自郭修理在漢正街建立第一座天主教堂，嗣後，武漢三鎮的洋和尚廟如雨後春筍，連閉塞的鄉鎮村莊也隨處聳立尖刀般洋房子。
教士設立許多教堂，自然想廣收教徒。但中國人受儒佛道三教影響，雜拜鬼神，要他們毀祖先神主及五祀神位，專拜一個外國上帝，不是件容易事兒。為吸引人們入教，教會除施醫施藥，給人小恩小惠，主要從政治和經濟上入手。
第一次、第二次鴉片戰爭以後，滿清朝庭接連割地賠款，顏麵掃地，一當教士張揚外國勢力，暗施政治影響，有人認為入了教即為外國順民，與中國脫離關係，再也不受官府欺壓，也在宗族鬥爭中有了底氣，於是，往往帶領他一村或一族人投靠教堂，依賴外力自衛或報仇。教士第二種手法是出錢收買人們“吃教”。國外一位叫羅德克夫的作家所撰《義和團記》有這樣一段文字：“教士們袋子裏藏著大批金錢，收買中國人民中的無賴分子，來者不拒，總是臨時的或經常的發給金錢。”這類人，把“吃教”當頭銜，乃至“官銜”，依仗外力欺壓良善，包攬訟詞，力量比舊紳士更大。
於是，教民由教士包庇，教士由外國公使包庇，動不動向滿清總理衙門提出交涉，不滿足要求，不達到目的，不肯善罷甘休。而滿清朝庭總理外國事務的衙門嚴令各督撫“妥善辦理”，督撫則申飭各州縣“妥善辦理”，強迫百姓吃虧了事。這樣一來，教士、教民更加有恃無恐，無法無天。當然，真正信教的，像家驥夫婦一類人，另當別論。
在南疆，在北方，某些教士、教民仗勢欺人，肆意妄為，激起中國百姓禦外義舉和仇教情緒，如廣州的平英團，升平社學，天津教案，山東大刀會和白蓮教的一個分支“義和拳”，在民族存亡的危難時刻，全都打出“扶清滅洋”旗幟，展開風起雲湧的壯烈鬥爭。
有段時間，華中腹地的中國人與外國傳教士矛盾比較緩和。因而，陳小蓮領導的白蓮教，主要矛頭仍是腐朽的滿清政府。白螺灣一戰，她全殲九江精銳水師三千人，令這位大當家的甚感痛快。在後湖，她滯留好長一段時間生娃娃，撫娃娃。天遂人願，她生的是個兒子，取名厚華，意思以富強中華為己任。兒子出生幾個月，她將白蓮玉佩戴在孩子頸項上，意即，兒子為教內掌門傳人，要帶娃娃迴白蓮教，孰料，臨行晚上，厚華又是咳又是發燒，隻好留下就醫。小家夥病愈，義成說什麽也不放手，認為小伢兩歲前，身子骨弱，最愛生病，過了兩歲再說。這樣，她隻得兩頭跑。厚華長到兩歲，義成和彩雲仍不同意孩子離開城市。理由是，顛沛流離的生活難以讓娃娃得到良好教育，再則，厚華一見與哥哥姐姐分開，啼哭不休。於是，小蓮依舊兩邊跑著。
這天，她迴後湖時，聽說滿倉要押貨去南京，對義成講：“我搭順水船去趟九江。四哥為我倒了大黴，不去看看，心裏過意不去呢！”這個要求，做丈夫的答應得很爽快。彩雲心裏也癢了：“我陪小蓮也去趟吧，徐翠蘭約我上廬山燒香還願呢。”義成一笑：“家裏一攤子交給我？要去，你等下次。”彩雲隻得作罷，條件是厚華不能帶上，江上風可大呢。小蓮灑脫慣了，不帶還利索些，命下人買了汪玉霞的喜餅，大通巷的饊子，孝感麻糖，雲夢魚麵，隨州蜜棗，大慶有漢汾等土特產帶上，另將街上的京廣百貨，牛同興剪子、洪太和絲線，何雲錦鞋子，馬公亮香貨，包括家驥盤的洋布、洋服、洋傘、洋冰糖、洋香水、自鳴鍾、首飾項鏈等洋玩意打上幾大包，簡直裝了半船東西。惹得義成彩雲直笑：“你這是下九江做生意去的吧？”小蓮點頭說：“正是，我要買通四哥一片心，共同反了狗朝庭。”義成聽妻子這句，臉色嚇變了，警告道：“你還嫌將他害得不夠？去了可不要瞎說啊！”
何老四從白螺灣隻身逃迴，官文覺得可以大做文章，一敗塗地，全軍複沒，還有什麽可說的？未曾想，官文還沒上奏朝庭，何忠義的彈劾已呈遞北京，說官文所派向導官實為奸細，故意把三千兵士引進白蓮教埋伏圈，致遭慘敗。悲憤之下，他本擬獨闖虎穴，激將匪首，乘機斬獲之際，向導官企圖背後行剌，幸虧及時發覺，反手誅除。
彈劾由曾國藩親手修改過，自然縝密雄辯，犀利無比。經調查，大胡子英國船長提供的情況與何忠義所言吻合，最有說服力的是，向導官本為監利籍貫，後投偽英王陳玉成，是南京太平軍一水師頭目。這隻能說官文用人不當，而何忠義係賁軍之將，必得處分。考慮他屢立戰功，彭玉麟逝去，再無替代者，降何忠義為參將，領關督銜，戴罪自贖。這樣，何老四職務降了，兵權仍然在握。官文不久亦調離。兩敗俱傷，都沒落好下場。
陳小蓮去九江，一身富家少奶奶妝扮，翠圍珠繞，穿綢裹緞，環佩叮當，裙裾飄逸，絕世獨立，儀態萬方。何老四得到通報，偕徐翠蘭開二門迎接時，幾乎不認得她了。他老婆驚歎道：“我的天！莫不是廬山仙人洞下來的仙女啊！”小蓮笑道：“四哥，看嫂子多會奉承人呀！早聽彩雲姐講過，嫂子才是仙女下凡呢，所以，一定要拜望。”何老四打著哈哈說：“女人都會奉承人。”酒席宴前，小蓮特地斟滿一杯漢汾敬給他：“四哥，是妹子帶累你了。”“與妹子無關，完全屬官場傾軋！老子不在乎！他龜兒子倒遣喪打缽子了！噫，小蓮妹子，這次帶來一船禮物，是安慰我的麽？”
“你想得美。沒瞧禮單，除幾壇漢汾，全是給嫂子的東西呢！”
“他呀，就是個酒葫蘆，這可遂他的心。”
“翠蘭，你不曉得，紅粉贈佳人，美酒送烈士，蓮妹子可機靈。”
寒暄一陣，小蓮把話題轉到國事上來。何老四猜到她的來意，說，我也痛恨朝庭腐敗，奸臣誤國。但是，怎麽講都是中國人，就像家庭裏兄弟姊妹一樣，家裏不和外人欺，現在洋人多猖狂，如果不把外來強盜打走，自己鬧開花，豈不是讓他們更好下手？你看，山東義和拳也是你們白蓮教一個分支，原來是“反清複明”，審時度勢，現在提出“扶清滅洋”。
山東白蓮教大當家的，小蓮很熟份，飛鴿傳書，曾建議小蓮改弦更張，她沒迴複的。何老四將全國形勢一講，她準備策反的話說不出口了。何老四看她訕訕地，轉個口氣，說：“小蓮妹，我還是信守白螺灣承諾，趕跑洋鬼子，我同你滅了朝庭。你能不能像山東義和拳那樣，打出‘扶清滅洋’的旗號呢？”
小蓮知道一時難以說動何老四，沉吟有頃，迴答：“讓我迴去同大夥商量商量。”
不想，迴漢口後，一件突發事情令她作出決斷。
這是農曆七月十五日，按湖北風俗，“七月半，開放鬼門關”，稱為“鬼節”又叫“中元節”。舊時，祭掃活動勝過清明節。街頭巷腦搭起高台演唱“目蓮救母”的故事，道士、道姑在台上分列兩隊做法事，寶劍挑起燃燒的黃表，喃喃有詞繞台行走。而後“放焰口”， 焰口，本是印度古代傳說中餓鬼名字，其口吐火焰，咽細如針，向這種餓鬼施舍食物，稱“放焰口”，傳到中國演變為一種儀式：燒起整盆紙錢，把封頂燈籠放在火焰上充滿熱氣，使之升騰半空，激起觀眾一片驚歎。末了，丟菜包子，引得人們等到很晚搶包子，吃罷包子到後湖旁、小河邊放“河燈”。或者摘片荷葉，或者疊隻紙船，或者用塊小木板，擱上點燃的白色蠟燭，讓它順水漂流，仿若當初那個魂魄悠悠遠逝……這種懷念死者，哀悼亡靈的風習可以追溯到很遠的年代。後來，放河燈似已演變成一種遊戲，本來的意義淡化了。不過，誰都知道來由。因此，點燃蠟燭，不免帶點肅穆神情。放下水時，小心翼翼，既興奮亦略顯心悸。據說，河燈當即為水淹滅，放燈的人會短陽壽……
王家孩子早聽大人講過中元節趣聞，很想親曆那番神秘又緊張的體驗。但是，放焰口往往會半空落下燃燒的燈籠，嚇得人們張皇失措，擠擠撞撞。加之，義成同厚德出差上海，彩雲隻應允到後湖放河燈。傍晚，彩雲、小蓮早早吃罷飯，擔心照應不了淘氣的伢兒，加派兩個仆婦，帶上三個孩子去湖邊放燈。既為追念潘永安老倆口和巧雲，也給小孩長點見識。暮色裏，湖邊盡是大人小伢，鬧嚷喧天。仆婦點燃燈逐一遞給彩雲、小蓮、厚生、厚慈，請他們放進水裏。厚華見所有人都放了燈，不依了：“為什麽我不行？”小蓮說：“你還小，看看就行了。媽媽替你放吧。”說時，要往湖裏放燈，兒子不服地頂撞：“再小也捧得動一片荷葉嘛！”彩雲聽了打趣：“厚華接我的代，長大也是呱呱嘴呢。”小蓮想迴頭給兒子解釋，分心之際，荷葉傾覆，燭火淹滅。彩雲不由驚得變了臉色，小蓮勉強笑道：“瞧，蠟燭熄了，會短陽壽，媽媽替你扛了。”厚華依舊不甘休，彩雲隻得抱起小家夥放燈，河燈很順利安落湖中，漂浮遠去。夜暗中，兩岸點燃的河燈隨波逐流，亮光猶如萬千星星閃爍，讓人們以為站在銀河岸邊了！小蓮同孩子們一起歡笑著，忘了適才的悵惘和隨口編派的笑話。她萬沒料到，在這神秘詭譎的夜晚，所說的一切會出奇地靈驗。
突然，一隻白鴿落在她肩膀上，小蓮猜測飛鴿傳書，有緊急情況，馬上帶孩子們迴到家裏。挑燈看罷，不由大怒，罵道：“真像李東沅《傳教論》裏形容的，‘有些教民作奸犯科，無所不至’！”彩雲接過信看了，也很震驚，說：“豈有此理！隻是，義成不在家……”
“他在家不在家，我明天必得迴去商量對策，厚華就托給你了。”
“聽你說的！他不姓王？就不是我的兒子？”
翌日上午，小蓮安排好一切，收拾停當，正準備出門，家驥來了。他是漢口教會接到襄陽天主教加急電報，得知情況，特地趕迴通報的。
原來，襄陽府有名窮愁潦倒的無賴，自入了天主教，仗勢欺人，魚肉良善，不可一世。有天，想到姓黃的地主曾奚落過自己，決計報複。他托人做了份署期同治年間的假地契，硬說黃家祖墳地是他的田產，告到襄陽府。黃家也出示地契，係道光二十九年向人買來，而且賣主也寫了筆據。這官司應不難判斷，因教會聲明，墳址已捐贈天主堂，知府便將墳地判給無賴。於是，無賴有恃無恐地挖墳掘屍，占人地產。地主一氣之下，懸梁自盡……案件激起全社會公憤，白蓮教的二當家打起“扶清滅洋”旗幟，領導人們展開鬥爭，卻被襄陽知府誣為聚眾造反，抓進牢裏。憤怒的白蓮教眾劫了大牢，救出二當家，殺了傳教士，火燒了洋教堂。
“蓮妹子，這事鬧大了，我正聯絡人從中斡旋……”
“鬧大了？誰是禍根？你吃洋人的飯，自然為他們說話，能斡旋什麽？最後，還不是我們中國人的錯！”
“小蓮，我哥是為你好呢！”
“聽我講完嘛，蓮妹子，洋人準備從上海調兩艘兵艦前來鎮壓。”
“家驥哥，你這句話還算幫了我！”
當下，小蓮決定不去襄陽，飛鴿傳書，就近調集沿江沿河白蓮教教眾船隻迎戰洋人兵艦。曉諭所有船隻備齊兵器槍械、滿裝火藥向九江進發，那裏是洋人兵艦必經關隘。她日夜兼程，去找何老四商量對策。
九江水師衙門，早接到李鴻章手諭，要何忠義務必對洋人好言撫慰，周旋緩和，提醒他們，“長江沙線曲折，洋船斷不能入”，這樣，“上持國體，下順夷情”，平息事態。
何老四從來認為李鴻章也出之曾國藩栽培，高不了自己一篾片，看後，笑笑，將公文往桌上一丟。徐翠蘭讀完信，知道麻煩來了，說：“帥爺，你莫大意，這事可不好辦的。”
“什麽好辦不好辦？老子不讓兵艦過關，不就得了！”
“他們要硬闖呢？”夫人這一問，讓何老四搔起後腦勺來。
這時，有人朗聲迴答：“洋鬼子敢硬闖，要他們沉到江底喂魚。”
何老四一瞧，竟是陳小蓮，驚喜地問道：“怎麽不讓人通報一聲，我好迎接嫂子？”
“禮數繁縟，耽擱時間，況且要避人耳目，所以，我飛簷走壁而來。噫，四哥，今天你怎麽稱我嫂子？”
“你現在是義成兄的夫人，我哪能還叫妹子？”
“是我提醒，讓他改的口，他這人就是大大咧咧！”
互致問候，徐翠蘭趕緊親自辦備茶水果品，等她轉來，兩人已交換過意見，定下計策。
“老子先對洋鬼子好說，要硬來，讓他們領教領教，中國人也不是好欺負的。”
“洋鬼子兵艦可堅固，單憑小木船對付得了嗎？”
“對小螞蟻而言，骨頭該是又硬又大吧？還不是啃個精光！我同四哥已有了妙計。”
何老四見妻子眼神迷惘疑慮，講解了作戰計劃。臨了，要徐翠蘭帶兩個孩子去漢口暫避一時。女人聽罷，流下眼淚，說，“帥爺，我同你是患難夫妻，十幾年來，經過多少風風雨雨，全是互相支持走過來的。而今，國難當頭，生死攸關的危急時刻，我哪能丟下你一個，把險惡讓你獨個挑起，自己苟且偷安？！要死也死在一起！”徐翠蘭的話情深意切，讓何老四神色黯然，小蓮也眼裏含滿淚水，勸慰道：“翠蘭姐，我和四哥哪會輕易死掉？現在主要擔心傷著小孩，你帶他們先去我家避避，戰事平息，我們大家還要歡樂團聚呢！”可是，好說歹說，徐翠蘭就是不肯獨個去漢口。何老四煩躁起來，說：“讓我先將兩個小崽子殺了，免我後顧之憂，也好一心殺洋鬼子。”女人見丈夫生氣，隻得勉強答應去漢正街。
當下，小蓮幫徐翠蘭收拾行李，告訴她，隻揀金銀細軟古玩玉器值錢物什打包，一人帶套換洗衣服就行。甚至，衣服不用帶，漢正街什麽都有賣的。她家和家驥的店鋪，應有盡有呢！女人聽話音，猜測再也迴不來，是生死訣別呢，又流下眼淚。她兩個孩子，大的是女兒，叫小翠，十二歲，比較懂事，默默地幫母親清理東西。小的是兒子，叫為國，與厚華同年，聽說下漢口，喜得一口一聲喊小蓮姨，問這問那，蹦出蹦進，何老四搧他一耳光，小家夥才癟癟嘴，想哭不敢哭，躲到一邊，安份了……
何老四派了一隻快船，載二十名精壯兵丁，持長短火槍護送妻子兒女。為避人耳目，兵丁一律便裝，先行上船等候。他自己也不去碼頭，托小蓮乘騾車代為送行。
路途，兩個武功絕倫的女子像普通婆婆媽媽，說的盡是家常話。一個拜托照應丈夫，他脾氣躁，最好不同洋人動武。一個帶信義成，千萬莫擔心，打滅洋船即迴漢正街，還叮囑彩雲照看好厚華，這小子好到河裏玩水……車到碼頭，兩個又重複一番，方始灑淚而別。
瞅快船消逝在水天迷茫之間，小蓮準備上騾車迴水師衙門，忽地，江心響起一聲胡哨，循聲看去，有個人站立小木船朝她揮手。她明白是自己人，想等船靠岸問明詳細情況。這時，一個背罾的漁夫走近前，悄聲向她耳語一番，原來，白蓮教已有六十多隻木船趕到九江。隨後，還有大隊人馬馳援。小蓮布置一番，趕迴水師衙門告知了何老四。根據新形勢，兩人重又作了調整，嚴陣以待，但等洋人兩艘兵艦自投羅網。
九江在湖北、江西交界之處，離鄱陽湖和安徽省，近在咫尺。東南流向的萬裏長江，到湖北廣濟轉個急彎，朝東北方向奔湧，在龍坪又往東南方向一折，江窄浪急，一泄千裏，直奔九江！故而，九江係戰略重鎮，曆來為兵家必爭之地。元末，朱元璋和陳友諒曾在這裏展開生死對決，著名的“鄱陽湖火燒陳友諒”故事，即由此處拉開序幕。太平天國與曾國藩更是在這江濱小城上演了曠日持久的殘酷拉鋸戰。
第二天中午，隨著江麵傳來一串淒厲汽笛聲，由西而東，有兩艘掛米字旗英國兵艦乘風破浪，溯流而上。九江水師哨卡打了一排火槍，鳴槍警戒，又打旗語，讓兵艦停住。然而，兵艦不理睬，照樣全速前進。直到岸上炮台連打三炮，隨之，幾隻清朝兵船將兵艦圍住，英艦方始減速。英國海軍準將沃爾斯站在艦頭，手拿單筒望遠鏡，傲慢地探望九江城，意思是，怎麽啦，竟敢阻攔我們去路？隻見旗門開處，有位全身戎裝清軍將領，威風凜凜挺立座船，朗聲詢問：“貴艦可有通關公文？”
“我是英國駐東亞海軍司令準將沃爾斯，我們教堂在襄陽遭到焚燒，我國公民遭到屠殺，難道將軍沒接到北京朝報？”
“沃爾斯將軍，我就是九江關督何老四，你說的話，本帥一概不知，本帥守土有責，不見通關公文，絕不放行！”
“將軍，我早知你何忠義威名，隻是，將軍度量木船擋得住鐵殼兵艦麽？”
“萬裏長江的沙灘也能讓你兵艦擱淺，動彈不得，何況本帥麾下有百艘配備火炮、滿載甲兵的大清戰船！”何老四雖降職參將，並不氣餒，又仍總領江南水師，故以元帥自居。聽沃爾斯稱他將軍，強調“本帥”二字，傲視這個大鼻子軍人。
忽然，從沃爾斯身旁跳出一個身穿和服的日本武士，身材不高卻長得壯實，揪個高發髻，相貌兇悍，雙手擎把日本刀，瘋狂地揮刀叫囂：“本人是大日本武士吉全夫，久聞你何老四是曾國藩手下悍將，你若勝得了這把鋼刀，你就說了算。如若抵擋不了，就得放行！”何老四雖往往自稱舊日名諱，別人這樣喊，他就不高興了。又聽吉全夫出言不遜，嘲弄道：“矮胖子，這與你們東洋日本無關，瞎起哄是想找死？”
“滿清羸弱，你們國家爛事，東洋西洋都可以管管，不服氣麽？”日本武士反唇相譏。何老四氣得嗷嗷直叫，正欲跳上兵艦教訓日本矮子。這時，忽聽得一聲：“扶清滅洋！”有團火旋渦般飛轉著飄落兵艦甲板，定睛打量，小蓮已然仗劍屹立日本武士麵前。她身著紅披風，英姿颯爽，柳眉倒豎，戟指矮胖子諷刺道：“諒你剁不了一盤肉，何須我大清水師元帥髒了手！”何老四又驚又喜，驚的是，說好她暫不露麵，免得授洋人以口實；喜的是，小蓮打出“扶清滅洋”口號，朝庭篤定支持。當他轉念間，日本人不宣而戰，將鋼刀舞得飛快逼向小蓮。他懂得日本刀比中國刀劍厚重，不能硬碰硬的，但是，兵艦甲板狹窄，迴旋餘地有限，真不知蓮妹子如何避其鋒芒呢！殊不知，小蓮身輕如燕，腳一踮，手一伸，抓住艦旗繩子蕩到矮胖子身後，揮手一劍，將他發髻削落下去，顯然手下留情，沒想取他性命。驚魂未定的武士剛轉身，為她“白蛇吐信”招式逼得連連後退，格擋不迭。白蛇吐信為直剌劍法，空間越窄小，越占優勢，越發淩厲。日本刀需得盤旋舞動，自然施展不開。日本人退到後甲板，那裏寬闊，他的優勢顯示出來了，但是，小蓮的劍光和紅披風化為一團，眩目耀眼，讓矮子無所適從，有力使不上。有兩次差點被披風將刀攪脫手。沃爾斯見吉全夫不是中國女子對手，抽了指揮刀上前助戰。英式劈式更是花架子，兩個打一個也難招架！艦上英國兵紛紛拿了上剌刀的洋槍圍著小蓮亂戳，就是攏不了身。何老四見洋人太不講規矩，擔心小蓮吃虧，抽了刀，大吼一聲，一個“大鵬展翅”躍上兵艦助陣。
“四哥，我是撩洋鬼子玩兒，何需你來。你應縱觀全局啊！”
“蓮妹子，洋人太無道義，讓我好好教訓這些畜生！”老四說時，聽有拉槍栓聲響，反手一刀，將那準備暗算的水兵抹了頸脖。
小蓮一看，也大開殺戒。十多個水兵一時紛紛血染甲板。沃爾斯趁亂溜到艙口邊躲藏了。吉全夫見勢不妙，狡猾地說道：“講定一比一，你們怎麽兩個打一個呀！”
“好，四哥，還是讓我收拾他，免得說用車輪戰。”說畢，挺劍直逼吉全夫。日本武士大刀舞得歡，卻是隻能邊招架，邊後退。眼見退到後甲板護欄邊，就要被小蓮挑落江中，突然，何老四瞟見沃爾斯踅到艙口樓梯邊向小蓮舉起手槍，趕緊一個箭步跳過去用刀戳英國人。“呯”地一聲，子彈射中他！小蓮聽見槍響，轉頭一望，驚叫一聲：“四哥！”想上前扶住他，但，何老四捂著胸口倒在甲板上了。吉全夫趁小蓮分神，從背後一刀劈來，小蓮頭也不迴，反手一劍剌中他咽喉！接著，倒持寶劍全力朝沃爾斯擲去，不偏不倚給英國將軍來個透心穿。
另一隻英國兵艦上士兵，好長一段時間為剛才慘烈格鬥看出神，完全忘記他們是來血洗襄陽城的，也忘記沃爾斯是自己統帥，仿佛隻是坐在古羅馬格鬥場觀看一場精采搏鬥，直到沃爾斯抱著劍痛苦地落進大江，他們才清醒過來，對著小蓮一陣亂射。
這邊，小蓮背起何老四跳到兵艦旁一隻清軍水師船上，掏出“曼陀羅止痛止血散”，要給他敷上，何老四淡淡一笑：“不……不用……用了，蓮妹子，今……今天……殺……殺得……”小蓮不忍他吃力地說下去，接腔道：“今天殺得痛快！”何老四點點頭，強支撐著說：“還……還有……件……事……拜……托你……照……”小蓮趕緊又接腔：“四哥，你放心，我一定照顧好嫂子和侄兒侄女。”這答複，讓何老四欣慰地一笑，眼裏滾出兩行淚水，隨即，嘴裏湧出一股鮮血，眼神黯淡下來，如燈花將盡油燈，一閃，熄滅了。小蓮抱著何老四遺體悲痛欲絕，而這時，兩艘英國兵艦向清軍和江上所有船隻猖狂炮擊了。
小蓮吩咐船上士兵載了何老四遺體送迴水師衙門，隨後，跳到一隻小木船上，朝漢口方向一拜：“義成，彩雲姐，我把厚華和翠蘭娘兒托給你們了！”說畢，命船頭白蓮教徒放出一排響箭，隨即率先點燃整船火藥全速向兩艘英國兵艘衝去。
霎間，兩艘英艦被騰騰烈火和猛烈爆炸吞噬殆盡，英艦上火藥庫被引發後，又加劇爆炸。英國水兵不是被炸死、燒死，就是跳進水裏淹死，或者讓潛伏江中白蓮教徒殺死。整個長江如同傳說中煉獄，一片鬼哭狼嚎。大火和爆炸持續了三天三夜，殷紅江水漂滿屍體、爛船板和各式槍械，讓聞訊趕到九江的王義成驚呆了，站在岸邊，久久迴不過神來。
教士設立許多教堂，自然想廣收教徒。但中國人受儒佛道三教影響，雜拜鬼神，要他們毀祖先神主及五祀神位，專拜一個外國上帝，不是件容易事兒。為吸引人們入教，教會除施醫施藥，給人小恩小惠，主要從政治和經濟上入手。
第一次、第二次鴉片戰爭以後，滿清朝庭接連割地賠款，顏麵掃地，一當教士張揚外國勢力，暗施政治影響，有人認為入了教即為外國順民，與中國脫離關係，再也不受官府欺壓，也在宗族鬥爭中有了底氣，於是，往往帶領他一村或一族人投靠教堂，依賴外力自衛或報仇。教士第二種手法是出錢收買人們“吃教”。國外一位叫羅德克夫的作家所撰《義和團記》有這樣一段文字：“教士們袋子裏藏著大批金錢，收買中國人民中的無賴分子，來者不拒，總是臨時的或經常的發給金錢。”這類人，把“吃教”當頭銜，乃至“官銜”，依仗外力欺壓良善，包攬訟詞，力量比舊紳士更大。
於是，教民由教士包庇，教士由外國公使包庇，動不動向滿清總理衙門提出交涉，不滿足要求，不達到目的，不肯善罷甘休。而滿清朝庭總理外國事務的衙門嚴令各督撫“妥善辦理”，督撫則申飭各州縣“妥善辦理”，強迫百姓吃虧了事。這樣一來，教士、教民更加有恃無恐，無法無天。當然，真正信教的，像家驥夫婦一類人，另當別論。
在南疆，在北方，某些教士、教民仗勢欺人，肆意妄為，激起中國百姓禦外義舉和仇教情緒，如廣州的平英團，升平社學，天津教案，山東大刀會和白蓮教的一個分支“義和拳”，在民族存亡的危難時刻，全都打出“扶清滅洋”旗幟，展開風起雲湧的壯烈鬥爭。
有段時間，華中腹地的中國人與外國傳教士矛盾比較緩和。因而，陳小蓮領導的白蓮教，主要矛頭仍是腐朽的滿清政府。白螺灣一戰，她全殲九江精銳水師三千人，令這位大當家的甚感痛快。在後湖，她滯留好長一段時間生娃娃，撫娃娃。天遂人願，她生的是個兒子，取名厚華，意思以富強中華為己任。兒子出生幾個月，她將白蓮玉佩戴在孩子頸項上，意即，兒子為教內掌門傳人，要帶娃娃迴白蓮教，孰料，臨行晚上，厚華又是咳又是發燒，隻好留下就醫。小家夥病愈，義成說什麽也不放手，認為小伢兩歲前，身子骨弱，最愛生病，過了兩歲再說。這樣，她隻得兩頭跑。厚華長到兩歲，義成和彩雲仍不同意孩子離開城市。理由是，顛沛流離的生活難以讓娃娃得到良好教育，再則，厚華一見與哥哥姐姐分開，啼哭不休。於是，小蓮依舊兩邊跑著。
這天，她迴後湖時，聽說滿倉要押貨去南京，對義成講：“我搭順水船去趟九江。四哥為我倒了大黴，不去看看，心裏過意不去呢！”這個要求，做丈夫的答應得很爽快。彩雲心裏也癢了：“我陪小蓮也去趟吧，徐翠蘭約我上廬山燒香還願呢。”義成一笑：“家裏一攤子交給我？要去，你等下次。”彩雲隻得作罷，條件是厚華不能帶上，江上風可大呢。小蓮灑脫慣了，不帶還利索些，命下人買了汪玉霞的喜餅，大通巷的饊子，孝感麻糖，雲夢魚麵，隨州蜜棗，大慶有漢汾等土特產帶上，另將街上的京廣百貨，牛同興剪子、洪太和絲線，何雲錦鞋子，馬公亮香貨，包括家驥盤的洋布、洋服、洋傘、洋冰糖、洋香水、自鳴鍾、首飾項鏈等洋玩意打上幾大包，簡直裝了半船東西。惹得義成彩雲直笑：“你這是下九江做生意去的吧？”小蓮點頭說：“正是，我要買通四哥一片心，共同反了狗朝庭。”義成聽妻子這句，臉色嚇變了，警告道：“你還嫌將他害得不夠？去了可不要瞎說啊！”
何老四從白螺灣隻身逃迴，官文覺得可以大做文章，一敗塗地，全軍複沒，還有什麽可說的？未曾想，官文還沒上奏朝庭，何忠義的彈劾已呈遞北京，說官文所派向導官實為奸細，故意把三千兵士引進白蓮教埋伏圈，致遭慘敗。悲憤之下，他本擬獨闖虎穴，激將匪首，乘機斬獲之際，向導官企圖背後行剌，幸虧及時發覺，反手誅除。
彈劾由曾國藩親手修改過，自然縝密雄辯，犀利無比。經調查，大胡子英國船長提供的情況與何忠義所言吻合，最有說服力的是，向導官本為監利籍貫，後投偽英王陳玉成，是南京太平軍一水師頭目。這隻能說官文用人不當，而何忠義係賁軍之將，必得處分。考慮他屢立戰功，彭玉麟逝去，再無替代者，降何忠義為參將，領關督銜，戴罪自贖。這樣，何老四職務降了，兵權仍然在握。官文不久亦調離。兩敗俱傷，都沒落好下場。
陳小蓮去九江，一身富家少奶奶妝扮，翠圍珠繞，穿綢裹緞，環佩叮當，裙裾飄逸，絕世獨立，儀態萬方。何老四得到通報，偕徐翠蘭開二門迎接時，幾乎不認得她了。他老婆驚歎道：“我的天！莫不是廬山仙人洞下來的仙女啊！”小蓮笑道：“四哥，看嫂子多會奉承人呀！早聽彩雲姐講過，嫂子才是仙女下凡呢，所以，一定要拜望。”何老四打著哈哈說：“女人都會奉承人。”酒席宴前，小蓮特地斟滿一杯漢汾敬給他：“四哥，是妹子帶累你了。”“與妹子無關，完全屬官場傾軋！老子不在乎！他龜兒子倒遣喪打缽子了！噫，小蓮妹子，這次帶來一船禮物，是安慰我的麽？”
“你想得美。沒瞧禮單，除幾壇漢汾，全是給嫂子的東西呢！”
“他呀，就是個酒葫蘆，這可遂他的心。”
“翠蘭，你不曉得，紅粉贈佳人，美酒送烈士，蓮妹子可機靈。”
寒暄一陣，小蓮把話題轉到國事上來。何老四猜到她的來意，說，我也痛恨朝庭腐敗，奸臣誤國。但是，怎麽講都是中國人，就像家庭裏兄弟姊妹一樣，家裏不和外人欺，現在洋人多猖狂，如果不把外來強盜打走，自己鬧開花，豈不是讓他們更好下手？你看，山東義和拳也是你們白蓮教一個分支，原來是“反清複明”，審時度勢，現在提出“扶清滅洋”。
山東白蓮教大當家的，小蓮很熟份，飛鴿傳書，曾建議小蓮改弦更張，她沒迴複的。何老四將全國形勢一講，她準備策反的話說不出口了。何老四看她訕訕地，轉個口氣，說：“小蓮妹，我還是信守白螺灣承諾，趕跑洋鬼子，我同你滅了朝庭。你能不能像山東義和拳那樣，打出‘扶清滅洋’的旗號呢？”
小蓮知道一時難以說動何老四，沉吟有頃，迴答：“讓我迴去同大夥商量商量。”
不想，迴漢口後，一件突發事情令她作出決斷。
這是農曆七月十五日，按湖北風俗，“七月半，開放鬼門關”，稱為“鬼節”又叫“中元節”。舊時，祭掃活動勝過清明節。街頭巷腦搭起高台演唱“目蓮救母”的故事，道士、道姑在台上分列兩隊做法事，寶劍挑起燃燒的黃表，喃喃有詞繞台行走。而後“放焰口”， 焰口，本是印度古代傳說中餓鬼名字，其口吐火焰，咽細如針，向這種餓鬼施舍食物，稱“放焰口”，傳到中國演變為一種儀式：燒起整盆紙錢，把封頂燈籠放在火焰上充滿熱氣，使之升騰半空，激起觀眾一片驚歎。末了，丟菜包子，引得人們等到很晚搶包子，吃罷包子到後湖旁、小河邊放“河燈”。或者摘片荷葉，或者疊隻紙船，或者用塊小木板，擱上點燃的白色蠟燭，讓它順水漂流，仿若當初那個魂魄悠悠遠逝……這種懷念死者，哀悼亡靈的風習可以追溯到很遠的年代。後來，放河燈似已演變成一種遊戲，本來的意義淡化了。不過，誰都知道來由。因此，點燃蠟燭，不免帶點肅穆神情。放下水時，小心翼翼，既興奮亦略顯心悸。據說，河燈當即為水淹滅，放燈的人會短陽壽……
王家孩子早聽大人講過中元節趣聞，很想親曆那番神秘又緊張的體驗。但是，放焰口往往會半空落下燃燒的燈籠，嚇得人們張皇失措，擠擠撞撞。加之，義成同厚德出差上海，彩雲隻應允到後湖放河燈。傍晚，彩雲、小蓮早早吃罷飯，擔心照應不了淘氣的伢兒，加派兩個仆婦，帶上三個孩子去湖邊放燈。既為追念潘永安老倆口和巧雲，也給小孩長點見識。暮色裏，湖邊盡是大人小伢，鬧嚷喧天。仆婦點燃燈逐一遞給彩雲、小蓮、厚生、厚慈，請他們放進水裏。厚華見所有人都放了燈，不依了：“為什麽我不行？”小蓮說：“你還小，看看就行了。媽媽替你放吧。”說時，要往湖裏放燈，兒子不服地頂撞：“再小也捧得動一片荷葉嘛！”彩雲聽了打趣：“厚華接我的代，長大也是呱呱嘴呢。”小蓮想迴頭給兒子解釋，分心之際，荷葉傾覆，燭火淹滅。彩雲不由驚得變了臉色，小蓮勉強笑道：“瞧，蠟燭熄了，會短陽壽，媽媽替你扛了。”厚華依舊不甘休，彩雲隻得抱起小家夥放燈，河燈很順利安落湖中，漂浮遠去。夜暗中，兩岸點燃的河燈隨波逐流，亮光猶如萬千星星閃爍，讓人們以為站在銀河岸邊了！小蓮同孩子們一起歡笑著，忘了適才的悵惘和隨口編派的笑話。她萬沒料到，在這神秘詭譎的夜晚，所說的一切會出奇地靈驗。
突然，一隻白鴿落在她肩膀上，小蓮猜測飛鴿傳書，有緊急情況，馬上帶孩子們迴到家裏。挑燈看罷，不由大怒，罵道：“真像李東沅《傳教論》裏形容的，‘有些教民作奸犯科，無所不至’！”彩雲接過信看了，也很震驚，說：“豈有此理！隻是，義成不在家……”
“他在家不在家，我明天必得迴去商量對策，厚華就托給你了。”
“聽你說的！他不姓王？就不是我的兒子？”
翌日上午，小蓮安排好一切，收拾停當，正準備出門，家驥來了。他是漢口教會接到襄陽天主教加急電報，得知情況，特地趕迴通報的。
原來，襄陽府有名窮愁潦倒的無賴，自入了天主教，仗勢欺人，魚肉良善，不可一世。有天，想到姓黃的地主曾奚落過自己，決計報複。他托人做了份署期同治年間的假地契，硬說黃家祖墳地是他的田產，告到襄陽府。黃家也出示地契，係道光二十九年向人買來，而且賣主也寫了筆據。這官司應不難判斷，因教會聲明，墳址已捐贈天主堂，知府便將墳地判給無賴。於是，無賴有恃無恐地挖墳掘屍，占人地產。地主一氣之下，懸梁自盡……案件激起全社會公憤，白蓮教的二當家打起“扶清滅洋”旗幟，領導人們展開鬥爭，卻被襄陽知府誣為聚眾造反，抓進牢裏。憤怒的白蓮教眾劫了大牢，救出二當家，殺了傳教士，火燒了洋教堂。
“蓮妹子，這事鬧大了，我正聯絡人從中斡旋……”
“鬧大了？誰是禍根？你吃洋人的飯，自然為他們說話，能斡旋什麽？最後，還不是我們中國人的錯！”
“小蓮，我哥是為你好呢！”
“聽我講完嘛，蓮妹子，洋人準備從上海調兩艘兵艦前來鎮壓。”
“家驥哥，你這句話還算幫了我！”
當下，小蓮決定不去襄陽，飛鴿傳書，就近調集沿江沿河白蓮教教眾船隻迎戰洋人兵艦。曉諭所有船隻備齊兵器槍械、滿裝火藥向九江進發，那裏是洋人兵艦必經關隘。她日夜兼程，去找何老四商量對策。
九江水師衙門，早接到李鴻章手諭，要何忠義務必對洋人好言撫慰，周旋緩和，提醒他們，“長江沙線曲折，洋船斷不能入”，這樣，“上持國體，下順夷情”，平息事態。
何老四從來認為李鴻章也出之曾國藩栽培，高不了自己一篾片，看後，笑笑，將公文往桌上一丟。徐翠蘭讀完信，知道麻煩來了，說：“帥爺，你莫大意，這事可不好辦的。”
“什麽好辦不好辦？老子不讓兵艦過關，不就得了！”
“他們要硬闖呢？”夫人這一問，讓何老四搔起後腦勺來。
這時，有人朗聲迴答：“洋鬼子敢硬闖，要他們沉到江底喂魚。”
何老四一瞧，竟是陳小蓮，驚喜地問道：“怎麽不讓人通報一聲，我好迎接嫂子？”
“禮數繁縟，耽擱時間，況且要避人耳目，所以，我飛簷走壁而來。噫，四哥，今天你怎麽稱我嫂子？”
“你現在是義成兄的夫人，我哪能還叫妹子？”
“是我提醒，讓他改的口，他這人就是大大咧咧！”
互致問候，徐翠蘭趕緊親自辦備茶水果品，等她轉來，兩人已交換過意見，定下計策。
“老子先對洋鬼子好說，要硬來，讓他們領教領教，中國人也不是好欺負的。”
“洋鬼子兵艦可堅固，單憑小木船對付得了嗎？”
“對小螞蟻而言，骨頭該是又硬又大吧？還不是啃個精光！我同四哥已有了妙計。”
何老四見妻子眼神迷惘疑慮，講解了作戰計劃。臨了，要徐翠蘭帶兩個孩子去漢口暫避一時。女人聽罷，流下眼淚，說，“帥爺，我同你是患難夫妻，十幾年來，經過多少風風雨雨，全是互相支持走過來的。而今，國難當頭，生死攸關的危急時刻，我哪能丟下你一個，把險惡讓你獨個挑起，自己苟且偷安？！要死也死在一起！”徐翠蘭的話情深意切，讓何老四神色黯然，小蓮也眼裏含滿淚水，勸慰道：“翠蘭姐，我和四哥哪會輕易死掉？現在主要擔心傷著小孩，你帶他們先去我家避避，戰事平息，我們大家還要歡樂團聚呢！”可是，好說歹說，徐翠蘭就是不肯獨個去漢口。何老四煩躁起來，說：“讓我先將兩個小崽子殺了，免我後顧之憂，也好一心殺洋鬼子。”女人見丈夫生氣，隻得勉強答應去漢正街。
當下，小蓮幫徐翠蘭收拾行李，告訴她，隻揀金銀細軟古玩玉器值錢物什打包，一人帶套換洗衣服就行。甚至，衣服不用帶，漢正街什麽都有賣的。她家和家驥的店鋪，應有盡有呢！女人聽話音，猜測再也迴不來，是生死訣別呢，又流下眼淚。她兩個孩子，大的是女兒，叫小翠，十二歲，比較懂事，默默地幫母親清理東西。小的是兒子，叫為國，與厚華同年，聽說下漢口，喜得一口一聲喊小蓮姨，問這問那，蹦出蹦進，何老四搧他一耳光，小家夥才癟癟嘴，想哭不敢哭，躲到一邊，安份了……
何老四派了一隻快船，載二十名精壯兵丁，持長短火槍護送妻子兒女。為避人耳目，兵丁一律便裝，先行上船等候。他自己也不去碼頭，托小蓮乘騾車代為送行。
路途，兩個武功絕倫的女子像普通婆婆媽媽，說的盡是家常話。一個拜托照應丈夫，他脾氣躁，最好不同洋人動武。一個帶信義成，千萬莫擔心，打滅洋船即迴漢正街，還叮囑彩雲照看好厚華，這小子好到河裏玩水……車到碼頭，兩個又重複一番，方始灑淚而別。
瞅快船消逝在水天迷茫之間，小蓮準備上騾車迴水師衙門，忽地，江心響起一聲胡哨，循聲看去，有個人站立小木船朝她揮手。她明白是自己人，想等船靠岸問明詳細情況。這時，一個背罾的漁夫走近前，悄聲向她耳語一番，原來，白蓮教已有六十多隻木船趕到九江。隨後，還有大隊人馬馳援。小蓮布置一番，趕迴水師衙門告知了何老四。根據新形勢，兩人重又作了調整，嚴陣以待，但等洋人兩艘兵艦自投羅網。
九江在湖北、江西交界之處，離鄱陽湖和安徽省，近在咫尺。東南流向的萬裏長江，到湖北廣濟轉個急彎，朝東北方向奔湧，在龍坪又往東南方向一折，江窄浪急，一泄千裏，直奔九江！故而，九江係戰略重鎮，曆來為兵家必爭之地。元末，朱元璋和陳友諒曾在這裏展開生死對決，著名的“鄱陽湖火燒陳友諒”故事，即由此處拉開序幕。太平天國與曾國藩更是在這江濱小城上演了曠日持久的殘酷拉鋸戰。
第二天中午，隨著江麵傳來一串淒厲汽笛聲，由西而東，有兩艘掛米字旗英國兵艦乘風破浪，溯流而上。九江水師哨卡打了一排火槍，鳴槍警戒，又打旗語，讓兵艦停住。然而，兵艦不理睬，照樣全速前進。直到岸上炮台連打三炮，隨之，幾隻清朝兵船將兵艦圍住，英艦方始減速。英國海軍準將沃爾斯站在艦頭，手拿單筒望遠鏡，傲慢地探望九江城，意思是，怎麽啦，竟敢阻攔我們去路？隻見旗門開處，有位全身戎裝清軍將領，威風凜凜挺立座船，朗聲詢問：“貴艦可有通關公文？”
“我是英國駐東亞海軍司令準將沃爾斯，我們教堂在襄陽遭到焚燒，我國公民遭到屠殺，難道將軍沒接到北京朝報？”
“沃爾斯將軍，我就是九江關督何老四，你說的話，本帥一概不知，本帥守土有責，不見通關公文，絕不放行！”
“將軍，我早知你何忠義威名，隻是，將軍度量木船擋得住鐵殼兵艦麽？”
“萬裏長江的沙灘也能讓你兵艦擱淺，動彈不得，何況本帥麾下有百艘配備火炮、滿載甲兵的大清戰船！”何老四雖降職參將，並不氣餒，又仍總領江南水師，故以元帥自居。聽沃爾斯稱他將軍，強調“本帥”二字，傲視這個大鼻子軍人。
忽然，從沃爾斯身旁跳出一個身穿和服的日本武士，身材不高卻長得壯實，揪個高發髻，相貌兇悍，雙手擎把日本刀，瘋狂地揮刀叫囂：“本人是大日本武士吉全夫，久聞你何老四是曾國藩手下悍將，你若勝得了這把鋼刀，你就說了算。如若抵擋不了，就得放行！”何老四雖往往自稱舊日名諱，別人這樣喊，他就不高興了。又聽吉全夫出言不遜，嘲弄道：“矮胖子，這與你們東洋日本無關，瞎起哄是想找死？”
“滿清羸弱，你們國家爛事，東洋西洋都可以管管，不服氣麽？”日本武士反唇相譏。何老四氣得嗷嗷直叫，正欲跳上兵艦教訓日本矮子。這時，忽聽得一聲：“扶清滅洋！”有團火旋渦般飛轉著飄落兵艦甲板，定睛打量，小蓮已然仗劍屹立日本武士麵前。她身著紅披風，英姿颯爽，柳眉倒豎，戟指矮胖子諷刺道：“諒你剁不了一盤肉，何須我大清水師元帥髒了手！”何老四又驚又喜，驚的是，說好她暫不露麵，免得授洋人以口實；喜的是，小蓮打出“扶清滅洋”口號，朝庭篤定支持。當他轉念間，日本人不宣而戰，將鋼刀舞得飛快逼向小蓮。他懂得日本刀比中國刀劍厚重，不能硬碰硬的，但是，兵艦甲板狹窄，迴旋餘地有限，真不知蓮妹子如何避其鋒芒呢！殊不知，小蓮身輕如燕，腳一踮，手一伸，抓住艦旗繩子蕩到矮胖子身後，揮手一劍，將他發髻削落下去，顯然手下留情，沒想取他性命。驚魂未定的武士剛轉身，為她“白蛇吐信”招式逼得連連後退，格擋不迭。白蛇吐信為直剌劍法，空間越窄小，越占優勢，越發淩厲。日本刀需得盤旋舞動，自然施展不開。日本人退到後甲板，那裏寬闊，他的優勢顯示出來了，但是，小蓮的劍光和紅披風化為一團，眩目耀眼，讓矮子無所適從，有力使不上。有兩次差點被披風將刀攪脫手。沃爾斯見吉全夫不是中國女子對手，抽了指揮刀上前助戰。英式劈式更是花架子，兩個打一個也難招架！艦上英國兵紛紛拿了上剌刀的洋槍圍著小蓮亂戳，就是攏不了身。何老四見洋人太不講規矩，擔心小蓮吃虧，抽了刀，大吼一聲，一個“大鵬展翅”躍上兵艦助陣。
“四哥，我是撩洋鬼子玩兒，何需你來。你應縱觀全局啊！”
“蓮妹子，洋人太無道義，讓我好好教訓這些畜生！”老四說時，聽有拉槍栓聲響，反手一刀，將那準備暗算的水兵抹了頸脖。
小蓮一看，也大開殺戒。十多個水兵一時紛紛血染甲板。沃爾斯趁亂溜到艙口邊躲藏了。吉全夫見勢不妙，狡猾地說道：“講定一比一，你們怎麽兩個打一個呀！”
“好，四哥，還是讓我收拾他，免得說用車輪戰。”說畢，挺劍直逼吉全夫。日本武士大刀舞得歡，卻是隻能邊招架，邊後退。眼見退到後甲板護欄邊，就要被小蓮挑落江中，突然，何老四瞟見沃爾斯踅到艙口樓梯邊向小蓮舉起手槍，趕緊一個箭步跳過去用刀戳英國人。“呯”地一聲，子彈射中他！小蓮聽見槍響，轉頭一望，驚叫一聲：“四哥！”想上前扶住他，但，何老四捂著胸口倒在甲板上了。吉全夫趁小蓮分神，從背後一刀劈來，小蓮頭也不迴，反手一劍剌中他咽喉！接著，倒持寶劍全力朝沃爾斯擲去，不偏不倚給英國將軍來個透心穿。
另一隻英國兵艦上士兵，好長一段時間為剛才慘烈格鬥看出神，完全忘記他們是來血洗襄陽城的，也忘記沃爾斯是自己統帥，仿佛隻是坐在古羅馬格鬥場觀看一場精采搏鬥，直到沃爾斯抱著劍痛苦地落進大江，他們才清醒過來，對著小蓮一陣亂射。
這邊，小蓮背起何老四跳到兵艦旁一隻清軍水師船上，掏出“曼陀羅止痛止血散”，要給他敷上，何老四淡淡一笑：“不……不用……用了，蓮妹子，今……今天……殺……殺得……”小蓮不忍他吃力地說下去，接腔道：“今天殺得痛快！”何老四點點頭，強支撐著說：“還……還有……件……事……拜……托你……照……”小蓮趕緊又接腔：“四哥，你放心，我一定照顧好嫂子和侄兒侄女。”這答複，讓何老四欣慰地一笑，眼裏滾出兩行淚水，隨即，嘴裏湧出一股鮮血，眼神黯淡下來，如燈花將盡油燈，一閃，熄滅了。小蓮抱著何老四遺體悲痛欲絕，而這時，兩艘英國兵艦向清軍和江上所有船隻猖狂炮擊了。
小蓮吩咐船上士兵載了何老四遺體送迴水師衙門，隨後，跳到一隻小木船上，朝漢口方向一拜：“義成，彩雲姐，我把厚華和翠蘭娘兒托給你們了！”說畢，命船頭白蓮教徒放出一排響箭，隨即率先點燃整船火藥全速向兩艘英國兵艘衝去。
霎間，兩艘英艦被騰騰烈火和猛烈爆炸吞噬殆盡，英艦上火藥庫被引發後，又加劇爆炸。英國水兵不是被炸死、燒死，就是跳進水裏淹死，或者讓潛伏江中白蓮教徒殺死。整個長江如同傳說中煉獄，一片鬼哭狼嚎。大火和爆炸持續了三天三夜，殷紅江水漂滿屍體、爛船板和各式槍械，讓聞訊趕到九江的王義成驚呆了，站在岸邊，久久迴不過神來。