書接上迴，且說地保李老四迴到家中，心裏仍惦記著包辦軍糧的買賣。他再三合計，那個酸秀才老說喬向廷出門會有好運，可他隻一個不諳世事的孩子，又怎能幫自己兜攬生意呢？嗨，還是先憑著連襟的情麵，去探聽一下虛實再說吧。要是把生意攬下來了，再叫那孩子幫著看秤守倉，必能順風順水。
他合計來合計去，一夜不曾合眼。
第二天他早早起床，令老婆打水洗臉，略吃了些點心，揣了幾塊銀子，騎上自家那匹大青騾子，匆匆出了門。
來到村口，他暗自盤算：“是先到省城見連襟討封書信呢？還是徑自去縣城找韓三爺呢？連襟的書信倒是好寫，可等著趕迴來，隻怕不趕趟兒了。莫不如就打著他的旗號，徑直去找韓主簿吧，到時見縫插針，也好捷足先登，免得被人占了先！”想到這裏，他策馬揚鞭，奔縣城而去。
到了縣衙大門外，但見差役們威風凜凜，李老四不敢擅入。他踅摸了一會兒，便到門房裏打聽韓三爺所在，對人自稱是主簿的遠房親戚。門房的差役聽了，說道：“天天來找他的親戚多了，誰知道哪個親哪個疏呢？你要有功夫，就在門房外邊等著吧。”
李老四直等到日近中午，饑渴難耐，便又去問差役。那差役把帽子往桌上一摜，沉著臉說：“你這人真絮叨，你不見爺公務繁忙嗎？哪有閑功夫管你這些爛事！”
李老四做地保多年，也經過一些事情的，知道衙門裏的人難纏，就陪了一萬個笑臉，低聲下氣地說：“爺受累了，麻煩您進去通稟一聲，就說韓三爺的故人好友，專程前來拜訪，煩他出來見一見；或者勞您大駕，領我進去也行。”
那差役沒好氣的說：“衙門重地，豈是貓兒狗兒都能進的？他老人家事先沒吩咐的事，誰敢拿它去驚動他？”
李老四問：“敢問爺，韓三爺一般幾時有空閑？”
門差一瞪眼說：“我哪知道，反正這會兒他正忙著。要是……嘿嘿，要是前（錢）兒來，或許有空兒！”
李老四會意，忙去褡褳裏摸出一小塊銀子，遞上說：“請喝茶的。”
那差役立馬抓過去揣在懷裏，堆了笑臉，道：“實話告訴你吧，你在這裏空等一年，也未必見得到他的影子，——他來衙裏，都是明來暗去的。嗨呀，今兒也該你走運，偏偏遇見我這好心人，告訴你個巧宗兒，這些日子他跟那綠營督糧的王督辦在一起，他倆是形影不離的。今兒聽老班頭說，王督辦攜韓三爺去漕運碼頭了，你隻管去那裏找他，一找一個準！”
李老四聞言大喜，打了個躬，腳不沾地出了門房，騎上牲口風一般往運河渡口跑去。
他來到渡口，進了一個茶館裏坐下，點了一壺茶，要了一盤包子，吃著慢等。茶館對麵就是有名的妓院紅鶯樓。因運河裏來往的船隻多，客商常年漂泊在外，多有上岸打尖的，所以紅鶯樓的生意興旺得很！裏麵有個女子名喚紫嫣，是遠近有名的粉頭，即便是城裏的老爺，也是她的常客。李老四心裏賊精，他把準了這紅鶯樓的門檻，盤算著來個守株待兔，必有所獲。
果然，不一會兒就見兩個綠營馬弁策馬而來，挎著腰刀，喚出老鴇附首囑咐一番。俄爾，兩位身穿錦衣便服的老爺，說說笑笑進了門。老鴇歡天喜地地接著，高聲喚春紅，低聲叫秋雁，一群花花綠綠的女人出來，簇擁著他倆樓上去了。那兩位馬弁就在門廳裏喝茶嗑瓜子兒。
李老四待裏麵安靜了，便踅進門口，向兩位馬弁打躬作揖，問方才上樓的可有縣主簿韓三爺。不待他把話說完，有一位突地站起身來，猛然給他了一巴掌，把李老四打了個趔趄。那人兇神惡煞般地說：“哪來的野雜種？竟敢在這種地方打聽韓三爺，賞你兩個耳刮子，叫你長點記性。這裏並沒有什麽韓三爺，隻有你老爺我！曉事的，趕緊撂撅子滾蛋，再在這裏胡唚，小心爺的鞭子！＂
李老四嚇得抱頭鼠竄，逃也似地來到大街上，定了定心神，才迴過味來。
剛才發生的事讓他又羞又恨，忿忿地跺跺腳，心中罵一聲：“肏你奶奶！老子和你遠日無冤、近日無仇，狗仗人勢的東西竟敢打親老子，這還反了你這狗雜種！老子這就進省城，讓連襟捆了你，去蹲兩天號子，那時就知道我是誰了！”
想畢，他去酒肆門前拴馬樁上解下牲口，剛要跨上去，隻見一輛驢車來到門口，車上下來一個熟悉的身影，躬身進了紅鶯樓。李老四一怔，認得那人竟是喬家村的喬廣亨。這一瞬間，他似乎明白了：生意黃了！原來早被喬廣亨捷足先登了。有這個賊精的奸商做梗，生意絕對是沒有自己的份兒了。
他懊喪到了極點，想去省城吧，又怕連襟也為難自己。——他知道連襟張有財也不是個省油的燈，若無阻礙，他的一封書信倒是能討來的；若遇到周折，他便會敲竹杠，雖然是親戚，但親兄弟明算賬，這是混跡官場的老規矩。
李老四權衡再三，隻好長歎一聲，耷拉著腦袋迴家了。
且說喬廣亨，躬身來到樓上雅閣，但見裏麵窗明幾淨，一塵不染：外間是兩排圈椅，當中擺著一張花梨木鑲嵌大理石的圓桌，幾把圓凳；再往裏用花格的月亮門隔開，裏間床帳齊整，爐內焚著奇香。那軍營督辦王老爺正坐在圈椅上，一群濃妝豔抹的女人圍著他。
韓三爺等喬廣亨已有些焦躁，但麵上尚未表露出來，一見他來了，拍手笑說：“好了，財神來了！”
喬廣亨忙單腿跪下，給王督辦請安。王老爺一擺手，讓他起身；他又給韓主簿打千兒，韓三爺說：“罷了罷了，不必多禮了。讓唱的下去，把紫嫣姑娘請上來吧。”
一群女人飄飄地出去，隨即伴著一串環佩齊鳴的聲音，一陣沁人心脾的香氣襲來，隻見一位二八嬌娥，長得婷婷嫋嫋，搖搖地進了門檻，手帕一揚，道了個萬福，徑到王老爺身邊落座。韓三爺大手一揮：“上菜！”瞬間山珍海味羅列上來。
王督辦端起酒，眼神卻瞟著姑娘，向韓主簿及喬廣亨道：“兄弟初來乍到，諸事仰仗兩位兄台關照，我這裏先敬一杯。”說完，一飲而盡。韓喬二位也起身飲酒，喬廣亨殷勤地勸酒布菜。
那紫嫣最是通曉風月場上人情世故的人，一見二位都敬奉這位軍爺，便也挨肩搭背地貼上去，向他敬酒。王督辦自是海量，一迭聲叫換大杯來。酒過三巡，韓三爺向喬廣亨使個眼色，二人悄悄退出門外，一齊到樓下吃茶靜侯去了。
直到天色將晚，王督辦才哈哈大笑著出來，佯醉般東倒西歪。韓三爺和兩個馬弁趕緊接著。
喬廣亨忙去櫃上付了五兩紋銀，又給紫嫣姑娘留了些體己，也忙跟著出來。王督辦上了馬，對喬廣亨說：“好小子，你使詐把爺灌醉了，爺饒不了你！這籌辦糧草的差事，就著落在你身上，十天之內，務必籌齊，裝船起運。耽擱一天，看爺不揪下你的腦袋！”說完，上馬絕塵而去。
這裏喬廣亨又摸出五十兩銀票酬謝韓三爺，並說王督辦的銀子，他已讓長子喬慕財送至館驛了；縣太爺那裏也自有孝敬。韓三爺頜首，笑眯眯地坐車走了。
喬廣亨迴到糧行，立即與他的兩個兒子商議籌糧事宜。當地的糧商也有好幾家，然而大多都囤積居奇。喬廣亨所需糧草，共需裝數十艘官船，非一二家糧商所能湊齊的；再者，他家糧鋪裏的人手也不夠用，縣城裏又一時找不到這麽多閑漢。
他讓二兒子喬幕貴飛馬迴鄉，一來召募些村夫臨時幫辦，二來就地籌措部分糧草；他和大兒子喬慕財專門留在城裏，想辦法收購糧商手裏的存糧。
不料喬慕貴迴鄉後，卻遇到了好大的羈絆。原來李老四在周邊村子裏貼出告示，說當下治安要務，嚴禁擅離田畝，庶民非經報備，離鄉流動串聯者，一律以通匪罪論處，保甲連坐！他還親自敲著銅鑼，逐村吆喝。如此以來，周圍熟悉的村莊，人們都不敢擅離田畝了。
喬幕貴氣急敗壞，罵道：“他奶奶的李老四，存心壞老子的好事。好，好，這個梁子算是結下了！早晚叫你落在我手裏，那時才有你好看！”
無奈之下，他急使人給父親送信。喬廣亨聽了，也破口大罵李老四不是東西，說要到縣太爺那裏告他一狀，拿問他一個妨礙軍務之罪。幸而喬慕財頭腦靈活，他慮及李老四的連襟張有財在省城衙門當差，鄉下人惹不起，又加上他老丈人就是本村族長，鬧僵了大家都不好相處。如此曉以利害，壓下了老頭子的火氣。
喬廣亨沒奈何，隻得讓喬慕貴拎著果酒，專程去拜謁地保。喬慕貴耐著性子，去李老四家裏把好話說盡，懇請他看在他父子為朝廷效力的份上，出麵幫他家張羅一下，還說也隻有他能有聲望召集眾鄉鄰出來做事。
地保在肚裏一輪，覺得自己臉麵上已經掙足，軍機要務也著實不敢貽誤，當即滿口答應下來。
第二天早晨，他又到各村貼出告示，說：喬廣亨受官府委派，幫辦軍糧，如今招募人手，經保甲應許者，可去充當糧行夥計；他家糧行許諾，每人日酬一吊錢；各家凡有餘糧者，俱須交納軍糧，每石亦比市價多一個零。
此布告一出，充任夥計的人絡繹不絕；好多糧商也雲集他家商鋪。
喬廣亨初時不知就裏，還欣喜若狂呢，待得知地保的告示之後，氣得七竅生煙，跑去向韓三爺說了他的行徑。
韓三爺沉吟半響，幽幽地說：“他這是存心跟咱爺們過不去啊！哼，莫不如將錯就錯，借著他這一說，先把糧食收起來。那時糧草在咱手裏，手裏有糧，心裏不慌。等起運以後，咱再按原先的價格兌付。那些個刁民、奸商，到時若不從，隻讓他們找貼告示的人要銀子好了；再不從，一索子拿了來，問他個聚眾滋事之罪。哼，看到時誰還敢他媽不老實！”
喬廣亨聽了，如醍醐灌頂一般，茅塞頓開。他興高采烈地跑迴去，大張旗鼓做起生意來，凡有兌銀的，都含糊其辭說官銀來時即行兌付。
李老四本想看他爺們笑話的，沒想到如今他們卻紅紅火火地把生意做起來了，心有不甘，便到嶽父家裏商議。
喬廣善說：“賢婿莫怪我說，俗話說民不和官鬥，他是受官府委托籌辦軍糧的，好歹算是官商。再者采辦軍糧也不是個小事，你打著官府旗號，貼出告示，私定薪酬、米價，到時喬廣亨不認賬，人家倒來找你討銀，如何應付？貽誤軍機，罪過不小。這事幹係重大，你好自為之吧。”
一席話說得李老四無言以對，自顧低頭吃茶。
良久，李老四斷然說：“他們糧食又沒交到我手裏，卻來向我討債，這從何說起？我隻說喬慕貴來我家時，當麵許諾的，空口白牙，兩無對證，怕他何來？隻是讓他爺們順順當當地做成了生意，賺了銀子，我心裏咽不下這口氣！再說，他家經商，耍滑使詐慣了的，保不齊這迴仍以次充好、缺斤短兩。哼，我還得防著他這一手，破了他們的奸滑狡詐才行。絕不可讓他白賺了這昧心錢！”
恰好喬向廷放牛迴來，李老四聽見了他的動靜，心中一動，對嶽父說：“尚先生說小五這孩子出去總比在家裏強，莫不如明兒我就薦他到喬廣亨的糧行裏去，一邊幫辦，一邊察看，防著這老家夥摻雜使假。”
喬廣善聽了，便說道：“這個由你，他隻要願意去，我沒話說。”
李老四於是喚喬向廷進來，說道：“小哥，你的好事來了！聽我說，保管你財運亨通，再也用不著放牛。兩腳不沾泥，照樣吃香喝辣！要是不聽我的，就從嶽父家裏攆了出去，你家租的地也收迴來，叫你爺倆喝西北風去！”
喬向廷沒想到他會說出這樣的話，竟一時愣怔住了，不知如何作答。
喬廣善瞪了他女婿一眼，不悅地說：“你嚇唬這孩子作甚？嗨，小哥，不要往心裏去啊，你姑老爺和你說著玩的。你迴去就跟你爹說，地保老爺要讓你出去長見識、學本事呢。你爹要不願你去，你照樣來我家放牛，我家自不缺你一口飯吃。”
李老四見丈人這樣說，也笑道：“哈哈，這孩子忒實，聽話也聽不出個音兒來。我就是說讓你去學做生意的，——尚先生不是說，你出門會有好運嘛？這話到底準不準，你出去走走不就知道了！你總不成在這裏放一輩子牛吧？要是這樣，你多咱出門也是倆眼訇黑。”
喬向廷聽了，就低眉順眼地說：“我知道姑老爺對我好。按照東家說的，等我迴去問了爹爹，再來迴姑老爺的話吧。”說完，作了一揖，抽身迴家去了。
第二天，喬向廷來迴話說他爹準他出門了。李老四很高興，就帶他來到了喬廣亨的米店裏。
喬廣亨正忙得不可開交呢，見李老四來了，也不好慢待。李老四開門見山，指著喬向廷對他說：“我聽說你老這裏忙得很，所以一直替你張羅夥計呢。今兒給你介紹個好的，這孩子你該認識，手腳勤快，頭腦靈活，是個好幫手，隻管放心地留下使喚吧。”
喬廣亨心裏直犯嘀咕，這孩子是族長家的牧童，留他在跟前，礙手礙腳的，使著也不順手。本待推辭吧，但又礙於他地保的身份，說不出口來。最後沒辦法，隻好苦笑著留下了。
待李老四走了，喬廣亨心裏一合計，有了主意，心道：“既然你硬塞了來了，我就讓你抗重活，看你吃不吃得消！”想到這裏，他喚喬慕財來，爺倆在裏間嘀咕了一陣兒。
喬慕財又叫賬房先生進來，悄悄吩咐了一番，然後讓他帶著喬向廷來到庫房，把他交代給主事的人。主事的人聽了賬房先生的耳語，便給喬向廷派活，讓他跟著夥計們去搬運糧袋。
喬向廷年僅十三四歲，扛起重重一麻袋糧食，路也走不穩。兩天下來，他肩也腫，腰也酸，腿也疼，渾身就像散了架。
第三天，有個老夥計心疼他，就弄了個擔兒，和他做一對兒抬糧袋，每趟抬兩袋，也不少運糧。但老夥計每次都把繩子往自己這頭挪一些，這就減輕了另一頭的份量，喬向廷好生感激，歇工後也常沏茶倒水地伺候他。
第四天，他倆仍做一對兒，然而無論繩子側重哪一邊，他倆都覺得糧袋輕了不少。一連數日，都是如此。
喬向廷心生疑惑，跟老夥計說了，老夥計早就心知肚明，悄悄告訴他這些都是秕穀，東家常年靠這個發財。喬向廷一聽心裏就來氣了，然而卻又無可奈何，隻好隱忍不發。
這一天，王督辦差人來店裏公幹，因喬慕財給這差役塞的銀子少了，他便執意要到庫房查驗。喬廣亨父子隻好帶他來到庫房裏，引往儲存好米的一邊，聽憑他查驗。
這天恰好那個老夥計家裏有事，喬向廷自己咬牙扛糧袋。他見有官差查驗，便趁喬廣亨父子不留意，扛起一袋秕穀混進了扛好米的行列裏。
他來到官差跟前，腳下一滑，摔了個跟頭，米袋子剛好磕在鬥斛的一角，嘩嘩地淌出許多秕穀來。官差一見，上前兩步，厲聲責問喬廣亨父子：“這是秕穀，怎麽迴事！你們敢摻雜使假？哼，軍法處置！”父子倆大為惶恐，忙請他借一步說話。
官差跟他倆來到僻靜處，喬慕財趕緊塞了三兩銀子，官差卻推三卻四地不收。沒奈何，他又去賬房裏取了五兩，官差這才喜笑顏開，連聲道：“好說，好說！”卻又立即繃起臉來，訓誡道：“今後須用心辦差，要不然，辦砸了差事是要掉腦袋的！”訓誡完了，又和顏悅色地道了幾句辛苦，心滿意足地走了。
這裏把喬廣亨氣個半死，怎麽看喬向廷怎麽不順眼，連夜打發他到漕運碼頭張羅船隻，不再讓他經手糧庫裏的事了。
且說王督辦，來縣裏多時了，前方催糧的密函雪片也似飛來，言辭甚為苛責。他心裏也開始發毛，唯恐軍糧不能按時籌齊，貽誤了軍機大事，那可是腦袋搬家的勾當！因前方戰事吃緊，加之軍糧不濟，兵勇減員太多，連抓來的童丁也派來催糧了。王督辦看了這情景，愈覺事情不妙，於是急令韓主簿知會喬廣亨，按時起運糧草。
然而喬廣亨父子卻是不見兔子不撒鷹的主兒，再三催逼官銀到賬。但王督辦卻與縣官在糧款的迴扣上打起了擂台，王督辦使人暗示要五成迴饋，說這是時下通例，縣官卻以戰事吃緊為由，僅迴饋三成，所以雙方僵持不下。
糧餉定不下來，喬廣亨父子便不肯裝船。王督辦再三催促，然而喬廣亨仗著曾向他使過銀子的，也不很買他的賬。後來王督辦翻了臉，調集三百綠營兵，強行將糧食裝船，伺時待風起運。任他父子叫起撞天屈，也不理他。
眼看著碼頭上船來船往，喬廣亨心裏直滴血，他隻好去韓主簿那裏哭訴。韓三爺作為中間人，此時也覺得很難做。喬廣亨咬咬牙，又豁上家私，拿出了幾百兩銀子，托韓三爺去上頭找人投訴說理。韓三爺一見有銀子，又變得義憤填膺起來，拿了銀子就去找自己的幹女兒，她有個姘頭是八旗軍營的佐領大人，韓主簿讓她吹枕頭風，求佐領大人出麵彈壓王督辦，如數支付糧款。
欲知後事如何，且待下文分解。
他合計來合計去，一夜不曾合眼。
第二天他早早起床，令老婆打水洗臉，略吃了些點心，揣了幾塊銀子，騎上自家那匹大青騾子，匆匆出了門。
來到村口，他暗自盤算：“是先到省城見連襟討封書信呢？還是徑自去縣城找韓三爺呢？連襟的書信倒是好寫，可等著趕迴來，隻怕不趕趟兒了。莫不如就打著他的旗號，徑直去找韓主簿吧，到時見縫插針，也好捷足先登，免得被人占了先！”想到這裏，他策馬揚鞭，奔縣城而去。
到了縣衙大門外，但見差役們威風凜凜，李老四不敢擅入。他踅摸了一會兒，便到門房裏打聽韓三爺所在，對人自稱是主簿的遠房親戚。門房的差役聽了，說道：“天天來找他的親戚多了，誰知道哪個親哪個疏呢？你要有功夫，就在門房外邊等著吧。”
李老四直等到日近中午，饑渴難耐，便又去問差役。那差役把帽子往桌上一摜，沉著臉說：“你這人真絮叨，你不見爺公務繁忙嗎？哪有閑功夫管你這些爛事！”
李老四做地保多年，也經過一些事情的，知道衙門裏的人難纏，就陪了一萬個笑臉，低聲下氣地說：“爺受累了，麻煩您進去通稟一聲，就說韓三爺的故人好友，專程前來拜訪，煩他出來見一見；或者勞您大駕，領我進去也行。”
那差役沒好氣的說：“衙門重地，豈是貓兒狗兒都能進的？他老人家事先沒吩咐的事，誰敢拿它去驚動他？”
李老四問：“敢問爺，韓三爺一般幾時有空閑？”
門差一瞪眼說：“我哪知道，反正這會兒他正忙著。要是……嘿嘿，要是前（錢）兒來，或許有空兒！”
李老四會意，忙去褡褳裏摸出一小塊銀子，遞上說：“請喝茶的。”
那差役立馬抓過去揣在懷裏，堆了笑臉，道：“實話告訴你吧，你在這裏空等一年，也未必見得到他的影子，——他來衙裏，都是明來暗去的。嗨呀，今兒也該你走運，偏偏遇見我這好心人，告訴你個巧宗兒，這些日子他跟那綠營督糧的王督辦在一起，他倆是形影不離的。今兒聽老班頭說，王督辦攜韓三爺去漕運碼頭了，你隻管去那裏找他，一找一個準！”
李老四聞言大喜，打了個躬，腳不沾地出了門房，騎上牲口風一般往運河渡口跑去。
他來到渡口，進了一個茶館裏坐下，點了一壺茶，要了一盤包子，吃著慢等。茶館對麵就是有名的妓院紅鶯樓。因運河裏來往的船隻多，客商常年漂泊在外，多有上岸打尖的，所以紅鶯樓的生意興旺得很！裏麵有個女子名喚紫嫣，是遠近有名的粉頭，即便是城裏的老爺，也是她的常客。李老四心裏賊精，他把準了這紅鶯樓的門檻，盤算著來個守株待兔，必有所獲。
果然，不一會兒就見兩個綠營馬弁策馬而來，挎著腰刀，喚出老鴇附首囑咐一番。俄爾，兩位身穿錦衣便服的老爺，說說笑笑進了門。老鴇歡天喜地地接著，高聲喚春紅，低聲叫秋雁，一群花花綠綠的女人出來，簇擁著他倆樓上去了。那兩位馬弁就在門廳裏喝茶嗑瓜子兒。
李老四待裏麵安靜了，便踅進門口，向兩位馬弁打躬作揖，問方才上樓的可有縣主簿韓三爺。不待他把話說完，有一位突地站起身來，猛然給他了一巴掌，把李老四打了個趔趄。那人兇神惡煞般地說：“哪來的野雜種？竟敢在這種地方打聽韓三爺，賞你兩個耳刮子，叫你長點記性。這裏並沒有什麽韓三爺，隻有你老爺我！曉事的，趕緊撂撅子滾蛋，再在這裏胡唚，小心爺的鞭子！＂
李老四嚇得抱頭鼠竄，逃也似地來到大街上，定了定心神，才迴過味來。
剛才發生的事讓他又羞又恨，忿忿地跺跺腳，心中罵一聲：“肏你奶奶！老子和你遠日無冤、近日無仇，狗仗人勢的東西竟敢打親老子，這還反了你這狗雜種！老子這就進省城，讓連襟捆了你，去蹲兩天號子，那時就知道我是誰了！”
想畢，他去酒肆門前拴馬樁上解下牲口，剛要跨上去，隻見一輛驢車來到門口，車上下來一個熟悉的身影，躬身進了紅鶯樓。李老四一怔，認得那人竟是喬家村的喬廣亨。這一瞬間，他似乎明白了：生意黃了！原來早被喬廣亨捷足先登了。有這個賊精的奸商做梗，生意絕對是沒有自己的份兒了。
他懊喪到了極點，想去省城吧，又怕連襟也為難自己。——他知道連襟張有財也不是個省油的燈，若無阻礙，他的一封書信倒是能討來的；若遇到周折，他便會敲竹杠，雖然是親戚，但親兄弟明算賬，這是混跡官場的老規矩。
李老四權衡再三，隻好長歎一聲，耷拉著腦袋迴家了。
且說喬廣亨，躬身來到樓上雅閣，但見裏麵窗明幾淨，一塵不染：外間是兩排圈椅，當中擺著一張花梨木鑲嵌大理石的圓桌，幾把圓凳；再往裏用花格的月亮門隔開，裏間床帳齊整，爐內焚著奇香。那軍營督辦王老爺正坐在圈椅上，一群濃妝豔抹的女人圍著他。
韓三爺等喬廣亨已有些焦躁，但麵上尚未表露出來，一見他來了，拍手笑說：“好了，財神來了！”
喬廣亨忙單腿跪下，給王督辦請安。王老爺一擺手，讓他起身；他又給韓主簿打千兒，韓三爺說：“罷了罷了，不必多禮了。讓唱的下去，把紫嫣姑娘請上來吧。”
一群女人飄飄地出去，隨即伴著一串環佩齊鳴的聲音，一陣沁人心脾的香氣襲來，隻見一位二八嬌娥，長得婷婷嫋嫋，搖搖地進了門檻，手帕一揚，道了個萬福，徑到王老爺身邊落座。韓三爺大手一揮：“上菜！”瞬間山珍海味羅列上來。
王督辦端起酒，眼神卻瞟著姑娘，向韓主簿及喬廣亨道：“兄弟初來乍到，諸事仰仗兩位兄台關照，我這裏先敬一杯。”說完，一飲而盡。韓喬二位也起身飲酒，喬廣亨殷勤地勸酒布菜。
那紫嫣最是通曉風月場上人情世故的人，一見二位都敬奉這位軍爺，便也挨肩搭背地貼上去，向他敬酒。王督辦自是海量，一迭聲叫換大杯來。酒過三巡，韓三爺向喬廣亨使個眼色，二人悄悄退出門外，一齊到樓下吃茶靜侯去了。
直到天色將晚，王督辦才哈哈大笑著出來，佯醉般東倒西歪。韓三爺和兩個馬弁趕緊接著。
喬廣亨忙去櫃上付了五兩紋銀，又給紫嫣姑娘留了些體己，也忙跟著出來。王督辦上了馬，對喬廣亨說：“好小子，你使詐把爺灌醉了，爺饒不了你！這籌辦糧草的差事，就著落在你身上，十天之內，務必籌齊，裝船起運。耽擱一天，看爺不揪下你的腦袋！”說完，上馬絕塵而去。
這裏喬廣亨又摸出五十兩銀票酬謝韓三爺，並說王督辦的銀子，他已讓長子喬慕財送至館驛了；縣太爺那裏也自有孝敬。韓三爺頜首，笑眯眯地坐車走了。
喬廣亨迴到糧行，立即與他的兩個兒子商議籌糧事宜。當地的糧商也有好幾家，然而大多都囤積居奇。喬廣亨所需糧草，共需裝數十艘官船，非一二家糧商所能湊齊的；再者，他家糧鋪裏的人手也不夠用，縣城裏又一時找不到這麽多閑漢。
他讓二兒子喬幕貴飛馬迴鄉，一來召募些村夫臨時幫辦，二來就地籌措部分糧草；他和大兒子喬慕財專門留在城裏，想辦法收購糧商手裏的存糧。
不料喬慕貴迴鄉後，卻遇到了好大的羈絆。原來李老四在周邊村子裏貼出告示，說當下治安要務，嚴禁擅離田畝，庶民非經報備，離鄉流動串聯者，一律以通匪罪論處，保甲連坐！他還親自敲著銅鑼，逐村吆喝。如此以來，周圍熟悉的村莊，人們都不敢擅離田畝了。
喬幕貴氣急敗壞，罵道：“他奶奶的李老四，存心壞老子的好事。好，好，這個梁子算是結下了！早晚叫你落在我手裏，那時才有你好看！”
無奈之下，他急使人給父親送信。喬廣亨聽了，也破口大罵李老四不是東西，說要到縣太爺那裏告他一狀，拿問他一個妨礙軍務之罪。幸而喬慕財頭腦靈活，他慮及李老四的連襟張有財在省城衙門當差，鄉下人惹不起，又加上他老丈人就是本村族長，鬧僵了大家都不好相處。如此曉以利害，壓下了老頭子的火氣。
喬廣亨沒奈何，隻得讓喬慕貴拎著果酒，專程去拜謁地保。喬慕貴耐著性子，去李老四家裏把好話說盡，懇請他看在他父子為朝廷效力的份上，出麵幫他家張羅一下，還說也隻有他能有聲望召集眾鄉鄰出來做事。
地保在肚裏一輪，覺得自己臉麵上已經掙足，軍機要務也著實不敢貽誤，當即滿口答應下來。
第二天早晨，他又到各村貼出告示，說：喬廣亨受官府委派，幫辦軍糧，如今招募人手，經保甲應許者，可去充當糧行夥計；他家糧行許諾，每人日酬一吊錢；各家凡有餘糧者，俱須交納軍糧，每石亦比市價多一個零。
此布告一出，充任夥計的人絡繹不絕；好多糧商也雲集他家商鋪。
喬廣亨初時不知就裏，還欣喜若狂呢，待得知地保的告示之後，氣得七竅生煙，跑去向韓三爺說了他的行徑。
韓三爺沉吟半響，幽幽地說：“他這是存心跟咱爺們過不去啊！哼，莫不如將錯就錯，借著他這一說，先把糧食收起來。那時糧草在咱手裏，手裏有糧，心裏不慌。等起運以後，咱再按原先的價格兌付。那些個刁民、奸商，到時若不從，隻讓他們找貼告示的人要銀子好了；再不從，一索子拿了來，問他個聚眾滋事之罪。哼，看到時誰還敢他媽不老實！”
喬廣亨聽了，如醍醐灌頂一般，茅塞頓開。他興高采烈地跑迴去，大張旗鼓做起生意來，凡有兌銀的，都含糊其辭說官銀來時即行兌付。
李老四本想看他爺們笑話的，沒想到如今他們卻紅紅火火地把生意做起來了，心有不甘，便到嶽父家裏商議。
喬廣善說：“賢婿莫怪我說，俗話說民不和官鬥，他是受官府委托籌辦軍糧的，好歹算是官商。再者采辦軍糧也不是個小事，你打著官府旗號，貼出告示，私定薪酬、米價，到時喬廣亨不認賬，人家倒來找你討銀，如何應付？貽誤軍機，罪過不小。這事幹係重大，你好自為之吧。”
一席話說得李老四無言以對，自顧低頭吃茶。
良久，李老四斷然說：“他們糧食又沒交到我手裏，卻來向我討債，這從何說起？我隻說喬慕貴來我家時，當麵許諾的，空口白牙，兩無對證，怕他何來？隻是讓他爺們順順當當地做成了生意，賺了銀子，我心裏咽不下這口氣！再說，他家經商，耍滑使詐慣了的，保不齊這迴仍以次充好、缺斤短兩。哼，我還得防著他這一手，破了他們的奸滑狡詐才行。絕不可讓他白賺了這昧心錢！”
恰好喬向廷放牛迴來，李老四聽見了他的動靜，心中一動，對嶽父說：“尚先生說小五這孩子出去總比在家裏強，莫不如明兒我就薦他到喬廣亨的糧行裏去，一邊幫辦，一邊察看，防著這老家夥摻雜使假。”
喬廣善聽了，便說道：“這個由你，他隻要願意去，我沒話說。”
李老四於是喚喬向廷進來，說道：“小哥，你的好事來了！聽我說，保管你財運亨通，再也用不著放牛。兩腳不沾泥，照樣吃香喝辣！要是不聽我的，就從嶽父家裏攆了出去，你家租的地也收迴來，叫你爺倆喝西北風去！”
喬向廷沒想到他會說出這樣的話，竟一時愣怔住了，不知如何作答。
喬廣善瞪了他女婿一眼，不悅地說：“你嚇唬這孩子作甚？嗨，小哥，不要往心裏去啊，你姑老爺和你說著玩的。你迴去就跟你爹說，地保老爺要讓你出去長見識、學本事呢。你爹要不願你去，你照樣來我家放牛，我家自不缺你一口飯吃。”
李老四見丈人這樣說，也笑道：“哈哈，這孩子忒實，聽話也聽不出個音兒來。我就是說讓你去學做生意的，——尚先生不是說，你出門會有好運嘛？這話到底準不準，你出去走走不就知道了！你總不成在這裏放一輩子牛吧？要是這樣，你多咱出門也是倆眼訇黑。”
喬向廷聽了，就低眉順眼地說：“我知道姑老爺對我好。按照東家說的，等我迴去問了爹爹，再來迴姑老爺的話吧。”說完，作了一揖，抽身迴家去了。
第二天，喬向廷來迴話說他爹準他出門了。李老四很高興，就帶他來到了喬廣亨的米店裏。
喬廣亨正忙得不可開交呢，見李老四來了，也不好慢待。李老四開門見山，指著喬向廷對他說：“我聽說你老這裏忙得很，所以一直替你張羅夥計呢。今兒給你介紹個好的，這孩子你該認識，手腳勤快，頭腦靈活，是個好幫手，隻管放心地留下使喚吧。”
喬廣亨心裏直犯嘀咕，這孩子是族長家的牧童，留他在跟前，礙手礙腳的，使著也不順手。本待推辭吧，但又礙於他地保的身份，說不出口來。最後沒辦法，隻好苦笑著留下了。
待李老四走了，喬廣亨心裏一合計，有了主意，心道：“既然你硬塞了來了，我就讓你抗重活，看你吃不吃得消！”想到這裏，他喚喬慕財來，爺倆在裏間嘀咕了一陣兒。
喬慕財又叫賬房先生進來，悄悄吩咐了一番，然後讓他帶著喬向廷來到庫房，把他交代給主事的人。主事的人聽了賬房先生的耳語，便給喬向廷派活，讓他跟著夥計們去搬運糧袋。
喬向廷年僅十三四歲，扛起重重一麻袋糧食，路也走不穩。兩天下來，他肩也腫，腰也酸，腿也疼，渾身就像散了架。
第三天，有個老夥計心疼他，就弄了個擔兒，和他做一對兒抬糧袋，每趟抬兩袋，也不少運糧。但老夥計每次都把繩子往自己這頭挪一些，這就減輕了另一頭的份量，喬向廷好生感激，歇工後也常沏茶倒水地伺候他。
第四天，他倆仍做一對兒，然而無論繩子側重哪一邊，他倆都覺得糧袋輕了不少。一連數日，都是如此。
喬向廷心生疑惑，跟老夥計說了，老夥計早就心知肚明，悄悄告訴他這些都是秕穀，東家常年靠這個發財。喬向廷一聽心裏就來氣了，然而卻又無可奈何，隻好隱忍不發。
這一天，王督辦差人來店裏公幹，因喬慕財給這差役塞的銀子少了，他便執意要到庫房查驗。喬廣亨父子隻好帶他來到庫房裏，引往儲存好米的一邊，聽憑他查驗。
這天恰好那個老夥計家裏有事，喬向廷自己咬牙扛糧袋。他見有官差查驗，便趁喬廣亨父子不留意，扛起一袋秕穀混進了扛好米的行列裏。
他來到官差跟前，腳下一滑，摔了個跟頭，米袋子剛好磕在鬥斛的一角，嘩嘩地淌出許多秕穀來。官差一見，上前兩步，厲聲責問喬廣亨父子：“這是秕穀，怎麽迴事！你們敢摻雜使假？哼，軍法處置！”父子倆大為惶恐，忙請他借一步說話。
官差跟他倆來到僻靜處，喬慕財趕緊塞了三兩銀子，官差卻推三卻四地不收。沒奈何，他又去賬房裏取了五兩，官差這才喜笑顏開，連聲道：“好說，好說！”卻又立即繃起臉來，訓誡道：“今後須用心辦差，要不然，辦砸了差事是要掉腦袋的！”訓誡完了，又和顏悅色地道了幾句辛苦，心滿意足地走了。
這裏把喬廣亨氣個半死，怎麽看喬向廷怎麽不順眼，連夜打發他到漕運碼頭張羅船隻，不再讓他經手糧庫裏的事了。
且說王督辦，來縣裏多時了，前方催糧的密函雪片也似飛來，言辭甚為苛責。他心裏也開始發毛，唯恐軍糧不能按時籌齊，貽誤了軍機大事，那可是腦袋搬家的勾當！因前方戰事吃緊，加之軍糧不濟，兵勇減員太多，連抓來的童丁也派來催糧了。王督辦看了這情景，愈覺事情不妙，於是急令韓主簿知會喬廣亨，按時起運糧草。
然而喬廣亨父子卻是不見兔子不撒鷹的主兒，再三催逼官銀到賬。但王督辦卻與縣官在糧款的迴扣上打起了擂台，王督辦使人暗示要五成迴饋，說這是時下通例，縣官卻以戰事吃緊為由，僅迴饋三成，所以雙方僵持不下。
糧餉定不下來，喬廣亨父子便不肯裝船。王督辦再三催促，然而喬廣亨仗著曾向他使過銀子的，也不很買他的賬。後來王督辦翻了臉，調集三百綠營兵，強行將糧食裝船，伺時待風起運。任他父子叫起撞天屈，也不理他。
眼看著碼頭上船來船往，喬廣亨心裏直滴血，他隻好去韓主簿那裏哭訴。韓三爺作為中間人，此時也覺得很難做。喬廣亨咬咬牙，又豁上家私，拿出了幾百兩銀子，托韓三爺去上頭找人投訴說理。韓三爺一見有銀子，又變得義憤填膺起來，拿了銀子就去找自己的幹女兒，她有個姘頭是八旗軍營的佐領大人，韓主簿讓她吹枕頭風，求佐領大人出麵彈壓王督辦，如數支付糧款。
欲知後事如何，且待下文分解。