上迴書說到，喬大乖正在喬向廷大門口放刁撒潑，喬大乖正罵他是單支獨戶呢，就見村口大路上來了兩輛大車，來人見了喬老頭，納頭便拜。
你道來者是誰？原來正是喬向廷的大哥、三哥迴老家尋親來了。雖然過去了六七年，但骨肉至親之間，大家一眼就能認出來。
喬老頭撫摸著兩個孩子的頭，抽抽噎噎地哭起來。兩個漢子也抱著老爹的腿，放聲大哭。
喬向廷也認出來了，疾步迎上前，跪下給兩個哥哥磕頭，兄弟三人也抱頭痛哭。
哭了一陣，兩個哥哥掀開車篷簾布，家口一個個從車上下來了，磕頭認親。
眾鄉鄰見了，也都是故人重逢，紛紛打招唿，一時熱鬧起來。有的跑進門裏報信，有的則幫著搬行李，有的幫著卸車拴馬。
依蓮也早迎出來，大家相見，皆大歡喜。
喬老頭領著眾人來在上房，兒孫們偎著老人坐了，女眷由依蓮陪著到後堂就坐。
兩個哥哥說：“嗬，要不是在村口遇見親人，就算到了家門口也不敢進，多麽齊整的四合院啊，小五兄弟掙下了好大家業！”
喬老頭笑盈盈地說：“這都是托佛祖保佑，拜親家所賜，我老來得福。如今小五兩口子孝順自不必說，難得你們兄弟也都平平安安地迴來。從今兒起，我死了也瞑目了。”說完，笑臉上卻又掛了淚花。
鄰居說：“老爺子是高興壞了，說這話都沾了蜜汁兒，卻偏要品品自家淚珠兒也是不是甜的。你老如今高堂安坐，已像個老君封了，享福就是了，可別淨說些什麽睜眼閉眼的話。如今孩子們都迴來看您了，您老的好日子還在後頭哩，還有一千年的福等著你去享呢！”
喬老頭聽了，趕緊說：“千年的王八萬年的龜，活那麽大歲數，肯定成精了，也不是什麽好東西！”說得大家都笑了。
幾個孫子一個個報著姓名，喬老頭一時也記不住，隻是嗬嗬笑著點頭。
原來，那次出去逃難，大哥三哥去了關東，二哥四哥去了漠北。臨分別時，大家都約好了三年後再見地方和日期。弟兄們思鄉心切，便約好今年農閑時都迴老家探親，不料天變得早，漠北大雪飄飄，千裏冰封，道路難行，隻好由關東一路先迴來了。
喬老頭念佛道：“阿彌陀佛，好在有佛菩薩保佑，大人孩子都平安，這就算是萬幸了！”
鄰家女人早趕過來幫著依蓮收拾飯菜，忙活一陣，整治停當，男人們便在前廳吃酒，女人在後堂用飯。
喬老頭讓老魏招唿鄉親們也都落坐，大家開懷暢飲起來。
老魏見兩壇米酒即將告罄，便說他用剛才麻布裏的錢去沽酒。
他剛出門，就見喬大乖正在牆角那裏探頭探腦的，他健步走過去，一把抓住他的後脖頸，喝道：“你小子，是窮瘋了吧？敢來這裏胡鬧，你也不問問老爺我這對拳頭答應不答應。你還說俺東家是單支獨苗嗎？這迴可瞧見了，人家弟兄五個呢，家家都人丁興旺的。要說打架，人家七狼八虎也排得出來，你和你弟弟算個球？不信你叫他來，看我不把你倆的腦袋揪下來，夾褲襠裏才怪！”
把喬大乖嚇得簌簌發抖，連聲說：“不敢了，是小人瞎了眼。以後再也不來找事了，求大哥放過我吧。”
老魏狠狠踹了他屁股一腳，把他踹得滾了一個跟頭，帽子也滾掉了，他也不敢反抗，好容易爬起來，撿起破氈帽，灰溜溜滴逃跑了。
喬大乖就像一條挨了打的狗，一瘸一拐地去喬慕貴家裏訴苦，旺業卻說他爹沒迴家，喬大乖心想：“這一準又是去鎮子上快活去了。他娘的，這雜種就像一頭種豬，做醜事還不避人呢。”
他氣哼哼地迴到家裏，見自己的老婆正低頭擦抹桌案，他對她鼻子不是鼻子臉不是臉的。他老婆見他沒好氣，也不敢吱聲，隻殷勤地去給他倒了茶來。
他突然想起席底下那塊玉佩來，忙掀開席去找，哪還有蹤影？問女人，女人也不知道。這時他才知道喬慕貴比自己奸滑多了，臨走前早順手摸走了。
喬大乖懊惱不已，這真是賠了夫人又折兵！他越想越氣，突然一把薅住老婆的頭發，先扇了她幾個耳光，聊以懲處她讓自己當王八的過錯，然後撕破了她的衣裳，掐住她的脖子，一邊蹂躪她，一邊惡狠狠地說：“媽的，老子不用別人幫忙，照樣把你弄得要死要活……”
他發泄完了，女人也被蹂躪得麵目全非了。
喬大乖雖然背後恨喬慕貴，但當麵卻仍不敢與他碰硬較真。
不久，喬慕貴又來他家了，原來他真結交了道上的田三爺，田三爺帶他打家劫舍，幹了一票大的，這下他發財了，抽大煙就不愁了，仍去喬大乖家裏鬼混。
喬大乖是見錢眼開的人，為了錢寧可舍棄女人，兩人臭味相投，融洽得很。
歲月如梭，展眼又一個深冬。
這天早晨，漫天大雪，人們都起得很晚。可喬老頭一家人卻早早就起來了，從喬老頭起，連喬向廷和老魏，一個個都背一隻糞筐，出牆圍子去拾糞。喬老頭向西，喬向廷向東，老魏向南，扇麵一樣鋪開。三人迴來時，都能背半筐人畜糞便來，堆在西牆外馬糞堆上。
這天老魏出去的早，卻很快就迴來了，恰好東家還沒走，他有點驚恐地說：“東家，不好了，外地來了一夥流民，正往咱村裏來。我路上聽他們嘰喳說，要到咱村來吃大戶。嚇得我也顧不上拾糞了，麻利地跑迴來報信兒。東家，你可得早拿主意，別遭壞人搶了！”
喬向廷和爹爹聽了，一下緊張起來。喬向廷問：“哪裏來的？是逃荒要飯的嗎？”
老魏說：“聽口音不像本地人，看著像是逃荒的，得有三五十人。我看他們不止要飯，說要吃大戶，怕是說搶就搶。”
喬向廷想了想說：“先別慌。你去找孫騾子和劉猴子，讓他倆先召集起巡更的人來，把牆圩子的門關嚴實，把那幾杆鳥銃也搬上牆。我這就去找族長商議，也許是逃荒路過的人，賞他們一口飽飯吃也就是了。任誰，隻要餓著肚皮，殺人的心都有。”
喬老頭聽了，也忙囑咐：“先告訴上牆把守的人，千萬別亂開火，鳥銃可不是玩的，人命關天呢！”
老魏說：“知道了，放心吧。”然後匆匆走了。
喬向廷來到族長家裏，趕巧李老四也被雪擱在嶽父家裏了，他倆聽喬向廷說了這事，心下也吃了一驚。
李老四道：“幸虧小哥來說此事。不知老泰山可曉得其中利害？連日來官府檄文邸報不斷，不是東鄉遭搶，就是西鄉被劫，先說是長毛殘餘，又說是撚子餘孽，再說是山賊土匪，也沒個定論；老百姓甚而說是官兵扮匪渾水摸魚的呢。不論撚子、山賊，他們都裝扮成流民，事先探路踩點，然後暗地裏下手。來的這些人身份不明，不得不防。我這裏有一份告示，是團練捎來要我曉諭各處村坊，加緊防備的。我還未曾著手去辦呢，就在這裏遇見了流民。”
說著從懷裏掏出一份文告，遞給喬廣善。喬向廷也湊過去看了一眼，是同治三年秋發的告示，下麵蓋著縣衙鮮紅的大印。
喬廣善看了，說：“事不宜遲，現去召集莊丁，看看如何防備。”
喬向廷說：“我已打發人告訴孫騾子等人，關了圩子門，把鳥統也搬到牆上去了。”
李老四叫進老田來，說了前因後果，支使他說：“你們村的喬廣亨家也是大戶，你去告訴他，說都去祠堂議事。”
老田答應一聲走了。
喬廣善自言自語地說：“我覺得要真是饑民，總要籌集些錢，哪怕是施些粥飯，先讓他們吃飽肚子再說。”
喬向廷說聲:“是呀，即便是長毛、撚子，原本也都是些窮苦人，活不下去了才起事的，但凡有口飯吃，誰肯造反？被打散了之後，更是可憐人，天下再沒有容身之處。可他們也是人，也要活下去啊！”喬廣善點點頭，讓他去告知開染坊的喬向寬，還有幾家富戶，都到祠堂裏集合，商量個應對之法。
老田跑到喬廣亨家，家人來喜卻說老爺不在家，他受不了太太的絮叨，帶著新娘進城躲清靜去了。老田又問喬慕財，來喜說他忙生意，也不在家。來喜說隻有二少爺喬慕貴是個閑人，迴家過年來了，可人雖迴家來了，卻總不見他的影子。
老田早聽說喬慕貴跟那個喬大乖打得火熱，這麽說來他一準在他家呢。於是他自作主張就去到喬大乖家找人。
喬慕貴果然在喬大乖家住下了，此時三人還在睡老虎大覺呢。老田哐哐砸門，喬大乖罵咧咧地問：“是誰砸門，報喪咋的？”
老田此時多了個心眼，他也不說來找誰誰誰，隻說：“今兒村裏有事，族長叫告知各家，凡當家主事的人，都到祠堂裏議事呢。”
喬大乖一聽到這個信兒，倒是有些高興，他很少進祠堂的，沒成想這迴族長這麽看重自己，“還真是背後一有靠山，自然腰杆粗呢，這些日子我跟少東家好成一個頭，今兒就有人來請我去祠堂議事。”他想。
他趕緊迴屋叫起喬慕貴來，把這事說了，喬慕貴也早渴望能代替家族出頭理事。兩人都興衝衝的，便讓女人幫著穿戴起來，身上都煥然一新，一起到祠堂來了。
卻見祠堂大門緊閉，兩人在雪地裏嗬手跺腳地等了一會兒，才見族長、李老四跟著喬向廷和喬向寬趕來，拿鑰匙的老蒼頭也疾步跑來開了門。喬慕貴忙上前給族長和地保行禮，幾個人到祠堂大廳裏落座，孟達禮等人和幾個上了年紀的老人也陸續來到了。
喬向廷把老魏遇到三五十人的事說了，並說聽他們商量著要來吃大戶，不得不防。李老四又掏出官府告示念了一遍。
喬慕貴聽了，連聲說：“哈哈，來得正好，現有官府告示，這些刁民即便不是撚子，也是流寇。依我說，就此穩住他們，著人告訴團練，請官府差人捉拿。眼下官府搜捕撚子，都搜紅了眼，抓住一個，就有一個的賞銀。哈哈，也是該著咱爺們發財，這三五十人，少說也能得幾百兩雪花銀，豈不是天上掉下來的橫財！”
喬大乖也附和著叫好。
喬廣善清了清嗓子，問地保的意思。李老四說：“依著官府辦差的常例，喬二少爺說的是正理兒。官差們是慣於誣良為盜的，有多少冤死的百姓，都頂替撚子的名，由官府捉了，拿人頭去邀功請賞，達官貴人的紅頂子多是用鮮血染成的。今兒來的三五十人，要說拿了他也不冤，光天化日之下，竟結夥流竄，哪能不讓官府起疑？對於反賊，官府是寧錯一千、勿漏一人的。”
喬廣善沉吟不語，那幾位老者也不吱聲。
喬向廷隻一心讓大家湊些錢糧，接濟流民，便說：“我覺得先不要操之過急，雖然他們結夥來到咱們村裏，但不見得就能攻進來，現已關了圍子大門，牆上也有人守著，他們進不來，自然走了。再說也得盤問明白，是敵是友，然後才好應對。以在下之見，無論如何，總得預備點粥飯，他們頂著風雪走路，忍饑挨餓，天可憐見讓他們來到咱村裏，先讓他們吃口熱飯再說。”
喬廣善說聲“好”。
李老四說：“小哥自是好心，然而小心官府起疑，通匪可是殺頭的罪名呢！”
大家心下駭然，都默不作聲。
喬廣善想了想，說：“既然恁地，還是小心為妙，請大家都到牆圩子上看看再說。”
大家來到圩子牆上，隻見下麵聚了一夥人，男男女女，老老少少，大概四十餘口，都背著鋪蓋卷兒，衣衫襤褸，有戴帽子的，有光頭的，有拄拐的，有推獨輪車的，車上多是老人孩子，有的則隻背著一領破席。他們來到圍牆門外，大概疲敝已極，不約而同地坐臥在雪地上，有幾個壯年就往牆上麵喊：“開門啊，給口飯吃！”聽聲音也是極虛弱的。
李老四衝下問：“你們是哪裏來的？幹什麽的？”
下麵迴說：“西鄉的，逃荒來的。”
李老四說：“西鄉沒有荒，咋不在家好好過日子，流竄到這方幹什麽？”
下麵說：“受了蝗災，沒有吃的。再加上匪盜遍地，官兵來剿匪時中了埋伏，曾格林沁親王也被殺了，官府惱羞成怒，官兵就民匪不分，既抓丁，又搶糧，剿不著匪就拿老百姓頂數，割了人頭硬說是撚子。在當地活不下去了，才到這裏討口吃的。可憐可憐吧，老人孩子就要餓死了！”
喬大乖因走過的地方多，便喊：“這十裏八鄉的，村子多的是，到別處去要飯去！”
下麵說：“別的村也去過了，大多不讓進門。鎮子上有個叫做張大戶的大財主，更狠心，二話不說就放箭，射死了俺好幾個老鄉。有幾個走散了的，也沒個照應，許是死了。求求你們，可憐可憐俺吧，給口飯吃！”
人群裏傳來女人和孩子的哭泣聲來。
喬向廷於心不忍，便挨近喬廣善說：“叔，我看著這夥人也不像壞人，就是些逃難的，莫不如讓他們進來，接濟他們兩口飯吃，也不至於餓死了人。”
喬廣善也動了情，剛要叫人打開圩子門，李老四說：“慢著！鎮子上的張大戶我知道，那是大姐夫的本家，是遠近有名的大財主，神通廣大的，縣尊大人也曾在他家裏歇過馬。他家哪能缺一口吃的？莫不是看出其中有詐？再說就算不是撚子流寇，要是讓這四五十號人湧進來，不拘到誰家逮著什麽吃什麽，就像蝗蟲過境一般，誰能禁得住？依我說，不如拒之門外，跟他們對峙。”
喬慕貴也說：“是呀是呀，我家父兄都在外，家裏男丁少，要是恰好衝進我家裏去，那可要命了！決不能讓他們進來，咱隻要不開門，他們餓急了，自然到別處去找吃的，誰會在一棵樹上吊死呢？”
喬大乖也說：“嗯嗯，餓也餓走了！”
喬廣善想了一會兒，歎一口氣，隻好勸下麵到別處去。
雙方僵持了幾個時辰，看看太陽過午了，天色漸漸灰暗下來，鵝毛大雪又飄下來，上麵的人都覺得寒氣逼人。李老四勸嶽父及老人們迴家靜坐，圍牆上由他和喬向廷、喬向寬、喬慕貴、喬大乖、孫騾子、劉猴子等人盯著。
喬慕貴站不了片時，也覺得寒氣逼人，渾身打顫顫，便叫喬大乖替他盯著，他卻溜到喬大乖家裏抱著女人取暖去了。
下麵的哭泣聲斷斷續續，卻越發虛弱起來，就像從地底下鑽出來的。喬向廷請李老四也迴去歇著，他巴不得一聲，便叮囑絕不許開門，違者以通匪論處！然後抱膀縮脖，跑迴族長家去了。幾家殷實人家也禁受不住苦寒，陸陸續續迴家了。
喬向廷見狀，就叫過喬大乖、孫騾子、劉猴子來，囑咐他們先安撫住下麵的窮人，他和老魏迴家取些吃食來。
到家裏他把這事前後一說，他爹也覺得應先給逃荒的人一些吃的，餓死了人事大。
喬向廷讓依蓮用大鍋熬小米粥，又央請鄰家女人來幫著和麵蒸饃。
兩個時辰過去，他家做好了粥飯，他和老魏套好了馬車，用六七個水桶盛了粥，用三個大籠篦子盛了熱氣騰騰的大饃饃，抬到圍牆上，喬向廷向下喊著：“下麵的老少爺們聽著，俺這是個小村，村裏也多是小門小戶的，進來也沒多少油水。俺迴去商量了一下，幾戶人家湊米湊麵做了點吃的，請大家喝點稀的暖暖肚子。下麵送下去幾桶粥，裏頭有瓢，大家慢慢喝。”
牆下麵一陣騷動，一些大人竟然也哭起來，紛紛跪下衝上磕頭。喬向廷不忍看這場麵，背過臉去了。
老魏和孫騾子、劉猴子用纖繩往下縋送吃的，逃荒的人由年長者掌瓢，給大家往破碗裏分粥。幾個孩子顧不得粥燙，饑不擇食地往下咽，一時又被燙得哇哇大哭。
喬向廷在上麵喊著：“慢點喝，慢點喝！”
大人們轉動著碗，轉不了幾圈，一碗粥就被吞下肚去，然後一個個舔著碗底。
喬向廷等他們肚裏有了食，緩了緩，然後才讓人把桶提上來，又把饅頭送下去。
幾個老人見有白麵大饃饃，一下跪在地上，一邊衝上磕頭，一邊嚎啕大哭，說上天保佑善人長命百歲。然後，又哭著給大家分饃饃，並再三吆喝別一氣都吃了，容易撐死人呢；有些人就迴應：“知道，還得留著點當路上的口糧呢。”
饒是這樣，也有些人也囫圇吞咽，隻噎得翻白眼兒。喬向廷又讓老魏幾個丟下了幾捆幹麥秸，讓大家在門洞裏避風寒，將就著過一夜。
依蓮和鄰家嬸子、嫂子們連夜包了幾籠包子，約有二三百個，又熬了米粥。
第二天早晨，又往牆圩子外送下了包子和粥飯，眾人飽餐一頓，千恩萬謝地走了。
風平浪靜之後，村裏的人也都誇喬向廷家裏是積善之家；還有說他心存大智慧的，不動聲色就化解了幹戈。
喬老頭聽了這些話，正合了自己行善的本心，心下大慰，覺得一切越發順遂如意起來。
欲知後事如何，且待下文分解。
你道來者是誰？原來正是喬向廷的大哥、三哥迴老家尋親來了。雖然過去了六七年，但骨肉至親之間，大家一眼就能認出來。
喬老頭撫摸著兩個孩子的頭，抽抽噎噎地哭起來。兩個漢子也抱著老爹的腿，放聲大哭。
喬向廷也認出來了，疾步迎上前，跪下給兩個哥哥磕頭，兄弟三人也抱頭痛哭。
哭了一陣，兩個哥哥掀開車篷簾布，家口一個個從車上下來了，磕頭認親。
眾鄉鄰見了，也都是故人重逢，紛紛打招唿，一時熱鬧起來。有的跑進門裏報信，有的則幫著搬行李，有的幫著卸車拴馬。
依蓮也早迎出來，大家相見，皆大歡喜。
喬老頭領著眾人來在上房，兒孫們偎著老人坐了，女眷由依蓮陪著到後堂就坐。
兩個哥哥說：“嗬，要不是在村口遇見親人，就算到了家門口也不敢進，多麽齊整的四合院啊，小五兄弟掙下了好大家業！”
喬老頭笑盈盈地說：“這都是托佛祖保佑，拜親家所賜，我老來得福。如今小五兩口子孝順自不必說，難得你們兄弟也都平平安安地迴來。從今兒起，我死了也瞑目了。”說完，笑臉上卻又掛了淚花。
鄰居說：“老爺子是高興壞了，說這話都沾了蜜汁兒，卻偏要品品自家淚珠兒也是不是甜的。你老如今高堂安坐，已像個老君封了，享福就是了，可別淨說些什麽睜眼閉眼的話。如今孩子們都迴來看您了，您老的好日子還在後頭哩，還有一千年的福等著你去享呢！”
喬老頭聽了，趕緊說：“千年的王八萬年的龜，活那麽大歲數，肯定成精了，也不是什麽好東西！”說得大家都笑了。
幾個孫子一個個報著姓名，喬老頭一時也記不住，隻是嗬嗬笑著點頭。
原來，那次出去逃難，大哥三哥去了關東，二哥四哥去了漠北。臨分別時，大家都約好了三年後再見地方和日期。弟兄們思鄉心切，便約好今年農閑時都迴老家探親，不料天變得早，漠北大雪飄飄，千裏冰封，道路難行，隻好由關東一路先迴來了。
喬老頭念佛道：“阿彌陀佛，好在有佛菩薩保佑，大人孩子都平安，這就算是萬幸了！”
鄰家女人早趕過來幫著依蓮收拾飯菜，忙活一陣，整治停當，男人們便在前廳吃酒，女人在後堂用飯。
喬老頭讓老魏招唿鄉親們也都落坐，大家開懷暢飲起來。
老魏見兩壇米酒即將告罄，便說他用剛才麻布裏的錢去沽酒。
他剛出門，就見喬大乖正在牆角那裏探頭探腦的，他健步走過去，一把抓住他的後脖頸，喝道：“你小子，是窮瘋了吧？敢來這裏胡鬧，你也不問問老爺我這對拳頭答應不答應。你還說俺東家是單支獨苗嗎？這迴可瞧見了，人家弟兄五個呢，家家都人丁興旺的。要說打架，人家七狼八虎也排得出來，你和你弟弟算個球？不信你叫他來，看我不把你倆的腦袋揪下來，夾褲襠裏才怪！”
把喬大乖嚇得簌簌發抖，連聲說：“不敢了，是小人瞎了眼。以後再也不來找事了，求大哥放過我吧。”
老魏狠狠踹了他屁股一腳，把他踹得滾了一個跟頭，帽子也滾掉了，他也不敢反抗，好容易爬起來，撿起破氈帽，灰溜溜滴逃跑了。
喬大乖就像一條挨了打的狗，一瘸一拐地去喬慕貴家裏訴苦，旺業卻說他爹沒迴家，喬大乖心想：“這一準又是去鎮子上快活去了。他娘的，這雜種就像一頭種豬，做醜事還不避人呢。”
他氣哼哼地迴到家裏，見自己的老婆正低頭擦抹桌案，他對她鼻子不是鼻子臉不是臉的。他老婆見他沒好氣，也不敢吱聲，隻殷勤地去給他倒了茶來。
他突然想起席底下那塊玉佩來，忙掀開席去找，哪還有蹤影？問女人，女人也不知道。這時他才知道喬慕貴比自己奸滑多了，臨走前早順手摸走了。
喬大乖懊惱不已，這真是賠了夫人又折兵！他越想越氣，突然一把薅住老婆的頭發，先扇了她幾個耳光，聊以懲處她讓自己當王八的過錯，然後撕破了她的衣裳，掐住她的脖子，一邊蹂躪她，一邊惡狠狠地說：“媽的，老子不用別人幫忙，照樣把你弄得要死要活……”
他發泄完了，女人也被蹂躪得麵目全非了。
喬大乖雖然背後恨喬慕貴，但當麵卻仍不敢與他碰硬較真。
不久，喬慕貴又來他家了，原來他真結交了道上的田三爺，田三爺帶他打家劫舍，幹了一票大的，這下他發財了，抽大煙就不愁了，仍去喬大乖家裏鬼混。
喬大乖是見錢眼開的人，為了錢寧可舍棄女人，兩人臭味相投，融洽得很。
歲月如梭，展眼又一個深冬。
這天早晨，漫天大雪，人們都起得很晚。可喬老頭一家人卻早早就起來了，從喬老頭起，連喬向廷和老魏，一個個都背一隻糞筐，出牆圍子去拾糞。喬老頭向西，喬向廷向東，老魏向南，扇麵一樣鋪開。三人迴來時，都能背半筐人畜糞便來，堆在西牆外馬糞堆上。
這天老魏出去的早，卻很快就迴來了，恰好東家還沒走，他有點驚恐地說：“東家，不好了，外地來了一夥流民，正往咱村裏來。我路上聽他們嘰喳說，要到咱村來吃大戶。嚇得我也顧不上拾糞了，麻利地跑迴來報信兒。東家，你可得早拿主意，別遭壞人搶了！”
喬向廷和爹爹聽了，一下緊張起來。喬向廷問：“哪裏來的？是逃荒要飯的嗎？”
老魏說：“聽口音不像本地人，看著像是逃荒的，得有三五十人。我看他們不止要飯，說要吃大戶，怕是說搶就搶。”
喬向廷想了想說：“先別慌。你去找孫騾子和劉猴子，讓他倆先召集起巡更的人來，把牆圩子的門關嚴實，把那幾杆鳥銃也搬上牆。我這就去找族長商議，也許是逃荒路過的人，賞他們一口飽飯吃也就是了。任誰，隻要餓著肚皮，殺人的心都有。”
喬老頭聽了，也忙囑咐：“先告訴上牆把守的人，千萬別亂開火，鳥銃可不是玩的，人命關天呢！”
老魏說：“知道了，放心吧。”然後匆匆走了。
喬向廷來到族長家裏，趕巧李老四也被雪擱在嶽父家裏了，他倆聽喬向廷說了這事，心下也吃了一驚。
李老四道：“幸虧小哥來說此事。不知老泰山可曉得其中利害？連日來官府檄文邸報不斷，不是東鄉遭搶，就是西鄉被劫，先說是長毛殘餘，又說是撚子餘孽，再說是山賊土匪，也沒個定論；老百姓甚而說是官兵扮匪渾水摸魚的呢。不論撚子、山賊，他們都裝扮成流民，事先探路踩點，然後暗地裏下手。來的這些人身份不明，不得不防。我這裏有一份告示，是團練捎來要我曉諭各處村坊，加緊防備的。我還未曾著手去辦呢，就在這裏遇見了流民。”
說著從懷裏掏出一份文告，遞給喬廣善。喬向廷也湊過去看了一眼，是同治三年秋發的告示，下麵蓋著縣衙鮮紅的大印。
喬廣善看了，說：“事不宜遲，現去召集莊丁，看看如何防備。”
喬向廷說：“我已打發人告訴孫騾子等人，關了圩子門，把鳥統也搬到牆上去了。”
李老四叫進老田來，說了前因後果，支使他說：“你們村的喬廣亨家也是大戶，你去告訴他，說都去祠堂議事。”
老田答應一聲走了。
喬廣善自言自語地說：“我覺得要真是饑民，總要籌集些錢，哪怕是施些粥飯，先讓他們吃飽肚子再說。”
喬向廷說聲:“是呀，即便是長毛、撚子，原本也都是些窮苦人，活不下去了才起事的，但凡有口飯吃，誰肯造反？被打散了之後，更是可憐人，天下再沒有容身之處。可他們也是人，也要活下去啊！”喬廣善點點頭，讓他去告知開染坊的喬向寬，還有幾家富戶，都到祠堂裏集合，商量個應對之法。
老田跑到喬廣亨家，家人來喜卻說老爺不在家，他受不了太太的絮叨，帶著新娘進城躲清靜去了。老田又問喬慕財，來喜說他忙生意，也不在家。來喜說隻有二少爺喬慕貴是個閑人，迴家過年來了，可人雖迴家來了，卻總不見他的影子。
老田早聽說喬慕貴跟那個喬大乖打得火熱，這麽說來他一準在他家呢。於是他自作主張就去到喬大乖家找人。
喬慕貴果然在喬大乖家住下了，此時三人還在睡老虎大覺呢。老田哐哐砸門，喬大乖罵咧咧地問：“是誰砸門，報喪咋的？”
老田此時多了個心眼，他也不說來找誰誰誰，隻說：“今兒村裏有事，族長叫告知各家，凡當家主事的人，都到祠堂裏議事呢。”
喬大乖一聽到這個信兒，倒是有些高興，他很少進祠堂的，沒成想這迴族長這麽看重自己，“還真是背後一有靠山，自然腰杆粗呢，這些日子我跟少東家好成一個頭，今兒就有人來請我去祠堂議事。”他想。
他趕緊迴屋叫起喬慕貴來，把這事說了，喬慕貴也早渴望能代替家族出頭理事。兩人都興衝衝的，便讓女人幫著穿戴起來，身上都煥然一新，一起到祠堂來了。
卻見祠堂大門緊閉，兩人在雪地裏嗬手跺腳地等了一會兒，才見族長、李老四跟著喬向廷和喬向寬趕來，拿鑰匙的老蒼頭也疾步跑來開了門。喬慕貴忙上前給族長和地保行禮，幾個人到祠堂大廳裏落座，孟達禮等人和幾個上了年紀的老人也陸續來到了。
喬向廷把老魏遇到三五十人的事說了，並說聽他們商量著要來吃大戶，不得不防。李老四又掏出官府告示念了一遍。
喬慕貴聽了，連聲說：“哈哈，來得正好，現有官府告示，這些刁民即便不是撚子，也是流寇。依我說，就此穩住他們，著人告訴團練，請官府差人捉拿。眼下官府搜捕撚子，都搜紅了眼，抓住一個，就有一個的賞銀。哈哈，也是該著咱爺們發財，這三五十人，少說也能得幾百兩雪花銀，豈不是天上掉下來的橫財！”
喬大乖也附和著叫好。
喬廣善清了清嗓子，問地保的意思。李老四說：“依著官府辦差的常例，喬二少爺說的是正理兒。官差們是慣於誣良為盜的，有多少冤死的百姓，都頂替撚子的名，由官府捉了，拿人頭去邀功請賞，達官貴人的紅頂子多是用鮮血染成的。今兒來的三五十人，要說拿了他也不冤，光天化日之下，竟結夥流竄，哪能不讓官府起疑？對於反賊，官府是寧錯一千、勿漏一人的。”
喬廣善沉吟不語，那幾位老者也不吱聲。
喬向廷隻一心讓大家湊些錢糧，接濟流民，便說：“我覺得先不要操之過急，雖然他們結夥來到咱們村裏，但不見得就能攻進來，現已關了圍子大門，牆上也有人守著，他們進不來，自然走了。再說也得盤問明白，是敵是友，然後才好應對。以在下之見，無論如何，總得預備點粥飯，他們頂著風雪走路，忍饑挨餓，天可憐見讓他們來到咱村裏，先讓他們吃口熱飯再說。”
喬廣善說聲“好”。
李老四說：“小哥自是好心，然而小心官府起疑，通匪可是殺頭的罪名呢！”
大家心下駭然，都默不作聲。
喬廣善想了想，說：“既然恁地，還是小心為妙，請大家都到牆圩子上看看再說。”
大家來到圩子牆上，隻見下麵聚了一夥人，男男女女，老老少少，大概四十餘口，都背著鋪蓋卷兒，衣衫襤褸，有戴帽子的，有光頭的，有拄拐的，有推獨輪車的，車上多是老人孩子，有的則隻背著一領破席。他們來到圍牆門外，大概疲敝已極，不約而同地坐臥在雪地上，有幾個壯年就往牆上麵喊：“開門啊，給口飯吃！”聽聲音也是極虛弱的。
李老四衝下問：“你們是哪裏來的？幹什麽的？”
下麵迴說：“西鄉的，逃荒來的。”
李老四說：“西鄉沒有荒，咋不在家好好過日子，流竄到這方幹什麽？”
下麵說：“受了蝗災，沒有吃的。再加上匪盜遍地，官兵來剿匪時中了埋伏，曾格林沁親王也被殺了，官府惱羞成怒，官兵就民匪不分，既抓丁，又搶糧，剿不著匪就拿老百姓頂數，割了人頭硬說是撚子。在當地活不下去了，才到這裏討口吃的。可憐可憐吧，老人孩子就要餓死了！”
喬大乖因走過的地方多，便喊：“這十裏八鄉的，村子多的是，到別處去要飯去！”
下麵說：“別的村也去過了，大多不讓進門。鎮子上有個叫做張大戶的大財主，更狠心，二話不說就放箭，射死了俺好幾個老鄉。有幾個走散了的，也沒個照應，許是死了。求求你們，可憐可憐俺吧，給口飯吃！”
人群裏傳來女人和孩子的哭泣聲來。
喬向廷於心不忍，便挨近喬廣善說：“叔，我看著這夥人也不像壞人，就是些逃難的，莫不如讓他們進來，接濟他們兩口飯吃，也不至於餓死了人。”
喬廣善也動了情，剛要叫人打開圩子門，李老四說：“慢著！鎮子上的張大戶我知道，那是大姐夫的本家，是遠近有名的大財主，神通廣大的，縣尊大人也曾在他家裏歇過馬。他家哪能缺一口吃的？莫不是看出其中有詐？再說就算不是撚子流寇，要是讓這四五十號人湧進來，不拘到誰家逮著什麽吃什麽，就像蝗蟲過境一般，誰能禁得住？依我說，不如拒之門外，跟他們對峙。”
喬慕貴也說：“是呀是呀，我家父兄都在外，家裏男丁少，要是恰好衝進我家裏去，那可要命了！決不能讓他們進來，咱隻要不開門，他們餓急了，自然到別處去找吃的，誰會在一棵樹上吊死呢？”
喬大乖也說：“嗯嗯，餓也餓走了！”
喬廣善想了一會兒，歎一口氣，隻好勸下麵到別處去。
雙方僵持了幾個時辰，看看太陽過午了，天色漸漸灰暗下來，鵝毛大雪又飄下來，上麵的人都覺得寒氣逼人。李老四勸嶽父及老人們迴家靜坐，圍牆上由他和喬向廷、喬向寬、喬慕貴、喬大乖、孫騾子、劉猴子等人盯著。
喬慕貴站不了片時，也覺得寒氣逼人，渾身打顫顫，便叫喬大乖替他盯著，他卻溜到喬大乖家裏抱著女人取暖去了。
下麵的哭泣聲斷斷續續，卻越發虛弱起來，就像從地底下鑽出來的。喬向廷請李老四也迴去歇著，他巴不得一聲，便叮囑絕不許開門，違者以通匪論處！然後抱膀縮脖，跑迴族長家去了。幾家殷實人家也禁受不住苦寒，陸陸續續迴家了。
喬向廷見狀，就叫過喬大乖、孫騾子、劉猴子來，囑咐他們先安撫住下麵的窮人，他和老魏迴家取些吃食來。
到家裏他把這事前後一說，他爹也覺得應先給逃荒的人一些吃的，餓死了人事大。
喬向廷讓依蓮用大鍋熬小米粥，又央請鄰家女人來幫著和麵蒸饃。
兩個時辰過去，他家做好了粥飯，他和老魏套好了馬車，用六七個水桶盛了粥，用三個大籠篦子盛了熱氣騰騰的大饃饃，抬到圍牆上，喬向廷向下喊著：“下麵的老少爺們聽著，俺這是個小村，村裏也多是小門小戶的，進來也沒多少油水。俺迴去商量了一下，幾戶人家湊米湊麵做了點吃的，請大家喝點稀的暖暖肚子。下麵送下去幾桶粥，裏頭有瓢，大家慢慢喝。”
牆下麵一陣騷動，一些大人竟然也哭起來，紛紛跪下衝上磕頭。喬向廷不忍看這場麵，背過臉去了。
老魏和孫騾子、劉猴子用纖繩往下縋送吃的，逃荒的人由年長者掌瓢，給大家往破碗裏分粥。幾個孩子顧不得粥燙，饑不擇食地往下咽，一時又被燙得哇哇大哭。
喬向廷在上麵喊著：“慢點喝，慢點喝！”
大人們轉動著碗，轉不了幾圈，一碗粥就被吞下肚去，然後一個個舔著碗底。
喬向廷等他們肚裏有了食，緩了緩，然後才讓人把桶提上來，又把饅頭送下去。
幾個老人見有白麵大饃饃，一下跪在地上，一邊衝上磕頭，一邊嚎啕大哭，說上天保佑善人長命百歲。然後，又哭著給大家分饃饃，並再三吆喝別一氣都吃了，容易撐死人呢；有些人就迴應：“知道，還得留著點當路上的口糧呢。”
饒是這樣，也有些人也囫圇吞咽，隻噎得翻白眼兒。喬向廷又讓老魏幾個丟下了幾捆幹麥秸，讓大家在門洞裏避風寒，將就著過一夜。
依蓮和鄰家嬸子、嫂子們連夜包了幾籠包子，約有二三百個，又熬了米粥。
第二天早晨，又往牆圩子外送下了包子和粥飯，眾人飽餐一頓，千恩萬謝地走了。
風平浪靜之後，村裏的人也都誇喬向廷家裏是積善之家；還有說他心存大智慧的，不動聲色就化解了幹戈。
喬老頭聽了這些話，正合了自己行善的本心，心下大慰，覺得一切越發順遂如意起來。
欲知後事如何，且待下文分解。