卻說竇軍正在追殺燕軍，忽見糧草營火起。原來高開道在親自攻入竇軍中軍大營的同時，還令大將張金樹率三千人去攻竇軍糧草營。但卻受到守寨的石瓚的阻擊，直到此時才攻破營寨，燒了竇軍的儲備糧草。竇建德及其將佐見糧草營火起，無不心驚。這原本不多的糧草經此一把火，恐怕必定顆粒無存了，如此一來，將士們該如何是好！竇建德本人也不免慌了手腳，急令收兵迴營，趕去救火。可迴到營寨後，糧草已幾近燒盡。竇建德萬般無奈，隻好於次日匆匆撤軍。大軍行至冀州，隻駐軍休整一日。次日，命王伏寶率兵三萬留守易州，經略羅藝，自己親率大軍趕迴樂壽。
迴到樂壽後，竇建德又與群臣商議道：“近年來，孤家用兵四方，戰必勝，攻必取，唯在幽州，屢遭狼狽，這口氣實難咽下。且他日孤若與群雄逐鹿中原，豈容背後有此虎狼之輩！不知眾位有何良策，助孤取幽州。”
隻見淩敬出列獻計道：“屬下有二計，可助主公取幽州。”
竇建德道：“快快講來！”
淩敬道：“羅藝、高開道皆猛如虎，狡如狐，且北地城堅民寡，攻之則不可速下，若與之持久，則我難以籌集糧草。然則羅、高二人，皆非久居人下之人。主公若以大軍臨之，二人情急之下，必合力以抗我軍。主公若暫且按兵不動，二人必自相屠戮矣！故依臣之意，主公應暫不用兵幽州為上。今天下大勢，突厥為雄，故中原群雄如高開道輩，莫不爭相納貢稱臣於彼。羅藝近在突厥之側，反稱臣於唐，始畢必怨之。主公何不遣一介之使，稱臣於突厥，令始畢助我攻羅藝。羅藝雖勇，豈能與三國為敵乎！”
話音剛落，卻見宋正本反駁道：“此言差矣！突厥之性，貪而無厭。若向其稱臣，彼必向我多索財帛。不予之則必生仇怨，予之則欲壑難填。我之財帛，皆民脂民膏也，課斂百姓而予突厥，何異於割身肉而飽虎狼。且群雄所以臣突厥者，因其與之相鄰，緩急可得其助也。我與之不相鄰，縱有危機，突厥豈能來助！況我堂堂大漢子孫，豈可俯首稱臣於胡虜。他日主公登大寶、定天下，豈不遺萬世之羞。”
竇建德聞言，神色不悅道：“稱臣於突厥乃權宜之計也，李淵父子尚且如此。我忍得一時之辱，贏得萬世基業，有何不可！”
宋正本道：“臣隻怕是引狼入室，驅之不易！”
竇建德道：“長史多慮了。”
宋正本道：“還望主公三思。”
竇建德斷然道：“此事無需再議！”
為了取幽州雪恥，也為了未來的霸業，竇建德第一次否決了宋正本的意見。他不想再聽宋正本囉嗦更多，此時此刻，壓在他心底的那股對儒者的輕視之情驀然泛起，他眼中的宋正本已瞬間從一位智多星變成了一個腐儒。於是，他毅然采納了淩敬之計，派人前往突厥。
陰山，突厥汗庭始畢的牙帳內，始畢剛剛接見了竇建德的使者，便召集群酋前來議事。眾人陸續來到牙帳，最後是史蜀胡悉從容而至，見了始畢，便施禮道：“小酋恭賀大可汗又得了個來自中原的孝子賢孫！”
阿史德賀魯忙從旁湊趣道：“最近大可汗的中原子孫是越來越多了，前兩天劉武周與薛舉，不是也來孝敬大可汗了嗎。”
始畢道：“隻要我等齊心協力，國富兵強，中原紛爭不止，何愁無有子孫前來孝敬。”
說罷，大帳內頓時爆發出一陣輕蔑而瘋狂的笑聲。少頃，始畢擺了擺手止住笑聲，道：“今中原群雄紛爭，薛舉、梁師都、劉武周皆請兵於我，要我助其討伐李淵，今竇建德又要與我共討羅藝。不知眾位意下如何？”
這時，隻見極失特勒道：“不管誰來孝敬，大可汗隻管照單全收。至於出兵，大可不必。讓那些漢人自相殘殺去吧，我等隻管看戲就是了。大可汗若是閑得手癢，不如率兵到西域走一遭。”
賀魯又道：“這卻不可，我若隻管坐視中原群雄虎爭，終究必有人兼並弱小，坐大稱雄。我等當密切關注其動向，助弱抑強，使中原永無統一之日，我汗國便永遠是太平盛世。”
眾酋聞言，又是一陣哄堂大笑，齊聲讚道：“大葉護高見！”
始畢卻搖頭笑道：“賀魯誌量太小了！難道本可汗便做不得中原皇帝！你等便做不了中原諸侯！”
眾酋聞言，又齊讚道：“大可汗誌向高遠，非我等所及也。”
始畢又擺擺手道：“實不相瞞，麵對中原亂局，我欲大有作為。隻是該先從何處入手，還需眾位獻計獻策。”
眾人相互觀望，並無人開口。這時，隻見史蜀胡悉開口道：“小酋以為，關東群雄紛爭，一時尚在我掌握之中，暫時無需多慮。隻是李淵老謀深算，薛舉悍勇無敵，且雄踞關中、隴右，氣勢甚盛，且其誌皆不在小。今所以對我尚屬恭順，隻因其二虎相爭，無暇北顧也。若其一旦有一方得誌，必定為我心腹之患。故無論大可汗欲長期掌控中原，使之為我奴仆，還是要入主中原，均需先從此二國入手。”
始畢點頭道：“我也正有此意。”
史蜀胡悉又道：“唐秦兩國，唐勢更盛，且薛舉新敗於扶風，我若坐視無為，則唐必滅秦。前番薛舉前來，小酋曾勸大可汗可暫且坐觀二虎相爭。但近日以來，李淵威望日隆，人心益附，政權益固，薛舉斷非其敵手。且前日薛舉使者又來請兵，大可汗可就此應其請而出兵。”
始畢道：“依大軍師之意，我可發兵助秦滅唐？隻是一旦唐朝滅亡，隻怕薛舉必反噬於我。”
史蜀胡悉笑道：“大可汗所見極是。我今出兵，可有三策。坐視唐秦爭霸，靜觀其變，此下策也。助秦與唐戰，待大破唐軍後，我等便迴。唐軍既敗，則兩國勢均力敵，我便可坐觀二虎相爭，以便坐收漁利。此中策也。率大軍助薛舉直取長安。長安既破，我便可乘勢屠滅薛舉，直接入主中原。此乃一石二鳥之計也，當為上策。”
始畢大喜道：“大軍師之上策，正合我意。”
史蜀胡悉又道：“若行此計，一則必需大可汗親自率兵前往。因為此行有諸多大事需大可汗臨機決斷。二則必需調劉武周率軍同往。”
始畢道：“我正欲親自前往中原一趟。至於劉武周，焉敢不從我令。”
阿史那賀魯聞言，不以為然道：“劉武周乃區區鼠輩，要他何用！”
史蜀胡悉笑道：“劉武周雖不足道，然則其帳下有一猛虎，可為我所用。”
眾人聞言，忍不住輕聲道：“何人？”
史蜀胡悉微微一笑道：“尉遲敬德。”
言罷，史蜀胡悉又繼續道：“我所以必借助尉遲敬德，原因有二：一是我若下長安，則需乘勢圖薛舉。然則薛氏父子亦非尋常之輩，需得敬德之助，方能保得萬全。二則此番與薛舉伐唐，必與李靖相遇。李靖其人，不唯用兵如神，且悍勇無敵。我聞前番李世民所以能破薛舉於扶風，皆李靖之力也。近者又聞其在洛陽瓔珞門一人馴三虎，真天下無敵也。放眼當今天下，能與之匹敵者，唯有尉遲敬德也。”
略一停頓，他又道：“我有一計可擒李靖。兩軍相交之際，便可令尉遲敬德單挑李靖出戰。我料敬德也未必是李靖對手，故李靖若肯出戰，便令大葉護與薛仁杲突然殺出，一同纏鬥李靖。李靖雖勇，也斷然敵不過三人。三人若斬李靖，則唐軍不足懼矣！故此番伐唐，必需劉武周同往。”
始畢大喜：“大軍師之計甚妙，就依此計而行。”
於是遣使於西秦，告知薛舉，自己要親率大軍十萬並劉武周一同前往隴右，助薛舉進攻關中。同時遣使通知劉武周，令其調集軍馬一同開赴隴西。又使竇建德使者迴報竇建德，令其攻打幽州，遣使到梁師都處，令其攻打唐之延州。
武德元年七月，原本還算富庶的折墌城突然變得喧鬧詭異起來。原來，一個多月前，薛舉為了就近經略關中，已經遷都於此地了。最近一段時間裏，一支支穿著不同軍服、操著不同口音和語言的軍隊不斷陸陸續續開來，有的進駐城內，有的在城周邊駐紮下來。但城內外的民戶卻家家關門閉戶，極少出門。本來，隻要尚未開戰，經商之人總是會隨著駐軍走的，因為軍隊聚集的地方，物價總會忽然抬高，縱使這支軍隊紀律不佳，時有強搶之舉，但這裏的發財機會總是要遠遠超過破產的機會。所以，那些有膽識的商賈和販夫，總會湧向駐軍之地。但此次，據說折墌城將有六十萬大軍聚集，但市場上卻空空如也，不見人影。原來這是因為人們知道，在這些隊伍中有一支隊伍叫作突厥鐵騎。這夥人所到之處，肆意搶掠，燒殺奸淫，無所不為。一旦遇到他們，弄不好隻怕不僅僅是血本無歸，還會搭上性命。故此折墌城內外，坊市蕩然，田野一空。
由折墌城官衙改造的臨時皇宮中，薛舉正為接待遠方到來的援軍而忙碌。眼看著突厥人與劉武周的援軍一隊隊開來，薛舉不僅沒有高興，反而越來越緊張起來。此時此刻，他真的感到後悔了。當初他所以會采納郝瑗的建議到突厥請求援軍，是因為擔心李淵會乘扶風之勝直接揮師來攻，自己難以支撐。但事實上，李淵並未立即來攻隴右，而突厥也並未立即出兵來增援自己。半年多的時間過去了，薛舉已招募並訓練了一批批新兵。更讓他感到心安的是，郝瑗還用財帛收買了羌地群豪，他們為薛舉提供了近五萬的羌兵。這些羌兵雖非訓練有素，但天性剽悍好鬥，隻要略加訓練，便可成為一支精銳之師。尤其讓薛舉欣喜若狂的是，這支羌人中便有羌族大酋旁企地。這旁企地不僅一人便帶來了幾近兩萬人的羌兵，而且他本人還是一位拔山扛鼎、善於騎射的蓋世猛將。其武藝高強，大體不遜於薛仁杲。薛舉起兵之時，所以沒有進攻羌地，就是不願輕易招惹這位旁企地。現在他竟自願率軍前來歸附，這使得薛舉信心倍增，因而有些後悔與突厥人的聯合了。但是，這些都不是最重要的，最讓薛舉擔心的是這一次自己會不會引狼入室。他向突厥請兵，主要是希望能得到突厥的馬匹，至於軍隊，隻要始畢能增援數千人馬以助聲威即可。當然，若真能派來二三萬突厥鐵騎幫自己作戰，那就更是求之不得了。可這一次，始畢竟然親率大軍並帶著劉武周一同來到了隴右，這就不能不讓薛舉心存疑慮了。要知道，雖然薛舉對外號稱此次進攻唐朝聚集了三十萬大軍，但事實上，加上羌兵也不過十五萬。而突厥和劉武周的軍隊雖也不像宣稱的那樣分別有二十萬和十萬，而是隻有十萬和三萬，但這已經在人數上與秦軍不相上下，如果再考慮到突厥鐵騎的悍勇無敵，那麽，秦軍實際已是處於劣勢了。在這種情況下，如果始畢另有圖謀，突然對秦軍發難，隻怕是防不勝防了。若依薛舉本人之意，便想拒絕接納如此眾多的援軍。但郝瑗卻不同意，他勸薛舉：“陛下不必擔心，此時唐強我弱，始畢需借我之力製衡李淵，斷不會不利於我。且令其前來助戰，待打殘唐軍之際，陛下再設法送其迴國。使之雖有陰謀，不得實施。”
薛舉覺得郝瑗言之有理，便又猶豫起來。這時薛仁杲又獻計道：“需將三支軍隊的指揮大權掌握於我手，方保萬無一失。”
薛舉道：“這個始畢如何肯答應。”
薛仁杲道：“我大秦寶庫中有兩尊寶鼎，大者重約九百餘斤，小者重約六百餘斤。待始畢到來時，父親可對其稱大可汗與父親及劉武周地位尊崇，不可親臨前線，需選出一猛將為先鋒統一指揮三支大軍。始畢若肯應允，便可出此二鼎，令眾人舉鼎角力，力大者為先鋒。突厥群酋，必非孩兒敵手。指揮大權一旦落入孩兒之手，番狗雖有異圖，也難以下手了。”
郝瑗道：“隻恐始畢必生怨心。”
薛仁杲道：“始畢初到，若不以氣勢壓服此輩，今後益不可製矣！”
郝瑗呶呶嘴，最終卻話未出口。薛舉覺得薛仁杲所言有理，便決定依計而行了。
三日後，始畢親與劉武周一同到達了折墌城。薛舉舉行隆重儀式將他迎接入城，並舉行盛大歡宴。始畢帶著史蜀胡悉與阿史德賀魯及一幹酋長，劉武周帶著宋金剛、尉遲敬德一同出席酒宴。席間，眾人皆解下兵刃，唯有翟長孫、阿史那社爾、敬德各自佩劍分別立於薛舉、始畢、劉武周身後。酒過三巡，薛舉正琢磨著如何實施既定計劃，卻見始畢先開口問道：“賢弟，我聞聽你國寶庫中有兩尊寶鼎，不知可一見否。”
其實，始畢的年齡要比薛舉小，但此時的二人的稱謂可不隻是由雙方年齡而定，而是代表著兩國地位高下。此時始畢所以這樣稱唿薛舉，就是要在氣勢上壓倒薛舉。此外，更重要的是，在中國古代，鼎是皇權象征，二人初次見麵，始畢便向薛舉“問鼎”，其用心更是不言而喻。可萬沒料到的是，這一問卻正中了薛舉下懷。薛舉便道：“有何不可！”
便命人道：“大可汗遠在大漠，未識寶鼎，且抬來與大可汗一觀。”
始畢聽出薛舉弦外有音，正不知如何迴答是好，卻見身邊的史蜀胡悉笑道：“皇帝笑話了，我大可汗東征西殺了半生，何處寶鼎未曾見過！所以要賞玩西秦寶鼎，不過要知道其與他鼎有何不同罷了。”
薛氏父子都感到史蜀胡悉話中帶刺，卻無言以對。這時，郝瑗卻開口道：“既如此，就請大可汗審視一番，也好知我大秦寶鼎與他鼎不同之處。”
聽到郝瑗這軟中帶硬之言，史蜀胡悉也不好再多講，隻得道：“甚好！甚好！”
不一時，十幾人將兩尊寶鼎抬至大廳，薛舉道：“請大可汗觀賞!”
始畢果然起身來到寶鼎近前，徘徊片刻，又迴到座位，道：“果然好寶貝！”
薛舉便道：“大可汗喜歡，本該奉送。但此二鼎乃我大秦鎮國之寶，故此不能相贈。”
始畢笑道：“賢弟且好好珍藏，切莫丟失。”
薛舉聞言，心中不快。卻見薛仁杲開口道：“見此寶鼎，我倒有一言要對大可汗講。今三支軍隊齊聚折墌，共討李唐，需統一指揮。父皇、大可汗與定楊皇帝萬金之軀，不可親臨戰場，故當選出一位大將指揮前線三軍。隻是若比試刀槍，恐有誤傷。以某之意，莫若便令人以此寶鼎角力。力大者便為先鋒大將，統帥前線三軍如何？”
始畢聞言，不覺猶豫起來。自己來到此地，本該是天然統帥，豈可將指揮權交於他人！但是如果斷然拒絕薛仁杲，卻會顯得自己心虛，難免被薛舉恥笑。故此一時無法作答，便忍不住將目光投向身邊的史蜀胡悉。卻見史蜀胡悉微笑不答，料知其並不反對。再看看賀魯時，卻見他已起身道：“有何不可！”說著便起身走向寶鼎，卻見那邊薛仁杲已搶先來到寶鼎近前，對眾人拱手道：“仁杲先舉為敬了。”說罷，俯身伸手握住那較大寶鼎的兩足，隻略一用力，便將那鼎舉過頭頂，並走向三位皇帝。顯然是要在三人麵前通過以示威。賀魯眼見薛仁杲已舉起大鼎，自己再將小鼎舉起，也沒了光彩。不覺眉頭一皺，計上心來。急上前舉起小鼎，並大步趕上薛仁杲。薛仁杲正不知其來意，卻見賀魯忽然騰出一隻手抓住那大鼎第三足，便來搶奪。那薛仁杲一時不防，險些被其奪去，隨即穩住身形，一手也抓住賀魯手中小鼎第三足，也要奪下賀魯手中之鼎。二人各欲奪鼎逞能，直爭得滿麵通紅，卻都不肯放手。眾人見狀，莫不目瞪口呆。需知這兩支寶鼎加在一起足有一千五六百斤重，即便是那較小的普通人也難以舉起，這二人卻握在手裏掙來奪去，互不相讓，這時何等神力！一旁人等如何不驚為天人。不料恰在此時，卻見一條身影從劉武周身後一閃而過，眾人一愕之間，卻見仁杲與賀魯兩手已空。再定睛看時，那兩尊寶鼎已握在一人手中。隻見此人高舉雙鼎閃身形來到薛舉與始畢麵前。賀魯與仁杲先是一愕，隨即一齊追奔過來想要奪迴寶鼎，挽迴顏麵。卻見那人早已飛身來到原本放鼎之處，穩穩放下雙鼎對賀魯與仁杲拱拱手道：“承讓！承讓！”便迴到了劉武周身後。眾人這才看清此人原來是尉遲敬德。
書到此處，讀者不覺驚訝：敬德雖天生神力，卻如何能勝過賀魯、仁杲二人合力。其實並非如此。需知兩尊寶鼎共計一千五六百斤，賀魯與仁杲爭搶多時，豈不乏力。敬德能在此時飛身奪鼎，實是收卞莊刺虎之利也。然則敬德畢竟從二人手中奪下兩尊寶鼎，且高舉著行走如飛放歸原處，孰優孰劣，可謂一目了然。
到了此刻，仁杲、賀魯雖心怨敬德取巧而勝，有所不服，但也沒奈何了。其餘眾人在一陣目瞪口呆之後，忽然高聲喝起彩來。整個大廳幾乎要被掀起來一般。
然而，喝彩歸喝彩，但無論是突厥人還是西秦人都不會同意讓敬德成為前線統帥。郝瑗首先開口道：“今日比試，可謂未分勝負。且隻管飲酒同歡，暫不提選先鋒之事。”
顯然，他不願意讓敬德成為先鋒大將。因為他明白，讓劉武周的人做大將，不僅實際上就等於讓突厥人做大將，而且會讓西秦更失顏麵。他話音未落，史蜀胡悉也開口了，他並沒有反駁郝瑗，而是顧左右而言他：“史蜀胡悉向大可汗與兩位皇帝道喜了，我軍有如此眾多無敵虎將，何愁李唐不滅！”
其實，史蜀胡悉所以同意了薛仁杲的建議，正是因為他早已料到最終的勝出者一定是敬德。他就是想用敬德來壓一壓西秦人氣焰，因為對西秦人來說，敬德其實屬於自己一方。但是這並不等於他能接受讓劉武周的人擔任先鋒大將。讓一個屬國的將領來指揮突厥人的作戰，這實在有失體麵。而對突厥人而言，這種體麵也就是駕馭中原群雄能力，這個是不能丟掉的。而劉武周的人也並未提出反駁意見，因為他們也明白，三軍的指揮大權是不可能交給作為最弱一方的定楊將領的。
於是，在酒宴之後，三方商定，還是三方各自指揮自己的軍隊。至於用兵計劃，應由三方議定後再加以實施。商議已定，始畢與劉武周便各自迴到自家營寨去了。於是，三國大軍聚合一處，開赴關中，要滅新興的李唐政權。
不知李淵父子如何度過此劫，且聽下迴分解。
迴到樂壽後，竇建德又與群臣商議道：“近年來，孤家用兵四方，戰必勝，攻必取，唯在幽州，屢遭狼狽，這口氣實難咽下。且他日孤若與群雄逐鹿中原，豈容背後有此虎狼之輩！不知眾位有何良策，助孤取幽州。”
隻見淩敬出列獻計道：“屬下有二計，可助主公取幽州。”
竇建德道：“快快講來！”
淩敬道：“羅藝、高開道皆猛如虎，狡如狐，且北地城堅民寡，攻之則不可速下，若與之持久，則我難以籌集糧草。然則羅、高二人，皆非久居人下之人。主公若以大軍臨之，二人情急之下，必合力以抗我軍。主公若暫且按兵不動，二人必自相屠戮矣！故依臣之意，主公應暫不用兵幽州為上。今天下大勢，突厥為雄，故中原群雄如高開道輩，莫不爭相納貢稱臣於彼。羅藝近在突厥之側，反稱臣於唐，始畢必怨之。主公何不遣一介之使，稱臣於突厥，令始畢助我攻羅藝。羅藝雖勇，豈能與三國為敵乎！”
話音剛落，卻見宋正本反駁道：“此言差矣！突厥之性，貪而無厭。若向其稱臣，彼必向我多索財帛。不予之則必生仇怨，予之則欲壑難填。我之財帛，皆民脂民膏也，課斂百姓而予突厥，何異於割身肉而飽虎狼。且群雄所以臣突厥者，因其與之相鄰，緩急可得其助也。我與之不相鄰，縱有危機，突厥豈能來助！況我堂堂大漢子孫，豈可俯首稱臣於胡虜。他日主公登大寶、定天下，豈不遺萬世之羞。”
竇建德聞言，神色不悅道：“稱臣於突厥乃權宜之計也，李淵父子尚且如此。我忍得一時之辱，贏得萬世基業，有何不可！”
宋正本道：“臣隻怕是引狼入室，驅之不易！”
竇建德道：“長史多慮了。”
宋正本道：“還望主公三思。”
竇建德斷然道：“此事無需再議！”
為了取幽州雪恥，也為了未來的霸業，竇建德第一次否決了宋正本的意見。他不想再聽宋正本囉嗦更多，此時此刻，壓在他心底的那股對儒者的輕視之情驀然泛起，他眼中的宋正本已瞬間從一位智多星變成了一個腐儒。於是，他毅然采納了淩敬之計，派人前往突厥。
陰山，突厥汗庭始畢的牙帳內，始畢剛剛接見了竇建德的使者，便召集群酋前來議事。眾人陸續來到牙帳，最後是史蜀胡悉從容而至，見了始畢，便施禮道：“小酋恭賀大可汗又得了個來自中原的孝子賢孫！”
阿史德賀魯忙從旁湊趣道：“最近大可汗的中原子孫是越來越多了，前兩天劉武周與薛舉，不是也來孝敬大可汗了嗎。”
始畢道：“隻要我等齊心協力，國富兵強，中原紛爭不止，何愁無有子孫前來孝敬。”
說罷，大帳內頓時爆發出一陣輕蔑而瘋狂的笑聲。少頃，始畢擺了擺手止住笑聲，道：“今中原群雄紛爭，薛舉、梁師都、劉武周皆請兵於我，要我助其討伐李淵，今竇建德又要與我共討羅藝。不知眾位意下如何？”
這時，隻見極失特勒道：“不管誰來孝敬，大可汗隻管照單全收。至於出兵，大可不必。讓那些漢人自相殘殺去吧，我等隻管看戲就是了。大可汗若是閑得手癢，不如率兵到西域走一遭。”
賀魯又道：“這卻不可，我若隻管坐視中原群雄虎爭，終究必有人兼並弱小，坐大稱雄。我等當密切關注其動向，助弱抑強，使中原永無統一之日，我汗國便永遠是太平盛世。”
眾酋聞言，又是一陣哄堂大笑，齊聲讚道：“大葉護高見！”
始畢卻搖頭笑道：“賀魯誌量太小了！難道本可汗便做不得中原皇帝！你等便做不了中原諸侯！”
眾酋聞言，又齊讚道：“大可汗誌向高遠，非我等所及也。”
始畢又擺擺手道：“實不相瞞，麵對中原亂局，我欲大有作為。隻是該先從何處入手，還需眾位獻計獻策。”
眾人相互觀望，並無人開口。這時，隻見史蜀胡悉開口道：“小酋以為，關東群雄紛爭，一時尚在我掌握之中，暫時無需多慮。隻是李淵老謀深算，薛舉悍勇無敵，且雄踞關中、隴右，氣勢甚盛，且其誌皆不在小。今所以對我尚屬恭順，隻因其二虎相爭，無暇北顧也。若其一旦有一方得誌，必定為我心腹之患。故無論大可汗欲長期掌控中原，使之為我奴仆，還是要入主中原，均需先從此二國入手。”
始畢點頭道：“我也正有此意。”
史蜀胡悉又道：“唐秦兩國，唐勢更盛，且薛舉新敗於扶風，我若坐視無為，則唐必滅秦。前番薛舉前來，小酋曾勸大可汗可暫且坐觀二虎相爭。但近日以來，李淵威望日隆，人心益附，政權益固，薛舉斷非其敵手。且前日薛舉使者又來請兵，大可汗可就此應其請而出兵。”
始畢道：“依大軍師之意，我可發兵助秦滅唐？隻是一旦唐朝滅亡，隻怕薛舉必反噬於我。”
史蜀胡悉笑道：“大可汗所見極是。我今出兵，可有三策。坐視唐秦爭霸，靜觀其變，此下策也。助秦與唐戰，待大破唐軍後，我等便迴。唐軍既敗，則兩國勢均力敵，我便可坐觀二虎相爭，以便坐收漁利。此中策也。率大軍助薛舉直取長安。長安既破，我便可乘勢屠滅薛舉，直接入主中原。此乃一石二鳥之計也，當為上策。”
始畢大喜道：“大軍師之上策，正合我意。”
史蜀胡悉又道：“若行此計，一則必需大可汗親自率兵前往。因為此行有諸多大事需大可汗臨機決斷。二則必需調劉武周率軍同往。”
始畢道：“我正欲親自前往中原一趟。至於劉武周，焉敢不從我令。”
阿史那賀魯聞言，不以為然道：“劉武周乃區區鼠輩，要他何用！”
史蜀胡悉笑道：“劉武周雖不足道，然則其帳下有一猛虎，可為我所用。”
眾人聞言，忍不住輕聲道：“何人？”
史蜀胡悉微微一笑道：“尉遲敬德。”
言罷，史蜀胡悉又繼續道：“我所以必借助尉遲敬德，原因有二：一是我若下長安，則需乘勢圖薛舉。然則薛氏父子亦非尋常之輩，需得敬德之助，方能保得萬全。二則此番與薛舉伐唐，必與李靖相遇。李靖其人，不唯用兵如神，且悍勇無敵。我聞前番李世民所以能破薛舉於扶風，皆李靖之力也。近者又聞其在洛陽瓔珞門一人馴三虎，真天下無敵也。放眼當今天下，能與之匹敵者，唯有尉遲敬德也。”
略一停頓，他又道：“我有一計可擒李靖。兩軍相交之際，便可令尉遲敬德單挑李靖出戰。我料敬德也未必是李靖對手，故李靖若肯出戰，便令大葉護與薛仁杲突然殺出，一同纏鬥李靖。李靖雖勇，也斷然敵不過三人。三人若斬李靖，則唐軍不足懼矣！故此番伐唐，必需劉武周同往。”
始畢大喜：“大軍師之計甚妙，就依此計而行。”
於是遣使於西秦，告知薛舉，自己要親率大軍十萬並劉武周一同前往隴右，助薛舉進攻關中。同時遣使通知劉武周，令其調集軍馬一同開赴隴西。又使竇建德使者迴報竇建德，令其攻打幽州，遣使到梁師都處，令其攻打唐之延州。
武德元年七月，原本還算富庶的折墌城突然變得喧鬧詭異起來。原來，一個多月前，薛舉為了就近經略關中，已經遷都於此地了。最近一段時間裏，一支支穿著不同軍服、操著不同口音和語言的軍隊不斷陸陸續續開來，有的進駐城內，有的在城周邊駐紮下來。但城內外的民戶卻家家關門閉戶，極少出門。本來，隻要尚未開戰，經商之人總是會隨著駐軍走的，因為軍隊聚集的地方，物價總會忽然抬高，縱使這支軍隊紀律不佳，時有強搶之舉，但這裏的發財機會總是要遠遠超過破產的機會。所以，那些有膽識的商賈和販夫，總會湧向駐軍之地。但此次，據說折墌城將有六十萬大軍聚集，但市場上卻空空如也，不見人影。原來這是因為人們知道，在這些隊伍中有一支隊伍叫作突厥鐵騎。這夥人所到之處，肆意搶掠，燒殺奸淫，無所不為。一旦遇到他們，弄不好隻怕不僅僅是血本無歸，還會搭上性命。故此折墌城內外，坊市蕩然，田野一空。
由折墌城官衙改造的臨時皇宮中，薛舉正為接待遠方到來的援軍而忙碌。眼看著突厥人與劉武周的援軍一隊隊開來，薛舉不僅沒有高興，反而越來越緊張起來。此時此刻，他真的感到後悔了。當初他所以會采納郝瑗的建議到突厥請求援軍，是因為擔心李淵會乘扶風之勝直接揮師來攻，自己難以支撐。但事實上，李淵並未立即來攻隴右，而突厥也並未立即出兵來增援自己。半年多的時間過去了，薛舉已招募並訓練了一批批新兵。更讓他感到心安的是，郝瑗還用財帛收買了羌地群豪，他們為薛舉提供了近五萬的羌兵。這些羌兵雖非訓練有素，但天性剽悍好鬥，隻要略加訓練，便可成為一支精銳之師。尤其讓薛舉欣喜若狂的是，這支羌人中便有羌族大酋旁企地。這旁企地不僅一人便帶來了幾近兩萬人的羌兵，而且他本人還是一位拔山扛鼎、善於騎射的蓋世猛將。其武藝高強，大體不遜於薛仁杲。薛舉起兵之時，所以沒有進攻羌地，就是不願輕易招惹這位旁企地。現在他竟自願率軍前來歸附，這使得薛舉信心倍增，因而有些後悔與突厥人的聯合了。但是，這些都不是最重要的，最讓薛舉擔心的是這一次自己會不會引狼入室。他向突厥請兵，主要是希望能得到突厥的馬匹，至於軍隊，隻要始畢能增援數千人馬以助聲威即可。當然，若真能派來二三萬突厥鐵騎幫自己作戰，那就更是求之不得了。可這一次，始畢竟然親率大軍並帶著劉武周一同來到了隴右，這就不能不讓薛舉心存疑慮了。要知道，雖然薛舉對外號稱此次進攻唐朝聚集了三十萬大軍，但事實上，加上羌兵也不過十五萬。而突厥和劉武周的軍隊雖也不像宣稱的那樣分別有二十萬和十萬，而是隻有十萬和三萬，但這已經在人數上與秦軍不相上下，如果再考慮到突厥鐵騎的悍勇無敵，那麽，秦軍實際已是處於劣勢了。在這種情況下，如果始畢另有圖謀，突然對秦軍發難，隻怕是防不勝防了。若依薛舉本人之意，便想拒絕接納如此眾多的援軍。但郝瑗卻不同意，他勸薛舉：“陛下不必擔心，此時唐強我弱，始畢需借我之力製衡李淵，斷不會不利於我。且令其前來助戰，待打殘唐軍之際，陛下再設法送其迴國。使之雖有陰謀，不得實施。”
薛舉覺得郝瑗言之有理，便又猶豫起來。這時薛仁杲又獻計道：“需將三支軍隊的指揮大權掌握於我手，方保萬無一失。”
薛舉道：“這個始畢如何肯答應。”
薛仁杲道：“我大秦寶庫中有兩尊寶鼎，大者重約九百餘斤，小者重約六百餘斤。待始畢到來時，父親可對其稱大可汗與父親及劉武周地位尊崇，不可親臨前線，需選出一猛將為先鋒統一指揮三支大軍。始畢若肯應允，便可出此二鼎，令眾人舉鼎角力，力大者為先鋒。突厥群酋，必非孩兒敵手。指揮大權一旦落入孩兒之手，番狗雖有異圖，也難以下手了。”
郝瑗道：“隻恐始畢必生怨心。”
薛仁杲道：“始畢初到，若不以氣勢壓服此輩，今後益不可製矣！”
郝瑗呶呶嘴，最終卻話未出口。薛舉覺得薛仁杲所言有理，便決定依計而行了。
三日後，始畢親與劉武周一同到達了折墌城。薛舉舉行隆重儀式將他迎接入城，並舉行盛大歡宴。始畢帶著史蜀胡悉與阿史德賀魯及一幹酋長，劉武周帶著宋金剛、尉遲敬德一同出席酒宴。席間，眾人皆解下兵刃，唯有翟長孫、阿史那社爾、敬德各自佩劍分別立於薛舉、始畢、劉武周身後。酒過三巡，薛舉正琢磨著如何實施既定計劃，卻見始畢先開口問道：“賢弟，我聞聽你國寶庫中有兩尊寶鼎，不知可一見否。”
其實，始畢的年齡要比薛舉小，但此時的二人的稱謂可不隻是由雙方年齡而定，而是代表著兩國地位高下。此時始畢所以這樣稱唿薛舉，就是要在氣勢上壓倒薛舉。此外，更重要的是，在中國古代，鼎是皇權象征，二人初次見麵，始畢便向薛舉“問鼎”，其用心更是不言而喻。可萬沒料到的是，這一問卻正中了薛舉下懷。薛舉便道：“有何不可！”
便命人道：“大可汗遠在大漠，未識寶鼎，且抬來與大可汗一觀。”
始畢聽出薛舉弦外有音，正不知如何迴答是好，卻見身邊的史蜀胡悉笑道：“皇帝笑話了，我大可汗東征西殺了半生，何處寶鼎未曾見過！所以要賞玩西秦寶鼎，不過要知道其與他鼎有何不同罷了。”
薛氏父子都感到史蜀胡悉話中帶刺，卻無言以對。這時，郝瑗卻開口道：“既如此，就請大可汗審視一番，也好知我大秦寶鼎與他鼎不同之處。”
聽到郝瑗這軟中帶硬之言，史蜀胡悉也不好再多講，隻得道：“甚好！甚好！”
不一時，十幾人將兩尊寶鼎抬至大廳，薛舉道：“請大可汗觀賞!”
始畢果然起身來到寶鼎近前，徘徊片刻，又迴到座位，道：“果然好寶貝！”
薛舉便道：“大可汗喜歡，本該奉送。但此二鼎乃我大秦鎮國之寶，故此不能相贈。”
始畢笑道：“賢弟且好好珍藏，切莫丟失。”
薛舉聞言，心中不快。卻見薛仁杲開口道：“見此寶鼎，我倒有一言要對大可汗講。今三支軍隊齊聚折墌，共討李唐，需統一指揮。父皇、大可汗與定楊皇帝萬金之軀，不可親臨戰場，故當選出一位大將指揮前線三軍。隻是若比試刀槍，恐有誤傷。以某之意，莫若便令人以此寶鼎角力。力大者便為先鋒大將，統帥前線三軍如何？”
始畢聞言，不覺猶豫起來。自己來到此地，本該是天然統帥，豈可將指揮權交於他人！但是如果斷然拒絕薛仁杲，卻會顯得自己心虛，難免被薛舉恥笑。故此一時無法作答，便忍不住將目光投向身邊的史蜀胡悉。卻見史蜀胡悉微笑不答，料知其並不反對。再看看賀魯時，卻見他已起身道：“有何不可！”說著便起身走向寶鼎，卻見那邊薛仁杲已搶先來到寶鼎近前，對眾人拱手道：“仁杲先舉為敬了。”說罷，俯身伸手握住那較大寶鼎的兩足，隻略一用力，便將那鼎舉過頭頂，並走向三位皇帝。顯然是要在三人麵前通過以示威。賀魯眼見薛仁杲已舉起大鼎，自己再將小鼎舉起，也沒了光彩。不覺眉頭一皺，計上心來。急上前舉起小鼎，並大步趕上薛仁杲。薛仁杲正不知其來意，卻見賀魯忽然騰出一隻手抓住那大鼎第三足，便來搶奪。那薛仁杲一時不防，險些被其奪去，隨即穩住身形，一手也抓住賀魯手中小鼎第三足，也要奪下賀魯手中之鼎。二人各欲奪鼎逞能，直爭得滿麵通紅，卻都不肯放手。眾人見狀，莫不目瞪口呆。需知這兩支寶鼎加在一起足有一千五六百斤重，即便是那較小的普通人也難以舉起，這二人卻握在手裏掙來奪去，互不相讓，這時何等神力！一旁人等如何不驚為天人。不料恰在此時，卻見一條身影從劉武周身後一閃而過，眾人一愕之間，卻見仁杲與賀魯兩手已空。再定睛看時，那兩尊寶鼎已握在一人手中。隻見此人高舉雙鼎閃身形來到薛舉與始畢麵前。賀魯與仁杲先是一愕，隨即一齊追奔過來想要奪迴寶鼎，挽迴顏麵。卻見那人早已飛身來到原本放鼎之處，穩穩放下雙鼎對賀魯與仁杲拱拱手道：“承讓！承讓！”便迴到了劉武周身後。眾人這才看清此人原來是尉遲敬德。
書到此處，讀者不覺驚訝：敬德雖天生神力，卻如何能勝過賀魯、仁杲二人合力。其實並非如此。需知兩尊寶鼎共計一千五六百斤，賀魯與仁杲爭搶多時，豈不乏力。敬德能在此時飛身奪鼎，實是收卞莊刺虎之利也。然則敬德畢竟從二人手中奪下兩尊寶鼎，且高舉著行走如飛放歸原處，孰優孰劣，可謂一目了然。
到了此刻，仁杲、賀魯雖心怨敬德取巧而勝，有所不服，但也沒奈何了。其餘眾人在一陣目瞪口呆之後，忽然高聲喝起彩來。整個大廳幾乎要被掀起來一般。
然而，喝彩歸喝彩，但無論是突厥人還是西秦人都不會同意讓敬德成為前線統帥。郝瑗首先開口道：“今日比試，可謂未分勝負。且隻管飲酒同歡，暫不提選先鋒之事。”
顯然，他不願意讓敬德成為先鋒大將。因為他明白，讓劉武周的人做大將，不僅實際上就等於讓突厥人做大將，而且會讓西秦更失顏麵。他話音未落，史蜀胡悉也開口了，他並沒有反駁郝瑗，而是顧左右而言他：“史蜀胡悉向大可汗與兩位皇帝道喜了，我軍有如此眾多無敵虎將，何愁李唐不滅！”
其實，史蜀胡悉所以同意了薛仁杲的建議，正是因為他早已料到最終的勝出者一定是敬德。他就是想用敬德來壓一壓西秦人氣焰，因為對西秦人來說，敬德其實屬於自己一方。但是這並不等於他能接受讓劉武周的人擔任先鋒大將。讓一個屬國的將領來指揮突厥人的作戰，這實在有失體麵。而對突厥人而言，這種體麵也就是駕馭中原群雄能力，這個是不能丟掉的。而劉武周的人也並未提出反駁意見，因為他們也明白，三軍的指揮大權是不可能交給作為最弱一方的定楊將領的。
於是，在酒宴之後，三方商定，還是三方各自指揮自己的軍隊。至於用兵計劃，應由三方議定後再加以實施。商議已定，始畢與劉武周便各自迴到自家營寨去了。於是，三國大軍聚合一處，開赴關中，要滅新興的李唐政權。
不知李淵父子如何度過此劫，且聽下迴分解。