且說喬廣亨,這幾天聽說喬向廷的義弟迴來了,還帶著官兵介入了此案,他在家裏惴惴不安。


    這天忽見家人慌慌張張地跑了進來,說是官兵來了,他頓如遭了晴天霹靂一般,嚇得渾身無力。


    眾人闖了進來,錢易徑自到上首太師椅上坐了,眾人在兩邊站了,如同過堂一般。


    喬廣亨不隻對錢易敬畏,也對巡檢們心怯,因喬慕貴曾因傷人被巡檢羈押過,他是花了大把銀子才把他撈出來的。


    錢易二話不說,突然一拍桌子,把喬廣亨嚇得一哆嗦。錢易道:“喬老員外,你身為鄉紳,不行善事,卻勾結匪徒,綁架良民,該當何罪?”


    巡檢也厲聲喝道:“按照大清律例,通匪者與匪同罪,視為謀逆,滿門抄斬,株連九族!”


    喬廣亨已自軟了,不由得就跪下了,然而嘴裏還硬,不停地喊冤枉。


    錢易笑道:“你兒子喬慕貴做下的好事,你有何冤情?”


    喬廣亨忙說:“他很早之前就外出做生意了,臨走還去跟地保李老四辭行。”


    錢易哈哈大笑,把喬廣亨笑得心裏直發毛,錢易慢悠悠地說:“地保證明他辭行,可誰又證明他跟鎮上田三兒辭行過沒有呢?”


    一句話把喬廣亨嚇暈了。


    錢易又說:“喬慕貴和田三兒現已在牢裏,都招了,你想抵賴,替他頂罪嗎?”


    喬廣亨知道大勢已去,梆梆地磕頭。


    錢易看一眼巡檢,巡檢立即狠踹了喬廣亨一腳,喝道:“老匹夫,你父子在我地盤上撒野,看樣子是不想活了。來呀,與我拉出去,先扒了衣服,打五十大板。”


    幾個巡檢差役過來就要拉他。


    錢易一擺手,差役喏喏而退,他說:“你若肯戴罪立功,將功折罪,我可替你開脫一二,當不至於抄家滅族。”


    喬廣亨忙磕頭,情願贖罪。


    錢易站起身來,滿臉堆笑,雙手攙起他,讓到椅子上坐下,從懷裏掏出一張紙條,讓他看了,說道:“這都是你父子造的孽,沒奈何,隻好先請你將這兩千兩銀子墊支,先贖出喬金寶來再說;前番我義兄家已被賊人勒索了一千兩,也請你老一並承擔;另外,你乘機占了他家的工廠,也請原封不動地納還。不然,嘿嘿……”錢易說著就要變臉,握了一下肋下的佩刀。


    喬廣亨為了贖罪保命,此時已無所不應,他戰戰兢兢地去內室裏,不大會兒顫巍巍地取出了買賣作坊的契約,交到錢易手上,說銀子不夠,他讓城裏的大兒子抓緊借當籌集。錢易撫了撫喬廣亨戰栗的肩膀,留下兩個兵勇監守他家,然後作揖告辭。


    這時突然從後院連哭帶叫地趕出來兩個女人,正是王氏與紫嫣,她倆哭著說要留下契約,被兵勇兩腳踹翻在地,隻好爬起來轉身去撕扯喬廣亨。


    錢易來到喬向廷家裏,把契約都交給了哥,說已責令他家籌集兩千兩銀子。


    喬向廷滿眼淚花,說道:“保我全家的,都是兄弟你啊!”


    喬廣善也來作揖,說:“將軍也是我家恩人,前些年救了小女,今天又要費心救小兒,請受我一拜。”說罷就要跪下去,錢易一把拉住。


    尚璞說:“現在不是道謝的時候,看看就要到交銀的時限了,下一步該怎麽辦?”


    錢易笑道:“將計就計、依計而行罷了。”


    依蓮魏嫂擺上飯來,大家匆匆吃了。


    錢易讓老魏加緊去喬廣亨家拿銀子。


    老魏帶人去催促了幾次,喬廣亨的大兒子喬慕財費了九牛二虎之力,四處借當,才勉強湊夠了兩千兩銀子。


    迴到船上,錢易即刻喚田三兒兩人來見,他和小弟早經中軍和書吏訓誡,誠心認罪,並發誓要將功贖罪。錢易又和顏悅色勸勉了一番,讓中軍陪他倆用了酒飯,席間中軍向他倆麵授機宜,他倆哪敢不依?


    這裏錢易又排兵布陣,令親衛們喬裝改扮,有伴做商販的,有伴做手藝人的,也有伴做乞丐的,各色人等,三三兩兩,陸陸續續來到喬家村附近。


    田三兒二人迴家後就像沒事人一樣,照常做牙口經紀。


    不久,二人果然接到了瓢把子的飛簽火票。等到了交銀之夜,兩個親衛早早潛伏,眼看著田三兒兩人將銀子取走了。


    大家見計策進展順利,鬆了一口氣;然而田三兒拿了銀子,卻遲遲得不到上線有關轉交銀子的密信。


    大家心裏很著急,錢易笑道:“這正是意料之中的事,我們一舉一動,瞞不過瓢把子,他要看風向而動,我們也不用著急。”


    喬廣善說:“就怕夜長夢多,賊人撕票呢。”


    錢易說道:“他若撕票,不必等到現在。田三兒說過賊人若在本鄉綁票,都要放長線的。我想賊人知道您的家境富足,他會留著人質寫信,再次來勒索的。”


    巡檢過來說:“哼,這一切都是喬廣亨那老東西惹的禍,他龜兒子跑了,他吐出銀子就完了?我等再去他家囉噪,早晚要他的命!”


    錢易知道這些差役勒索當事人都是把好手,正中自己下懷,便笑道:“你等自行其便,末將可不能誤了弟兄們發財。”


    那喬廣亨失去了銀子,本來死的心都有了,豈料巡檢又領著那些差役來了,把他堵在家裏罵罵咧咧的,他爭辯了幾句,幾個大耳刮子就打上來,打得鼻青臉腫的,女人們嚇得躲進後院不出來。


    那差役見什麽拿什麽,拿不動的就砸。


    喬慕財在縣城聽說了,也嚇得與兒子跑到外地躲起來了。


    錢易時而在喬家村,時而迴船上。


    這天,他聽親衛來報:“贖人的銀子開始接轉了,田三爺說仍是照密令留下了四分之一,看來還是四撥人。第二線的人也已被盯緊了,等他們轉交到第三撥時,那就等第四撥現身了,隻要抓到第四撥人質也就有下落了。”


    錢易迴喬家村說了,大家都很欣慰。


    巡檢和差役們聽說離結案不遠了,更是加緊勒逼喬廣亨,要他再籌銀子贖罪,再吐點血出來。倆女人又撒潑打滾,惹得差役們性起,竟當著喬廣亨的麵將她倆奸汙了。喬廣亨生無可戀,又加上有隱疾在身,氣病交加,很快就一命嗚唿了。王氏不得不強支撐身子,張羅著為他發喪。


    按照當地風俗,每當村裏有紅白公事,總有周邊要飯的人前來蹭飯,他家也引來了許多流民和乞丐。這日正是舍飯祈福的時候,乞丐們圍著爭飯,有人喊道:督糧將軍前來祭奠亡靈!


    原來錢易念及喬廣亨早年曾協辦過軍糧,本著死者為大的念頭,過來祭拜一下。


    眾閑雜人等都擠過來伸著頭看,衛隊就拿著鞭子吆喝:“將軍駕到,閑人閃開。”


    錢易昂然進去拜了。


    他出門時,親衛們又驅趕閑人,那些流民和要飯的轉身離去。


    突然,身後猛地傳來一排火槍聲,似一串炸雷一般,嚇得眾人都轉迴頭觀望。——原來這是錢易事先安排好的,鳴排槍以祭奠亡靈。


    錢易見驚了眾乞丐,一再嗔怪親衛未先預警一下。


    喬廣亨的喪事按規矩辦了七天,越往後來蹭飯的流民和乞丐越多,其中兩個為了晚上住宿,還和寒窯裏的兩個打了一架。然而畢竟寒窯裏的那老兩口是先入為主的,後來的兩個隻好去相鄰的土地廟裏將就著住下了。


    幾天後,親衛又來報:第三撥賊人也終於露麵取了銀子,離大功告成的日子不遠了。


    錢易越發感到安慰,喬廣善和喬向廷心裏也輕鬆了不少。


    然而又過去了許多天,第四撥賊卻遲遲不來交接。


    據盯著的親衛稟報,這第三撥賊是臨鎮的兄弟倆,好吃懶做的,也沒有什麽家口,租住在鎮上沿街的兩間房子裏,平日好賭,有時也做偷雞摸狗的勾當。


    錢易隻是冷笑,說狐狸早晚有露出尾巴的時候,嚴令他們好生盯著,不可大意。


    然而遲遲不見動靜,錢易隻好迴船上等著。


    喬廣善與眾人沉不住氣了,多次打發老魏來船上問。


    後來錢易被囉噪得也有些不耐煩了,就沒好氣地說:“賊人不來,我有啥辦法?”


    老魏聽了不順耳,隻好迴去轉告眾人,喬向廷替弟弟辯護道:“他說的對呀,那賊人不來他能有什麽法呢?咱不要老去囉噪他,他心裏比誰都急呢。”


    眾人礙於他的麵子,也就不好說什麽了。大黃、小黃卻管不住嘴,忍不住時就埋怨他順藤摸瓜的計策不靈了;李顯、李赫也說:“敢自被綁的不是他兄弟,他自然不急!”


    這些話被喬向廷聽見,少不得訓斥兩句,他倆隻好撅了嘴賭氣。


    這一天,老魏帶著李顯、李赫又去碼頭打聽,卻急嘮嘮地跑迴來了,說:“完了,完了,錢易撒手不管了。他接到上頭的將令,嫌這個督糧官在路上耽擱太久,貽誤了軍機,要拿他問罪呢!他為了保住頂戴,竟然不辭而別,拔錨起航,急奔江南去了。”


    眾人聽了,都急怒攻心——他若走了,誰還能令得動官差?甭說匪徒,隻捕快的勒索也承受不起!


    喬向廷二話不說,騎了馬就往碼頭趕,青桐等人也緊隨其後。來到碼頭,果見碼頭冷冷清清,官船早已無影無蹤了。


    喬向廷一口鮮血噴出來,載到馬下不省人事了。


    青桐趕緊施救,過了一會兒,他才喘出一口氣來,眾人把他抱上馬,馱迴家裏。


    喬廣善歎氣說:“俗話說‘軍令如山倒。’他已在這耽擱久了,對他來說頂戴事小,保住項上人頭事大。他接到軍令,不及麵辭,也不能怪他——他也是有心無力啊!”


    大家都無法可想,隻能長籲短歎。


    李顯、李赫逢人便說:“什麽是義弟,義弟就是忘恩負義之弟!”


    且說錢易去後,那第三撥的兩兄弟果然拿到了瓢把子的密令,要他倆留足應得的那一份,餘下的於某日某時放於某地,並嚴令放下即走,若稍敢逗留,見麵必殺。


    他兄弟二人不敢怠慢,按指令留足應得的,其餘的按時辰放到了指定的秘洞,二人放下就走,跑得比兔子還快。


    他倆氣喘籲籲地跑迴家裏,待喘息勻實了,便去看自己留下的那五百兩銀子。


    弟弟扒開蘆席驚唿道:“哎呀媽呀,銀子不見了!哥啊快來看,銀子不見了!”


    他哥也驚慌失措,三步並作兩步,搶過來一看,真的空空如也,罵道:“他奶奶的,白忙活了!真是打鷹的反被老雕啄了眼,賊偷到賊的家裏來了!”


    言猶未了,屋門突然被人撞開了,四個黑衣人拿著明晃晃的鋼刀架在他倆脖子上,把他倆嚇得一動也不敢動。


    黑衣人罵道:“操你媽的,爺幾個盯了你倆這些日子,今兒才動手!早幹嗎去了?害老子空等。”然後鎖著他倆,又迴到山洞裏,見那些銀子還在,便壓在他倆的背上,馱著往山下走。


    一個黑衣人問:“把總大人,不知今夜去他家盜銀子的賊酋能否抓到?”


    那位把總說:“將軍自有妙計,要你管呢!”


    嚇得那人不敢吱聲了。


    原來,他兄弟倆家裏的銀子,竟然是瓢把子偷的!


    那瓢把子是個萬分謹慎的人,自從劫持了喬金寶之後,一心想發筆大財,官府也查不著他,正自鳴得意之時,不料突然來了個錢易,在這裏守株待兔,很不好對付。他之所以遲遲不讓第三撥去交銀,就是因為不敢貿然行動,隻能隱忍不發。


    他也抓住了錢易的致命弱點,那就是他隻是個過路的軍爺,若督運糧草貽誤了軍機,那是要殺頭的。


    果然像他盤算的那樣,錢易接到軍令,不得不倉促開拔,且礙於情麵與義兄不辭而別。


    他又觀察了多日,見錢易拔錨啟航,走了好多天了,且確實再沒什麽官兵返迴,可謂是盼得雲開見月明了,他才敢行動。


    至於那喬金寶,至今倒也無性命之憂,因為他家錢多,瓢把子總不舍得撕票,以後還要逼他寫親筆信,再去勒索一筆大錢呢。


    即便這樣,他總歸是老奸巨猾,仍擔心會有什麽不測,於是舍了山洞裏的銀子不取,反而趁他家無人,徑去他家取他們留下的那兩份了,反正得到的與山洞裏一樣多。


    由此可知,這瓢把子是何等的狡猾,他所思所創,對於常人來說,真的匪夷所思。


    然而正如錢易所說,再狡猾的狐狸也有露出尾巴的時候,瓢把子也快要露出原形了。


    欲知這瓢把子究竟何人?且待下文分解。

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