話說李老四正在嶽父家裏訴苦，這時恰好喬金寶陪著喬向廷走了來，喬廣善也就顧不上安撫二姑爺了，客客氣氣地與喬向廷攀談起來。
你道喬向廷拜訪族長作甚？原來他家紡織廠裏布匹積壓，銷路不暢，如今裏裏外外除了布就是布，手頭連一兩銀子也沒有，作坊已轉不動了。
雖然曹師傅帶著倆徒弟和李顯、李赫到處兜售，但銷量有限，仍無濟於事。
一者因官差處處設卡，隻要商賈經過，必定重重抽取厘金，來迴所得，寥寥無幾；二者因大英帝國東印度公司往大清傾銷布匹，導致行情低迷，就連東洋人的紡織廠，也有好幾處關閉的了，遑論大清子民的了。
喬向廷的全部家當，都已投進紡織廠裏紡成紗、織成布了，積壓在那裏動彈不得，機器也已停轉數月了。夥計們的薪酬發不出來，有的甚至揭不開鍋了。
此時他才知道開工廠、做生意可不是一件容易的事。
他思之再三，隻好去找族長商量，因他家東鄉的園子裏的產出，也大多用來出售，喬金寶經手多次，挺有經驗的。
喬廣善早已知道了他的難處，說：“如今先別再緊著織布了，使勁往外賣吧，賣出多少算多少。”
喬金寶道：“說起經商賣貨的事，生意都很難做，不隻是布匹，就連園裏的禽畜、桃李瓜果，也都難往外走，關卡重重疊疊，稍有不慎就蝕了本。”
老田也說：“是呀是呀，豬羊雞鴨，加上那些稀奇果子，窮人們吃不起，可當地的富人又少，想往外走呢，關卡又多，實在是難。”
說得喬向廷愈加心慌。
喬金寶忙又寬慰他說：“要想多賣布出去呢，我想得兵分兩路，一路向沿海走，雖然那一帶洋布進來的多，但咱們把價格壓低一些，去跟洋布拚一拚，好歹把它們擠兌出去。二是向內地走，那裏遠離海關，洋人的布匹進去的少。隻是那裏地瘠民貧，也得賤賣一點才好。”
喬向廷似乎看到了一絲亮光，便說：“咱用機器紡織，本來人工上就占便宜，賤賣些也無妨。”
喬廣善說：“既然你家工廠停工，青黃不接，眼下似乎很難跟洋布比拚，那就先向內地走吧，等緩過勁來再去沿海。”
喬向廷點點頭，歎道：“可是咱上哪雇那麽多頭腦機靈的人去賣呢？再個，如何才能躲開關卡盤剝呢？”
喬金寶笑笑，說道：“關卡關卡，凡必經之路、能卡住人的地方才設關卡，因而躲是躲不掉的。要想少被盤剝，那隻好想方設法去跟官差斡旋，投其所好、趨利避害才行。”
喬向廷連連點頭，他突發奇想，提出了邀請喬金寶做掌櫃，代為經商的話。
喬金寶其實早就在家裏待膩了，正想出去闖蕩一下，再者也極想試試身手。喬廣善看出了兒子的心思，略一沉吟，說道：“近來家裏的事也不多，另有老田裏外照應著，你去外麵跑跑也行。一來曆練曆練，二來要是能多賣出一些布去，也算是幫向廷一把。”
喬向廷大喜。然而喬廣善又不無顧慮地說：“隻是眼下世道不太平，路上怕是有個山高水低……”
喬向廷拍拍胸脯說：“有曹師傅師徒和李顯、李赫一塊去，路上互相照應，應沒什麽可擔憂的。”
喬廣善這才放了心。
喬向廷迴到廠裏，和眾人說自己新聘了個掌櫃，由他領著大家出去跑生意。眾人聽說是喬金寶時，都很喜歡，知道他是個機靈而又豁達的人。
臨外出時，苦於沒有盤纏，依蓮拿出了娘家陪送的一支珠花，讓喬向廷去鎮子上的當鋪裏當幾兩銀子，喬向廷知道那是她的心愛之物，日常都舍不得帶的，便再三叮囑掌櫃的要妥善保管，到期他必要贖迴的。
喬廣善讓老田請了算命先生來家，擇了出行的日子，大家準備就緒，套了三輛騾車，讓夥計趕著，喬金寶與曹師傅騎了馬，一路迤邐西行。
很快就遇到了一個關卡，這些稅官是最難纏的，大家見了就頭疼，喬金寶倒是不愁不憂，他讓車馬在遠處停歇，自己和李顯到關卡附近溜達。他看準了誰是領頭的人，慢慢踅摸到他跟前，說借一步說話。
他和稅官來到茶棚底下，叫夥計衝上一壺茶、端上一碟點心來，那稅官倒也樂得受用。喬金寶就說自己是個夥計，幫東家出來跑買賣的，還沒開張呢，過卡時請他多關照，隨即遞上幾十個錢，說是請他喝茶的。稅官不收，說了些冠冕堂皇的官話，喬金寶又讓李顯塞給他點碎銀子，說若交了厘金，那也未必會揣進官爺的腰包裏。說得稅官眉開眼笑的，特意交代：“待會過卡時，就說與我是老相識，我會從中關照的；然而苦於手底下有幾個不太聽話的弟兄，他若執意阻攔，那也沒法子。”
喬金寶聽了，又讓李顯塞點銀子，說是請眾弟兄喝茶的。稅官便拍拍胸脯，說一切包在他身上，以後若再從這裏走時，還可找他！
喬金寶連連道謝，迴到車旁和眾人說了，然後趕著車過關卡。稅差阻攔時，稅官便出來說這是他家親戚，稅差忙點頭哈腰地說：“好勒，過！”大家揚鞭摧馬，匆匆過去了。
就這樣，一路上凡給個人的，絕不交官稅，用這辦法省去了大半的厘金，還跟稅官混了個臉熟。
通過好些關卡後，他們經過許多鄉村，曹師傅他們多次要去村裏兜售，喬金寶都笑著阻止了，說咱不在鄉下賣，鄉下頂多買個三尺五尺的，這樣一天下來能賣出多少？他們一直到了臨縣縣城，喬金寶掏出銀子讓大家住店，曹師傅再三不肯，說東家有吩咐的，可不能讓掌櫃的自己破費。喬金寶笑著說：“什麽你的我的？我能跟著諸位出來逛逛，就已很開心了，花點小錢算什麽？”曹師傅知道他大家大業的，也不差這點錢，隻好答應了。
第二天，曹師傅他們背了布要去路邊擺攤叫賣，喬金寶笑道：“咱不零售給路人，有替咱賣的。”
眾人很疑惑，心想咱在這裏人生地不熟的，誰替咱賣呀？喬金寶見大家不解的樣子，笑道：“布店裏呀，他們專管賣布，咱躉賣給他，由他們代售。”
大家一拍腦袋，連連稱是。曹師傅便讓車把式套車沿街去找布店。喬金寶說：“不忙，還是先寄存在客店裏，咱先去街上溜達溜達。”
他領著大家來到街上，進布店裏逛，每個店都逛到了，把各色布的價格都問了一遍，大家一一記在心裏。
迴到客店，喬金寶請曹師傅對比自家的布料擬定了價格，質地比他們的要好，價格卻要更低一些。大家帶了布樣，跟著喬金寶到布店裏去，掌櫃的看了布倒也喜歡，然而欺他們是外鄉人，硬往下壓價。
曹師傅剛想答應，喬金寶卻大聲說街上已有好幾家布店都訂了這布，都是按俺這價格，這裏不留，那就算了。店家怕別的店拿這樣的好布跟他爭買賣，又趕緊改口，說留下賣賣試試看。大家都很開心，幫著往店裏扛。
一天下來，縣城各個布店都有了他們的布，一車的布一天之間售罄了。曹師傅他們對喬金寶佩服得很，一口一個掌櫃的叫著。
第二天眾人又分頭趕往另外的州縣，有樣學樣，依葫蘆畫瓢，將另兩車布也全賣出去了。
迴程時，大家輕鬆多了，一路上有說有笑的。
迴到家裏，喬向廷沒想到迴來的這樣快，聽了曹師傅講的整個過程，大喜過望，忙置酒為大家接風洗塵。
曹師傅說有錢了，可以雇更多的人出去賣布。喬向廷搖搖頭，說工人們都等米下鍋，先開薪水再說。大家聽了，心裏無不敬服他的仁厚。
歇了三天，又拉了三車布出去，臨走前喬金寶用紙殼裁了些片子，寫上了喬家布的字號，說以後就用這字號跟各布店合作，要是這個招牌打響了，他們見了這字號就如同見了人一般，咱們隨便打發一個夥計過去他們也照收不誤。大家聽了，都誇他想得長遠。
果如喬金寶所說，當他們再次出去時，店裏的掌櫃各個笑臉相迎，因為他們的布放在店裏確實好賣。
一來二去，好多掌櫃的都跟喬金寶交成了好朋友，他們沿路走的城鎮，好多布店等著要他們的貨，連本鄉市鎮上的布店裏也有了喬家布。
喬金寶對眾人說，做生意除了靠聲譽，還得靠交情，對於一些可靠的人，倘若他一時拿不出現銀的，也可賒給他，沒有互信，就沒有生意！曹師傅師徒和李顯、李赫也都認可，後來果然有些想賒賬的，但下迴送貨時，他們必定交齊。
喬金寶外出為喬向廷家跑生意，喬向廷兩口子心存感激，又怕喬廣善膝下寂寥，就常去他家裏走動問安。依蓮總要去秀樓找芳菲談天，芳菲平時在樓上也寂寞，見了麵就牽著依蓮的手親個不夠。
她倆也多次談起巧兒的事，每每為她的命苦而落淚。依蓮怕芳菲過於傷感，總是想方設法岔開話題。
她很喜歡芳菲的清純和善良，有時也癡想：“要是娘家弟弟能娶這麽個媳婦該多好啊！”
每當芳菲叫她嫂子時，依蓮就說：“改叫姐姐吧。”
芳菲聽了這話，就順嘴叫起姐姐來，依蓮笑著說：“依莊鄉你叫我嫂子是沒錯，嗬嗬，如今改稱姐姐了，咱可說好了嘍，我可是有親弟弟的，且隻有俺姐弟倆，你今兒既然跟著他叫姐姐了，你琢磨去吧，嘿嘿……”
芳菲這才醒悟過來，羞得滿臉通紅，改口叫：“壞嫂子，壞嫂子，不理你了。”
依蓮便笑道：“像你這樣的仙女，凡夫如何消受的起？可巧我弟弟也是個神仙般人物兒，我心裏掂量了，怎麽看怎麽覺得你倆像是一對兒！”
芳菲其實也有小心思的，因她眼見依蓮嫂子這麽清秀，便猜度他弟弟自然也非同尋常，因此對她的話十分在意。
一旁的丫鬟見狀，著急地對依蓮說:“嫂子若真有心，倒是托媒人上門啊，給小舅爺來提親才是！”
芳菲恐丫鬟說話太直白，忙嗔怪她說：“關你什麽事？誰讓你多嘴多舌的！”
依蓮笑著說：“好個丫頭，倒可以扮做紅娘了！敢自是你盼著你家小姐出了閣，也好去尋個小女婿去是吧？”
說得他們主仆都羞紅了臉。
依蓮卻又平心靜氣地說道：“嗨，我隻是和你倆說笑罷了。妹妹你是個大戶人家的千金小姐，我弟弟隻是一介寒士，哪裏高攀的上你呀？”
芳菲聽了，不覺就撅起了嘴，生氣地說道：“哼，壞姐姐，真的不理你了！”
依蓮說這些話，其實也是有緣故的，因為她知道族長對芳菲的婚事早有盤算，對未來的女婿也期許很高。喬廣善一共生了四個女兒，芳菲是排行最小的一個，從小也是嬌生慣養長起來的。小女兒是他的掌上明珠，對她的婚事自然也格外上心，他一心要找一個有官位的人做女婿。
她的大姐和二姐尚且嫁給了官差，一個在省城衙門，一個是地保，好歹也算是吃半碗官飯的人，鄉下人都不敢小覷；雖然她三姐偷偷嫁了個秀才，並不曾入仕，然而如今卻也入了州學，赫然做了教授，反而比那兩個更體麵一些，隻可惜這個女婿天生牛角左性，一直無意功名，不然憑他的滿腹經綸，未嚐不能中舉。
寶貝兒子喬金寶雖然會讀書識字，然而每日隻留心生意，更無意攻書舉業了。
如今唯有指望這個小女兒了，因她天生聰慧，模樣可人，或者就能嫁一個官老爺呢，那樣就能光耀門楣，一改他家富而不貴的境地了！
當然也有很多來提親的，其中既有鄉下的黌門庠生，也有城裏的舉人老爺。惜乎那庠生已白發蒼蒼了還在博取功名；那舉人雖有了功名，卻是有正室的，過門隻能做妾，也不相宜。
後來張有財托人說了一個同進士出身的江南巡鹽道，說是他做官後嫌老家的妻子不識字，寫了一紙休書，如今正室虛懸，且這位道台也年僅不惑，頗為適宜的。她娘欣喜之餘透露給了芳菲，誰知芳菲聽了，寧死不從，說：“這種人就是陳世美，拋卻糟糠之妻，不值得托付終身！再說，他不也是個半截老頭子嗎？”
依蓮確實也曾想托人提親的，但聽說了這些事，覺得弟弟本一介寒士，更加遙不可及，隻好望而卻步了。
欲知後事如何，且待下文分解。
你道喬向廷拜訪族長作甚？原來他家紡織廠裏布匹積壓，銷路不暢，如今裏裏外外除了布就是布，手頭連一兩銀子也沒有，作坊已轉不動了。
雖然曹師傅帶著倆徒弟和李顯、李赫到處兜售，但銷量有限，仍無濟於事。
一者因官差處處設卡，隻要商賈經過，必定重重抽取厘金，來迴所得，寥寥無幾；二者因大英帝國東印度公司往大清傾銷布匹，導致行情低迷，就連東洋人的紡織廠，也有好幾處關閉的了，遑論大清子民的了。
喬向廷的全部家當，都已投進紡織廠裏紡成紗、織成布了，積壓在那裏動彈不得，機器也已停轉數月了。夥計們的薪酬發不出來，有的甚至揭不開鍋了。
此時他才知道開工廠、做生意可不是一件容易的事。
他思之再三，隻好去找族長商量，因他家東鄉的園子裏的產出，也大多用來出售，喬金寶經手多次，挺有經驗的。
喬廣善早已知道了他的難處，說：“如今先別再緊著織布了，使勁往外賣吧，賣出多少算多少。”
喬金寶道：“說起經商賣貨的事，生意都很難做，不隻是布匹，就連園裏的禽畜、桃李瓜果，也都難往外走，關卡重重疊疊，稍有不慎就蝕了本。”
老田也說：“是呀是呀，豬羊雞鴨，加上那些稀奇果子，窮人們吃不起，可當地的富人又少，想往外走呢，關卡又多，實在是難。”
說得喬向廷愈加心慌。
喬金寶忙又寬慰他說：“要想多賣布出去呢，我想得兵分兩路，一路向沿海走，雖然那一帶洋布進來的多，但咱們把價格壓低一些，去跟洋布拚一拚，好歹把它們擠兌出去。二是向內地走，那裏遠離海關，洋人的布匹進去的少。隻是那裏地瘠民貧，也得賤賣一點才好。”
喬向廷似乎看到了一絲亮光，便說：“咱用機器紡織，本來人工上就占便宜，賤賣些也無妨。”
喬廣善說：“既然你家工廠停工，青黃不接，眼下似乎很難跟洋布比拚，那就先向內地走吧，等緩過勁來再去沿海。”
喬向廷點點頭，歎道：“可是咱上哪雇那麽多頭腦機靈的人去賣呢？再個，如何才能躲開關卡盤剝呢？”
喬金寶笑笑，說道：“關卡關卡，凡必經之路、能卡住人的地方才設關卡，因而躲是躲不掉的。要想少被盤剝，那隻好想方設法去跟官差斡旋，投其所好、趨利避害才行。”
喬向廷連連點頭，他突發奇想，提出了邀請喬金寶做掌櫃，代為經商的話。
喬金寶其實早就在家裏待膩了，正想出去闖蕩一下，再者也極想試試身手。喬廣善看出了兒子的心思，略一沉吟，說道：“近來家裏的事也不多，另有老田裏外照應著，你去外麵跑跑也行。一來曆練曆練，二來要是能多賣出一些布去，也算是幫向廷一把。”
喬向廷大喜。然而喬廣善又不無顧慮地說：“隻是眼下世道不太平，路上怕是有個山高水低……”
喬向廷拍拍胸脯說：“有曹師傅師徒和李顯、李赫一塊去，路上互相照應，應沒什麽可擔憂的。”
喬廣善這才放了心。
喬向廷迴到廠裏，和眾人說自己新聘了個掌櫃，由他領著大家出去跑生意。眾人聽說是喬金寶時，都很喜歡，知道他是個機靈而又豁達的人。
臨外出時，苦於沒有盤纏，依蓮拿出了娘家陪送的一支珠花，讓喬向廷去鎮子上的當鋪裏當幾兩銀子，喬向廷知道那是她的心愛之物，日常都舍不得帶的，便再三叮囑掌櫃的要妥善保管，到期他必要贖迴的。
喬廣善讓老田請了算命先生來家，擇了出行的日子，大家準備就緒，套了三輛騾車，讓夥計趕著，喬金寶與曹師傅騎了馬，一路迤邐西行。
很快就遇到了一個關卡，這些稅官是最難纏的，大家見了就頭疼，喬金寶倒是不愁不憂，他讓車馬在遠處停歇，自己和李顯到關卡附近溜達。他看準了誰是領頭的人，慢慢踅摸到他跟前，說借一步說話。
他和稅官來到茶棚底下，叫夥計衝上一壺茶、端上一碟點心來，那稅官倒也樂得受用。喬金寶就說自己是個夥計，幫東家出來跑買賣的，還沒開張呢，過卡時請他多關照，隨即遞上幾十個錢，說是請他喝茶的。稅官不收，說了些冠冕堂皇的官話，喬金寶又讓李顯塞給他點碎銀子，說若交了厘金，那也未必會揣進官爺的腰包裏。說得稅官眉開眼笑的，特意交代：“待會過卡時，就說與我是老相識，我會從中關照的；然而苦於手底下有幾個不太聽話的弟兄，他若執意阻攔，那也沒法子。”
喬金寶聽了，又讓李顯塞點銀子，說是請眾弟兄喝茶的。稅官便拍拍胸脯，說一切包在他身上，以後若再從這裏走時，還可找他！
喬金寶連連道謝，迴到車旁和眾人說了，然後趕著車過關卡。稅差阻攔時，稅官便出來說這是他家親戚，稅差忙點頭哈腰地說：“好勒，過！”大家揚鞭摧馬，匆匆過去了。
就這樣，一路上凡給個人的，絕不交官稅，用這辦法省去了大半的厘金，還跟稅官混了個臉熟。
通過好些關卡後，他們經過許多鄉村，曹師傅他們多次要去村裏兜售，喬金寶都笑著阻止了，說咱不在鄉下賣，鄉下頂多買個三尺五尺的，這樣一天下來能賣出多少？他們一直到了臨縣縣城，喬金寶掏出銀子讓大家住店，曹師傅再三不肯，說東家有吩咐的，可不能讓掌櫃的自己破費。喬金寶笑著說：“什麽你的我的？我能跟著諸位出來逛逛，就已很開心了，花點小錢算什麽？”曹師傅知道他大家大業的，也不差這點錢，隻好答應了。
第二天，曹師傅他們背了布要去路邊擺攤叫賣，喬金寶笑道：“咱不零售給路人，有替咱賣的。”
眾人很疑惑，心想咱在這裏人生地不熟的，誰替咱賣呀？喬金寶見大家不解的樣子，笑道：“布店裏呀，他們專管賣布，咱躉賣給他，由他們代售。”
大家一拍腦袋，連連稱是。曹師傅便讓車把式套車沿街去找布店。喬金寶說：“不忙，還是先寄存在客店裏，咱先去街上溜達溜達。”
他領著大家來到街上，進布店裏逛，每個店都逛到了，把各色布的價格都問了一遍，大家一一記在心裏。
迴到客店，喬金寶請曹師傅對比自家的布料擬定了價格，質地比他們的要好，價格卻要更低一些。大家帶了布樣，跟著喬金寶到布店裏去，掌櫃的看了布倒也喜歡，然而欺他們是外鄉人，硬往下壓價。
曹師傅剛想答應，喬金寶卻大聲說街上已有好幾家布店都訂了這布，都是按俺這價格，這裏不留，那就算了。店家怕別的店拿這樣的好布跟他爭買賣，又趕緊改口，說留下賣賣試試看。大家都很開心，幫著往店裏扛。
一天下來，縣城各個布店都有了他們的布，一車的布一天之間售罄了。曹師傅他們對喬金寶佩服得很，一口一個掌櫃的叫著。
第二天眾人又分頭趕往另外的州縣，有樣學樣，依葫蘆畫瓢，將另兩車布也全賣出去了。
迴程時，大家輕鬆多了，一路上有說有笑的。
迴到家裏，喬向廷沒想到迴來的這樣快，聽了曹師傅講的整個過程，大喜過望，忙置酒為大家接風洗塵。
曹師傅說有錢了，可以雇更多的人出去賣布。喬向廷搖搖頭，說工人們都等米下鍋，先開薪水再說。大家聽了，心裏無不敬服他的仁厚。
歇了三天，又拉了三車布出去，臨走前喬金寶用紙殼裁了些片子，寫上了喬家布的字號，說以後就用這字號跟各布店合作，要是這個招牌打響了，他們見了這字號就如同見了人一般，咱們隨便打發一個夥計過去他們也照收不誤。大家聽了，都誇他想得長遠。
果如喬金寶所說，當他們再次出去時，店裏的掌櫃各個笑臉相迎，因為他們的布放在店裏確實好賣。
一來二去，好多掌櫃的都跟喬金寶交成了好朋友，他們沿路走的城鎮，好多布店等著要他們的貨，連本鄉市鎮上的布店裏也有了喬家布。
喬金寶對眾人說，做生意除了靠聲譽，還得靠交情，對於一些可靠的人，倘若他一時拿不出現銀的，也可賒給他，沒有互信，就沒有生意！曹師傅師徒和李顯、李赫也都認可，後來果然有些想賒賬的，但下迴送貨時，他們必定交齊。
喬金寶外出為喬向廷家跑生意，喬向廷兩口子心存感激，又怕喬廣善膝下寂寥，就常去他家裏走動問安。依蓮總要去秀樓找芳菲談天，芳菲平時在樓上也寂寞，見了麵就牽著依蓮的手親個不夠。
她倆也多次談起巧兒的事，每每為她的命苦而落淚。依蓮怕芳菲過於傷感，總是想方設法岔開話題。
她很喜歡芳菲的清純和善良，有時也癡想：“要是娘家弟弟能娶這麽個媳婦該多好啊！”
每當芳菲叫她嫂子時，依蓮就說：“改叫姐姐吧。”
芳菲聽了這話，就順嘴叫起姐姐來，依蓮笑著說：“依莊鄉你叫我嫂子是沒錯，嗬嗬，如今改稱姐姐了，咱可說好了嘍，我可是有親弟弟的，且隻有俺姐弟倆，你今兒既然跟著他叫姐姐了，你琢磨去吧，嘿嘿……”
芳菲這才醒悟過來，羞得滿臉通紅，改口叫：“壞嫂子，壞嫂子，不理你了。”
依蓮便笑道：“像你這樣的仙女，凡夫如何消受的起？可巧我弟弟也是個神仙般人物兒，我心裏掂量了，怎麽看怎麽覺得你倆像是一對兒！”
芳菲其實也有小心思的，因她眼見依蓮嫂子這麽清秀，便猜度他弟弟自然也非同尋常，因此對她的話十分在意。
一旁的丫鬟見狀，著急地對依蓮說:“嫂子若真有心，倒是托媒人上門啊，給小舅爺來提親才是！”
芳菲恐丫鬟說話太直白，忙嗔怪她說：“關你什麽事？誰讓你多嘴多舌的！”
依蓮笑著說：“好個丫頭，倒可以扮做紅娘了！敢自是你盼著你家小姐出了閣，也好去尋個小女婿去是吧？”
說得他們主仆都羞紅了臉。
依蓮卻又平心靜氣地說道：“嗨，我隻是和你倆說笑罷了。妹妹你是個大戶人家的千金小姐，我弟弟隻是一介寒士，哪裏高攀的上你呀？”
芳菲聽了，不覺就撅起了嘴，生氣地說道：“哼，壞姐姐，真的不理你了！”
依蓮說這些話，其實也是有緣故的，因為她知道族長對芳菲的婚事早有盤算，對未來的女婿也期許很高。喬廣善一共生了四個女兒，芳菲是排行最小的一個，從小也是嬌生慣養長起來的。小女兒是他的掌上明珠，對她的婚事自然也格外上心，他一心要找一個有官位的人做女婿。
她的大姐和二姐尚且嫁給了官差，一個在省城衙門，一個是地保，好歹也算是吃半碗官飯的人，鄉下人都不敢小覷；雖然她三姐偷偷嫁了個秀才，並不曾入仕，然而如今卻也入了州學，赫然做了教授，反而比那兩個更體麵一些，隻可惜這個女婿天生牛角左性，一直無意功名，不然憑他的滿腹經綸，未嚐不能中舉。
寶貝兒子喬金寶雖然會讀書識字，然而每日隻留心生意，更無意攻書舉業了。
如今唯有指望這個小女兒了，因她天生聰慧，模樣可人，或者就能嫁一個官老爺呢，那樣就能光耀門楣，一改他家富而不貴的境地了！
當然也有很多來提親的，其中既有鄉下的黌門庠生，也有城裏的舉人老爺。惜乎那庠生已白發蒼蒼了還在博取功名；那舉人雖有了功名，卻是有正室的，過門隻能做妾，也不相宜。
後來張有財托人說了一個同進士出身的江南巡鹽道，說是他做官後嫌老家的妻子不識字，寫了一紙休書，如今正室虛懸，且這位道台也年僅不惑，頗為適宜的。她娘欣喜之餘透露給了芳菲，誰知芳菲聽了，寧死不從，說：“這種人就是陳世美，拋卻糟糠之妻，不值得托付終身！再說，他不也是個半截老頭子嗎？”
依蓮確實也曾想托人提親的，但聽說了這些事，覺得弟弟本一介寒士，更加遙不可及，隻好望而卻步了。
欲知後事如何，且待下文分解。