沈耀先原名範大梁，從襄陽下漢口，最初在沈益民拆貨店學徒。老板見他勤勞樸素，幹事謹慎又是同鄉，有心栽培，升他為“跑街”，送送貨，結結賬，迎來送往，服侍客商。
沈益民是個鰥夫，膝下一兒一女，業已成人。很多人奇怪，沈益民在漢正街也算得上人物，別人三妻四妾，他家財萬貫，為什麽不續弦？了解的人猜出他心病，舍不得錢。
沈益民慳吝是出了名的，襄陽同鄉之間，素不相慶吊，衣衫襤褸，不修邊幅，吸自卷煙，喝兌水酒，一生布衣布襪，從不穿綢緞衣服。有件事簡直不可相信：兒女丟到陰溝渣滓桶內的魚肉自己撿起洗淨，要廚師煮給他吃。飯後，將別人遺落飯菜抓了塞進嘴裏，即使在宴會上，他也這般做，還告戒兒女：“茅廁裏撿顆飯吃，會當上官。”
他兩個孩子，大的是女兒，叫沈素貞，老實本分。兒子沈元喜則令老父操心。
沈元喜實際很聰明，能寫會畫，尤其寫得一手好顏體字，常同旅漢文人騷客唱和。這位少爺特別崇拜乾隆年間，人稱“閔呆子”的湖北廣濟畫家閔貞。乾隆十二年，班禪額爾德尼晉京來朝，一些畫家奉詔為他畫像，但沒一個畫成功的。恰巧，閔貞遊曆京師，金大司空舉薦閔貞到嵩祝寺為大活佛畫像。閔貞先畫頭麵身體，最後為畫像點睛，如同“畫龍點睛”的傳說，頓時，滿室生輝，一位既形似又神似的活佛躍然紙上，令隨行人員巴班第等人驚歎不已。於是，閔貞獲得豐厚白金文綺的賞賜，名動海內。衣錦還鄉，他在漢正街大通巷築起“看山讀畫樓”。閔呆子的寫意山水，信手揮灑，潑墨成趣，為眾多藏家視為瑰寶。閔貞自視清高，不在乎銀錢，往往一畫難求。有些人了解他癖好，歡喜紅燒牛脯，吃得高興，雙手抓起往嘴裏塞，吃完了，兩手在衣裳上擦拭擦拭……有狡黠者，假意請他屋裏坐坐，而廚房裏，早煨上加倍香料的燒牛脯，香氣彌漫，畫家饞涎欲滴，問哪裏牛肉香？主人乘機留飯，閔貞自然“客隨主便”。而牛肉似乎久久未能烹熟，這時，主人拿出紙墨求畫，他會欣然命筆，畫到得意時，忘了問牛肉熟未熟？於是數幅墨寶，盡入主家囊中。這故事頗有魏晉遺風，很讓元喜欣賞。對於早年徽籍鹽商巴蓮舫的隸書和同代人鹽商巴樹蕃、包雲舫的詩詞，他也十分崇拜。隻是，經商致富不是這位少爺的理想。
僅僅這些愛好誌趣，當然不算毛病。要命的是，他先耽於賭博，後又吸上鴉片。
開始，沈元喜打麻將，玩一陣，嫌慢了。於是，推牌九。也覺得不過癮，幹脆搖骰子。漸漸地發覺全憑運氣，感到無趣。再說，老爺子在錢財上管得緊，也沒多的銀錠在賭場一爭長短，他隻熱望在詩情畫意王國放飛，一騁才思。
沈氏鋪麵的鄰居，是同行晉平山，總在買賣上與沈益民爭鋒較勁，卻又每每敗北。晉平山勝不了老子，在兒子身上打壞主意。沈元喜賭博即為晉平山背地找人教唆的。沒料到，沈元喜沒賭到傾家蕩產便收手了。必得讓他染上自己控製不住自己的嗜好，晉平山七想八想，有道是，“麻噴雨，濕衣裳；鴉片煙，敗家當”嘛，對，唯有沈少爺鴉片上癮，才能達到目的。
陽春三月，沈元喜踱到袁公堤，佇立壩上，看那後湖原野一望無垠的油菜花，滿心喜悅，歎道：“真是黃花爛漫，千頃一色。”不由陶醉在田園詩意之中。
忽然，背後有人拍著巴掌稱讚：“好，文思敏捷，意象鮮活！”沈少爺轉身看去，是個約摸三十歲左右男子，長袍馬褂，神采奕奕，瞅他微笑著。沈少爺雙手一拱，說：“聽先生口音，好像浙江籍貫？”那人也迴禮，說：“公子猜得對，我是淅江餘姚人，姓蔡名習古，字近文，販書來漢正街，住在馬王廟旁邊騾馬店。聽公子觸景生情，出口成章，十分欽佩。”沈元喜知道，馬王廟騾馬店有客房數十間，設置豪華，是漢正街陸路往來客商歇卸轎馬，打尖旅居之處，皆為豪商巨賈。看他氣宇不凡，做的為聖人傳道生意，尤其對自己格外賞識，故而，對這人第一印象特別好，通報了自家字號，說：“值此良辰美景，得遇兄台，三生有幸也！”蔡習古又一揖，再恭維一句：“習古來往漢皋數載，打交道何止千百人，像公子這樣風度翩翩，倜儻多才，實在少見呢。我想高攀，請公子到臨湖酒家小坐片刻，不知肯不肯給這麵子？”沈元喜自然爽快地接受這邀請。
酒過三巡，食上五味，兩人一遞一句，越說越投機，越說越親熱。沈元喜聲稱愛好丹青文學，並將得意之作隨口吟誦幾句，蔡習古聽罷，說道：“中華九州，唯楚有材，良有矣也！隻是，殊少飄逸……”沈元喜聽說有所不足，忙請教：“兄台，這話怎講？”
“唐人司空圖的《詩品》說，‘如不可執，如將有聞’。這是說，像水裏倒影握之猶虛，如空中妙音隱約可聞……必須達到這種境界，才耐嚼咀，迴味無窮，稱得上品。”
“兄長高見！請教如何修煉，才能達到這等境界呢？”
蔡習古抿口酒，一笑，說：“不要急，吃過酒，我帶你尋找這種感覺。”
聽有這樣好事，沈元喜一口幹了杯裏酒，喊酒保結賬。蔡習古哪要他買單？搶先付了錢，連找零都不要。出酒樓，帶少年公子七彎八繞，在夾街一麵牆壁上看到有張出售戒煙藥的“招貼”，記住地址，拉起沈元喜手兒，尋找而去。沈元喜很奇怪，但沒多問。
自大清道光十八年，湖廣總督林則徐在武漢設立禁煙局，寬猛兼施，很快掀起抓煙販、搜煙土，繳煙槍、銷毀煙土、煙槍、煙具的高潮。煙販和癮君子懼刑畏罪，投案自首，禁煙取得極大成效。林則徐調任廣州，賣煙者又在地下活動，滿街刷貼的出售戒煙藥招貼，實則屬變相招徠顧客的廣告，暗示吸煙者按招貼地址去吸煙。夜晚走在夾街上，隻要小巷內屋門邊掛紙燈，屋內有一桌一燈，或一人觀望，或兩人私語，都幹這種行當。
進入一條小巷，蔡習古對著一間掛紙燈籠門戶問道：“這裏有戒煙藥嗎？”立刻，屋內有人答道：“是帶迴家，還是現吃？”蔡習古說：“現吃。”
門開時，堂屋有個胖子點頭哈腰打招唿，沈元喜瞟見廂房裏有張土炕，上邊燃著一盞煙燈，一個瘦子歪躺著雙手抱根煙槍，閉起眼，煞有滋味地吸著鴉片煙。他不由詫異地問道：“蔡兄，來這地方做什麽啊？”蔡習古啞然一笑，並不迴答，丟給胖子一塊碎銀，打個響指，伸出兩個指頭。胖子點頭唱道：“好咧，來兩劑啊！”馬上，廂房簾子一動，出來個大漢，兩手各托張木盤，每張盤裏擱一根黃銅鑲嘴烏黑煙槍，一盞燃燒的煙燈，另有碟子盛了兩顆醬黑煙泡。沈元喜還沒弄明白，已被蔡習古拉進廂房炕頭躺下，而後，告訴沈少爺如何安煙泡，如何對著煙燈吸食鴉片……隨之，向他解釋：“一番吞雲吐霧之後，迷離恍惚，就會找到感覺，滿腹錦繡佳句，文思泉湧。”沈元喜顧不得多想，照他所說做來，半天也上不了路，急得蔡習古直笑。這時，聽到胖子一聲嚷嚷：“怎麽又不付現錢？”循聲瞅瞅，瘦子脫了衣服卷起遞給胖子：“衣服先押在這裏，明日帶現錢來贖……”雖說脫了衣服，肋骨伶仃，高聳雙肩，卻顯得神清氣爽，必定過足癮，格外興奮。胖子無可奈何接過衣服，再三囑咐：“再沒錢，可不要來了！我這裏不是慈善會。”
在蔡習古耐心教授下，沈元喜終於學會如何吸鴉片，但是，第一口就把他嗆得眼淚直流，搖著頭，連聲說苦。蔡習古很理解，說：“開始是這樣的。習慣了就舒服了。”
為找感覺，沈元喜又試兩次，終於再不受嗆，並且，聞到一股異香，隨之，產生飄飄欲仙快感。吸過鴉片，蔡習古又請他上漢江邊望江樓晚餐。對著晚霞映紅的江水和搖擺楊柳，沈元喜心頭湧出這樣四句：“妾心似絲牽不住，郎如飛絮隨水流。人人都說傷心樹，怕上望江第一樓。”語音剛落，蔡習古拍桌激賞：“安得金如意，擊碎無數玉唾壺！”這個文壇典故，沈元喜自然懂得，未想到即興口占，新朋友作如此之高評價，喜出望外。
從此，蔡習古常邀他吃酒抽鴉片，每次都是他會賬，直到沈元喜鴉片上癮，不抽鴉片就流鼻涕，打嗬欠，甚至用頭撞牆。蔡習古見沈元喜徹底成了廢人，於是銷聲匿跡。
沈益民沒想到兒子這般不成器，疾首痛心，深惡痛絕，氣得生了重病。臨終前，要範大梁同沈素貞結婚，改姓沈，叫沈耀先，給他既當螟蛉子，又當女婿。沈元喜終因吸鴉片煙病入膏肓，不治身亡。但晉平山搞垮對手的陰謀並未得逞。後來，不知什麽緣故，他引誘人家子弟墮落的損招傳得街上人全知曉了，沈耀先接手店務，將他擠兌得更不好過。
沈耀先做生意並無高招，主要是儉省。他常講：“古人說，小富在儉，大富在天。我有了小富積累，總有天抓機會來個大發。”今天，我們以“從量的積累到質的飛躍”這一哲學定理省度，應該說，他是對的。但是，沈耀先不光儉省，還靠收買賊贓致富。不管怎樣，拆貨店在他手上，日盛一日，晉平山簡直難以為繼了。更不幸的是，夏天，一個風狂雨驟的夜晚，突然一聲巨響，有火球從天而降，落在晉平山鋪麵屋頂，照說下那大雨，任怎樣火種當即澆熄，但火球剛落下，屋頂就竄起騰騰火苗，隨後，整棟樓熊熊燃燒起來，唿唿作響，火舌像無數毒蛇信子伸吐，像無數血染尖刀聳立，而黑色煙塵如受刑厲鬼被毒蛇啃齧，被尖刀戳穿，在血海中掙紮，大火燃燒的唿唿聲好似這些受刑鬼魅的痛苦呻吟，景象如同傳說中地獄裏火海刀山，十分恐怖，讓人目瞪口呆，汗毛直豎……這場大火，將晉平山鋪麵付之一炬，將他妻子兒女全燒死了。沈耀先雖與晉平山相鄰，卻隔了塊水塘，加之，笆鬥會搶救及時，沈家店鋪竟然毫發無損。
當人們恭賀沈耀先時，他高聲大嗓迴答：“虧心人最怕發天火！我沒做虧心事啊，所以，菩薩保佑。”所謂“發天火”，指天降大火，單燒昧盡天良幹壞事的家庭，最為漢正街人忌諱。用現代科學觀點解釋，其實是球形閃擊中晉家鋪麵。這話傳到晉平山耳朵裏，他當即氣得淚水漣漣，睡在河邊倉庫裏，通宵未眠。倉庫裏的貨還可賣得不少銀子，但他思來想去，心灰意懶。第二天，起個絕早坐小劃子過小河去了漢陽歸元寺出家。
歸元寺是香火綿延數百年的古刹。傳說明朝末年，德明法師向王姓員外募化修廟，超度動亂中冤死亡魂。王員外問：廟修多大？德明答：一袈裟足矣！員外心想，簡直像村頭土地廟，爽快答應包下一切費用。時值正午，德明將身上袈裟淩空一撒，袈裟如片雲彩停留天上不落，遮住太陽。按影打樁，為三千三百三十平方丈。王員外明白遇上高僧，高高興興蓋了這座大廟。歸元寺是鄂豫湘三省學佛參禪首刹，曆代出有高僧。晉平山過了河，沿著蜿蜒阡陌穿村過莊五六裏路，到了歸元禪寺。剛進山門，一眼瞧見佛殿前放生池邊坐位年老和尚，敲著笆鬥大木魚，閉起眼念經。晉平山上前朝老和尚一跪，說：“大師，弟子罪孽深重，我想出家，皈依佛門。不知佛祖肯收留我麽？”說畢，懺悔一生所幹的壞事。老和尚一直敲著木魚，似乎毫不理會。晉平山以為不肯收留，怏怏站起，要轉身而去，老和尚蒼涼卻又亮堂的一聲：“阿彌陀佛！一闡提迦皆可成佛！”晉平山明白自己要求有了迴應，問：“弟子請賜禪機。”老和尚說：“一闡提迦，梵語也，意即壞事幹盡，善根皆絕的人，這樣的惡棍隻要真心修煉，尚可成佛，何況施主乃一時糊塗，走火入魔乎？”晉平山知道允應了他的請求，就地一跪，雙手合什，謝道：“我佛慈悲！”……
沈耀先看見害人者下場，受到警戒。因而，他除了收買賊贓，嫖婊子賒賬，不敢太做壞事。為積累更多財富，他比義父兼嶽父的沈益民更慳吝。有天，沈耀先到餘慶裏廁所大便，硬是把半尺見方草紙撕成四塊，隻用一塊揩屁股，餘下三塊放進口袋。草紙粗糙，折折就斷，結果，一揩，草紙摳穿了，指頭摳了一砣屎。沈耀先用力甩甩，想甩掉指頭上臭屎，豈料指頭碰上茅廁板釘子，鮮血直冒。一滴血該得多少養生飯菜造成？他痛惜得趕緊將指頭放進嘴裏吮吸，剛吮一口，眉頭皺起了，疑惑地自言自語：“還沒到六月天，這血剛冒出來怎麽就臭了呢！”那時，廁所是在大糞坑上鋪滿木板，挖就一道道蹲坑，無有隔板的。沈耀先的一舉一動被人瞧得清清楚楚，頓時傳為笑談。武漢有句俚語：“摳屁眼，吮指頭”形容一個人做事小氣、摳門。其典故即出自沈耀先。
當初，胡得利幹拆貨店還賽不過沈耀先，直到義成接手，沈耀先方遭遇強勁對手。他自然想打垮王義成，由於怕發天火，遭報應，幹事把握著分寸。譬如，關於義成依靠白蓮教和賄賂何老四之說，他隻發發牢騷，並不告密。又如，洪幫找黃崗麻城同鄉會岔子，他隻撩撥一次，再不火上加油。所有公益事務，他一毛不拔，修火路，還是出手大方……他忒恨洋鬼子，也不滿朝庭苛捐雜稅，一度，內心裏甚至巴望太平天國勝利。
這天，他店裏掌櫃為筆零頭賬，同客戶僵住，結果買賣沒做成，眼看生意跑到義成店裏成交了。沈耀先訓斥道：“怎麽這般呆板！大主顧嘛，讓他兩錢利算什麽？”掌櫃熟知老板德行，如果真這樣做，又會說：“兩錢銀子可買多少東西！”於是，不吭聲，由他說。
這時，有個蓬頭垢麵婦女抱個小孩上門討錢，店裏素來準備有銅錢打發叫花子，在往常，掌櫃會要店夥計拿來施舍。這天因為蹩氣，轉過臉不理。婦女絮絮叨叨求告半天沒人理會，隻好換家乞討。婦女剛走，來個頭插蠟燭中年乞丐拉開哭腔請求施舍。掌櫃依舊懶理，沈耀先也不發話，他不發話是看掌櫃到底蹩多久，蹩多大的氣。
其實，他倆都懂，在漢正街，乞討者分文討和武討，也就是文丐和武丐。文丐一般是以貧病困苦博取人們同情而得到施舍，如寫張《求告》跪在街頭“告地狀”，如拖兒帶女哭訴，或打“蓮花落”，敲竹板，編快板詞調笑，或伸起肮髒手掌追著，喊著……這類人用“纏綿”戰術，纏得人不耐煩，丟給幾文錢。真要不給錢，也沒什麽，頂多罵你摳門。武丐則不同，或牽隻猴兒，或纏條蛇在手臂，先是好言乞求，達不到目的，錢給少了，會讓猴兒跳進店堂大鬧天空，會把蛇放在櫃台上吐著信子，要你做不成生意。最不好對付。
中年乞丐頭頂赫然插根鐵管，蠟燭插在鐵管裏，燭焰如傳說裏無常鬼舌頭飄揚搖曳，蠟油滴滿頭頂，景象格外可怖。沈耀先和掌櫃明白，這也屬武丐，兩人蹩著呢，都不說話。偏有個學徒不懂，為討好老板和掌櫃，上前惡聲喝斥：“滾遠點，還要不要人做生意？”沈耀先和掌櫃阻攔不及，隻見中年乞丐冷笑一聲，將頭頂蠟燭和鐵管拔下，拔得鮮血一噴也不在意，把鐵管蠟燭插在門檻上，唱道：
你說滾，我就滾，給你店鋪請尊神，
祝你店鋪發利市，天天門前圍滿人！
唱罷，打聲胡哨，不一會，從四麵八方湧來無數叫花子，拄棍的，拿棒的，支拐的，崴凳的，盤蛇的，牽猴的，還有手臂上血淋淋穿插一把利刃的……頃刻將沈氏拆貨店圍個水泄不通。這些叫花子，有的板凳橫在門口坐起，有的拿棍棒四處戳著敲著，有的放任猴子滿屋蹦跳，有的把蛇丟進櫃台，嚇得夥計店員四處躲避不迭。幾十張嘴叫叫嚷嚷，沸反盈天，任掌櫃打躬作揖，沈耀先好說歹說，就是不理。顯然，沈家得罪了丐幫一個頭兒，隔壁左右，對門對戶，誰也不敢勸阻。
正當沈耀先焦頭爛額之際，一眼瞟見餘幺站在街對麵恆大油坊門前看熱鬧，他如同遇上救星，擠擠撞撞跑上去說：“幺哥，是徒弟伢不懂事得罪丐幫諸位，你能不能給我帶個和呢？”餘幺瞧這陣勢，沒敢即刻答複。沈耀先悄悄以食指、中指撚撚拇指，暗示會報答他的。餘幺笑笑，擺擺手，表示不用，口裏講：“誰知買不買我的賬？”說時，動步上前，準備試試，豈料，有個打蓮花落的年輕叫花子瞧見，打著竹板唱道：
說請神，就來神，我看餘幺想充人……
在漢正街俚語中，“來神”有“來煞了”“膽敢放肆”含意，“充人”為“出風頭”“充好漢”之謂，聯起來用，就滿含敵意、嘲弄、蔑視，帶有挑釁味道的。而丐幫、洪幫素來井水不犯河水，誰也不敢壞這規矩的。聽得這兩句，不等年輕叫花子唱下去，餘幺趕緊聲明：“我可管不了，要幹活去呢！”失望之餘，沈耀先看到街東邊走來兩個禮智巡檢司署巡邏官差，慌忙招手高喊：“官爺，官爺！”然而，兩個官差卻折進祥和裏，他想追去，又被幾個叫花子拉著、攔著。其實，兩個官差早看到這邊熱鬧，盡是些“豆腐掉到灰裏——吹，吹不得。打，打不得”的叫花子，又無油水可撈，懶惹麻煩，故意避開。
沈耀先束手無策，急得直跳腳，攤開雙手，拉起哭腔：“我今天真是起早了喲！”這是自怨自艾“背時”的意思，但是，“起早了”，隱喻“碰見鬼”，細細摳來，也算罵人。
插蠟燭的丐幫頭兒斜睨一眼，正要發作，一個人走上前，拍著巴掌打招唿：“諸位，諸位，稍安毋躁，稍安毋躁，我給諸位賠個不是……”聽是外鄉口音，丐頭質問：“你要說什麽？”“我想……”“你個安徽佬想怎樣？你有什麽資格！”這般一搶白，來人咽住了，說不下去，下不了台。沈耀先瞅清是鮑玉波，雖懷有一絲感動，又埋怨他冒失，心想，連我都窮於應付，你一個外地行商，哪能擺平？這不是找虱子住身上丟？有瞬，他唯願乞丐們纏上鮑玉波，轉移鬥爭目標才好。然而，他不知道，素日一文錢、一文錢打發的摳門作派，讓叫花子窩著火，今天頭兒發號令，趁機發泄發泄。乞丐譏諷鮑玉波幾句，轉頭仍向他沈耀先鬧開了，叫嚷聲又達到高潮。這時，有人走上前，再次拍拍巴掌，並高聲宣告：“我請大家上大江樓喝酒！”街上人循聲瞧去，原來是王義成。
丐幫頭兒自然認識他，點頭說：“義成商號老板！這話我聽得進去。請上百人到大江樓喝酒，可要大把銀子的！”
“錢是用的，水是流的。交朋友嘛，再多也值！”
丐幫頭兒見鬧也鬧夠了，再該來點實惠，有人買單，見好就收，說：“王老板，你該不會用碗雜和麵哄哄兄弟們吧？”所謂“雜和麵”，是酒店將顧客吃剩菜肴倒在一起做澆頭，下成湯麵出售。價錢便宜，且盡是鮮美雞鴨魚肉，很受碼頭工人，引車賣漿者流歡迎的。一般叫花子哪裏享受得了？此刻，丐幫頭兒的話，顯然帶有刁難味道。
“既是請大家喝酒，義成豈敢那般怠慢？”
“你陪我同桌對飲？”
“這個當然。我還請鮑老板、沈老板作陪，我們三人給大夥賠禮道歉。”
“好，你這朋友我交定了！”
隨著頭兒這句話，滿街乞丐歡唿著：“豪爽，豪爽！”“這朋友交定了”“夠意思！”
義成一手拉著丐幫頭兒，一手挽了沈耀先率先前往大江樓，進門就吩咐跑堂的：“給櫃上說，今天我要請客，席位全包了。”而後，讓丐幫頭兒坐了首席，自己和沈耀先、鮑玉波左右陪起。酒菜擺上，沈耀先滿滿盛上一杯，先給丐幫頭兒敬上，依次是，義成、鮑玉波，再給滿堂叫花子舉杯示意：“各位隨意，今天多有冒犯，不成敬意，權作賠罪。”
丐幫頭兒見他抱小麵，言辭懇切，反而化解：“今天的事也不怪你沈老板，是櫃上學徒不懂事嘛！”又講：“就算真有什麽衝突，憑王老板，還有這安徽老板的麵子，我也不敢不買賬啊！嗯，是不是？”沈耀先已然疲於糾纏，自然連聲稱是。
丐幫頭兒忽然湊攏義成，壓低聲音，問：“聽我們幫主說，內老板是白蓮教大當家陳小蓮？”義成不置可否一笑，又說：“外麵謠傳罷了，其實，她是極平常女流之輩。”
“好，好，好！難怪王老板江湖義氣重啊！”
宴席在閑聊中盡歡而散。臨了，義成推給丐幫頭兒一張五十兩的銀票：“今天耽擱大家生計，算是點補償吧！”丐幫頭兒慨然作色，向滿堂叫花子宣布：“歪江湖有個正道理。今天，王老板、沈老板、鮑老板肯與我們同桌吃飯就是最大麵子，怎麽還能收錢？大家說，是不是？”隻這聲，滿樓叫花子嚷開：“對，這錢我們不能要！”“謝謝了，不能要！”……
但是，義成一定請他們收下，理由是：“今天耽擱的時間，必得給大家補上。”
最後，丐幫頭兒笑著說：“既是一片誠意，恭敬不如從命！”
送走這班死纏濫打的“瘟神”，沈耀先對義成、鮑玉波感激不已。首先問義成今天破費多少，要一並算清還給他。義成笑笑：“我請客，你會賬，那不成巧偽人了？”沈耀先見他執意不收，隻好說：“這人情隻好日後還了，今天真得虧兩位解圍，先是鮑老板，接著王……”
“沈老板，我也是義成兄囑托出麵的呀，是為解開船家盜賣貨物給你，我倆產生隔閡的誤會。不然，我一個外鄉人，哪敢出頭……”
“都是外鄉，我也是襄陽人嘛！”
“還有件事也給你叫穿，那迴處理船家盜賣茶葉、芝麻也是義成兄從中斡旋呢。”說著，鮑玉波講明事由經過。
“義成，你為人真是寬厚。過去為買賣上競爭，有些地方你莫見怪喲！”
“君子和而不同，小人同而不和。生意上互相較勁很正常，也有必要。譬如，你沈老板賣花椒時，許諾客戶將花椒篩出的渣滓拿來調換，我覺得很好，也應當。反正可以交給整批發的客商除秤嘛，後來，我也學著你的套路，商品質量提高了，信譽也做出了。”
“鬼喲，這是為了同你搶客戶逼出的辦法。”
“這正符合漢正街人所說，人無我有，人有我優。這種競爭，我看就很好。所以，往後，我們還會有競爭的！”
沈益民是個鰥夫，膝下一兒一女，業已成人。很多人奇怪，沈益民在漢正街也算得上人物，別人三妻四妾，他家財萬貫，為什麽不續弦？了解的人猜出他心病，舍不得錢。
沈益民慳吝是出了名的，襄陽同鄉之間，素不相慶吊，衣衫襤褸，不修邊幅，吸自卷煙，喝兌水酒，一生布衣布襪，從不穿綢緞衣服。有件事簡直不可相信：兒女丟到陰溝渣滓桶內的魚肉自己撿起洗淨，要廚師煮給他吃。飯後，將別人遺落飯菜抓了塞進嘴裏，即使在宴會上，他也這般做，還告戒兒女：“茅廁裏撿顆飯吃，會當上官。”
他兩個孩子，大的是女兒，叫沈素貞，老實本分。兒子沈元喜則令老父操心。
沈元喜實際很聰明，能寫會畫，尤其寫得一手好顏體字，常同旅漢文人騷客唱和。這位少爺特別崇拜乾隆年間，人稱“閔呆子”的湖北廣濟畫家閔貞。乾隆十二年，班禪額爾德尼晉京來朝，一些畫家奉詔為他畫像，但沒一個畫成功的。恰巧，閔貞遊曆京師，金大司空舉薦閔貞到嵩祝寺為大活佛畫像。閔貞先畫頭麵身體，最後為畫像點睛，如同“畫龍點睛”的傳說，頓時，滿室生輝，一位既形似又神似的活佛躍然紙上，令隨行人員巴班第等人驚歎不已。於是，閔貞獲得豐厚白金文綺的賞賜，名動海內。衣錦還鄉，他在漢正街大通巷築起“看山讀畫樓”。閔呆子的寫意山水，信手揮灑，潑墨成趣，為眾多藏家視為瑰寶。閔貞自視清高，不在乎銀錢，往往一畫難求。有些人了解他癖好，歡喜紅燒牛脯，吃得高興，雙手抓起往嘴裏塞，吃完了，兩手在衣裳上擦拭擦拭……有狡黠者，假意請他屋裏坐坐，而廚房裏，早煨上加倍香料的燒牛脯，香氣彌漫，畫家饞涎欲滴，問哪裏牛肉香？主人乘機留飯，閔貞自然“客隨主便”。而牛肉似乎久久未能烹熟，這時，主人拿出紙墨求畫，他會欣然命筆，畫到得意時，忘了問牛肉熟未熟？於是數幅墨寶，盡入主家囊中。這故事頗有魏晉遺風，很讓元喜欣賞。對於早年徽籍鹽商巴蓮舫的隸書和同代人鹽商巴樹蕃、包雲舫的詩詞，他也十分崇拜。隻是，經商致富不是這位少爺的理想。
僅僅這些愛好誌趣，當然不算毛病。要命的是，他先耽於賭博，後又吸上鴉片。
開始，沈元喜打麻將，玩一陣，嫌慢了。於是，推牌九。也覺得不過癮，幹脆搖骰子。漸漸地發覺全憑運氣，感到無趣。再說，老爺子在錢財上管得緊，也沒多的銀錠在賭場一爭長短，他隻熱望在詩情畫意王國放飛，一騁才思。
沈氏鋪麵的鄰居，是同行晉平山，總在買賣上與沈益民爭鋒較勁，卻又每每敗北。晉平山勝不了老子，在兒子身上打壞主意。沈元喜賭博即為晉平山背地找人教唆的。沒料到，沈元喜沒賭到傾家蕩產便收手了。必得讓他染上自己控製不住自己的嗜好，晉平山七想八想，有道是，“麻噴雨，濕衣裳；鴉片煙，敗家當”嘛，對，唯有沈少爺鴉片上癮，才能達到目的。
陽春三月，沈元喜踱到袁公堤，佇立壩上，看那後湖原野一望無垠的油菜花，滿心喜悅，歎道：“真是黃花爛漫，千頃一色。”不由陶醉在田園詩意之中。
忽然，背後有人拍著巴掌稱讚：“好，文思敏捷，意象鮮活！”沈少爺轉身看去，是個約摸三十歲左右男子，長袍馬褂，神采奕奕，瞅他微笑著。沈少爺雙手一拱，說：“聽先生口音，好像浙江籍貫？”那人也迴禮，說：“公子猜得對，我是淅江餘姚人，姓蔡名習古，字近文，販書來漢正街，住在馬王廟旁邊騾馬店。聽公子觸景生情，出口成章，十分欽佩。”沈元喜知道，馬王廟騾馬店有客房數十間，設置豪華，是漢正街陸路往來客商歇卸轎馬，打尖旅居之處，皆為豪商巨賈。看他氣宇不凡，做的為聖人傳道生意，尤其對自己格外賞識，故而，對這人第一印象特別好，通報了自家字號，說：“值此良辰美景，得遇兄台，三生有幸也！”蔡習古又一揖，再恭維一句：“習古來往漢皋數載，打交道何止千百人，像公子這樣風度翩翩，倜儻多才，實在少見呢。我想高攀，請公子到臨湖酒家小坐片刻，不知肯不肯給這麵子？”沈元喜自然爽快地接受這邀請。
酒過三巡，食上五味，兩人一遞一句，越說越投機，越說越親熱。沈元喜聲稱愛好丹青文學，並將得意之作隨口吟誦幾句，蔡習古聽罷，說道：“中華九州，唯楚有材，良有矣也！隻是，殊少飄逸……”沈元喜聽說有所不足，忙請教：“兄台，這話怎講？”
“唐人司空圖的《詩品》說，‘如不可執，如將有聞’。這是說，像水裏倒影握之猶虛，如空中妙音隱約可聞……必須達到這種境界，才耐嚼咀，迴味無窮，稱得上品。”
“兄長高見！請教如何修煉，才能達到這等境界呢？”
蔡習古抿口酒，一笑，說：“不要急，吃過酒，我帶你尋找這種感覺。”
聽有這樣好事，沈元喜一口幹了杯裏酒，喊酒保結賬。蔡習古哪要他買單？搶先付了錢，連找零都不要。出酒樓，帶少年公子七彎八繞，在夾街一麵牆壁上看到有張出售戒煙藥的“招貼”，記住地址，拉起沈元喜手兒，尋找而去。沈元喜很奇怪，但沒多問。
自大清道光十八年，湖廣總督林則徐在武漢設立禁煙局，寬猛兼施，很快掀起抓煙販、搜煙土，繳煙槍、銷毀煙土、煙槍、煙具的高潮。煙販和癮君子懼刑畏罪，投案自首，禁煙取得極大成效。林則徐調任廣州，賣煙者又在地下活動，滿街刷貼的出售戒煙藥招貼，實則屬變相招徠顧客的廣告，暗示吸煙者按招貼地址去吸煙。夜晚走在夾街上，隻要小巷內屋門邊掛紙燈，屋內有一桌一燈，或一人觀望，或兩人私語，都幹這種行當。
進入一條小巷，蔡習古對著一間掛紙燈籠門戶問道：“這裏有戒煙藥嗎？”立刻，屋內有人答道：“是帶迴家，還是現吃？”蔡習古說：“現吃。”
門開時，堂屋有個胖子點頭哈腰打招唿，沈元喜瞟見廂房裏有張土炕，上邊燃著一盞煙燈，一個瘦子歪躺著雙手抱根煙槍，閉起眼，煞有滋味地吸著鴉片煙。他不由詫異地問道：“蔡兄，來這地方做什麽啊？”蔡習古啞然一笑，並不迴答，丟給胖子一塊碎銀，打個響指，伸出兩個指頭。胖子點頭唱道：“好咧，來兩劑啊！”馬上，廂房簾子一動，出來個大漢，兩手各托張木盤，每張盤裏擱一根黃銅鑲嘴烏黑煙槍，一盞燃燒的煙燈，另有碟子盛了兩顆醬黑煙泡。沈元喜還沒弄明白，已被蔡習古拉進廂房炕頭躺下，而後，告訴沈少爺如何安煙泡，如何對著煙燈吸食鴉片……隨之，向他解釋：“一番吞雲吐霧之後，迷離恍惚，就會找到感覺，滿腹錦繡佳句，文思泉湧。”沈元喜顧不得多想，照他所說做來，半天也上不了路，急得蔡習古直笑。這時，聽到胖子一聲嚷嚷：“怎麽又不付現錢？”循聲瞅瞅，瘦子脫了衣服卷起遞給胖子：“衣服先押在這裏，明日帶現錢來贖……”雖說脫了衣服，肋骨伶仃，高聳雙肩，卻顯得神清氣爽，必定過足癮，格外興奮。胖子無可奈何接過衣服，再三囑咐：“再沒錢，可不要來了！我這裏不是慈善會。”
在蔡習古耐心教授下，沈元喜終於學會如何吸鴉片，但是，第一口就把他嗆得眼淚直流，搖著頭，連聲說苦。蔡習古很理解，說：“開始是這樣的。習慣了就舒服了。”
為找感覺，沈元喜又試兩次，終於再不受嗆，並且，聞到一股異香，隨之，產生飄飄欲仙快感。吸過鴉片，蔡習古又請他上漢江邊望江樓晚餐。對著晚霞映紅的江水和搖擺楊柳，沈元喜心頭湧出這樣四句：“妾心似絲牽不住，郎如飛絮隨水流。人人都說傷心樹，怕上望江第一樓。”語音剛落，蔡習古拍桌激賞：“安得金如意，擊碎無數玉唾壺！”這個文壇典故，沈元喜自然懂得，未想到即興口占，新朋友作如此之高評價，喜出望外。
從此，蔡習古常邀他吃酒抽鴉片，每次都是他會賬，直到沈元喜鴉片上癮，不抽鴉片就流鼻涕，打嗬欠，甚至用頭撞牆。蔡習古見沈元喜徹底成了廢人，於是銷聲匿跡。
沈益民沒想到兒子這般不成器，疾首痛心，深惡痛絕，氣得生了重病。臨終前，要範大梁同沈素貞結婚，改姓沈，叫沈耀先，給他既當螟蛉子，又當女婿。沈元喜終因吸鴉片煙病入膏肓，不治身亡。但晉平山搞垮對手的陰謀並未得逞。後來，不知什麽緣故，他引誘人家子弟墮落的損招傳得街上人全知曉了，沈耀先接手店務，將他擠兌得更不好過。
沈耀先做生意並無高招，主要是儉省。他常講：“古人說，小富在儉，大富在天。我有了小富積累，總有天抓機會來個大發。”今天，我們以“從量的積累到質的飛躍”這一哲學定理省度，應該說，他是對的。但是，沈耀先不光儉省，還靠收買賊贓致富。不管怎樣，拆貨店在他手上，日盛一日，晉平山簡直難以為繼了。更不幸的是，夏天，一個風狂雨驟的夜晚，突然一聲巨響，有火球從天而降，落在晉平山鋪麵屋頂，照說下那大雨，任怎樣火種當即澆熄，但火球剛落下，屋頂就竄起騰騰火苗，隨後，整棟樓熊熊燃燒起來，唿唿作響，火舌像無數毒蛇信子伸吐，像無數血染尖刀聳立，而黑色煙塵如受刑厲鬼被毒蛇啃齧，被尖刀戳穿，在血海中掙紮，大火燃燒的唿唿聲好似這些受刑鬼魅的痛苦呻吟，景象如同傳說中地獄裏火海刀山，十分恐怖，讓人目瞪口呆，汗毛直豎……這場大火，將晉平山鋪麵付之一炬，將他妻子兒女全燒死了。沈耀先雖與晉平山相鄰，卻隔了塊水塘，加之，笆鬥會搶救及時，沈家店鋪竟然毫發無損。
當人們恭賀沈耀先時，他高聲大嗓迴答：“虧心人最怕發天火！我沒做虧心事啊，所以，菩薩保佑。”所謂“發天火”，指天降大火，單燒昧盡天良幹壞事的家庭，最為漢正街人忌諱。用現代科學觀點解釋，其實是球形閃擊中晉家鋪麵。這話傳到晉平山耳朵裏，他當即氣得淚水漣漣，睡在河邊倉庫裏，通宵未眠。倉庫裏的貨還可賣得不少銀子，但他思來想去，心灰意懶。第二天，起個絕早坐小劃子過小河去了漢陽歸元寺出家。
歸元寺是香火綿延數百年的古刹。傳說明朝末年，德明法師向王姓員外募化修廟，超度動亂中冤死亡魂。王員外問：廟修多大？德明答：一袈裟足矣！員外心想，簡直像村頭土地廟，爽快答應包下一切費用。時值正午，德明將身上袈裟淩空一撒，袈裟如片雲彩停留天上不落，遮住太陽。按影打樁，為三千三百三十平方丈。王員外明白遇上高僧，高高興興蓋了這座大廟。歸元寺是鄂豫湘三省學佛參禪首刹，曆代出有高僧。晉平山過了河，沿著蜿蜒阡陌穿村過莊五六裏路，到了歸元禪寺。剛進山門，一眼瞧見佛殿前放生池邊坐位年老和尚，敲著笆鬥大木魚，閉起眼念經。晉平山上前朝老和尚一跪，說：“大師，弟子罪孽深重，我想出家，皈依佛門。不知佛祖肯收留我麽？”說畢，懺悔一生所幹的壞事。老和尚一直敲著木魚，似乎毫不理會。晉平山以為不肯收留，怏怏站起，要轉身而去，老和尚蒼涼卻又亮堂的一聲：“阿彌陀佛！一闡提迦皆可成佛！”晉平山明白自己要求有了迴應，問：“弟子請賜禪機。”老和尚說：“一闡提迦，梵語也，意即壞事幹盡，善根皆絕的人，這樣的惡棍隻要真心修煉，尚可成佛，何況施主乃一時糊塗，走火入魔乎？”晉平山知道允應了他的請求，就地一跪，雙手合什，謝道：“我佛慈悲！”……
沈耀先看見害人者下場，受到警戒。因而，他除了收買賊贓，嫖婊子賒賬，不敢太做壞事。為積累更多財富，他比義父兼嶽父的沈益民更慳吝。有天，沈耀先到餘慶裏廁所大便，硬是把半尺見方草紙撕成四塊，隻用一塊揩屁股，餘下三塊放進口袋。草紙粗糙，折折就斷，結果，一揩，草紙摳穿了，指頭摳了一砣屎。沈耀先用力甩甩，想甩掉指頭上臭屎，豈料指頭碰上茅廁板釘子，鮮血直冒。一滴血該得多少養生飯菜造成？他痛惜得趕緊將指頭放進嘴裏吮吸，剛吮一口，眉頭皺起了，疑惑地自言自語：“還沒到六月天，這血剛冒出來怎麽就臭了呢！”那時，廁所是在大糞坑上鋪滿木板，挖就一道道蹲坑，無有隔板的。沈耀先的一舉一動被人瞧得清清楚楚，頓時傳為笑談。武漢有句俚語：“摳屁眼，吮指頭”形容一個人做事小氣、摳門。其典故即出自沈耀先。
當初，胡得利幹拆貨店還賽不過沈耀先，直到義成接手，沈耀先方遭遇強勁對手。他自然想打垮王義成，由於怕發天火，遭報應，幹事把握著分寸。譬如，關於義成依靠白蓮教和賄賂何老四之說，他隻發發牢騷，並不告密。又如，洪幫找黃崗麻城同鄉會岔子，他隻撩撥一次，再不火上加油。所有公益事務，他一毛不拔，修火路，還是出手大方……他忒恨洋鬼子，也不滿朝庭苛捐雜稅，一度，內心裏甚至巴望太平天國勝利。
這天，他店裏掌櫃為筆零頭賬，同客戶僵住，結果買賣沒做成，眼看生意跑到義成店裏成交了。沈耀先訓斥道：“怎麽這般呆板！大主顧嘛，讓他兩錢利算什麽？”掌櫃熟知老板德行，如果真這樣做，又會說：“兩錢銀子可買多少東西！”於是，不吭聲，由他說。
這時，有個蓬頭垢麵婦女抱個小孩上門討錢，店裏素來準備有銅錢打發叫花子，在往常，掌櫃會要店夥計拿來施舍。這天因為蹩氣，轉過臉不理。婦女絮絮叨叨求告半天沒人理會，隻好換家乞討。婦女剛走，來個頭插蠟燭中年乞丐拉開哭腔請求施舍。掌櫃依舊懶理，沈耀先也不發話，他不發話是看掌櫃到底蹩多久，蹩多大的氣。
其實，他倆都懂，在漢正街，乞討者分文討和武討，也就是文丐和武丐。文丐一般是以貧病困苦博取人們同情而得到施舍，如寫張《求告》跪在街頭“告地狀”，如拖兒帶女哭訴，或打“蓮花落”，敲竹板，編快板詞調笑，或伸起肮髒手掌追著，喊著……這類人用“纏綿”戰術，纏得人不耐煩，丟給幾文錢。真要不給錢，也沒什麽，頂多罵你摳門。武丐則不同，或牽隻猴兒，或纏條蛇在手臂，先是好言乞求，達不到目的，錢給少了，會讓猴兒跳進店堂大鬧天空，會把蛇放在櫃台上吐著信子，要你做不成生意。最不好對付。
中年乞丐頭頂赫然插根鐵管，蠟燭插在鐵管裏，燭焰如傳說裏無常鬼舌頭飄揚搖曳，蠟油滴滿頭頂，景象格外可怖。沈耀先和掌櫃明白，這也屬武丐，兩人蹩著呢，都不說話。偏有個學徒不懂，為討好老板和掌櫃，上前惡聲喝斥：“滾遠點，還要不要人做生意？”沈耀先和掌櫃阻攔不及，隻見中年乞丐冷笑一聲，將頭頂蠟燭和鐵管拔下，拔得鮮血一噴也不在意，把鐵管蠟燭插在門檻上，唱道：
你說滾，我就滾，給你店鋪請尊神，
祝你店鋪發利市，天天門前圍滿人！
唱罷，打聲胡哨，不一會，從四麵八方湧來無數叫花子，拄棍的，拿棒的，支拐的，崴凳的，盤蛇的，牽猴的，還有手臂上血淋淋穿插一把利刃的……頃刻將沈氏拆貨店圍個水泄不通。這些叫花子，有的板凳橫在門口坐起，有的拿棍棒四處戳著敲著，有的放任猴子滿屋蹦跳，有的把蛇丟進櫃台，嚇得夥計店員四處躲避不迭。幾十張嘴叫叫嚷嚷，沸反盈天，任掌櫃打躬作揖，沈耀先好說歹說，就是不理。顯然，沈家得罪了丐幫一個頭兒，隔壁左右，對門對戶，誰也不敢勸阻。
正當沈耀先焦頭爛額之際，一眼瞟見餘幺站在街對麵恆大油坊門前看熱鬧，他如同遇上救星，擠擠撞撞跑上去說：“幺哥，是徒弟伢不懂事得罪丐幫諸位，你能不能給我帶個和呢？”餘幺瞧這陣勢，沒敢即刻答複。沈耀先悄悄以食指、中指撚撚拇指，暗示會報答他的。餘幺笑笑，擺擺手，表示不用，口裏講：“誰知買不買我的賬？”說時，動步上前，準備試試，豈料，有個打蓮花落的年輕叫花子瞧見，打著竹板唱道：
說請神，就來神，我看餘幺想充人……
在漢正街俚語中，“來神”有“來煞了”“膽敢放肆”含意，“充人”為“出風頭”“充好漢”之謂，聯起來用，就滿含敵意、嘲弄、蔑視，帶有挑釁味道的。而丐幫、洪幫素來井水不犯河水，誰也不敢壞這規矩的。聽得這兩句，不等年輕叫花子唱下去，餘幺趕緊聲明：“我可管不了，要幹活去呢！”失望之餘，沈耀先看到街東邊走來兩個禮智巡檢司署巡邏官差，慌忙招手高喊：“官爺，官爺！”然而，兩個官差卻折進祥和裏，他想追去，又被幾個叫花子拉著、攔著。其實，兩個官差早看到這邊熱鬧，盡是些“豆腐掉到灰裏——吹，吹不得。打，打不得”的叫花子，又無油水可撈，懶惹麻煩，故意避開。
沈耀先束手無策，急得直跳腳，攤開雙手，拉起哭腔：“我今天真是起早了喲！”這是自怨自艾“背時”的意思，但是，“起早了”，隱喻“碰見鬼”，細細摳來，也算罵人。
插蠟燭的丐幫頭兒斜睨一眼，正要發作，一個人走上前，拍著巴掌打招唿：“諸位，諸位，稍安毋躁，稍安毋躁，我給諸位賠個不是……”聽是外鄉口音，丐頭質問：“你要說什麽？”“我想……”“你個安徽佬想怎樣？你有什麽資格！”這般一搶白，來人咽住了，說不下去，下不了台。沈耀先瞅清是鮑玉波，雖懷有一絲感動，又埋怨他冒失，心想，連我都窮於應付，你一個外地行商，哪能擺平？這不是找虱子住身上丟？有瞬，他唯願乞丐們纏上鮑玉波，轉移鬥爭目標才好。然而，他不知道，素日一文錢、一文錢打發的摳門作派，讓叫花子窩著火，今天頭兒發號令，趁機發泄發泄。乞丐譏諷鮑玉波幾句，轉頭仍向他沈耀先鬧開了，叫嚷聲又達到高潮。這時，有人走上前，再次拍拍巴掌，並高聲宣告：“我請大家上大江樓喝酒！”街上人循聲瞧去，原來是王義成。
丐幫頭兒自然認識他，點頭說：“義成商號老板！這話我聽得進去。請上百人到大江樓喝酒，可要大把銀子的！”
“錢是用的，水是流的。交朋友嘛，再多也值！”
丐幫頭兒見鬧也鬧夠了，再該來點實惠，有人買單，見好就收，說：“王老板，你該不會用碗雜和麵哄哄兄弟們吧？”所謂“雜和麵”，是酒店將顧客吃剩菜肴倒在一起做澆頭，下成湯麵出售。價錢便宜，且盡是鮮美雞鴨魚肉，很受碼頭工人，引車賣漿者流歡迎的。一般叫花子哪裏享受得了？此刻，丐幫頭兒的話，顯然帶有刁難味道。
“既是請大家喝酒，義成豈敢那般怠慢？”
“你陪我同桌對飲？”
“這個當然。我還請鮑老板、沈老板作陪，我們三人給大夥賠禮道歉。”
“好，你這朋友我交定了！”
隨著頭兒這句話，滿街乞丐歡唿著：“豪爽，豪爽！”“這朋友交定了”“夠意思！”
義成一手拉著丐幫頭兒，一手挽了沈耀先率先前往大江樓，進門就吩咐跑堂的：“給櫃上說，今天我要請客，席位全包了。”而後，讓丐幫頭兒坐了首席，自己和沈耀先、鮑玉波左右陪起。酒菜擺上，沈耀先滿滿盛上一杯，先給丐幫頭兒敬上，依次是，義成、鮑玉波，再給滿堂叫花子舉杯示意：“各位隨意，今天多有冒犯，不成敬意，權作賠罪。”
丐幫頭兒見他抱小麵，言辭懇切，反而化解：“今天的事也不怪你沈老板，是櫃上學徒不懂事嘛！”又講：“就算真有什麽衝突，憑王老板，還有這安徽老板的麵子，我也不敢不買賬啊！嗯，是不是？”沈耀先已然疲於糾纏，自然連聲稱是。
丐幫頭兒忽然湊攏義成，壓低聲音，問：“聽我們幫主說，內老板是白蓮教大當家陳小蓮？”義成不置可否一笑，又說：“外麵謠傳罷了，其實，她是極平常女流之輩。”
“好，好，好！難怪王老板江湖義氣重啊！”
宴席在閑聊中盡歡而散。臨了，義成推給丐幫頭兒一張五十兩的銀票：“今天耽擱大家生計，算是點補償吧！”丐幫頭兒慨然作色，向滿堂叫花子宣布：“歪江湖有個正道理。今天，王老板、沈老板、鮑老板肯與我們同桌吃飯就是最大麵子，怎麽還能收錢？大家說，是不是？”隻這聲，滿樓叫花子嚷開：“對，這錢我們不能要！”“謝謝了，不能要！”……
但是，義成一定請他們收下，理由是：“今天耽擱的時間，必得給大家補上。”
最後，丐幫頭兒笑著說：“既是一片誠意，恭敬不如從命！”
送走這班死纏濫打的“瘟神”，沈耀先對義成、鮑玉波感激不已。首先問義成今天破費多少，要一並算清還給他。義成笑笑：“我請客，你會賬，那不成巧偽人了？”沈耀先見他執意不收，隻好說：“這人情隻好日後還了，今天真得虧兩位解圍，先是鮑老板，接著王……”
“沈老板，我也是義成兄囑托出麵的呀，是為解開船家盜賣貨物給你，我倆產生隔閡的誤會。不然，我一個外鄉人，哪敢出頭……”
“都是外鄉，我也是襄陽人嘛！”
“還有件事也給你叫穿，那迴處理船家盜賣茶葉、芝麻也是義成兄從中斡旋呢。”說著，鮑玉波講明事由經過。
“義成，你為人真是寬厚。過去為買賣上競爭，有些地方你莫見怪喲！”
“君子和而不同，小人同而不和。生意上互相較勁很正常，也有必要。譬如，你沈老板賣花椒時，許諾客戶將花椒篩出的渣滓拿來調換，我覺得很好，也應當。反正可以交給整批發的客商除秤嘛，後來，我也學著你的套路，商品質量提高了，信譽也做出了。”
“鬼喲，這是為了同你搶客戶逼出的辦法。”
“這正符合漢正街人所說，人無我有，人有我優。這種競爭，我看就很好。所以，往後，我們還會有競爭的！”