且說王督辦強令軍糧起運，碼頭上兵丁紛亂。喬向廷與新來的一個童丁點數糧袋，調撥船隻，上上下下的，一刻也不得閑。
一天，兩隻船交會之際，忽然刮了一陣旋風，船舷碰碰撞撞的，船身也搖搖晃晃。有個文人模樣的兵勇，一時立足不穩，摔倒在船板上，他的一條腿伸出船舷，被兩隻船擠壓得血肉模糊，整個人墜下河去，河水頓時染成了紅色。
那兵勇在水裏掙紮了幾下，終因傷勢過重，眼看就要沉入水底了。
船家嚇得手足無措，這時喬向廷不及多想，健步向前，一把奪過船家手裏的長蒿，伸入河內讓兵勇抓住。奈何那兵勇隻能抓著船篙，浮出水麵，卻無力爬上船來。這時，隻見那個童丁甩了藤帽，縱身跳入水中，一個猛子紮下去，托起了那個兵勇；船家也連忙抓住他的衣襟往上拖，眾人合力將他救起。隻見那人一條腿血肉模糊，昏迷了過去。
待那人醒來，隻見喬向廷與那個小童丁在旁服侍，便有氣無力地問：“這是在哪啊？”
小童丁在旁驚喜地喊：“醒了，他醒了，謝天謝地！”
喬向廷趕緊向前問候，那人見了他的麵孔，依稀記得正是這孩子伸出長蒿，救了自己一命。他掙紮著要坐起來施禮，被兩個孩子止住，不讓他動。喬向廷說：“敢問軍爺您尊姓大名？家住何處？如今傷成這個樣子，可托人往家裏帶個信兒。”
那人長歎一聲，說：“在下姓陳，名懷玉，江南沅江人士，原也是個讀書人，祖上曾舉孝廉。因為江南起了刀兵，舉家遷到淮北避難，投靠在姨娘王氏門下。父母不堪旅途勞頓，不幸亡故，如今家中隻有妻子兒女，寄居在淮北。小女十來歲，小兒隻有三歲。因姨娘家裏無長男，我雖手無縛雞之力，但為報她家的恩情，便頂了他家的兵役，被收編在綠營之中。這次來催糧，隻盼著快些完事，也好迴家探親，不想卻落水受傷。多虧了兩位小哥相救，大恩不言謝，容我日後報答。”
兩個孩子趕忙止住他的話，互通姓名。原來那童兵姓錢名易，湘江人士，世代打漁為業，自幼父母雙亡，與祖父相依為命，也因家無長丁，雖年僅十二歲，就被官府充作童丁，令其在綠營中打雜，此番讓他來照看船隻。
因錢易與陳懷玉皆為湘湖人士，鄉音無改，甚覺親切。錢易告訴陳懷玉，他在昏迷之中，官兵已撇下他走了，臨行時留下了幾吊錢，著落在他身上。如今住店已花銷大半，連同延醫療傷花的，幾吊錢已所剩無幾，在這裏是住不起了。他也曾求當地衙門恩典，然而地方並無迴應，更無關照。現在他六神無主，不知如何是好。這孩子說完，不禁掉下淚來。
喬向廷也說，他曾向喬廣亨索要薪金，然而他父子因要不到糧款，怨聲載道，哪還有閑心管這些事呢。
三人相對無言，一籌莫展。
喬向廷想了一會兒，說：“隻我是本地人，與其在這裏坐吃山空，不如跟著我到俺家裏去住。我家雖一貧如洗，但是有老父健在，他老人家是菩薩心腸，家裏也有空閑草房，去了請個郎中，好好為陳爺治傷。隻要腿傷治好了，別的什麽也不怕了。”陳懷玉和錢易聽了，心存感激，連聲說：“好，好，那就有勞你和高堂了。”
喬向廷用最後一點錢雇了輛板車，兩人喚來店裏夥計，費了老大勁才把陳懷玉移到車上。縣城離喬家村一百四五十裏地，偏偏路上遇著大雨，道路泥濘。兩個孩子拉著車，足足走了六七天才到家。
陳懷玉本來在濁水裏受傷，路上又淋了雨，加上天氣炎熱，傷口很快就化膿了。等迴到喬家村時，傷口已經潰爛，臭不可聞，人也昏死過去好幾迴了。幸虧喬老頭是上了年紀的人，經的事多，他一麵指使錢易用井水浸透手巾，搭在陳懷玉的額頭降溫，一麵與小五輪番動手給他清洗傷口，又跑到藥店裏買了金瘡藥敷上，小心包紮。
三人折騰了一天一夜，陳懷玉終於蘇醒了過來。
喬老頭從碗架子上麵扯出了兩串銅錢，遞到喬向廷手裏，說：“去集上搬先生來，要生藥鋪子裏那位戴老花鏡的郎中，他是這十裏八鄉最有名的！隻要他來了，保管好！快去，快去。”
喬向廷不敢耽誤，出門一路小跑。不久，他領著一位白發蒼蒼的老者進了門，喬老頭打躬作揖地接著。那老郎中一麵喘息，一麵說：“藥店裏一屋子的人，都等著瞧病。我禁不住你家小五再三催促，寧願耽擱了別人，也急忙趕來了。”
喬老頭向他道了辛苦。他進屋看了炕上的病人，又號了脈，問道：“這位弟兄如何見的紅？似乎已不止一天兩天了。唉，都是讓以前的庸醫耽誤了，要是早施藥餌，內服外敷，三五付藥下去也就好了。可現如今傷勢過重，怕隻怕要得破傷風嘍。”
幾個人聽了，唬在那裏。
喬老頭說：“先生既然來了，好歹給瞧瞧。俗話說：‘救人一命，勝造七級浮屠。’您是這方圓百裏有名的先生，也隻有您能妙手迴春。一旦治好了他，神佛的功勞簿裏一定會給您重重記上一筆。阿彌陀佛，您就行行好吧！”
那郎中捋了捋胡須，躊躇道：“哎，沒法子，隻能盡人事、聽天命了。隻是這樣的重症，需用奇藥，用的藥引子也稀奇，藥價不菲呢！我看老哥家裏的光景，也不是能吃得起奇草妙藥的人。唉，好歹看在老哥忠厚的份上，由我想法籌措罷了。等我迴去開了方子，湊齊藥引，後晌去我店裏抓藥吧。”說完，搖著頭走了。
這裏四個人大眼瞪小眼，半晌無語。
陳懷玉有氣無力地說：“感承老人家和兩位小哥不棄，為我療傷，已經感激不盡了。如今不能再拖累大家了，就讓我聽天由命，自生自滅吧。隻可憐了我那雙未成年的子女……”說完哽咽起來。
喬老頭聽了，猛拍一下大腿，說：“兄弟，你這是說的什麽話？想我喬家雖是窮人，但祖祖輩輩樂善好施，憐貧惜弱的事也做了不少。如今怎能見死不救呢？你放心，我就是豁出棺材本兒，也要把你的腿傷治好。再說，那位老先生也是個大善人，平日裏不知救活了多少窮人！今兒他能見死不救嗎？兄弟不是我說，你得打起精神來，螻蟻尚且偷生，何況你一個大活人呢，想想家裏的兒女吧！”陳懷玉聽了，不禁熱淚盈眶。
喬向廷忙去生火做飯，撿好的端給病人。
晌午過後，喬向廷去藥店裏抓迴了五付藥。煎好了，拿湯匙喂給陳懷玉吃。陳懷玉吃著喬向廷遞到嘴邊的藥，淚水吧嗒吧嗒地落下來。吃完藥，他又昏昏沉沉睡過去了。
喬向廷悄悄對老爹說：“如今使錢的地方多了，我還想去族長家裏放牛，另外再攬點零工碎活，多少能貼補一點家用。”錢易聽了，也說道：“我雖不會作田裏的活計，但我是在江邊長大的，打小光屁股泡在水裏。我看這村後有一條河，明兒我去河裏捕魚，多少有點兒收獲，也好歹幫家裏一下。”喬向廷聽了，拍拍他的肩膀，說聲：“好兄弟！”然後出門攬活去了。
喬向廷在去喬廣善家的路上，遇見了地保李老四，他還是騎著那匹大青騾子，悠哉悠哉地走過來。喬向廷早早立住腳，打躬作揖，請安問好。地保跳下牲口，也向他道聲辛苦，問他不在糧行裏幫忙，來此作甚。喬向廷說了前番遭遇，又說了來意。
李老四道：“這下正好，你算來著了，我這裏正有一樁美差等著你呢，保管你滿意。哈哈，你總交好運，趕緊謝我罷！”
喬向廷被他說得一頭霧水。說實話，自從被地保慫恿著出去混以來，他從沒覺得自己交什麽好運，相反都是黴運：累個半死，錢沒掙到手，反倒接迴來一位身負重傷的人，如今連生計都成了問題。而李老四總說他交了好運，說得他心裏直憋屈。
李老四看他懵懂的樣子，笑道：“哈哈，你這小哥不信我咋的？你來找活幹，就遇見我——我這裏有個差事，正挑人選呢。你說，你不是總交好運嗎？願幹？還是不願幹？ ”
他見喬向廷迷惑不解的樣子，便說道：“咱這遠近自從動了刀兵，正如尚先生所說，周邊冒出許多山賊流寇來，見天介打家劫舍，外鄉已有好幾個村著了道兒了。小門小戶的不打緊，要緊的是一些大戶人家，錢財洗劫一空不說，有的連命都搭上，女眷最是擔驚受怕的。如今好多村子都修起牆圩子來，還招募鄉勇，興辦團練。縣太爺也諭令各個鎮村，讓鄉紳大戶出錢出糧，資助團練。咱這四鄰八鄉，雖沒有什麽名門大戶，但家道殷實的也還有幾家。前陣子你不在家，並不知曉，我老泰山也開了祠堂，召集眾人商議，要在四周壘圍牆呢。然而修牆圩子能那麽容易嗎？要動人動錢，哪裏來？還得靠大夥兒湊，人心又不齊，恐怕一時半會兒也完不了工。為這，大家公議，先找幾個人丁打更守夜，一個月少不了給他幾串錢。你小子出門混了幾天，也懂得錢難掙了。你要願意，這差事算你一個，幹不幹？”
喬向廷聽了，喜不自勝，趕緊說：“幹，幹，替鄉親們打更守夜，我能行！我保管不誤時辰、不錯眼珠地盯著。地保老爺，您就跟大夥兒說定了，我去！”李老四哈哈大笑，一麵應承了，一麵約定了要喬向廷請他。
當下李老四又招了三個人，兩人搭一班兒，隔夜一輪換。
跟向廷搭夥的是村裏一個光棍漢，人都叫他阿胡，因他頭上有癩瘡疤，又貪杯好賭，故而一直沒有成家，白天給人幫工，夜裏在祠堂裏睡門房，每每腰裏攢幾文錢，就統統換了酒喝。因他一人吃飽全家不餓，來去無牽掛，故而地保專挑他守夜，也算是一個體恤。然而又怕他貪杯誤事，特意讓喬向廷跟他搭夥，夜裏也能警醒些兒。
另一搭擔兒是一對莊稼漢，一個姓孫，高高的個子，人家叫他“孫騾子”；另一個姓劉，身材矮小，人家叫他“劉猴子”。他兩家的日子都過得緊巴巴的，有時甚而朝不保夕，他倆也是貪圖那點夜薪，補貼家用，巴不得承擔這差事呢。
地保跟四人說定，當夜便開始巡哨打更。
喬向廷又向族長討了放牛的活兒。他夜裏巡哨，白天放牛。
而村裏修築牆圩子也不是一蹴而就的事。喬向廷自充巡丁，隔夜都要去巡邏，日間還要去放牛，間隙又要隨父去田裏勞作，甚是勤懇。
他畢竟年少體嫩，連日來黑白勞碌，忽覺頭昏眼花，身子沉重起來。他爹有些擔心，催著他去看先生，可他心疼錢，隻說是天氣轉涼傷風罷了，如此就耽擱了下來。
喬家父子天天忙碌，錢易也不閑著，他結網而漁，每天都能去集上換兩個銅錢；家裏的餐桌上，也常見到魚蝦了。
平時家裏隻有陳懷玉躺著，他那腿傷，因耽擱日久，又著了濕氣熱毒，一直未能痊愈，雖偶爾結痂，但皮內仍有膿血，漸漸成了惡瘡，夜裏疼得他無法入睡。
喬老頭一家為他抓藥，手頭的銅錢早已用光。這一夜，喬向廷跟爹爹嘀咕了老大一會兒。
第二天早晨，喬老頭待兩個孩子走了，就把雞窩掀了，從裏麵挖出一團油布來，一層層打開，原來裏麵包著一塊銀子。他對陳懷玉說：“老弟不要心焦，我曾說我就是豁上棺材本兒，也要把你的腿傷治好。你瞧，我老漢家裏還埋著一塊寶貝來。本來是預備著給小五子說媳婦的，夜來他說，它和你有緣，要我拿它去給你抓藥，保管能治好你的傷。嗯，迴頭我就去找名醫來，你隻管放心好了！”
陳懷玉見他挖出那麽一大錠銀子，知道這肯定是他家所有的積蓄了，原本非親非故的，他父子竟能傾其所有，一時他感動得無以言表。
喬老頭請了幾個有名望的老中醫，開藥的開藥，紮針的紮針，傷勢時好時壞。銀子錢花的所剩無幾了，然而仍未除根。
看看秋風早起，天氣轉涼，田裏的穀子、苞米變得黃澄澄的，一家人在田裏勞作，雖然累些，但心裏有底氣，俗話說：“甕裏有糧，心裏不慌。”隻要把糧收到場院裏，一家人吃飽肚皮是無憂的了。雖然要交租子，但喬廣善是心慈麵軟的人，留給佃戶的口糧總少不了，四個人吃飯也能供得起。
喬向廷因一時勞累過度，身上的風寒病卻也一日重似一日起來，後來渾身火一般燙，一頭倒下了。
然而他卻不敢誤了夜裏的巡邏，仍掙紮著要去。他爹和錢易攔著，錢易對他說：“我雖年幼，但也能扛得動長矛。以後夜裏巡哨，由我去替哥哥，你隻管在家裏歇著罷。”喬老頭和陳懷玉也覺得可行。
喬向廷想了想，別無他法，就讓老爹領著錢易去和族長說了，夜裏充數。
和錢易搭夥的還是那個老光棍，最近他白天替人在村後河道裏撐船，掙了幾吊錢，晚飯時寧可少了飯，也要抿上兩口酒。他夜裏打更，身上也背著個酒葫蘆。他喝了酒，先要眯一會兒，醒來後才能打起精神來。
以前他打盹時，都是喬向廷獨自出去打更，錢易年齡小，不敢自己去，隻好在牆根下陪他蹲著。
阿胡酒後不僅要迷瞪一會兒，還愛想女人，他在夢裏不知敲了多少寡婦的門了。
這一夜，待他酒醒了，迴味剛才的美夢，不禁問錢易道：“你這小家夥，細皮嫩肉的，長得怪像個閨女。今年多大了？”
錢易怯生生的告訴他：“十二歲。”
阿胡一拍大腿，叫道：“啥？十二歲就出來當差！爹娘也舍得！哦，十二歲……十二歲。哎，你知道不？有些大戶家的娃兒，七八歲就說媳婦了，娶上個十七八歲的大姑娘，摟著他睡。嗨，你說他知道個啥？白瞎了那大閨女。我活了大半輩子，也沒撈著個暖被窩的。唉，這輩子算是白活了。”
錢易見他說醉話，也不和他搭腔，隻是笑吟吟地聽著。
阿胡接著說：“我這輩子沒有女人緣，倒是一人吃飽全家不餓，可心裏也苦著呢。哎，不瞞你說，倒是有一次，我也看了女人，——那一次我喝了酒，躺在柴火垛下曬太陽，正睡得迷迷糊糊的時候，我朦朦朧朧聽到草垛後頭有動靜，扭頭一看，原來是村西趙寡婦來抱柴火。許是她突然覺得內急，四下裏看看沒人，就撩起羅裙，褪下褲腿，蹲在那裏小解。哎喲我那個娘哎，她那大白腚晃得我直眼暈。我一時撐不住，軲轆滾了個蛋兒。那娘們兒聽到動靜，迴頭見到我，媽呀一聲提起褲子就跑。一邊跑，一邊哭，說：‘這迴可沒法見人了……’”
錢易聽到這裏，咯咯地笑起來。
阿胡接著說：“你別笑，麻煩事還在後頭呢！你以為女人的大白腚是白看的？那個臭娘們，她頭也不迴往村口跑，敢情是那裏有眼井，她奔著那井去了。她一邊跑，一邊哭，幸好地頭有人幹活，見一個女人邊哭邊往井邊跑，知道沒好事，搶先跑到井沿上把她攔住了。哎，她奶奶的，差點出人命！”
“後來呢？”
“後來？後來來了好些人，聽那女人說我偷看她小解，幾個壯漢上來就把我摁住了，五花大綁押到了祠堂裏，三天三夜沒給我吃飯，餓得我是頭昏眼花的。後來，族長召集族人商議，罰了我五吊錢，外加五十文。五吊錢賠給那女人，五十文謝那個攔她跳井的莊稼漢。聽人說，那女人後來還三番五次地尋死覓活的，她奶奶的，那是做給人看罷了，我又不曾睡了她！唉，真要睡了她，說不定她還倒貼給我錢呢！”阿胡懊悔的什麽似的。
他見錢易不懂，拽拽他的小辮子，說：“你小子還不懂人事兒呢，和你說也是白費唾沫星子。走，打更去吧。”然後一大一小，一前一後，收頸縮脖地圍著村子轉。
錢易一邊敲著梆子，一邊跟著阿胡喊：“天幹物燥，小心火燭……”
又一晚，錢易早早來到半截牆圩子的下麵等阿胡，他卻遲遲不來。
約摸一頓飯的功夫，好容易才來了。錢易就問他幹嘛去了，阿胡笑嘻嘻地說：“嗬嗬，看熱鬧哩，這下可有熱鬧看了！”見小孩子不懂他說什麽，他又說：“過兩天你就知道了。聽人說，喬廣亨為了一個女人，和家裏鬧翻了。我今兒酒也沒顧上喝，跑到十字街口聽人家講這些事。笑死個人了！喬廣亨在外麵欠了風流債，他要納小！”
“納小？納小咋啦？在俺家鄉，好多財主都納小呢。”
“納小咋啦？哼，他那大婆子能是個好惹的？那可是遠近聞名的母夜叉！聽人說，她家的牲口比人還金貴呢。她家作坊裏有個夥計，不小心讓牲口吃了糧食，半夜裏撐死了。她一個婦道人家，卻硬逼著夥計給牲口償命呢！後來好說歹說，找了保人，寫了十兩銀子的賠付文書，才放那人家去。最後弄得人家傾家蕩產，老婆也小產了。你說，她是好惹的嗎？這下，她還不知道要怎麽鬧呢。哈哈，等著瞧就是了。”
那一夜，阿胡似乎格外興奮，酒也少喝，巡邏的路上也和錢易絮絮叨叨說個不停。
錢易迴家後說了喬廣亨要納小的事，喬老頭道：“嗯，田間地頭也都有傳言呢。聽人說，亨老爺辦軍糧時給縣衙韓三爺送了好些銀子，托韓三爺找人講情兌付糧款，韓三爺求了一位八旗的大官，那督糧官見了他就像小鬼見閻王，哪敢強嘴？還聽人說，他家是靠秕穀發了大財的，那可不是一星半點兒。唉，有錢倒也不見得是好事，你看他家鬧得，雞飛狗跳的！唔唔，各門各戶，各家各過，咱不說人家的閑話了。眼下陳老弟的傷一直不見好，小五又感了風寒。我覺得咱不能再在鄉下花冤枉錢了。趕明兒雇輛車，俺仨去城裏找個好先生，看透症候才行。你，你一個人在家看家，害怕嗎？”
錢易心裏害怕，卻壯壯膽子說：“不怕，夜裏巡邏時，那個伯伯喝醉了，我也還自己走夜路呢。在自己家裏怕什麽？”
喬老頭愛憐地拍拍他的腦袋，說：“碗架子上有幹糧，你自己餾餾吃。”他去鄰家借了毛驢，拉著板車，載著兩個病人去城裏看病。
欲知後事如何，且待下文分解。
一天，兩隻船交會之際，忽然刮了一陣旋風，船舷碰碰撞撞的，船身也搖搖晃晃。有個文人模樣的兵勇，一時立足不穩，摔倒在船板上，他的一條腿伸出船舷，被兩隻船擠壓得血肉模糊，整個人墜下河去，河水頓時染成了紅色。
那兵勇在水裏掙紮了幾下，終因傷勢過重，眼看就要沉入水底了。
船家嚇得手足無措，這時喬向廷不及多想，健步向前，一把奪過船家手裏的長蒿，伸入河內讓兵勇抓住。奈何那兵勇隻能抓著船篙，浮出水麵，卻無力爬上船來。這時，隻見那個童丁甩了藤帽，縱身跳入水中，一個猛子紮下去，托起了那個兵勇；船家也連忙抓住他的衣襟往上拖，眾人合力將他救起。隻見那人一條腿血肉模糊，昏迷了過去。
待那人醒來，隻見喬向廷與那個小童丁在旁服侍，便有氣無力地問：“這是在哪啊？”
小童丁在旁驚喜地喊：“醒了，他醒了，謝天謝地！”
喬向廷趕緊向前問候，那人見了他的麵孔，依稀記得正是這孩子伸出長蒿，救了自己一命。他掙紮著要坐起來施禮，被兩個孩子止住，不讓他動。喬向廷說：“敢問軍爺您尊姓大名？家住何處？如今傷成這個樣子，可托人往家裏帶個信兒。”
那人長歎一聲，說：“在下姓陳，名懷玉，江南沅江人士，原也是個讀書人，祖上曾舉孝廉。因為江南起了刀兵，舉家遷到淮北避難，投靠在姨娘王氏門下。父母不堪旅途勞頓，不幸亡故，如今家中隻有妻子兒女，寄居在淮北。小女十來歲，小兒隻有三歲。因姨娘家裏無長男，我雖手無縛雞之力，但為報她家的恩情，便頂了他家的兵役，被收編在綠營之中。這次來催糧，隻盼著快些完事，也好迴家探親，不想卻落水受傷。多虧了兩位小哥相救，大恩不言謝，容我日後報答。”
兩個孩子趕忙止住他的話，互通姓名。原來那童兵姓錢名易，湘江人士，世代打漁為業，自幼父母雙亡，與祖父相依為命，也因家無長丁，雖年僅十二歲，就被官府充作童丁，令其在綠營中打雜，此番讓他來照看船隻。
因錢易與陳懷玉皆為湘湖人士，鄉音無改，甚覺親切。錢易告訴陳懷玉，他在昏迷之中，官兵已撇下他走了，臨行時留下了幾吊錢，著落在他身上。如今住店已花銷大半，連同延醫療傷花的，幾吊錢已所剩無幾，在這裏是住不起了。他也曾求當地衙門恩典，然而地方並無迴應，更無關照。現在他六神無主，不知如何是好。這孩子說完，不禁掉下淚來。
喬向廷也說，他曾向喬廣亨索要薪金，然而他父子因要不到糧款，怨聲載道，哪還有閑心管這些事呢。
三人相對無言，一籌莫展。
喬向廷想了一會兒，說：“隻我是本地人，與其在這裏坐吃山空，不如跟著我到俺家裏去住。我家雖一貧如洗，但是有老父健在，他老人家是菩薩心腸，家裏也有空閑草房，去了請個郎中，好好為陳爺治傷。隻要腿傷治好了，別的什麽也不怕了。”陳懷玉和錢易聽了，心存感激，連聲說：“好，好，那就有勞你和高堂了。”
喬向廷用最後一點錢雇了輛板車，兩人喚來店裏夥計，費了老大勁才把陳懷玉移到車上。縣城離喬家村一百四五十裏地，偏偏路上遇著大雨，道路泥濘。兩個孩子拉著車，足足走了六七天才到家。
陳懷玉本來在濁水裏受傷，路上又淋了雨，加上天氣炎熱，傷口很快就化膿了。等迴到喬家村時，傷口已經潰爛，臭不可聞，人也昏死過去好幾迴了。幸虧喬老頭是上了年紀的人，經的事多，他一麵指使錢易用井水浸透手巾，搭在陳懷玉的額頭降溫，一麵與小五輪番動手給他清洗傷口，又跑到藥店裏買了金瘡藥敷上，小心包紮。
三人折騰了一天一夜，陳懷玉終於蘇醒了過來。
喬老頭從碗架子上麵扯出了兩串銅錢，遞到喬向廷手裏，說：“去集上搬先生來，要生藥鋪子裏那位戴老花鏡的郎中，他是這十裏八鄉最有名的！隻要他來了，保管好！快去，快去。”
喬向廷不敢耽誤，出門一路小跑。不久，他領著一位白發蒼蒼的老者進了門，喬老頭打躬作揖地接著。那老郎中一麵喘息，一麵說：“藥店裏一屋子的人，都等著瞧病。我禁不住你家小五再三催促，寧願耽擱了別人，也急忙趕來了。”
喬老頭向他道了辛苦。他進屋看了炕上的病人，又號了脈，問道：“這位弟兄如何見的紅？似乎已不止一天兩天了。唉，都是讓以前的庸醫耽誤了，要是早施藥餌，內服外敷，三五付藥下去也就好了。可現如今傷勢過重，怕隻怕要得破傷風嘍。”
幾個人聽了，唬在那裏。
喬老頭說：“先生既然來了，好歹給瞧瞧。俗話說：‘救人一命，勝造七級浮屠。’您是這方圓百裏有名的先生，也隻有您能妙手迴春。一旦治好了他，神佛的功勞簿裏一定會給您重重記上一筆。阿彌陀佛，您就行行好吧！”
那郎中捋了捋胡須，躊躇道：“哎，沒法子，隻能盡人事、聽天命了。隻是這樣的重症，需用奇藥，用的藥引子也稀奇，藥價不菲呢！我看老哥家裏的光景，也不是能吃得起奇草妙藥的人。唉，好歹看在老哥忠厚的份上，由我想法籌措罷了。等我迴去開了方子，湊齊藥引，後晌去我店裏抓藥吧。”說完，搖著頭走了。
這裏四個人大眼瞪小眼，半晌無語。
陳懷玉有氣無力地說：“感承老人家和兩位小哥不棄，為我療傷，已經感激不盡了。如今不能再拖累大家了，就讓我聽天由命，自生自滅吧。隻可憐了我那雙未成年的子女……”說完哽咽起來。
喬老頭聽了，猛拍一下大腿，說：“兄弟，你這是說的什麽話？想我喬家雖是窮人，但祖祖輩輩樂善好施，憐貧惜弱的事也做了不少。如今怎能見死不救呢？你放心，我就是豁出棺材本兒，也要把你的腿傷治好。再說，那位老先生也是個大善人，平日裏不知救活了多少窮人！今兒他能見死不救嗎？兄弟不是我說，你得打起精神來，螻蟻尚且偷生，何況你一個大活人呢，想想家裏的兒女吧！”陳懷玉聽了，不禁熱淚盈眶。
喬向廷忙去生火做飯，撿好的端給病人。
晌午過後，喬向廷去藥店裏抓迴了五付藥。煎好了，拿湯匙喂給陳懷玉吃。陳懷玉吃著喬向廷遞到嘴邊的藥，淚水吧嗒吧嗒地落下來。吃完藥，他又昏昏沉沉睡過去了。
喬向廷悄悄對老爹說：“如今使錢的地方多了，我還想去族長家裏放牛，另外再攬點零工碎活，多少能貼補一點家用。”錢易聽了，也說道：“我雖不會作田裏的活計，但我是在江邊長大的，打小光屁股泡在水裏。我看這村後有一條河，明兒我去河裏捕魚，多少有點兒收獲，也好歹幫家裏一下。”喬向廷聽了，拍拍他的肩膀，說聲：“好兄弟！”然後出門攬活去了。
喬向廷在去喬廣善家的路上，遇見了地保李老四，他還是騎著那匹大青騾子，悠哉悠哉地走過來。喬向廷早早立住腳，打躬作揖，請安問好。地保跳下牲口，也向他道聲辛苦，問他不在糧行裏幫忙，來此作甚。喬向廷說了前番遭遇，又說了來意。
李老四道：“這下正好，你算來著了，我這裏正有一樁美差等著你呢，保管你滿意。哈哈，你總交好運，趕緊謝我罷！”
喬向廷被他說得一頭霧水。說實話，自從被地保慫恿著出去混以來，他從沒覺得自己交什麽好運，相反都是黴運：累個半死，錢沒掙到手，反倒接迴來一位身負重傷的人，如今連生計都成了問題。而李老四總說他交了好運，說得他心裏直憋屈。
李老四看他懵懂的樣子，笑道：“哈哈，你這小哥不信我咋的？你來找活幹，就遇見我——我這裏有個差事，正挑人選呢。你說，你不是總交好運嗎？願幹？還是不願幹？ ”
他見喬向廷迷惑不解的樣子，便說道：“咱這遠近自從動了刀兵，正如尚先生所說，周邊冒出許多山賊流寇來，見天介打家劫舍，外鄉已有好幾個村著了道兒了。小門小戶的不打緊，要緊的是一些大戶人家，錢財洗劫一空不說，有的連命都搭上，女眷最是擔驚受怕的。如今好多村子都修起牆圩子來，還招募鄉勇，興辦團練。縣太爺也諭令各個鎮村，讓鄉紳大戶出錢出糧，資助團練。咱這四鄰八鄉，雖沒有什麽名門大戶，但家道殷實的也還有幾家。前陣子你不在家，並不知曉，我老泰山也開了祠堂，召集眾人商議，要在四周壘圍牆呢。然而修牆圩子能那麽容易嗎？要動人動錢，哪裏來？還得靠大夥兒湊，人心又不齊，恐怕一時半會兒也完不了工。為這，大家公議，先找幾個人丁打更守夜，一個月少不了給他幾串錢。你小子出門混了幾天，也懂得錢難掙了。你要願意，這差事算你一個，幹不幹？”
喬向廷聽了，喜不自勝，趕緊說：“幹，幹，替鄉親們打更守夜，我能行！我保管不誤時辰、不錯眼珠地盯著。地保老爺，您就跟大夥兒說定了，我去！”李老四哈哈大笑，一麵應承了，一麵約定了要喬向廷請他。
當下李老四又招了三個人，兩人搭一班兒，隔夜一輪換。
跟向廷搭夥的是村裏一個光棍漢，人都叫他阿胡，因他頭上有癩瘡疤，又貪杯好賭，故而一直沒有成家，白天給人幫工，夜裏在祠堂裏睡門房，每每腰裏攢幾文錢，就統統換了酒喝。因他一人吃飽全家不餓，來去無牽掛，故而地保專挑他守夜，也算是一個體恤。然而又怕他貪杯誤事，特意讓喬向廷跟他搭夥，夜裏也能警醒些兒。
另一搭擔兒是一對莊稼漢，一個姓孫，高高的個子，人家叫他“孫騾子”；另一個姓劉，身材矮小，人家叫他“劉猴子”。他兩家的日子都過得緊巴巴的，有時甚而朝不保夕，他倆也是貪圖那點夜薪，補貼家用，巴不得承擔這差事呢。
地保跟四人說定，當夜便開始巡哨打更。
喬向廷又向族長討了放牛的活兒。他夜裏巡哨，白天放牛。
而村裏修築牆圩子也不是一蹴而就的事。喬向廷自充巡丁，隔夜都要去巡邏，日間還要去放牛，間隙又要隨父去田裏勞作，甚是勤懇。
他畢竟年少體嫩，連日來黑白勞碌，忽覺頭昏眼花，身子沉重起來。他爹有些擔心，催著他去看先生，可他心疼錢，隻說是天氣轉涼傷風罷了，如此就耽擱了下來。
喬家父子天天忙碌，錢易也不閑著，他結網而漁，每天都能去集上換兩個銅錢；家裏的餐桌上，也常見到魚蝦了。
平時家裏隻有陳懷玉躺著，他那腿傷，因耽擱日久，又著了濕氣熱毒，一直未能痊愈，雖偶爾結痂，但皮內仍有膿血，漸漸成了惡瘡，夜裏疼得他無法入睡。
喬老頭一家為他抓藥，手頭的銅錢早已用光。這一夜，喬向廷跟爹爹嘀咕了老大一會兒。
第二天早晨，喬老頭待兩個孩子走了，就把雞窩掀了，從裏麵挖出一團油布來，一層層打開，原來裏麵包著一塊銀子。他對陳懷玉說：“老弟不要心焦，我曾說我就是豁上棺材本兒，也要把你的腿傷治好。你瞧，我老漢家裏還埋著一塊寶貝來。本來是預備著給小五子說媳婦的，夜來他說，它和你有緣，要我拿它去給你抓藥，保管能治好你的傷。嗯，迴頭我就去找名醫來，你隻管放心好了！”
陳懷玉見他挖出那麽一大錠銀子，知道這肯定是他家所有的積蓄了，原本非親非故的，他父子竟能傾其所有，一時他感動得無以言表。
喬老頭請了幾個有名望的老中醫，開藥的開藥，紮針的紮針，傷勢時好時壞。銀子錢花的所剩無幾了，然而仍未除根。
看看秋風早起，天氣轉涼，田裏的穀子、苞米變得黃澄澄的，一家人在田裏勞作，雖然累些，但心裏有底氣，俗話說：“甕裏有糧，心裏不慌。”隻要把糧收到場院裏，一家人吃飽肚皮是無憂的了。雖然要交租子，但喬廣善是心慈麵軟的人，留給佃戶的口糧總少不了，四個人吃飯也能供得起。
喬向廷因一時勞累過度，身上的風寒病卻也一日重似一日起來，後來渾身火一般燙，一頭倒下了。
然而他卻不敢誤了夜裏的巡邏，仍掙紮著要去。他爹和錢易攔著，錢易對他說：“我雖年幼，但也能扛得動長矛。以後夜裏巡哨，由我去替哥哥，你隻管在家裏歇著罷。”喬老頭和陳懷玉也覺得可行。
喬向廷想了想，別無他法，就讓老爹領著錢易去和族長說了，夜裏充數。
和錢易搭夥的還是那個老光棍，最近他白天替人在村後河道裏撐船，掙了幾吊錢，晚飯時寧可少了飯，也要抿上兩口酒。他夜裏打更，身上也背著個酒葫蘆。他喝了酒，先要眯一會兒，醒來後才能打起精神來。
以前他打盹時，都是喬向廷獨自出去打更，錢易年齡小，不敢自己去，隻好在牆根下陪他蹲著。
阿胡酒後不僅要迷瞪一會兒，還愛想女人，他在夢裏不知敲了多少寡婦的門了。
這一夜，待他酒醒了，迴味剛才的美夢，不禁問錢易道：“你這小家夥，細皮嫩肉的，長得怪像個閨女。今年多大了？”
錢易怯生生的告訴他：“十二歲。”
阿胡一拍大腿，叫道：“啥？十二歲就出來當差！爹娘也舍得！哦，十二歲……十二歲。哎，你知道不？有些大戶家的娃兒，七八歲就說媳婦了，娶上個十七八歲的大姑娘，摟著他睡。嗨，你說他知道個啥？白瞎了那大閨女。我活了大半輩子，也沒撈著個暖被窩的。唉，這輩子算是白活了。”
錢易見他說醉話，也不和他搭腔，隻是笑吟吟地聽著。
阿胡接著說：“我這輩子沒有女人緣，倒是一人吃飽全家不餓，可心裏也苦著呢。哎，不瞞你說，倒是有一次，我也看了女人，——那一次我喝了酒，躺在柴火垛下曬太陽，正睡得迷迷糊糊的時候，我朦朦朧朧聽到草垛後頭有動靜，扭頭一看，原來是村西趙寡婦來抱柴火。許是她突然覺得內急，四下裏看看沒人，就撩起羅裙，褪下褲腿，蹲在那裏小解。哎喲我那個娘哎，她那大白腚晃得我直眼暈。我一時撐不住，軲轆滾了個蛋兒。那娘們兒聽到動靜，迴頭見到我，媽呀一聲提起褲子就跑。一邊跑，一邊哭，說：‘這迴可沒法見人了……’”
錢易聽到這裏，咯咯地笑起來。
阿胡接著說：“你別笑，麻煩事還在後頭呢！你以為女人的大白腚是白看的？那個臭娘們，她頭也不迴往村口跑，敢情是那裏有眼井，她奔著那井去了。她一邊跑，一邊哭，幸好地頭有人幹活，見一個女人邊哭邊往井邊跑，知道沒好事，搶先跑到井沿上把她攔住了。哎，她奶奶的，差點出人命！”
“後來呢？”
“後來？後來來了好些人，聽那女人說我偷看她小解，幾個壯漢上來就把我摁住了，五花大綁押到了祠堂裏，三天三夜沒給我吃飯，餓得我是頭昏眼花的。後來，族長召集族人商議，罰了我五吊錢，外加五十文。五吊錢賠給那女人，五十文謝那個攔她跳井的莊稼漢。聽人說，那女人後來還三番五次地尋死覓活的，她奶奶的，那是做給人看罷了，我又不曾睡了她！唉，真要睡了她，說不定她還倒貼給我錢呢！”阿胡懊悔的什麽似的。
他見錢易不懂，拽拽他的小辮子，說：“你小子還不懂人事兒呢，和你說也是白費唾沫星子。走，打更去吧。”然後一大一小，一前一後，收頸縮脖地圍著村子轉。
錢易一邊敲著梆子，一邊跟著阿胡喊：“天幹物燥，小心火燭……”
又一晚，錢易早早來到半截牆圩子的下麵等阿胡，他卻遲遲不來。
約摸一頓飯的功夫，好容易才來了。錢易就問他幹嘛去了，阿胡笑嘻嘻地說：“嗬嗬，看熱鬧哩，這下可有熱鬧看了！”見小孩子不懂他說什麽，他又說：“過兩天你就知道了。聽人說，喬廣亨為了一個女人，和家裏鬧翻了。我今兒酒也沒顧上喝，跑到十字街口聽人家講這些事。笑死個人了！喬廣亨在外麵欠了風流債，他要納小！”
“納小？納小咋啦？在俺家鄉，好多財主都納小呢。”
“納小咋啦？哼，他那大婆子能是個好惹的？那可是遠近聞名的母夜叉！聽人說，她家的牲口比人還金貴呢。她家作坊裏有個夥計，不小心讓牲口吃了糧食，半夜裏撐死了。她一個婦道人家，卻硬逼著夥計給牲口償命呢！後來好說歹說，找了保人，寫了十兩銀子的賠付文書，才放那人家去。最後弄得人家傾家蕩產，老婆也小產了。你說，她是好惹的嗎？這下，她還不知道要怎麽鬧呢。哈哈，等著瞧就是了。”
那一夜，阿胡似乎格外興奮，酒也少喝，巡邏的路上也和錢易絮絮叨叨說個不停。
錢易迴家後說了喬廣亨要納小的事，喬老頭道：“嗯，田間地頭也都有傳言呢。聽人說，亨老爺辦軍糧時給縣衙韓三爺送了好些銀子，托韓三爺找人講情兌付糧款，韓三爺求了一位八旗的大官，那督糧官見了他就像小鬼見閻王，哪敢強嘴？還聽人說，他家是靠秕穀發了大財的，那可不是一星半點兒。唉，有錢倒也不見得是好事，你看他家鬧得，雞飛狗跳的！唔唔，各門各戶，各家各過，咱不說人家的閑話了。眼下陳老弟的傷一直不見好，小五又感了風寒。我覺得咱不能再在鄉下花冤枉錢了。趕明兒雇輛車，俺仨去城裏找個好先生，看透症候才行。你，你一個人在家看家，害怕嗎？”
錢易心裏害怕，卻壯壯膽子說：“不怕，夜裏巡邏時，那個伯伯喝醉了，我也還自己走夜路呢。在自己家裏怕什麽？”
喬老頭愛憐地拍拍他的腦袋，說：“碗架子上有幹糧，你自己餾餾吃。”他去鄰家借了毛驢，拉著板車，載著兩個病人去城裏看病。
欲知後事如何，且待下文分解。