二十二。清晨，楊炳江在花壇邊的水池旁喂食金魚，楊湘蓉拿著書走來這裏，見到父親，喚了他一聲。楊炳江看了女兒一眼，又去調理金魚。他想到湘蓉迴家，幾乎天天如此早起，便對女兒心疼起來說：
“湘蓉，多休息點，不要那麽早起。”湘蓉抬起頭，對父親笑來道：
“我晚上睡得也很香。爹，你要注意自己的身體。”
“嗯。”楊炳江應著走近她，鄭重地說：“今天常古城趕場，我要特別囑咐你，不要出門，不要去趕場。湘琴也一樣，官府已暗中行動了。常古城已有人知道你迴了家，已有人說要給你做媒，被我婉言謝絕了。那天石曉東、汪大順到來時，我提醒家裏人不要對外聲張，還好，你娘在許太太麵前也沒有提到他倆，要是有人知道你帶來了石曉東、汪大順，事情的發展令人不堪設想。所以，不要隨便出門。”
他突然問道：“石曉東、汪大順，為什麽不辭而別？他倆的真正身份你知道嗎？”
父親這麽一問，湘蓉簡短地答道：
“爹，他們都是正派學生，你為什麽要這麽問？”楊炳江的目光從女兒身上移開，他思索著，一麵說：
“沒什麽，沒什麽。”說完走開了，湘蓉將手中的書抱在懷裏，望著父親離開的背影，在那兒徘徊起來。
湘蓉想著想著，被父親的話給怔住了。楊湘琴走下樓來，躡手躡腳地站在了她的背後，一把奪走了她懷中的書，湘蓉迴頭，見妹妹對自己抿嘴而笑說：
“姐，我現在發現你，笑一笑都很費神。”然後湊到她耳邊說：“你這次迴家，是駕著迷霧來的。”
湘蓉不理會她，趁她不備將書又奪了迴來，跑去了祖母的房間。
早餐，一家人聚在堂屋裏有說有笑，姚二娘說：
“今天，到裁縫師傅那裏問一問，給湘蓉的衣服做得怎樣了。我告訴他要趕時間做，彭裁縫手藝好，常古城人都喜歡到他店做衣服。”
“娘，你看，湘琴在那兒想不通了。”
“沒關係的姐姐，小姐的衣都穿膩了。要是得一件農家人的衣服，穿在身上可能要新鮮些，穿起它可以滿山滿坡到處遊轉。姐姐，迴來那天你穿的農家人的衣服，照樣好看。”
“琴兒，你不要笑，告訴你，農家人的女子他們很辛苦，不是你想象的那樣悠閑。並且，她們很本份，家規也很嚴的。”
“這麽說，我倒成了天底下最快樂的人，爹，我可要感謝你了。”
“你那張嘴啊，最會花言巧語。”婆婆說起了她，全家人跟著笑了起來。
早上，楊家院子靜了許多，院子裏的人，趕場的趕場，采茶的去采茶。湘蓉在祖母的房間裏，找一本她要看的書。從祖母房間裏出來後，直接上了樓，去了自己的房間。靠在椅子上，翻動著手裏的書。心裏麵，像有什麽東西在折磨著她，讓她惶惶不安。她將書丟在桌上，樓下傳來了湘琴和雪春的笑鬧聲。走出房間，來到了走廊上。
她倆在花壇邊踢毽子。
一會兒，張伯走來花壇邊，與湘琴悄聲說道：
“大小姐的同學找她來了。”
湘琴迅速反應過來，匆匆上了樓，又匆匆與湘蓉下了樓。在灶房湘蓉見到了，穿著土家漢子的汪大順、石曉東，湘蓉急忙地問道：
“情況怎麽樣？隊長。”原來，石曉東是他們這次行動的隊長，他命令似地說：
“快離開常古城！西線的向開來叛變了，供出了與他接頭的梁章鬆、吳先國，吳先國同誌被捕了，梁章鬆得知消息後，立即通知了永順城的徐懷福，在我和他們倆接上頭後，向開來帶人從後麵追來，梁章鬆為了掩護我們，將敵人引開，現在他生死不明，但是，我們的任務是，將地圖送到指定地點……。”
“徐懷福呢？”湘蓉插話道，石曉東說：
“在城南門橋的前頭等我們。”湘蓉問道：
“地圖到手了嗎？”
石曉東揭開外衣，他指了指圍在腰上的腰帶，同時，看到了汪大順也是一樣。
湘琴、雪春似懂非懂的望著眼前發生的事，雪春被石曉東腰上的腰帶吸引了。腰帶打的很漂亮，打出的圖案是一條鳳的羽毛，七彩斑斕的飄飛整個腰帶，她暗讚打腰帶的人，心靈手巧。並且她知道湘蓉姐要離開了，馬上想到了什麽，轉身跑去了廚房。
接著，湘琴跟著湘蓉急忙上了樓，她看見姐姐很快換上了那件縫有地圖的衣裳，湘琴轉身去了自己的房間裏，拿出了包東西，又轉迴了姐姐的房裏。湘蓉走近她，將妹妹緊緊地抱在懷裏，對她說：
“湘琴，你和雪春都已懂事，所見到的的事情隻能在自己的心裏，爹、娘迴來了，告訴他們，石曉東、汪大順來了常古城，因為著急要去趕路，不打算在常古城逗留，我也跟著他們迴校去了。”
“姐，你放心，我會為你保密的，這些大洋給你路上方便。”
湘蓉收下了，雪春拿著包袱走了進來。看見湘蓉從枕下，取出一支短槍放入包袱中，看得她和湘琴都傻了眼。她利索地一舉一動，往常那些斯文、溫柔都到哪裏去了。不敢相信這是楊家大小姐的該做的事，雪春說：
“湘蓉姐，這包裏是些熟食，路上餓了，有個填肚子的。”
“好妹妹，謝謝你。”湘蓉接過，一起包進了包袱裏。最後，握住了她倆的手，很快地出了門，雪春、湘琴跟著下了樓。
楊湘蓉來到了廚房，石曉東和汪大順，見到湘蓉換上了來時穿的衣裳，戴著頭帕，背著背簍，對家人說了聲“再見！”，便從後門上了街。
湘琴來不及喚她一聲，便不見了姐姐的影子。她木訥地站在廚房裏，欲哭，找不出理由。這瞬間的變化，讓她弄不懂，理不清。喃喃自語道：“姐姐用這種方式與一家人不辭而別，如果爹追問我，我照姐姐的意思如實說，他會相信嗎？他們說得叛徒，他會找到我家來嗎？”
李雪春挽著她，兩人心裏沉沉地走出了廚房，站在坪場上，對城中那片方向望去。
姚二娘走進了院子，笑嗬嗬地說：“湘琴，呆在那裏做什麽，衣，取迴來了。”
“娘，姐，她，她迴學校去了。”湘琴跑來母親身邊說。
“什麽？”她驚訝地望著湘琴，她挽著母親進了堂屋，將大致的內容告訴了母親。
“時間來的這麽快！含糊不清的留言，像在給我打謎語，說夢話，你父親知道嗎？”姚二娘果斷地說道：“盡快讓你父親知道，讓他早有準備。”
她喚來張伯，讓他到場上去尋楊炳江。
過一陣，楊炳江從場上迴來，在堂屋裏，看見家人坐在一起發呆，問道：“出了什麽事？”
湘琴將事情的經過，如實地告訴了父親，楊炳江吃驚地好一陣沒有說話。他站在張伯麵前，問起了張伯：“石曉東和汪大順是如何進屋的？”張伯告訴他們道：
“我在北泉看有沒有人挑柴上場，在那兒不久，那兩個年輕人挑柴走來。我攔下，看到柴是雜柴，幹的好，我讓他倆挑到了廚房。進了廚房，那個高個子說：‘大叔，你家大小姐楊湘蓉在家嗎？麻煩你傳一聲，說她的兩個同學來了’。我當場呆了。賣柴的怎麽是大小姐的同學。我在懷疑，那高個子說出那晚，在堂屋用餐，說堂屋壁上貼有一副《嫦娥奔月圖》，我心裏想他說的正確，還說出了二小姐的名字，這下我不懷疑了。走去坪場，告訴了二小姐，後來，大小姐和那兩個人見了麵，很快他們從後門去了街上。”
楊炳江知道後，一把握住了張伯的手，囑咐他不要將事情對外聲張。對張伯千恩萬謝般地囑咐著，張伯說：
“老爺，你帶我們勝過親人，我在你家八九年了，該怎麽做我心裏清楚。楊家的事也是我的事，我會拿命保護大小姐的。”
楊炳江穩定了張伯，他上了樓，來到了湘蓉的房間裏，楊炳江從床上拿起湘琴換下的衣裳，心疼地滾下淚來，緊緊地捂在了胸口道：
“蓉兒，你是千金小姐，你究竟在外麵奔波什麽？你的所作所為，我這個做父親的已頗感驚訝，十八九歲的年齡，斯斯文文的，怎麽有許多的不解之謎？你是父母的心肝寶貝，現在走在生死路上，如何讓我們做父母的放心？山深路長，路上要多保重你自己。”
姚二娘撫摸著大女兒的衣裳，伏在丈夫身上抽泣起來。湘琴拿起姐姐看過的書，擔心起已遠去的她。
這時，她見到了姐姐在書中留下的紙條，她遞給父親，楊炳江接過念道：“爹，當我走進家的時候，家；多麽親切溫暖。在長沙我太想念我們這個家了。然而，我遠離了家，遠離了你們。我相信，我的所作所為，定會得到你們的支持，我實在不忍和親人一迴迴地分別，是這個亂世才讓我們骨肉別離的。現在，我抱定了自己要做的事情，不惜拋舍生命。這些，雖然沒有與你們商量，有那麽一天，你們會為我的選擇感到驕傲……”。
“短短的留言，看上去是剛寫的”，楊炳江說。
湘琴迴想道：
“對呀！大概是我和雪春在踢毽子時，姐姐動筆寫的，不一會兒，石曉東來了，這短信才沒有寫完。”
“石曉東是個神秘人物，二娘，你去縫紉店的路上碰見了誰？說了些什麽？”
“沒有碰到誰，裁縫店的彭裁縫也沒問我什麽”，姚二娘坐在床邊說，手裏還握著女兒的衣裳。
楊炳江鬆了口氣說：
“從他們進屋的那個晚上，他們在我麵前布起了迷陣。半夜裏，我在窗下看到了石曉東和汪大順，由湘蓉領著從後門走出。我開始懷疑他們了，誰知道事情來得這麽快。”他忽地一驚道：“他們是永順城裏的人？永順的警察會不會追到常古城來？”
話剛說完，出門下了樓，湘琴抱住了母親，擔憂的眼神同時望去門外。
楊炳江惶恐不安，焦急著大女兒的安危。已是黃昏了，他站在坪場上，朝著霞光映紅的天邊遠眺。湘琴和雪春來到他的身邊，聽到父親長歎一聲道：
“不知你姐姐他們離脫了危險沒有。路上要是撞上了土匪，比常古城的官府的追剿，更讓人毛骨悚然了。”
父親的話，讓楊湘琴對姐姐他們的出行，加深了她內心的焦亂。著急地哭了起來。父親沒有說話，為她揩著淚。湘琴抱住了父親。雪春站在旁邊，默默地抹著眼淚。見到湘琴挽著父親，去了書房。
湘琴坐立不安，望著窗外，黑夜開啟了魔匣。楊炳江站在書桌邊，蹙緊眉頭，在鋪開的紙上，揮舞著手裏的毛筆。而她自己，分分秒秒倍感煎熬。快速地翻動著手裏的書。見父親放下筆，她端來了茶杯，遞在了父親的手上。
很快，門外有人敲門，接著張伯在傳話：“老爺，是王老二。”楊炳江端著茶杯的手在微微顫抖。將手裏的茶杯遞給湘琴道：“是政府傳話人。”湘琴接過茶杯，望著父親走出了書房。
楊炳江在坪場上喊道：“是王老二，天都黑了。”
門外那個叫王老二的進了院內。他中等個子，單瘦，長臉；留著寸頭，中年人。看來和楊炳江是老熟人。走近楊炳江，輕聲說道：
“楊鎮長，永順來了一幫人馬，說我們常古城有什麽造反份子，請你去商議，解決。政府在招待他們夜飯。”
“喔，走。”
他們這陣才來，來的目的，與湘蓉他們有關？我應該怎樣應付？楊炳江一路思忖著。在門口，見到了許耀軒，兩人同時走進政府裏。
政府辦公室內，楊炳江見到了幾個陌生的麵孔，猜著定是永順城來的人。見到楊炳江，有人站起，走來他身邊，在耳邊說了什麽，和楊炳江說話的這人，微胖，已是五十出頭的人；身穿灰土色長袍，麵泛油光，他轉動的眼睛，在告訴你，這人精明，穩重。他見走來了幾個人，於是說：
“各位，介紹一下，這位是永順縣城來的警長。現在，開臨時會議……，”
楊炳江望著這位警長：瘦高，四十來歲；臉上糾著橫肉，目光布滿嚴肅，直掃會場，麵對主持發言的不緊不慢地講話，忽然，警長站起說：”縣長，情況危急，打斷你兩句。各位，常古城有造反份子在活動。他們內部有人告密，他們活動的目的，是竊取各縣的地圖，為他們進軍武陵山作準備。地圖落在他們手裏，武陵山將禍在旦夕。所以，我們要不惜代價追迴地圖。永順縣城，他們在逃往常古城的路上，同我們交上了火。被我們打死了一個。而我們中了他們的陰謀，直到現在才過來常古城。剩下幾個奔常古城來了，他們逃往所裏方向。現在我們決定派兩路人馬，，我帶的隊伍已從大路直追去所裏。常古城的隊伍走山路，集中馬匹，點燃火把，即刻行動。”
行，我們配合警長的行動，全城大搜查，發現可疑之人，無論什麽人，抓來再說。大家行動！”
楊炳江和許耀軒從會議室走來街上，他說;“唉，那些人到處撒網，鑽到這茅草蓬裏來了。”許耀軒憂歎地說：
“我兒濤海來信，說前方吃緊，屢戰屢敗。”後麵的話，他湊到了楊炳江的耳邊說：“這官難當，人心惶惶，你我要有所準備。”然後問道：“大小姐迴來了？”
“迴學校去了。”楊炳江說後泰然一笑。
“你那兩位千金啊，品貌超群，性格與其他人家的千金偏是不同。膽量也格外驚人，在常古城的名氣勝過你這個做父親的。”楊炳江望了他一眼，無可奈何地搖了搖頭。
他們看到追鋪的隊伍出發了，馬聲嘯嘯，人人手握火把。
楊炳江聽見馬聲，他眉頭緊蹙，凝視遠方。
楊炳江在走迴的路上，會上警長的講話，他越想越害怕。
走在堤壩上，他沒有迴院，見碾坊大伯坐在石板凳上，他手上的煙火，在黑夜裏微微發亮。他走去石板凳那裏坐下。碾坊大伯也不說話，遞上煙包，楊炳江擺了擺手，兩人不說話。他哪裏知道，楊炳江此時的心裏在為大女兒擔心著。
坐下，他才敢把湘蓉與地圖的事想在一起。他直起腰，驚愕之餘，仔細迴想湘蓉真的在做那事？不會吧？是不是巧合？我想應該是巧合。那兩個後生值得懷疑，湘蓉也許是搭伴他倆迴常古城，他們是那些人？湘蓉也和他們是一路人？不會吧？我那孩子不會是他們的人吧？不會的。湘蓉不會和他們是一夥的。在家裏，她是說了幾句激進的話，可能身邊所見所聞遇見到過。
這時，他發現碾坊大伯已不在身邊，原來，他從碾坊去了院內。楊炳江站起往木橋走去，嘴裏還在叨念著；湘蓉是他們那些人？可能不會是的。楊炳江看到院門口，姚二娘和家人走來他這裏。楊炳江走上前，在木橋邊，一家人將他抱住。
“湘蓉，多休息點，不要那麽早起。”湘蓉抬起頭，對父親笑來道：
“我晚上睡得也很香。爹，你要注意自己的身體。”
“嗯。”楊炳江應著走近她，鄭重地說：“今天常古城趕場，我要特別囑咐你，不要出門，不要去趕場。湘琴也一樣，官府已暗中行動了。常古城已有人知道你迴了家，已有人說要給你做媒，被我婉言謝絕了。那天石曉東、汪大順到來時，我提醒家裏人不要對外聲張，還好，你娘在許太太麵前也沒有提到他倆，要是有人知道你帶來了石曉東、汪大順，事情的發展令人不堪設想。所以，不要隨便出門。”
他突然問道：“石曉東、汪大順，為什麽不辭而別？他倆的真正身份你知道嗎？”
父親這麽一問，湘蓉簡短地答道：
“爹，他們都是正派學生，你為什麽要這麽問？”楊炳江的目光從女兒身上移開，他思索著，一麵說：
“沒什麽，沒什麽。”說完走開了，湘蓉將手中的書抱在懷裏，望著父親離開的背影，在那兒徘徊起來。
湘蓉想著想著，被父親的話給怔住了。楊湘琴走下樓來，躡手躡腳地站在了她的背後，一把奪走了她懷中的書，湘蓉迴頭，見妹妹對自己抿嘴而笑說：
“姐，我現在發現你，笑一笑都很費神。”然後湊到她耳邊說：“你這次迴家，是駕著迷霧來的。”
湘蓉不理會她，趁她不備將書又奪了迴來，跑去了祖母的房間。
早餐，一家人聚在堂屋裏有說有笑，姚二娘說：
“今天，到裁縫師傅那裏問一問，給湘蓉的衣服做得怎樣了。我告訴他要趕時間做，彭裁縫手藝好，常古城人都喜歡到他店做衣服。”
“娘，你看，湘琴在那兒想不通了。”
“沒關係的姐姐，小姐的衣都穿膩了。要是得一件農家人的衣服，穿在身上可能要新鮮些，穿起它可以滿山滿坡到處遊轉。姐姐，迴來那天你穿的農家人的衣服，照樣好看。”
“琴兒，你不要笑，告訴你，農家人的女子他們很辛苦，不是你想象的那樣悠閑。並且，她們很本份，家規也很嚴的。”
“這麽說，我倒成了天底下最快樂的人，爹，我可要感謝你了。”
“你那張嘴啊，最會花言巧語。”婆婆說起了她，全家人跟著笑了起來。
早上，楊家院子靜了許多，院子裏的人，趕場的趕場，采茶的去采茶。湘蓉在祖母的房間裏，找一本她要看的書。從祖母房間裏出來後，直接上了樓，去了自己的房間。靠在椅子上，翻動著手裏的書。心裏麵，像有什麽東西在折磨著她，讓她惶惶不安。她將書丟在桌上，樓下傳來了湘琴和雪春的笑鬧聲。走出房間，來到了走廊上。
她倆在花壇邊踢毽子。
一會兒，張伯走來花壇邊，與湘琴悄聲說道：
“大小姐的同學找她來了。”
湘琴迅速反應過來，匆匆上了樓，又匆匆與湘蓉下了樓。在灶房湘蓉見到了，穿著土家漢子的汪大順、石曉東，湘蓉急忙地問道：
“情況怎麽樣？隊長。”原來，石曉東是他們這次行動的隊長，他命令似地說：
“快離開常古城！西線的向開來叛變了，供出了與他接頭的梁章鬆、吳先國，吳先國同誌被捕了，梁章鬆得知消息後，立即通知了永順城的徐懷福，在我和他們倆接上頭後，向開來帶人從後麵追來，梁章鬆為了掩護我們，將敵人引開，現在他生死不明，但是，我們的任務是，將地圖送到指定地點……。”
“徐懷福呢？”湘蓉插話道，石曉東說：
“在城南門橋的前頭等我們。”湘蓉問道：
“地圖到手了嗎？”
石曉東揭開外衣，他指了指圍在腰上的腰帶，同時，看到了汪大順也是一樣。
湘琴、雪春似懂非懂的望著眼前發生的事，雪春被石曉東腰上的腰帶吸引了。腰帶打的很漂亮，打出的圖案是一條鳳的羽毛，七彩斑斕的飄飛整個腰帶，她暗讚打腰帶的人，心靈手巧。並且她知道湘蓉姐要離開了，馬上想到了什麽，轉身跑去了廚房。
接著，湘琴跟著湘蓉急忙上了樓，她看見姐姐很快換上了那件縫有地圖的衣裳，湘琴轉身去了自己的房間裏，拿出了包東西，又轉迴了姐姐的房裏。湘蓉走近她，將妹妹緊緊地抱在懷裏，對她說：
“湘琴，你和雪春都已懂事，所見到的的事情隻能在自己的心裏，爹、娘迴來了，告訴他們，石曉東、汪大順來了常古城，因為著急要去趕路，不打算在常古城逗留，我也跟著他們迴校去了。”
“姐，你放心，我會為你保密的，這些大洋給你路上方便。”
湘蓉收下了，雪春拿著包袱走了進來。看見湘蓉從枕下，取出一支短槍放入包袱中，看得她和湘琴都傻了眼。她利索地一舉一動，往常那些斯文、溫柔都到哪裏去了。不敢相信這是楊家大小姐的該做的事，雪春說：
“湘蓉姐，這包裏是些熟食，路上餓了，有個填肚子的。”
“好妹妹，謝謝你。”湘蓉接過，一起包進了包袱裏。最後，握住了她倆的手，很快地出了門，雪春、湘琴跟著下了樓。
楊湘蓉來到了廚房，石曉東和汪大順，見到湘蓉換上了來時穿的衣裳，戴著頭帕，背著背簍，對家人說了聲“再見！”，便從後門上了街。
湘琴來不及喚她一聲，便不見了姐姐的影子。她木訥地站在廚房裏，欲哭，找不出理由。這瞬間的變化，讓她弄不懂，理不清。喃喃自語道：“姐姐用這種方式與一家人不辭而別，如果爹追問我，我照姐姐的意思如實說，他會相信嗎？他們說得叛徒，他會找到我家來嗎？”
李雪春挽著她，兩人心裏沉沉地走出了廚房，站在坪場上，對城中那片方向望去。
姚二娘走進了院子，笑嗬嗬地說：“湘琴，呆在那裏做什麽，衣，取迴來了。”
“娘，姐，她，她迴學校去了。”湘琴跑來母親身邊說。
“什麽？”她驚訝地望著湘琴，她挽著母親進了堂屋，將大致的內容告訴了母親。
“時間來的這麽快！含糊不清的留言，像在給我打謎語，說夢話，你父親知道嗎？”姚二娘果斷地說道：“盡快讓你父親知道，讓他早有準備。”
她喚來張伯，讓他到場上去尋楊炳江。
過一陣，楊炳江從場上迴來，在堂屋裏，看見家人坐在一起發呆，問道：“出了什麽事？”
湘琴將事情的經過，如實地告訴了父親，楊炳江吃驚地好一陣沒有說話。他站在張伯麵前，問起了張伯：“石曉東和汪大順是如何進屋的？”張伯告訴他們道：
“我在北泉看有沒有人挑柴上場，在那兒不久，那兩個年輕人挑柴走來。我攔下，看到柴是雜柴，幹的好，我讓他倆挑到了廚房。進了廚房，那個高個子說：‘大叔，你家大小姐楊湘蓉在家嗎？麻煩你傳一聲，說她的兩個同學來了’。我當場呆了。賣柴的怎麽是大小姐的同學。我在懷疑，那高個子說出那晚，在堂屋用餐，說堂屋壁上貼有一副《嫦娥奔月圖》，我心裏想他說的正確，還說出了二小姐的名字，這下我不懷疑了。走去坪場，告訴了二小姐，後來，大小姐和那兩個人見了麵，很快他們從後門去了街上。”
楊炳江知道後，一把握住了張伯的手，囑咐他不要將事情對外聲張。對張伯千恩萬謝般地囑咐著，張伯說：
“老爺，你帶我們勝過親人，我在你家八九年了，該怎麽做我心裏清楚。楊家的事也是我的事，我會拿命保護大小姐的。”
楊炳江穩定了張伯，他上了樓，來到了湘蓉的房間裏，楊炳江從床上拿起湘琴換下的衣裳，心疼地滾下淚來，緊緊地捂在了胸口道：
“蓉兒，你是千金小姐，你究竟在外麵奔波什麽？你的所作所為，我這個做父親的已頗感驚訝，十八九歲的年齡，斯斯文文的，怎麽有許多的不解之謎？你是父母的心肝寶貝，現在走在生死路上，如何讓我們做父母的放心？山深路長，路上要多保重你自己。”
姚二娘撫摸著大女兒的衣裳，伏在丈夫身上抽泣起來。湘琴拿起姐姐看過的書，擔心起已遠去的她。
這時，她見到了姐姐在書中留下的紙條，她遞給父親，楊炳江接過念道：“爹，當我走進家的時候，家；多麽親切溫暖。在長沙我太想念我們這個家了。然而，我遠離了家，遠離了你們。我相信，我的所作所為，定會得到你們的支持，我實在不忍和親人一迴迴地分別，是這個亂世才讓我們骨肉別離的。現在，我抱定了自己要做的事情，不惜拋舍生命。這些，雖然沒有與你們商量，有那麽一天，你們會為我的選擇感到驕傲……”。
“短短的留言，看上去是剛寫的”，楊炳江說。
湘琴迴想道：
“對呀！大概是我和雪春在踢毽子時，姐姐動筆寫的，不一會兒，石曉東來了，這短信才沒有寫完。”
“石曉東是個神秘人物，二娘，你去縫紉店的路上碰見了誰？說了些什麽？”
“沒有碰到誰，裁縫店的彭裁縫也沒問我什麽”，姚二娘坐在床邊說，手裏還握著女兒的衣裳。
楊炳江鬆了口氣說：
“從他們進屋的那個晚上，他們在我麵前布起了迷陣。半夜裏，我在窗下看到了石曉東和汪大順，由湘蓉領著從後門走出。我開始懷疑他們了，誰知道事情來得這麽快。”他忽地一驚道：“他們是永順城裏的人？永順的警察會不會追到常古城來？”
話剛說完，出門下了樓，湘琴抱住了母親，擔憂的眼神同時望去門外。
楊炳江惶恐不安，焦急著大女兒的安危。已是黃昏了，他站在坪場上，朝著霞光映紅的天邊遠眺。湘琴和雪春來到他的身邊，聽到父親長歎一聲道：
“不知你姐姐他們離脫了危險沒有。路上要是撞上了土匪，比常古城的官府的追剿，更讓人毛骨悚然了。”
父親的話，讓楊湘琴對姐姐他們的出行，加深了她內心的焦亂。著急地哭了起來。父親沒有說話，為她揩著淚。湘琴抱住了父親。雪春站在旁邊，默默地抹著眼淚。見到湘琴挽著父親，去了書房。
湘琴坐立不安，望著窗外，黑夜開啟了魔匣。楊炳江站在書桌邊，蹙緊眉頭，在鋪開的紙上，揮舞著手裏的毛筆。而她自己，分分秒秒倍感煎熬。快速地翻動著手裏的書。見父親放下筆，她端來了茶杯，遞在了父親的手上。
很快，門外有人敲門，接著張伯在傳話：“老爺，是王老二。”楊炳江端著茶杯的手在微微顫抖。將手裏的茶杯遞給湘琴道：“是政府傳話人。”湘琴接過茶杯，望著父親走出了書房。
楊炳江在坪場上喊道：“是王老二，天都黑了。”
門外那個叫王老二的進了院內。他中等個子，單瘦，長臉；留著寸頭，中年人。看來和楊炳江是老熟人。走近楊炳江，輕聲說道：
“楊鎮長，永順來了一幫人馬，說我們常古城有什麽造反份子，請你去商議，解決。政府在招待他們夜飯。”
“喔，走。”
他們這陣才來，來的目的，與湘蓉他們有關？我應該怎樣應付？楊炳江一路思忖著。在門口，見到了許耀軒，兩人同時走進政府裏。
政府辦公室內，楊炳江見到了幾個陌生的麵孔，猜著定是永順城來的人。見到楊炳江，有人站起，走來他身邊，在耳邊說了什麽，和楊炳江說話的這人，微胖，已是五十出頭的人；身穿灰土色長袍，麵泛油光，他轉動的眼睛，在告訴你，這人精明，穩重。他見走來了幾個人，於是說：
“各位，介紹一下，這位是永順縣城來的警長。現在，開臨時會議……，”
楊炳江望著這位警長：瘦高，四十來歲；臉上糾著橫肉，目光布滿嚴肅，直掃會場，麵對主持發言的不緊不慢地講話，忽然，警長站起說：”縣長，情況危急，打斷你兩句。各位，常古城有造反份子在活動。他們內部有人告密，他們活動的目的，是竊取各縣的地圖，為他們進軍武陵山作準備。地圖落在他們手裏，武陵山將禍在旦夕。所以，我們要不惜代價追迴地圖。永順縣城，他們在逃往常古城的路上，同我們交上了火。被我們打死了一個。而我們中了他們的陰謀，直到現在才過來常古城。剩下幾個奔常古城來了，他們逃往所裏方向。現在我們決定派兩路人馬，，我帶的隊伍已從大路直追去所裏。常古城的隊伍走山路，集中馬匹，點燃火把，即刻行動。”
行，我們配合警長的行動，全城大搜查，發現可疑之人，無論什麽人，抓來再說。大家行動！”
楊炳江和許耀軒從會議室走來街上，他說;“唉，那些人到處撒網，鑽到這茅草蓬裏來了。”許耀軒憂歎地說：
“我兒濤海來信，說前方吃緊，屢戰屢敗。”後麵的話，他湊到了楊炳江的耳邊說：“這官難當，人心惶惶，你我要有所準備。”然後問道：“大小姐迴來了？”
“迴學校去了。”楊炳江說後泰然一笑。
“你那兩位千金啊，品貌超群，性格與其他人家的千金偏是不同。膽量也格外驚人，在常古城的名氣勝過你這個做父親的。”楊炳江望了他一眼，無可奈何地搖了搖頭。
他們看到追鋪的隊伍出發了，馬聲嘯嘯，人人手握火把。
楊炳江聽見馬聲，他眉頭緊蹙，凝視遠方。
楊炳江在走迴的路上，會上警長的講話，他越想越害怕。
走在堤壩上，他沒有迴院，見碾坊大伯坐在石板凳上，他手上的煙火，在黑夜裏微微發亮。他走去石板凳那裏坐下。碾坊大伯也不說話，遞上煙包，楊炳江擺了擺手，兩人不說話。他哪裏知道，楊炳江此時的心裏在為大女兒擔心著。
坐下，他才敢把湘蓉與地圖的事想在一起。他直起腰，驚愕之餘，仔細迴想湘蓉真的在做那事？不會吧？是不是巧合？我想應該是巧合。那兩個後生值得懷疑，湘蓉也許是搭伴他倆迴常古城，他們是那些人？湘蓉也和他們是一路人？不會吧？我那孩子不會是他們的人吧？不會的。湘蓉不會和他們是一夥的。在家裏，她是說了幾句激進的話，可能身邊所見所聞遇見到過。
這時，他發現碾坊大伯已不在身邊，原來，他從碾坊去了院內。楊炳江站起往木橋走去，嘴裏還在叨念著；湘蓉是他們那些人？可能不會是的。楊炳江看到院門口，姚二娘和家人走來他這裏。楊炳江走上前，在木橋邊，一家人將他抱住。