任卻說：“寫幾篇文章中個秀才，那還不容易？我已跟姨夫學醫，是不去考科舉的了。前兩年倒也模仿爹爹做過幾篇八股文的，爹爹看了說倒也有模有樣的呢。趕明兒我把它們找出來，你看看還入得了眼不？若覺得不好，隨手扔了就是了。嗯，我爹的文章最好，你可以去請教他，那裏麵的道道，他知道的多。”
喬載德大喜，這正遂了他的願了。
第二天，尚公任果然找出他的那些文章來給載德看，載德一看就覺得清奇秀麗，形製又都合八股文的格式，打心裏喜愛，便收在行禮裏麵了；尚璞聽了他的請求，也把自己以前做的幾篇文章送給了他。載德乘隙精讀了幾遍，暗自驚歎他父子才氣逼人。
喬向庭怕在城裏呆久了耽誤兒子的學業，住了兩天，便吆喝著大家迴來了。
喬載德果然收起心，一心學做文章來。他拿出尚家父子的文章來反複臨摹，又把學堂裏先生的文章拿出來比照，兩廂裏取長補短，漸漸也摸著了些做八股文的門道，進益很快。有時他在學堂裏跟先生談起文章來，把大家唬得一愣一愣的。
教書先生還特意找到喬向廷說：“載德這孩子的文章火候到了，快去請個生員作保結，明年好去應考。”
喬載德的教書先生是鄰村的一個老童生，姓胡，五十多歲了，須發皆白，然而他卻連個秀才也不曾撈著。好在周圍十裏八鄉的人家，除了當年尚璞曾中過秀才以外，實在也沒多少有學問的人。胡先生讀了那麽多年書，也算是個飽學之士了。
據說，胡先生有一年曾僥幸通過了縣試，兩個月後又通過了府試，一家人都為他高興，他也誌在必得，認為是秀才把裏攥了，然而院試時卻壞了事。頭一天他因過於緊張，寢食不安，等入了科場，兩篇八股文做完一篇時，突然內急，肚子疼的受不了，隻好按科場規矩把卷子先交給考官，自己跑去如廁了。
等他完事迴來，向考官那裏取迴卷子再寫時，卻發現上麵蓋了一個黑章，他的頭嗡的一下，想起了先輩們說的話，那個黑章叫做“屎戳”，是考官專門懲戒中途退出去出恭的考生的，凡蓋了“屎戳”的卷子，就已作廢了，哪怕續寫的再好，也不再給閱卷。
就這樣，那年他與“秀才”的功名失之交臂，成了他人生之痛。
後來，他又參加了多次科考，然而卻是一年不如一年，甚而有時連縣考也難通過，連年失利，最後連保人也難找了。他家裏又窮，沒奈何，隻得來這鄉村義塾裏教書，好歹養家糊口。
轉過年來，進了二月，縣考的日子看看也就到了。
喬向廷便托族長出麵，找了五個有名望的族人聯保，又托張有財從州學裏找了兩個庠生，分別給載德和胡先生做保結——就是拿功名擔保他倆不是冒名頂替的人。然後讓他師徒倆同去應考。
胡先生因生活拮據，本來不打算舉業了的，然而此時有喬向廷的資助，卻也動了心：一者，經近一段與喬載德切磋，自覺做文章的功夫也大有長進；二者，喬向廷已替自己找好了保結，這也是他不容易辦到的事；三者，“自古無場外的舉人”，既然萬事俱備，何不去試試運氣呢？
於是他也寫好了姓名、籍貫及三代履曆，與喬載德寫的一同報到縣裏去了。按照朝廷律令，凡倡優、皂隸的子孫與居喪者，是不準參加科考的，這些對他倆來說都不妨礙，故而隻管據實填寫、及早上報即可。
欲知師徒仕途如何，且待下文分解。
展眼之間，芳華、芳菲奶奶的好日子又到了，兩家需帶些禮品迴去祝壽。尚璞和青桐先商定了一下，以免重樣不好看。經商議，尚家以工藝首飾為主，陳家以滋補品為主，大家立即籌辦起來。
看看拜壽的日子臨近，張有財一家也來一起搭伴走，他圖的是省去車船費。大家一路坐船，迴到了縣城碼頭，正遇見張大戶從官署歸省，大箱小籠地往岸上搬行李。張有財見了，讓大家在船上稍等，他過去拜謁那位本家闊少。
大家遠遠看著他走過去，都不吱聲。他躬身湊到張大戶跟前，竟至於行跪拜禮，張大戶倨傲地擺手讓他起來說話。這裏把眾人臊得，都滿臉通紅，忙都把臉轉向別處。
因人聲嘈雜，眾人也聽不見他倆說什麽。張有財與張大戶敘舊時，為討好他，竟提起自己曾操心他續弦的事來，就把替他向姨妹提親的事說了一遍，最後說：“可惜我那愚拙嶽父不允。唉，也怪我那小姨妹沒福。”張大戶聽了，嘴上不說什麽，臉上卻訕訕的，從此對他嶽父一家懷恨在心。
張有財又恭維了張大戶一番，然後才躬身告辭，迴到親友這邊。他因為與富貴之人剛交談完了，很引以為傲，昂首挺胸的，一副目無下塵的模樣。然而他卻不知，大家正因他的奴顏媚骨而不齒呢。
一行人來到喬家村，喬廣善家大擺宴筵，接待賓客。
喬向廷與孟達禮也來賀壽。因喬廣善家裏客人多，當晚尚璞與青桐兩家都到喬向廷家裏安歇。
這喬載德和喬載智兄弟倆見了尚公任，十分親熱。尚公任已長成十四五歲的小夥子了，現在姨夫家的醫館裏學醫。他讀的書自然比他倆多，更要雜一些，除了醫書、四書五經之外，還精研了他爹從教會學校帶迴的新學教材，見識不知比一般人高出多少倍！
夜裏，他哥倆聽了他講的什麽麻醉手術啊，什麽萬有引力啊，什麽電啊磁的，都像聽天書一般，差點驚掉半個下巴。
尚公任見他哥倆癡迷新學，便慫恿著他兄弟也去城裏讀書。喬載智自然喜不自勝，急不可耐；可喬載德卻有些猶豫，他不是不想，隻怕是爹爹不答應。
第二天早上，三個孩子早早去上房給大人請安，載德、載智便說了想去城裏學新學的事。尚璞和青桐聽了，連聲叫好。喬向廷卻搖頭說：“那可不行，他倆在村塾裏讀書，已開手做文章了呢，還指望著考秀才、中狀元來。”
兩個孩子不敢跟爹強嘴，隻齊刷刷地看著舅舅。他倆知道舅舅最疼外甥，肯定知道自己的心思，也肯定不會坐視不管。
果然，青桐對喬向庭說：“哥啊，你是沒讀過新學類的書，所以你不知道其中的奧妙啊。你要是讀了，怕也會著迷呢。再說，論起上學來，讀四書五經重在修德明理，倒也不一定非得拿它當做進身之階。即便考中功名又如何？如今官場昏暗，好人難做，壞人橫行，你又不是沒領教過。咱哥去州學裏走了一遭，也相交過許多官老爺，咱哥是有才具的，可也很難有什麽作為，如今他反而辭別官場，到教會學校裏教書了。”
尚璞聽了，笑著點頭。喬向廷大為驚異，又頗感惋惜，一時不知說什麽好。
依蓮聽了弟弟的話，也想讓兩個孩子進城去學新本領，剛想說兩句，卻聽喬向廷說：“兄弟你說的有理，若論學本事，新學可能真的開眼界、長見識。可是朝廷卻是不認這些的，若論正途出身，還得做八股文、考科舉，官場雖然黑暗，咱也不怕，正因為它黑暗，咱才更要進去做事，多少帶進去一些亮光。至於新學嘛，讀讀那些書也好，可要到洋人的教會學校裏去求學嘛，那恐怕是旁門左道，被洋人給下了迷魂藥了。”
芳華在旁聽了，登時不樂意了，說：“哥，你這話我就不愛聽！同樣是求學問，哪個實用咱就學哪個。如今洋人的東西你也用過了，洋火比火鐮火石好用吧？玻璃罩子洋油燈比蠟燭亮堂吧？還有你家作坊裏的紡紗機，也是燒洋油的，要多少架手工紡車才能趕得上？再說，俺家的他自從去了教會學校裏教書，迴來講的學問都那麽新鮮，我才知道這日月星辰是咋迴事，我也懂得了風雨雷電怎麽來的。嗯，說起電，趕明兒咱要是也學會了發電，都掌上了電燈，那才叫亮堂呢，咱也不白活一迴！讓孩子們學洋務，正是為了把那些蹊蹺玩意兒前頭的‘洋’字給去掉，變成咱們自己造的東西！”
芳菲也說：“哥啊，我姐說的是！要照你那麽說，敢情俺姐夫是走了旁門左道了哇？”
喬向廷哪好意思跟她姊妹倆強嘴？隻好尷尬地笑笑，說：“哪裏哪裏，我隻是說如今要想進身，混個一官半職的，還得去考科舉。咱老百姓若沒個好人當官，那就更活不下去了。前些時候我幾次三番地走厄運，若不是錢易兄弟相救，那可就遭殃了。從那時起，我就發誓，自己家裏說什麽也要出個當官的，也不單是為了光宗耀祖，更是為了替老百姓撐起一片天，不然窮人的日子實在不好混。”
尚璞說道：“賢弟的心思我明白。但據愚兄親身經曆看來，寒門子弟天生耿介，隻怕仕途好入，前程不順。”
喬向廷說：“順不順的，這個隻好隨他去。當不成大的，咱就當小的。不管大小，哼，隻要在咱管的一畝三分地上，就要抑惡揚善。這麽著，咱大清總還有塊晴天。”
青桐聽了，知道姐夫這心思已存了不止一天兩天了，便也不好再硬勸他了，可那兩個孩子卻盯著他看，眼裏滿是希冀。他打心裏疼自己的外甥，實在不忍心讓他倆都失望，隻好又說：“哥啊，你看這樣行不行？兩個孩子，你任選一個留下來考科舉，另一個我帶去學洋務，這樣豈不兩全？”
依蓮不等喬向廷說話，便先應了，說：“我覺得這樣挺好，兩邊都不耽誤，不然，以後朝廷裏要是用著學洋務的人當官，那咱豈不虧了？”
喬向廷想想也是，世事難料，山不轉水轉，誰曉得以後的事會怎麽樣呢？他遲疑片刻，便指著二兒子說：“讓老二去學洋務吧，他年齡小些，去外麵學東西也快。老大已是個十六七歲的半大人了，要學新學也是半路出家，很難開竅的，倒是先生說，他的八股文已開竅了。”
載智聽了，高興得直跳。載德卻不敢吱一聲，隻能眼巴巴地看著弟弟和尚公任抱在一起歡跳。從此，載智便進了省城，兄弟相隔異地。
自從弟弟走了，喬載德像一下失去了魂魄，獨來獨去，煢煢孑立，再沒有人說知心話了。當然父母肯定是知冷熱的，但那是身上的冷熱；弟弟雖比自己小十來歲，但兄弟情深，朝夕相伴，實在難割舍。這迴載智一走，他竟一月沒迴過魂來。
這天，他從村塾迴到家裏，見喬金寶正來他家說話，他支起耳朵一聽，原來是小舅媽上月臨盆，又生了一個大胖小子，要約著一起去望月子。喬載德在一旁聽了，豈能放過這個機會？就說自己也想去，一是想弟弟，也想舅舅，更想看看繈褓中的小表弟長啥樣。
喬向廷一瞪眼說：“不行！你一個讀書人，老豎著耳朵聽事兒，不肯收心不是？”
他娘倒體諒兒子，忙幫著打圓場，說：“要麽就讓他也走一趟，他兄弟倆乍一分開，這些日子他怪孤單的，還怪可憐人來。”
載德忙說：“我去也是為了見見尚伯伯，他可是中過秀才的，又在州學裏呆過。我明年就要縣試了，正好求他指點一二，說不定迴來也能中個秀才呢。到時進了學，做個廩膳生員，好歹也能領點膳米，強似天天吃白食呢。”
喬向廷倒也不是為了那點膳米，還是為了兒子的學業有所進益起見，想了想便也答應了。
來到省城後，先看了繈褓中的嬰兒陳安疆，貼隨他哥陳安邦的模樣，眾人都笑，然後都到上房去飲酒。
喬載德兄弟們見了麵，親得了不得。晚間，尚公任與他兄弟倆自然又住一屋，聊起學問來，喬載德歎口氣說：“我是井底之蛙，走不出家門。但既然爹爹非得要我考科舉，那隻好頭懸梁、錐刺股了，好歹能掙個功名出來，遂了爹爹的願才好。”
喬載智聽了，忿忿地說：“那八股文最可惡，既講求詞藻對仗，又不能離了聖人言，空洞無物，幸而我來了城裏，不然，依著我的性子，早晚掀了先生的桌子。”
尚公任卻說：“寫幾篇文章中個秀才，那還不容易？我已跟姨夫學醫，是不去考科舉的了。前兩年倒也模仿爹爹做過幾篇八股文的，爹爹看了說倒也有模有樣的呢。趕明兒我把它們找出來，你看看還入得了眼不？若覺得不好，隨手扔了就是了。嗯，我爹的文章最好，你可以去請教他，那裏麵的道道，他知道的多。”
喬載德大喜，這正遂了他的願了。
第二天，尚公任果然找出他的那些文章來給載德看，載德一看就覺得清奇秀麗，形製又都合八股文的格式，打心裏喜愛，便收在行禮裏麵了；尚璞聽了他的請求，也把自己以前做的幾篇文章送給了他。載德乘隙精讀了幾遍，暗自驚歎他父子才氣逼人。
喬向庭怕在城裏呆久了耽誤兒子的學業，住了兩天，便吆喝著大家迴來了。
喬載德果然收起心，一心學做文章來。他拿出尚家父子的文章來反複臨摹，又把學堂裏先生的文章拿出來比照，兩廂裏取長補短，漸漸也摸著了些做八股文的門道，進益很快。有時他在學堂裏跟先生談起文章來，把大家唬得一愣一愣的。
教書先生還特意找到喬向廷說：“載德這孩子的文章火候到了，快去請個生員作保結，明年好去應考。”
喬載德的教書先生是鄰村的一個老童生，姓胡，五十多歲了，須發皆白，然而他卻連個秀才也不曾撈著。好在周圍十裏八鄉的人家，除了當年尚璞曾中過秀才以外，實在也沒多少有學問的人。胡先生讀了那麽多年書，也算是個飽學之士了。
據說，胡先生有一年曾僥幸通過了縣試，兩個月後又通過了府試，一家人都為他高興，他也誌在必得，認為是秀才把裏攥了，然而院試時卻壞了事。頭一天他因過於緊張，寢食不安，等入了科場，兩篇八股文做完一篇時，突然內急，肚子疼的受不了，隻好按科場規矩把卷子先交給考官，自己跑去如廁了。
等他完事迴來，向考官那裏取迴卷子再寫時，卻發現上麵蓋了一個黑章，他的頭嗡的一下，想起了先輩們說的話，那個黑章叫做“屎戳”，是考官專門懲戒中途退出去出恭的考生的，凡蓋了“屎戳”的卷子，就已作廢了，哪怕續寫的再好，也不再給閱卷。
就這樣，那年他與“秀才”的功名失之交臂，成了他人生之痛。
後來，他又參加了多次科考，然而卻是一年不如一年，甚而有時連縣考也難通過，連年失利，最後連保人也難找了。他家裏又窮，沒奈何，隻得來這鄉村義塾裏教書，好歹養家糊口。
轉過年來，進了二月，縣考的日子看看也就到了。
喬向廷便托族長出麵，找了五個有名望的族人聯保，又托張有財從州學裏找了兩個庠生，分別給載德和胡先生做保結——就是拿功名擔保他倆不是冒名頂替的人。然後讓他師徒倆同去應考。
胡先生因生活拮據，本來不打算舉業了的，然而此時有喬向廷的資助，卻也動了心：一者，經近一段與喬載德切磋，自覺做文章的功夫也大有長進；二者，喬向廷已替自己找好了保結，這也是他不容易辦到的事；三者，“自古無場外的舉人”，既然萬事俱備，何不去試試運氣呢？
於是他也寫好了姓名、籍貫及三代履曆，與喬載德寫的一同報到縣裏去了。按照朝廷律令，凡倡優、皂隸的子孫與居喪者，是不準參加科考的，這些對他倆來說都不妨礙，故而隻管據實填寫、及早上報即可。
欲知師徒仕途如何，且待下文分解。