慕容垂是慕容皝的第五子，前燕開國皇帝慕容俊的親弟弟，原名慕容霸，後來在一次戰鬥中從馬上跌落磕掉了一顆大門牙，慕容俊稱帝後，因為嫉妒這位弟弟的才能，於是便讓弟弟改名為慕容垂，因為“垂”和“缺”的讀音相近，所以改名的意思就是：這孩子缺了顆大門牙。
慕容垂是一位天生的將軍，軍事才能十分出眾，在他十三歲時就跟隨父出征鮮卑宇文部，首次參加戰鬥就勇冠三軍，十六歲的時候又隨父征討高句麗，在幾路大軍皆失利的情況，慕容垂與庶兄建威將軍慕容翰另辟蹊徑，在南道大敗高句麗軍，並乘機攻入高句麗的都城丸都，迫使高句麗王高釗隻身逃走。
在十八歲的時候再次隨父出征鮮卑宇文部，兩軍激戰之時，慕容垂率軍突然從側翼殺出，殺死宇文部大將涉夜幹，宇文軍不戰自潰，慕容部大軍乘勝追擊，一舉攻克了宇文部都城紫蒙川。宇文部首領宇文逸豆歸敗逃漠北，並最終死在了那裏。從此之後鮮卑宇文部消亡，慕容部盡收其畜產，又徙其部眾5000餘人至昌黎郡，此戰慕容部辟地千餘裏，慕容垂因功被封為都鄉侯。
後來後趙皇帝石虎駕崩，中原大亂，慕容垂力勸哥哥慕容俊趁機攻打後趙，最終慕容俊以慕容垂為先鋒，率軍二十萬攻打後趙，成功奪取了幽冀二州，並收服段部鮮卑段勤部，為鮮卑慕容部進軍中原，並最終建立前燕政權立下了汗馬功勞。
前燕國建立後，慕容垂又出征塞北，先後擊敗了丁零族、高車族，俘虜斬殺十餘萬人，獲馬13萬匹、牛羊無數，有力的維護了前燕北部邊境的安定。
正是因為慕容垂戰功赫赫，所以在慕容俊登基稱帝後，封慕容垂為吳王，
慕容垂從小就深受父親慕容皝的喜愛，尤其是看到他傑出的軍事才能後，認為他是天生的賢傑，因此對他更加的寵愛，甚至一度不顧慕容垂庶子的身份，想立慕容垂為世子，以取代嫡出的世子慕容俊，後在部下的苦勸下才作罷，但是慕容皝對他的寵溺仍超出了其他的兒子，這讓身為世子慕容俊十分的嫉妒。
當然，兩人終究是同父異母的兄弟，而身為開國皇帝的慕容俊也十分的識大體，所以在他繼位後並沒有對於慕容垂極力打壓，這使得兩人的關係一直保持著一種微妙的平衡。
慕容俊識大體，知道好歹，但是他的皇後可足渾氏就不這麽想了，為了給丈夫出氣，可足渾氏決定對慕容垂的妻子段氏下手，段氏出身名門，是鮮卑段部領袖段末波的女兒，身出貴族的她很有貴族氣質，舉手投足間很有大家風範，這也讓出身小官僚的可足渾氏很是嫉妒。
段氏與慕容垂結婚之後，夫妻很是恩愛，段氏也先後為慕容垂生下了慕容令、慕容寶兩個兒子。
可足渾氏造謠段氏參與巫蠱之術，所以將其抓獲，並令人對段氏施加各種酷刑，段氏柔弱的身軀那受得了這般酷刑，哀嚎之聲徹夜不絕，但她依然咬緊牙關，不肯\\\"招認\\\"。
慕容垂探聽得妻子的消息後，心如刀割，於是便暗中派人勸段氏屈招以求解脫，但段氏太愛自己的夫君了，她又怎麽能忍心讓自己的夫君再遭受這樣的酷刑呢？因此為了保全丈夫的性命，她咬緊牙關依然堅決不肯供出慕容垂，最終被惱羞成怒的可足渾氏給活活的折磨至死。慕容垂也得以脫身，出任平州刺史，鎮守遼東，遠離了政治中心鄴城。
出於對妻子的眷戀和羞愧之情，慕容垂又娶了發妻大段氏之妹小段氏。這是無聲的抗議，哥哥慕容俊可能也覺出做得太過分了，因而未加阻攔。
皇後可足渾氏知道了此事之後，心中很是不快。她強令慕容垂廢掉小段氏妃位，再娶自己的妹妹為王妃。慕容垂不敢拒絕，但對新娶的可足渾氏非常冷淡。
哥哥慕容俊去世以後，慕容垂本以為日子會好過一點。可惜新上台的侄兒慕容偉和他那個厲害的嫂子可足渾氏皇太後，都不是省油的燈。
當時本該由四哥太原王慕容恪一人獨自輔政，但是可足渾氏皇太後偏偏也要插上一腳，幹預朝政。
但是慕容恪畢竟是當世名臣，懂得以大局為重，“古之遺愛”的名聲不是白得的，所以他盡力緩和二者的矛盾，有慕容恪在可足渾氏也不敢做出太出格的事情來，兩者得以相安無事。
得益於慕容恪的欣賞和信任，慕容垂也得又繼續施展自己的軍事才能，繼續為前燕政權發光發熱。
慕容恪對慕容垂十分的欣賞，他認為慕容垂是難得的人才，因此在臨終前，向皇帝慕容偉極力的推薦慕容垂，建議死後讓慕容垂輔政。
但是慕容恪的建議遭到了可足渾氏與上庸王慕容評的堅決反對，原因很簡單，可足渾氏是想要輔政大權，而上庸王慕容評則因為慕容恪活著的時候，地位就低於慕容恪，現在他不想再低於慕容垂了。
有這兩個攔路虎擋著，慕容垂執政的希望破滅了，而蒸蒸日上的前燕政權，也被可足渾氏和慕容評搞的烏煙瘴氣，開始走下坡路。
所以當桓溫突然兵臨黎陽時，這兩個酒囊飯袋首先想到的並不是如何禦敵，而是如何逃跑。
麵對如此危機，慕容垂實在不忍心祖宗的江山基業毀於一旦，因此求見皇帝慕容偉與攝政慕容評，請求自求自己帶兵抵禦桓溫，慕容評本來不想理他，但是慕容垂給出了一個讓他無法拒絕的理由，慕容垂說道：“實在不行，讓我試試吧，若是戰之不捷，再走也不遲啊”。
慕容評覺得也有道理，反正仗打到了這個地步，讓他試試也不妨；而且自己的家當也都已經打包好了，若是真打不贏，到時候再跑也來得及，於是便答應了慕容垂的請求，並最終以慕容垂為南討大都督，都督荊、揚、洛、徐、兗、豫、雍、益、涼、秦十州諸軍事、拜為征南大將軍、荊州牧，召集鄴城周邊人馬，湊兵五萬餘人，與征南將軍慕容德一道抵禦桓溫。
慕容垂獲得兵權後，並沒有急於進攻，而是仔細分析了當前的局勢，他認為桓溫之所以敢直接越過汲郡、枋頭孤軍深入，一是因為有黃河水道作為糧草補給線，二是因為有向導段思，因此他猜測桓溫追求的應該是速戰速決。
因此隻要截斷了黃河水道，打掉了向導段思，東晉軍隊就會失去前進的目標和方向，那麽就無法實現速戰速決的戰略目的，同時也會因為糧草不濟而軍心大亂。
於是慕容垂命令征南將軍慕容德率軍一萬突入桓溫的後方，聯合汲郡、枋頭當地的部隊，分散成多股兵力，不斷的襲擊黃河水道上的運糧船支，而自己則集中剩下的四萬餘人，在黎陽與鄴城之間的頓丘設伏，尋找機會先幹掉東晉軍隊的一部分，借以提升士氣。
而桓溫由於前期進軍太順利，北府軍的幾次出彩的戰鬥又極大的提升了士氣，整個東晉軍隊士氣空前的高漲，而前燕國內則因為幾次戰敗而士氣落到了極點，同時境內又叛亂四起，前燕故兗州刺史、漢人孫元就率宗族起兵響應桓溫，再加上皇帝慕容偉要逃迴遼東老家的傳言，這無形中給桓溫一種錯覺，那就是前燕主力部隊已經被擊潰，境內的叛亂隻會越來越多，因此前燕應該無力再組織有規模的戰鬥了，因此也就放鬆了警惕，這也就給了慕容垂可趁之機。
慕容垂是一位天生的將軍，軍事才能十分出眾，在他十三歲時就跟隨父出征鮮卑宇文部，首次參加戰鬥就勇冠三軍，十六歲的時候又隨父征討高句麗，在幾路大軍皆失利的情況，慕容垂與庶兄建威將軍慕容翰另辟蹊徑，在南道大敗高句麗軍，並乘機攻入高句麗的都城丸都，迫使高句麗王高釗隻身逃走。
在十八歲的時候再次隨父出征鮮卑宇文部，兩軍激戰之時，慕容垂率軍突然從側翼殺出，殺死宇文部大將涉夜幹，宇文軍不戰自潰，慕容部大軍乘勝追擊，一舉攻克了宇文部都城紫蒙川。宇文部首領宇文逸豆歸敗逃漠北，並最終死在了那裏。從此之後鮮卑宇文部消亡，慕容部盡收其畜產，又徙其部眾5000餘人至昌黎郡，此戰慕容部辟地千餘裏，慕容垂因功被封為都鄉侯。
後來後趙皇帝石虎駕崩，中原大亂，慕容垂力勸哥哥慕容俊趁機攻打後趙，最終慕容俊以慕容垂為先鋒，率軍二十萬攻打後趙，成功奪取了幽冀二州，並收服段部鮮卑段勤部，為鮮卑慕容部進軍中原，並最終建立前燕政權立下了汗馬功勞。
前燕國建立後，慕容垂又出征塞北，先後擊敗了丁零族、高車族，俘虜斬殺十餘萬人，獲馬13萬匹、牛羊無數，有力的維護了前燕北部邊境的安定。
正是因為慕容垂戰功赫赫，所以在慕容俊登基稱帝後，封慕容垂為吳王，
慕容垂從小就深受父親慕容皝的喜愛，尤其是看到他傑出的軍事才能後，認為他是天生的賢傑，因此對他更加的寵愛，甚至一度不顧慕容垂庶子的身份，想立慕容垂為世子，以取代嫡出的世子慕容俊，後在部下的苦勸下才作罷，但是慕容皝對他的寵溺仍超出了其他的兒子，這讓身為世子慕容俊十分的嫉妒。
當然，兩人終究是同父異母的兄弟，而身為開國皇帝的慕容俊也十分的識大體，所以在他繼位後並沒有對於慕容垂極力打壓，這使得兩人的關係一直保持著一種微妙的平衡。
慕容俊識大體，知道好歹，但是他的皇後可足渾氏就不這麽想了，為了給丈夫出氣，可足渾氏決定對慕容垂的妻子段氏下手，段氏出身名門，是鮮卑段部領袖段末波的女兒，身出貴族的她很有貴族氣質，舉手投足間很有大家風範，這也讓出身小官僚的可足渾氏很是嫉妒。
段氏與慕容垂結婚之後，夫妻很是恩愛，段氏也先後為慕容垂生下了慕容令、慕容寶兩個兒子。
可足渾氏造謠段氏參與巫蠱之術，所以將其抓獲，並令人對段氏施加各種酷刑，段氏柔弱的身軀那受得了這般酷刑，哀嚎之聲徹夜不絕，但她依然咬緊牙關，不肯\\\"招認\\\"。
慕容垂探聽得妻子的消息後，心如刀割，於是便暗中派人勸段氏屈招以求解脫，但段氏太愛自己的夫君了，她又怎麽能忍心讓自己的夫君再遭受這樣的酷刑呢？因此為了保全丈夫的性命，她咬緊牙關依然堅決不肯供出慕容垂，最終被惱羞成怒的可足渾氏給活活的折磨至死。慕容垂也得以脫身，出任平州刺史，鎮守遼東，遠離了政治中心鄴城。
出於對妻子的眷戀和羞愧之情，慕容垂又娶了發妻大段氏之妹小段氏。這是無聲的抗議，哥哥慕容俊可能也覺出做得太過分了，因而未加阻攔。
皇後可足渾氏知道了此事之後，心中很是不快。她強令慕容垂廢掉小段氏妃位，再娶自己的妹妹為王妃。慕容垂不敢拒絕，但對新娶的可足渾氏非常冷淡。
哥哥慕容俊去世以後，慕容垂本以為日子會好過一點。可惜新上台的侄兒慕容偉和他那個厲害的嫂子可足渾氏皇太後，都不是省油的燈。
當時本該由四哥太原王慕容恪一人獨自輔政，但是可足渾氏皇太後偏偏也要插上一腳，幹預朝政。
但是慕容恪畢竟是當世名臣，懂得以大局為重，“古之遺愛”的名聲不是白得的，所以他盡力緩和二者的矛盾，有慕容恪在可足渾氏也不敢做出太出格的事情來，兩者得以相安無事。
得益於慕容恪的欣賞和信任，慕容垂也得又繼續施展自己的軍事才能，繼續為前燕政權發光發熱。
慕容恪對慕容垂十分的欣賞，他認為慕容垂是難得的人才，因此在臨終前，向皇帝慕容偉極力的推薦慕容垂，建議死後讓慕容垂輔政。
但是慕容恪的建議遭到了可足渾氏與上庸王慕容評的堅決反對，原因很簡單，可足渾氏是想要輔政大權，而上庸王慕容評則因為慕容恪活著的時候，地位就低於慕容恪，現在他不想再低於慕容垂了。
有這兩個攔路虎擋著，慕容垂執政的希望破滅了，而蒸蒸日上的前燕政權，也被可足渾氏和慕容評搞的烏煙瘴氣，開始走下坡路。
所以當桓溫突然兵臨黎陽時，這兩個酒囊飯袋首先想到的並不是如何禦敵，而是如何逃跑。
麵對如此危機，慕容垂實在不忍心祖宗的江山基業毀於一旦，因此求見皇帝慕容偉與攝政慕容評，請求自求自己帶兵抵禦桓溫，慕容評本來不想理他，但是慕容垂給出了一個讓他無法拒絕的理由，慕容垂說道：“實在不行，讓我試試吧，若是戰之不捷，再走也不遲啊”。
慕容評覺得也有道理，反正仗打到了這個地步，讓他試試也不妨；而且自己的家當也都已經打包好了，若是真打不贏，到時候再跑也來得及，於是便答應了慕容垂的請求，並最終以慕容垂為南討大都督，都督荊、揚、洛、徐、兗、豫、雍、益、涼、秦十州諸軍事、拜為征南大將軍、荊州牧，召集鄴城周邊人馬，湊兵五萬餘人，與征南將軍慕容德一道抵禦桓溫。
慕容垂獲得兵權後，並沒有急於進攻，而是仔細分析了當前的局勢，他認為桓溫之所以敢直接越過汲郡、枋頭孤軍深入，一是因為有黃河水道作為糧草補給線，二是因為有向導段思，因此他猜測桓溫追求的應該是速戰速決。
因此隻要截斷了黃河水道，打掉了向導段思，東晉軍隊就會失去前進的目標和方向，那麽就無法實現速戰速決的戰略目的，同時也會因為糧草不濟而軍心大亂。
於是慕容垂命令征南將軍慕容德率軍一萬突入桓溫的後方，聯合汲郡、枋頭當地的部隊，分散成多股兵力，不斷的襲擊黃河水道上的運糧船支，而自己則集中剩下的四萬餘人，在黎陽與鄴城之間的頓丘設伏，尋找機會先幹掉東晉軍隊的一部分，借以提升士氣。
而桓溫由於前期進軍太順利，北府軍的幾次出彩的戰鬥又極大的提升了士氣，整個東晉軍隊士氣空前的高漲，而前燕國內則因為幾次戰敗而士氣落到了極點，同時境內又叛亂四起，前燕故兗州刺史、漢人孫元就率宗族起兵響應桓溫，再加上皇帝慕容偉要逃迴遼東老家的傳言，這無形中給桓溫一種錯覺，那就是前燕主力部隊已經被擊潰，境內的叛亂隻會越來越多，因此前燕應該無力再組織有規模的戰鬥了，因此也就放鬆了警惕，這也就給了慕容垂可趁之機。