葉老板名安生，字興平，湖北安陸人。年輕時，農忙耕作，農閑，在安陸城做些小買賣。晚來秉燭夜讀，常常通宵達旦而不覺疲倦。
安陸、雲夢是湖北一片主要產棉區，棉桃又大又白，纖維格外長，因而，家家都有人紡紗織布，所織出的布料，經緯細密，質麵平整，俗稱“府布”，即府河口之布。府布質優價廉，很受周邊縣鎮消費者歡迎。葉安生長年從各織戶處收了布疋到鄰近縣鎮販賣。但是，利潤微薄，糊口都談不上，隻能貼補家裏零用。
葉安生聽說漢正街是麵向全國的大市場，有年，他籌劃連賒帶買弄些布下漢口。因為平素為人義氣，代銷的貨即使保本貼力資也幫人賣掉，他一開口，大夥都願助一臂之力，這樣，他很快弄了幾十疋府布運到漢口試銷，結果，一尺布也沒賣出去，隻得運了迴來。算一算，去來盤纏、用費和利息，蝕了好多銀子，三兩年內都翻不了身。心裏悶悶不樂，一個勁捧著酒澆愁，沒一會，酒醉熏天，嘔吐一地，倒在床上睡了。
……他性格執著，躺在床上思來想去，怎麽也覺得自己沒錯到哪裏。一煩躁，披衣起身，趿上鞋，踱到屋外，仰望夜空，長歎不已。
暗藍色天上不見有月亮，也不見一絲雲彩，隻見繁密的星星閃爍，有幾顆又大又亮，連邊沿的輪廓亦十分清晰。隔著湖塘，不時從對岸村莊裏傳來幾聲狗兒的吠叫。一切是多麽寧靜而平和啊！想到身負重債，從此很難有心情享受了，他不由長歎一聲，隨口吟道：
豈非才情不如人，漢皋铩羽竟消魂。
銀河此去幾萬裏，安得織女慰平生？
這個年輕的讀書人惆悵一陣，愣怔半晌，方始準備進屋睡覺。這時，忽然聽到有個人喊他：“小哥哥，這麽晚了，佇立門外，長籲短歎，怎麽這般苦惱啊！”聽聲音，是位姑娘，循聲望去，夜暗裏，婷婷嫋嫋走來一個身材姣好的女子。
女子走近前時，星光下，葉安生這才看清，是個長眉大眼，年齡約摸十六七歲的女兒家。不由好奇地問道：“小姑娘，深更半夜獨自外出，你要找哪個啊？”“找你呀！”“找我？”
“剛才你不在感歎，銀河此去幾萬裏，安得織女慰平生？”“你就是大名鼎鼎的織女呀！”
“不是，不是，自從我師傅同牛郎有了愛情，王母娘娘不許她離開天界半步。我是織女的徒弟，師傅聽到你傾訴商場上失敗，很是同情，要我來為你出出主意……”
“姑娘，其實我們府河口的布疋比蘇鬆布……唉，可恨世人有眼無珠，不識貨呀！”
“府布比蘇鬆布的確不差，但，府布幅寬二尺五寸，蘇鬆布是四尺五，五尺呀！”
“可是，折算起來，我們每尺要便宜大幾十文呢！總不是做衣服穿嘛……”
“你隻考慮到做衣服，如果縫被子，做臥單，縫頭一多，不美觀也不舒服。還有……”
“唔，這點我欠考慮了。銷路窄了，是的，銷路窄了喲，我讓他們改改，一改肯定行！多謝姑娘指教，夜深了，姑娘請迴！”大約省悟“男女受授不親”的古訓，說畢，葉安生進屋將門閂了，姑娘下麵的話兒聽都沒聽。女孩子猜出葉安生的心理，見他這樣迂腐，氣得直笑，撇撇嘴：“自以為是的家夥，再蝕一次本看你怎麽辦？！”
果然，葉安生認定找到府布和蘇鬆布差距，決心好好扳迴一局，以彌補上次虧損。他通知所有織娘加大幅寬。這必須改裝織布機，光是改裝機子也得一大筆錢，另外，織娘們用慣窄幅織布機，改成寬幅，生產效率明顯低多了，要求加工錢，葉安生當然答應，結果，采購成本也加大許多。但是，他一算，每尺售價依舊比蘇鬆布低廉四十文。搞得呢！為實現這宏圖大略，他不僅典當祖屋田地，還借了筆不小的印子錢，也就是高利貸。
他緊張地忙碌近兩個月，總算是籌齊了一百疋府布，包隻駁船，沿著府河順流直下漢江，到鄰近漢正街的河街停靠，雇腳夫搬運到悅來客棧住下。悅來的掌櫃周胖子認出他是前不久蝕血本的書呆子，問道：“秀才，這次你換了‘湯頭’？”掀開包布一瞅，仍然是上迴甩不出去的夯貨，抖抖手上布巾，嗤地一笑：“盤的還是我這樣不受歡迎的抹布片，你真是打不死的程咬金呀！”程咬金是《隋唐演義》中一員福將，性格魯莽，屢遇大難而不死。漢口俚語轉喻為愣頭愣腦，不計後果往前衝，不接受教訓的人。葉安生瞧周掌櫃這樣諷刺自己，胸有成竹地答道：“你不懂，這次瞧吧！”胖子點點頭，應道：“好，我不懂，我等著瞧！”說畢，搖搖頭，將布巾往肩上一搭，忙活自己的事兒去了。
果不其然，葉安生挾著、扛著加寬的府布到貨棧、到綢布店、到裁縫店，甚至當街擺地攤，誇著，喊著，說著，四處兜售，眼看半個月過去，依舊無人問津。
這天，他挾著一疋府布垂頭喪氣迴店，堂倌攔住他說：“葉秀才，你的店錢和飯錢該結算了啊，又是一文錢也沒賣得？”
“就是你家胖子掌櫃，簡直是個烏鴉嘴！我來的第一天就講那些背時的話！”
“哈，秀才，你自己不會做生意，怎麽怪上我說什麽喲，”周胖子從裏間出來時笑道，接著又講：“你不想想，人家蘇鬆布打了兩百年的招牌，是你能比的？”掌櫃所言，用現在話解釋，兩百年來，蘇鬆布打造出的品牌早就深入人心，無人挑戰，難以競爭的。
蘇鬆布是蘇州所產的一種土布，由鬆江人運銷各地，曆史十分悠久。據鬆江府誌記載：元朝元貞年間，有個叫黃道婆的女子從崖州來到上海烏泥涇一帶，即現在的蘇州周邊，教大夥製作“捍彈紡織”機械，還有“錯紗配色，綜線挈花”的技術，從那時起，蘇州人織的布細如宣紙，柔若綢緞，聞名遐邇。鬆江府有個姓張的老頭子，每天五更點燈設“雞鳴市”，收購四鄉趕集的紡織娘的布疋，一次可收千疋之多，而後運到閶門批發，每疋盈利五十文，這樣，一個早上即可賺到五十兩銀子。不到幾年，發了大財，置產萬畝。鬆江人紛紛學著張老頭將蘇州布運銷外地，故而，海內稱這種布為“蘇鬆布”。
明朝成化年間，蘇州知府將蘇州布進貢到皇帝那裏，皇帝又將蘇州布作為獎品賞賜王公大臣，如此一來，更為廣大消費者看重，凡是講究的人家，全都用的蘇鬆布料。因此，有“滬瀆梭布，衣被天下”的美譽。
葉安生早知道這段曆史，兩次失敗使他不得不欽服蘇鬆布持久的品牌效應。同時，又為府布的埋沒而不平。然而，眼前的事實是，店錢付不起了，擔心露宿街頭，還有一點，連迴家的盤纏也無著落呢！想到這裏，不覺潸然淚下。周掌櫃看出年輕人內心痛苦和為難處境，溫和地勸慰道：“你還年輕，犯不著為兩次失利這樣難過，早點迴家，想辦法找別的生意做就是了。店錢如果沒有，我不會逼你，給我一疋布當抹布，反正客棧裏要用抹布的嘛。迴去的船錢，我幫你找個熟人，隻收你一疋布做洗船的拖把，不就全對付過去了嗎？”胖子掌櫃的話近乎奚落，有點黑色幽默的味道，葉秀才為今之計也隻能這樣了。
迴到安陸，太陽已經落山，葉安生腳夫都雇不起，一個人默默搬運。好在他家離府河並不算遠，到後半夜就把活兒幹完了。坐在房裏，孤燈獨對，想到天明人們得知他又大敗虧輸，血本無歸，債主會怎樣逼他，典當鋪會把他掃地出門，流落街頭，想著，想著，傷心得直是跌腳，兩手不停捶自己腦袋。這時，外麵有橐橐敲門聲，他以為是聽到消息的織戶，遲遲疑疑，不敢馬上開門。那人不耐煩了：“快開門呀，是我！”聽清是所謂“織女的徒弟”，葉安生氣不打一處來，拉開插栓，又想到她並沒什麽可責怪的，背過身懶理會。
“秀才，這次下漢口發了多大利市呀？財大氣粗了，架子也大了呢！”
“好姐姐，你別笑話我了，人家心裏急死了，就是聽你……不，不，是我考慮不周！”
“因為聽我的，讓你蝕了大本，是吧？你正是沒聽完就莽撞行事，當然落這下場！”
“你……你還有什麽‘高招’我沒聽？”
“太史公的‘貨殖列傳’你讀過沒有？”
“低買高賣，買進賣出，能有多大巧妙！”
“你這人吃的就是不謙虛、自以為是的虧！你講講，下漢口你是如何做買賣的？”
葉安生便將自己在漢正街賣布的過程詳詳細細地講了一遍。女孩子笑道：“人們既然隻認蘇鬆布，你為什麽不自稱蘇鬆布呢？那樣一定有人要了嘛……”
“那樣冒充別人招牌，說假話的事兒，我寧可蝕本也不做的！”
“好，聽你這番話，還算有生意人的基本品質，我就點撥幾句。你說府布質地並不比蘇鬆布差，這是事實。但你沒抓住買賣策略，我問你，你自己說自己的貨好，比起別人說你的貨好，哪種方法有說服力？”“當然是別人說來有力量啊！哎呀，我懂了，好姐姐，茅塞頓開，茅塞頓開！”“行，你該知道怎麽辦了。隻是，再蝕本可別怨我啊！”
“不怨，不怨！”說著，葉安生就要搬布外出。“你運費，店錢都沒有，怎麽走？我這裏有包銀子，先借給你，賺了錢再說……”姑娘說畢，飄然而去。
葉安生下漢口，仍舊住悅來客棧。周掌櫃見他還是販的“擱貨”，驚叫了：“你真是撞倒南牆不迴頭啊！”他笑笑，沒吭聲，安頓好了，挾疋布，帶上銀子出門而去。
葉安生走遍漢正街、河街、堤街，凡是裁縫鋪都要逛一逛，留連好久，把老板拉到背人處，讓老板將府布與蘇鬆布評論一番。所有老板幾乎都認定，兩種布並無什麽差別，論價錢，府布便宜好多呢！葉安生很高興，許諾道：“如果你按我規定的價格，向顧客推薦用府布，每疋布我給你二分銀子迴扣，你看怎麽樣？”老板們貪小利，自然連聲答應。
有句俗語：“隻有錯買的，沒有錯賣的”，這話裏有一層意思是，賣貨的是內行，而消費者的專業知識肯定比不上賣方，屬弱勢群體。唯其如此，明知王婆賣瓜，自賣自誇，買東西的人總還想聽聽賣主作番產品介紹。況且，裁縫店老板似乎並非賣主，評判一定公平，而府布又的確不比蘇鬆布差，就這樣，經各裁縫店推薦，不到三個月，滿漢口人穿的衣服全是葉安生的府布做成的，在人們“喜新厭舊”心理驅動下，用府布麵料成為一種時尚，成為一種潮流，成為一種品味，最後，簡直成了身份的象征呢！
湖北安陸的府布就這樣挑戰具有兩百年品牌價值的蘇鬆布，終至供不應求。
貨源緊張之際，葉安生發現安陸西邊生產的“港布”其實也不錯，於是，挾府布暢銷的潮流，趁勢推出港布。兩種布都為他獨攬，葉安生便這樣暴發了！
葉安生除了一個種菜的哥哥葉安平，並無多少親戚，自發跡後，進門認親的人絡繹不絕，乃至遠在漢正街也有張姓人家拉扯說是遠房老表。人們爭著幫他置田買地，蓋屋賃鋪麵，僅在漢口他就有三處店堂；有好事者還為他說親，他笑笑，擺擺手……他聽任大夥套近乎，無非是撒些銀子罷了，隻是，他念舊，不準拆除祖傳三間破瓦屋。還有一點，他心裏迷迷糊糊，總覺得一切是場夢，頗像“槐安國”的故事。譬如，他明明記得，第一次從漢正街虧本迴家，喝得醉熏熏，嘔吐一地，後來應該盡是做夢，如何竟然成了現實呢？
這一想，他霍地坐起，環顧四周，剛才自己正是躺在祖屋的舊床上，低頭看看，床前酒醉嘔吐的東西赫然入目，果然隻是場春夢而已！但是，當他踱步出門，馬上有三五奴仆躬身哈腰上前請安，爭著討好地指點給他看：“葉老板，新屋已經落成，家具也安置好了，您是不是馬上搬進去居住呢？”又絮絮叨叨不停地表功，這顯然不是做夢！
他糊塗了，同時，仆人們的囉嗦讓他不勝其擾，揮揮手，要所有人退下，自己又躲進祖屋裏。上床睡覺時，差點踩著床邊的嘔吐物……不知過了多久，他為一陣敲門聲驚醒，支撐起身開門一看，竟是那位指點他買賣布疋的姑娘。他又驚又喜，邊拉她進屋，邊問：“這一切到底是怎麽迴事呀？”女孩子笑著迴答：“你不是用奇巧的經營術發了大財麽，我來恭賀你呀！”葉安生仿佛有點難為情：“唉，末業之術，何足道哉！難怪人說，‘奸商，奸商，無奸不商，無商不奸’喲！”姑娘大不以為然：“迂腐之見！府布、港布，貨真價實，君所用之術，利己不損人，沒什麽可慚愧的嘛！”葉安生聽女孩子見識出眾，人又靚麗，大為動容，怦然心動，囁嚅著：“現在，好多人為我提親……”姑娘丟個眼風，瞅他一笑：“你趕快答應呀！”他搖搖頭：“一個都看不中，都不是看中錢……我，我隻……願與你……”
“那可不成！我不敢學師傅一樣犯天條，受處罰！”
聽姑娘拒絕求婚理由，明白她心裏也有點意思，葉安生有了信心，壯起膽兒說下去：“你師傅同牛郎結合後，王母娘娘還不是隻好承認既成事實，雖說劃道天河隔離他倆，每年七月七日也能相見一次嘛，古人有詩：‘兩情若是長久時，又豈在朝朝暮暮’。再說，華山聖母、小龍女，七仙女，玉皇大帝的女兒，個個都同我們凡人……”
“你真是個冬烘先生，書呆子！我倆不在一個圈子裏！”
“我們中華民族講究‘天人合一’，有什麽好顧慮的。剛才我不是舉了許多例子？”
“唉，怎麽對你講呢，我不是神仙，是個妖精！”
“妖精比神仙更好，兩百年後，有個偉人就認為，那些狐狸精可美麗善良了！”
“我連狐狸精都不是，是個‘紡織娘’，漢口人稱‘紡線婆’，北方人叫作‘蟈蟈’，因為叫聲像紡紗車嘎嘎作響，所以，人們這樣稱唿我。有年，我被很多螞蟻困住，是你救了我，見你為人善良，才用我的技術特長來報答你。古書上隻見人與仙女、與狐狸精成親的，哪有與蟈蟈精成親的？你難道不怕別人笑話麽？”
“我自己的事，管別人笑什麽！是蟈蟈精我也不嫌棄。古人曰：人法地，地法天，天法道，道法自然。你是大自然一員，我倆一起，豈不是遵照古訓，天人合一嗎？”
“又掉書袋了！我每天要吃絲瓜花，一年四季隻有夏末秋初才有，真留下來，那不要餓死了？你的癡情等於在害我呢！”
“……”葉安生一時語塞，見姑娘道聲：“再見”，出門而去，趕緊要追，不防，從床上滾落在地，衣袖上還沾了不少嘔吐物。恍恍忽忽，他感到從頭到尾還是南柯一夢！
然而，事實上，他的確靠販府布和港布成了安陸首富，即在漢正街也算響當當人物。
發財後的葉安生迴憶年來經曆，總結自己的成功，得益先哲教誨的五個字：仁義禮智信。仁，就是仁者愛人，愛萬物。不是當初救了蟈蟈精，哪會有她鼎力幫助，得以致富？不是素日講義氣，全縣織戶會一而再，再而三，應聲支持？如果沒有智慧，何日打得響府布、港布的牌子？隻有誠實才贏得人們信賴，形成持久而旺盛的人氣，將買賣做大做好！
蟈蟈精笑他書呆子，其實，他並不呆。不但對“仁義禮智信”字字講究，還通盤考慮，參照甄別，用人時，按其所長，予以安置。在那年代，人們自然很看重血緣關係。葉安生將哥哥安平安排在漢正街總理一切。有天，安平拿塊廣東客商送給他的一塊機織洋布，告訴弟弟：“你看，這布料質地花色比我們府布、港布和蘇鬆布要細密得多，花色品種更是比我們豐富。價錢也便宜，這還是經過幾道環節加價了，要直接運到漢正街又會便宜兩成！廣東人講，英國機器一台的產量抵得上我們三十多張土機子織出的布，隻怕府布、港布的生意做不多久了啊！”
安生當即親自去趟廣州，詳盡了解一番，果然，南粵一帶的土布市場被洋布擠得十分逼窄，勉強維持的人，利比紙還薄。迴漢正街，他馬上轉了向，經營糧食。大米利潤雖不如布疋，量大，多中取利，再說，洋人吃麵包，口味怪異，外國人的麵粉是難以打進來的。
事後，他琢磨，哥哥大半輩子種菜，不想，經起商來，很有套路。難怪那些種田的，當和尚的，打魚的，劫道的，以至地痞流氓，一旦當起皇帝，煞有介事，中規中矩，好像生來就是當皇帝的命，其實，滿不是那迴事。世間萬物原是相通的啊，隔行不隔理嘛，所謂“治大國如烹小鮮”就是這原因吧！
本來，葉安生同安徽歙縣鹽商張興旺並無瓜葛，張興旺硬說他遠房叔祖入了湖北籍，娶了一個安陸女子做妾，算來自己與葉安生為表兄弟，常相走動。葉安生為人隨和，也就認了親，後來，張興旺要讓侄兒張富貴到葉安生店鋪學生意，安生又爽口應承了。
張富貴的老子張興火是位童生，屢試不第，秀才也沒撈上一個，帶上堂弟張興旺憤然下海經銷淮鹽，家財萬貫。這人樂善好施，造福鄉梓，口碑頗好。隻可惜養的兒子不爭氣，張興火死後沒兩年，把家產敗個精光。張興旺沒有堂兄家財大，是經不起侄兒折騰的，也不能由他折騰，看著堂兄麵子，想將他“夾磨”教訓成材，到處找店鋪要他學徒。舊時，當學徒並不容易的，主家要看人品，要有“鋪保”，擔保來人不出問題。張興旺自然合乎鋪保條件，可是，論人品，滿漢正街都了解張富貴，誰都不肯收他。葉安生收了，因為他麵軟，不好迴絕。但是，他時刻將這紈褲子弟帶在身邊，讓他沒機會惹亂子，同時，想以言傳身教把這匹沒籠頭野馬訓得規矩起來。沒承想，在黃孝河遇上陳小蓮，差點闖個大禍。那刻，葉安生已有四十六七，將屆知天命之年，以他人生閱曆，覺得義成是可造之材，要收他學生意。小夥子當時一心娶親迴鄉種田，謝絕了。安生嘴裏雖說人各有誌，心裏甚為惋惜。後來，王義成經營拆貨店成功，葉安生很是欣慰，證明自家沒看錯人，依是感到年輕人“才非所用”。一日，對義成講：“你明白為什麽有些貨你賣不贏沈家嗎？”
“聽人風言風語講過，他是收船戶偷盜來的貨吧……”
“是呀，想想看，他等於撿來的，你拚得過麽？”
“那樣做，做得一時，不能做得一世。再說，一當敗露，官府追究起來，倒了牌子，誰還敢去他家進貨？自己會把自己做死的！經商哪能靠那種下作手段！”
“這話說得有誌氣。以後看中別的生意，我希望能同你合作。”
在以後的日子，葉安生果然同王義成有了幾次合作。眼下，他主要做布疋、糧食和茶葉。茶葉大宗賣給山西人，由這些晉商用駱駝運往俄羅斯銷售。
葉安生膝下有兩兒一女，一個叫思國，一個叫念織，女兒叫絲縷，因為好長一段時間想著蟈蟈精，等了十年她也不見轉來，為了胡家香煙，他才不得已結了婚，故而，孩子們年齡都比較小。
每年仲夏，漢正街有鄉下人用竹篾紮成拳頭大籠兒，每隻籠兒裝一個蟈蟈，挑上一大擔沿街叫賣。一擔子總有成百上千蟈蟈，嘰嘰喳喳叫得熱鬧。孩子們攆著，看著，耍賴要父母買來玩兒，掛在簷下聽響，每天早晨還特意到菜場尋找絲瓜花喂養。
葉安生從不許兒女買蟈蟈玩耍，念織問是什麽道理？見夫人一旁壞笑，安生迴答，它也是條生命啊！有人倘若把你裝在籠裏玩耍，你作何感想？思國不服，嚷道：別人家小伢都玩嘛！安生捺著性子講：佛教說，無情有性。看，沒生命的東西都有佛性呢，蟈蟈有生命更有佛性了，有佛性的生命能玩耍嗎？世上每樣東西生來都有作用，豈能隨便玩弄？思國說，我看，蟈蟈的作用就是供人玩耍！安生不由慍怒地瞅他一眼。
夫人過門沒多久就聽說葉家致富的故事，看丈夫老是神神叨叨，懷疑腦子有毛病，悄悄到韓萬春問過潘大夫。潘老頭也聽過蟈蟈精的傳聞，問明安生一些征候，解釋道：人在極度亢奮時，耳朵、眼睛、鼻子、皮膚會有特殊而怪異感覺，腦子則會編些故事，解釋所見所聞所聽，即是人們說的“幻覺”，他並沒得神經病。應該說，你丈夫第一次販府布就成功了，大喜之下，自己也不相信，於是，自己編故事慰藉自己。我這話不是想當然。有次，一位裁縫店老板找我看病，見我穿府布褂子，笑著說，時興了！我們裁縫也有功勞的……我聽話說得蹊蹺，問原因，老板又不講了。我記得當初做衣服的府布是窄幅布並非傳說中改進過的寬幅布嘛！結合故事，想來，我這推測理應成立啊！
經潘大夫一番診斷，夫人從不相信蟈蟈精幫助發家的神話，但是，此刻見丈夫要生氣，便告訴孩子們：這蟲兒可是咱們發家的恩人啊！說畢，講起安生年輕時販府布受蟈蟈精幫助的故事。
安生指望妻子講這些教育兒女，哪知，夫人講完後，添一句：你們該喊蟈蟈為媽媽才對呢！這話讓三個孩子捂著肚子大笑起來。
這下，葉老板到底惱怒了，吩咐店裏夥計，將鄉下人所賣蟈蟈全部買了，親自押送到後湖放生。望著陽光下扇著銀色翅膀，一隻接一隻遠去高飛的蟈蟈，他心潮起伏，感慨萬端，眼睛都濡濕了。晚來，他獨個對著燭光寫下這樣幾句詩：
憶昔困頓蒿裏時，感君深情相扶持。
後湖波浪如府布，千縷萬縷盡是絲！
這“絲”當然是一個癡情男人對心愛女子的思念啊！
安陸、雲夢是湖北一片主要產棉區，棉桃又大又白，纖維格外長，因而，家家都有人紡紗織布，所織出的布料，經緯細密，質麵平整，俗稱“府布”，即府河口之布。府布質優價廉，很受周邊縣鎮消費者歡迎。葉安生長年從各織戶處收了布疋到鄰近縣鎮販賣。但是，利潤微薄，糊口都談不上，隻能貼補家裏零用。
葉安生聽說漢正街是麵向全國的大市場，有年，他籌劃連賒帶買弄些布下漢口。因為平素為人義氣，代銷的貨即使保本貼力資也幫人賣掉，他一開口，大夥都願助一臂之力，這樣，他很快弄了幾十疋府布運到漢口試銷，結果，一尺布也沒賣出去，隻得運了迴來。算一算，去來盤纏、用費和利息，蝕了好多銀子，三兩年內都翻不了身。心裏悶悶不樂，一個勁捧著酒澆愁，沒一會，酒醉熏天，嘔吐一地，倒在床上睡了。
……他性格執著，躺在床上思來想去，怎麽也覺得自己沒錯到哪裏。一煩躁，披衣起身，趿上鞋，踱到屋外，仰望夜空，長歎不已。
暗藍色天上不見有月亮，也不見一絲雲彩，隻見繁密的星星閃爍，有幾顆又大又亮，連邊沿的輪廓亦十分清晰。隔著湖塘，不時從對岸村莊裏傳來幾聲狗兒的吠叫。一切是多麽寧靜而平和啊！想到身負重債，從此很難有心情享受了，他不由長歎一聲，隨口吟道：
豈非才情不如人，漢皋铩羽竟消魂。
銀河此去幾萬裏，安得織女慰平生？
這個年輕的讀書人惆悵一陣，愣怔半晌，方始準備進屋睡覺。這時，忽然聽到有個人喊他：“小哥哥，這麽晚了，佇立門外，長籲短歎，怎麽這般苦惱啊！”聽聲音，是位姑娘，循聲望去，夜暗裏，婷婷嫋嫋走來一個身材姣好的女子。
女子走近前時，星光下，葉安生這才看清，是個長眉大眼，年齡約摸十六七歲的女兒家。不由好奇地問道：“小姑娘，深更半夜獨自外出，你要找哪個啊？”“找你呀！”“找我？”
“剛才你不在感歎，銀河此去幾萬裏，安得織女慰平生？”“你就是大名鼎鼎的織女呀！”
“不是，不是，自從我師傅同牛郎有了愛情，王母娘娘不許她離開天界半步。我是織女的徒弟，師傅聽到你傾訴商場上失敗，很是同情，要我來為你出出主意……”
“姑娘，其實我們府河口的布疋比蘇鬆布……唉，可恨世人有眼無珠，不識貨呀！”
“府布比蘇鬆布的確不差，但，府布幅寬二尺五寸，蘇鬆布是四尺五，五尺呀！”
“可是，折算起來，我們每尺要便宜大幾十文呢！總不是做衣服穿嘛……”
“你隻考慮到做衣服，如果縫被子，做臥單，縫頭一多，不美觀也不舒服。還有……”
“唔，這點我欠考慮了。銷路窄了，是的，銷路窄了喲，我讓他們改改，一改肯定行！多謝姑娘指教，夜深了，姑娘請迴！”大約省悟“男女受授不親”的古訓，說畢，葉安生進屋將門閂了，姑娘下麵的話兒聽都沒聽。女孩子猜出葉安生的心理，見他這樣迂腐，氣得直笑，撇撇嘴：“自以為是的家夥，再蝕一次本看你怎麽辦？！”
果然，葉安生認定找到府布和蘇鬆布差距，決心好好扳迴一局，以彌補上次虧損。他通知所有織娘加大幅寬。這必須改裝織布機，光是改裝機子也得一大筆錢，另外，織娘們用慣窄幅織布機，改成寬幅，生產效率明顯低多了，要求加工錢，葉安生當然答應，結果，采購成本也加大許多。但是，他一算，每尺售價依舊比蘇鬆布低廉四十文。搞得呢！為實現這宏圖大略，他不僅典當祖屋田地，還借了筆不小的印子錢，也就是高利貸。
他緊張地忙碌近兩個月，總算是籌齊了一百疋府布，包隻駁船，沿著府河順流直下漢江，到鄰近漢正街的河街停靠，雇腳夫搬運到悅來客棧住下。悅來的掌櫃周胖子認出他是前不久蝕血本的書呆子，問道：“秀才，這次你換了‘湯頭’？”掀開包布一瞅，仍然是上迴甩不出去的夯貨，抖抖手上布巾，嗤地一笑：“盤的還是我這樣不受歡迎的抹布片，你真是打不死的程咬金呀！”程咬金是《隋唐演義》中一員福將，性格魯莽，屢遇大難而不死。漢口俚語轉喻為愣頭愣腦，不計後果往前衝，不接受教訓的人。葉安生瞧周掌櫃這樣諷刺自己，胸有成竹地答道：“你不懂，這次瞧吧！”胖子點點頭，應道：“好，我不懂，我等著瞧！”說畢，搖搖頭，將布巾往肩上一搭，忙活自己的事兒去了。
果不其然，葉安生挾著、扛著加寬的府布到貨棧、到綢布店、到裁縫店，甚至當街擺地攤，誇著，喊著，說著，四處兜售，眼看半個月過去，依舊無人問津。
這天，他挾著一疋府布垂頭喪氣迴店，堂倌攔住他說：“葉秀才，你的店錢和飯錢該結算了啊，又是一文錢也沒賣得？”
“就是你家胖子掌櫃，簡直是個烏鴉嘴！我來的第一天就講那些背時的話！”
“哈，秀才，你自己不會做生意，怎麽怪上我說什麽喲，”周胖子從裏間出來時笑道，接著又講：“你不想想，人家蘇鬆布打了兩百年的招牌，是你能比的？”掌櫃所言，用現在話解釋，兩百年來，蘇鬆布打造出的品牌早就深入人心，無人挑戰，難以競爭的。
蘇鬆布是蘇州所產的一種土布，由鬆江人運銷各地，曆史十分悠久。據鬆江府誌記載：元朝元貞年間，有個叫黃道婆的女子從崖州來到上海烏泥涇一帶，即現在的蘇州周邊，教大夥製作“捍彈紡織”機械，還有“錯紗配色，綜線挈花”的技術，從那時起，蘇州人織的布細如宣紙，柔若綢緞，聞名遐邇。鬆江府有個姓張的老頭子，每天五更點燈設“雞鳴市”，收購四鄉趕集的紡織娘的布疋，一次可收千疋之多，而後運到閶門批發，每疋盈利五十文，這樣，一個早上即可賺到五十兩銀子。不到幾年，發了大財，置產萬畝。鬆江人紛紛學著張老頭將蘇州布運銷外地，故而，海內稱這種布為“蘇鬆布”。
明朝成化年間，蘇州知府將蘇州布進貢到皇帝那裏，皇帝又將蘇州布作為獎品賞賜王公大臣，如此一來，更為廣大消費者看重，凡是講究的人家，全都用的蘇鬆布料。因此，有“滬瀆梭布，衣被天下”的美譽。
葉安生早知道這段曆史，兩次失敗使他不得不欽服蘇鬆布持久的品牌效應。同時，又為府布的埋沒而不平。然而，眼前的事實是，店錢付不起了，擔心露宿街頭，還有一點，連迴家的盤纏也無著落呢！想到這裏，不覺潸然淚下。周掌櫃看出年輕人內心痛苦和為難處境，溫和地勸慰道：“你還年輕，犯不著為兩次失利這樣難過，早點迴家，想辦法找別的生意做就是了。店錢如果沒有，我不會逼你，給我一疋布當抹布，反正客棧裏要用抹布的嘛。迴去的船錢，我幫你找個熟人，隻收你一疋布做洗船的拖把，不就全對付過去了嗎？”胖子掌櫃的話近乎奚落，有點黑色幽默的味道，葉秀才為今之計也隻能這樣了。
迴到安陸，太陽已經落山，葉安生腳夫都雇不起，一個人默默搬運。好在他家離府河並不算遠，到後半夜就把活兒幹完了。坐在房裏，孤燈獨對，想到天明人們得知他又大敗虧輸，血本無歸，債主會怎樣逼他，典當鋪會把他掃地出門，流落街頭，想著，想著，傷心得直是跌腳，兩手不停捶自己腦袋。這時，外麵有橐橐敲門聲，他以為是聽到消息的織戶，遲遲疑疑，不敢馬上開門。那人不耐煩了：“快開門呀，是我！”聽清是所謂“織女的徒弟”，葉安生氣不打一處來，拉開插栓，又想到她並沒什麽可責怪的，背過身懶理會。
“秀才，這次下漢口發了多大利市呀？財大氣粗了，架子也大了呢！”
“好姐姐，你別笑話我了，人家心裏急死了，就是聽你……不，不，是我考慮不周！”
“因為聽我的，讓你蝕了大本，是吧？你正是沒聽完就莽撞行事，當然落這下場！”
“你……你還有什麽‘高招’我沒聽？”
“太史公的‘貨殖列傳’你讀過沒有？”
“低買高賣，買進賣出，能有多大巧妙！”
“你這人吃的就是不謙虛、自以為是的虧！你講講，下漢口你是如何做買賣的？”
葉安生便將自己在漢正街賣布的過程詳詳細細地講了一遍。女孩子笑道：“人們既然隻認蘇鬆布，你為什麽不自稱蘇鬆布呢？那樣一定有人要了嘛……”
“那樣冒充別人招牌，說假話的事兒，我寧可蝕本也不做的！”
“好，聽你這番話，還算有生意人的基本品質，我就點撥幾句。你說府布質地並不比蘇鬆布差，這是事實。但你沒抓住買賣策略，我問你，你自己說自己的貨好，比起別人說你的貨好，哪種方法有說服力？”“當然是別人說來有力量啊！哎呀，我懂了，好姐姐，茅塞頓開，茅塞頓開！”“行，你該知道怎麽辦了。隻是，再蝕本可別怨我啊！”
“不怨，不怨！”說著，葉安生就要搬布外出。“你運費，店錢都沒有，怎麽走？我這裏有包銀子，先借給你，賺了錢再說……”姑娘說畢，飄然而去。
葉安生下漢口，仍舊住悅來客棧。周掌櫃見他還是販的“擱貨”，驚叫了：“你真是撞倒南牆不迴頭啊！”他笑笑，沒吭聲，安頓好了，挾疋布，帶上銀子出門而去。
葉安生走遍漢正街、河街、堤街，凡是裁縫鋪都要逛一逛，留連好久，把老板拉到背人處，讓老板將府布與蘇鬆布評論一番。所有老板幾乎都認定，兩種布並無什麽差別，論價錢，府布便宜好多呢！葉安生很高興，許諾道：“如果你按我規定的價格，向顧客推薦用府布，每疋布我給你二分銀子迴扣，你看怎麽樣？”老板們貪小利，自然連聲答應。
有句俗語：“隻有錯買的，沒有錯賣的”，這話裏有一層意思是，賣貨的是內行，而消費者的專業知識肯定比不上賣方，屬弱勢群體。唯其如此，明知王婆賣瓜，自賣自誇，買東西的人總還想聽聽賣主作番產品介紹。況且，裁縫店老板似乎並非賣主，評判一定公平，而府布又的確不比蘇鬆布差，就這樣，經各裁縫店推薦，不到三個月，滿漢口人穿的衣服全是葉安生的府布做成的，在人們“喜新厭舊”心理驅動下，用府布麵料成為一種時尚，成為一種潮流，成為一種品味，最後，簡直成了身份的象征呢！
湖北安陸的府布就這樣挑戰具有兩百年品牌價值的蘇鬆布，終至供不應求。
貨源緊張之際，葉安生發現安陸西邊生產的“港布”其實也不錯，於是，挾府布暢銷的潮流，趁勢推出港布。兩種布都為他獨攬，葉安生便這樣暴發了！
葉安生除了一個種菜的哥哥葉安平，並無多少親戚，自發跡後，進門認親的人絡繹不絕，乃至遠在漢正街也有張姓人家拉扯說是遠房老表。人們爭著幫他置田買地，蓋屋賃鋪麵，僅在漢口他就有三處店堂；有好事者還為他說親，他笑笑，擺擺手……他聽任大夥套近乎，無非是撒些銀子罷了，隻是，他念舊，不準拆除祖傳三間破瓦屋。還有一點，他心裏迷迷糊糊，總覺得一切是場夢，頗像“槐安國”的故事。譬如，他明明記得，第一次從漢正街虧本迴家，喝得醉熏熏，嘔吐一地，後來應該盡是做夢，如何竟然成了現實呢？
這一想，他霍地坐起，環顧四周，剛才自己正是躺在祖屋的舊床上，低頭看看，床前酒醉嘔吐的東西赫然入目，果然隻是場春夢而已！但是，當他踱步出門，馬上有三五奴仆躬身哈腰上前請安，爭著討好地指點給他看：“葉老板，新屋已經落成，家具也安置好了，您是不是馬上搬進去居住呢？”又絮絮叨叨不停地表功，這顯然不是做夢！
他糊塗了，同時，仆人們的囉嗦讓他不勝其擾，揮揮手，要所有人退下，自己又躲進祖屋裏。上床睡覺時，差點踩著床邊的嘔吐物……不知過了多久，他為一陣敲門聲驚醒，支撐起身開門一看，竟是那位指點他買賣布疋的姑娘。他又驚又喜，邊拉她進屋，邊問：“這一切到底是怎麽迴事呀？”女孩子笑著迴答：“你不是用奇巧的經營術發了大財麽，我來恭賀你呀！”葉安生仿佛有點難為情：“唉，末業之術，何足道哉！難怪人說，‘奸商，奸商，無奸不商，無商不奸’喲！”姑娘大不以為然：“迂腐之見！府布、港布，貨真價實，君所用之術，利己不損人，沒什麽可慚愧的嘛！”葉安生聽女孩子見識出眾，人又靚麗，大為動容，怦然心動，囁嚅著：“現在，好多人為我提親……”姑娘丟個眼風，瞅他一笑：“你趕快答應呀！”他搖搖頭：“一個都看不中，都不是看中錢……我，我隻……願與你……”
“那可不成！我不敢學師傅一樣犯天條，受處罰！”
聽姑娘拒絕求婚理由，明白她心裏也有點意思，葉安生有了信心，壯起膽兒說下去：“你師傅同牛郎結合後，王母娘娘還不是隻好承認既成事實，雖說劃道天河隔離他倆，每年七月七日也能相見一次嘛，古人有詩：‘兩情若是長久時，又豈在朝朝暮暮’。再說，華山聖母、小龍女，七仙女，玉皇大帝的女兒，個個都同我們凡人……”
“你真是個冬烘先生，書呆子！我倆不在一個圈子裏！”
“我們中華民族講究‘天人合一’，有什麽好顧慮的。剛才我不是舉了許多例子？”
“唉，怎麽對你講呢，我不是神仙，是個妖精！”
“妖精比神仙更好，兩百年後，有個偉人就認為，那些狐狸精可美麗善良了！”
“我連狐狸精都不是，是個‘紡織娘’，漢口人稱‘紡線婆’，北方人叫作‘蟈蟈’，因為叫聲像紡紗車嘎嘎作響，所以，人們這樣稱唿我。有年，我被很多螞蟻困住，是你救了我，見你為人善良，才用我的技術特長來報答你。古書上隻見人與仙女、與狐狸精成親的，哪有與蟈蟈精成親的？你難道不怕別人笑話麽？”
“我自己的事，管別人笑什麽！是蟈蟈精我也不嫌棄。古人曰：人法地，地法天，天法道，道法自然。你是大自然一員，我倆一起，豈不是遵照古訓，天人合一嗎？”
“又掉書袋了！我每天要吃絲瓜花，一年四季隻有夏末秋初才有，真留下來，那不要餓死了？你的癡情等於在害我呢！”
“……”葉安生一時語塞，見姑娘道聲：“再見”，出門而去，趕緊要追，不防，從床上滾落在地，衣袖上還沾了不少嘔吐物。恍恍忽忽，他感到從頭到尾還是南柯一夢！
然而，事實上，他的確靠販府布和港布成了安陸首富，即在漢正街也算響當當人物。
發財後的葉安生迴憶年來經曆，總結自己的成功，得益先哲教誨的五個字：仁義禮智信。仁，就是仁者愛人，愛萬物。不是當初救了蟈蟈精，哪會有她鼎力幫助，得以致富？不是素日講義氣，全縣織戶會一而再，再而三，應聲支持？如果沒有智慧，何日打得響府布、港布的牌子？隻有誠實才贏得人們信賴，形成持久而旺盛的人氣，將買賣做大做好！
蟈蟈精笑他書呆子，其實，他並不呆。不但對“仁義禮智信”字字講究，還通盤考慮，參照甄別，用人時，按其所長，予以安置。在那年代，人們自然很看重血緣關係。葉安生將哥哥安平安排在漢正街總理一切。有天，安平拿塊廣東客商送給他的一塊機織洋布，告訴弟弟：“你看，這布料質地花色比我們府布、港布和蘇鬆布要細密得多，花色品種更是比我們豐富。價錢也便宜，這還是經過幾道環節加價了，要直接運到漢正街又會便宜兩成！廣東人講，英國機器一台的產量抵得上我們三十多張土機子織出的布，隻怕府布、港布的生意做不多久了啊！”
安生當即親自去趟廣州，詳盡了解一番，果然，南粵一帶的土布市場被洋布擠得十分逼窄，勉強維持的人，利比紙還薄。迴漢正街，他馬上轉了向，經營糧食。大米利潤雖不如布疋，量大，多中取利，再說，洋人吃麵包，口味怪異，外國人的麵粉是難以打進來的。
事後，他琢磨，哥哥大半輩子種菜，不想，經起商來，很有套路。難怪那些種田的，當和尚的，打魚的，劫道的，以至地痞流氓，一旦當起皇帝，煞有介事，中規中矩，好像生來就是當皇帝的命，其實，滿不是那迴事。世間萬物原是相通的啊，隔行不隔理嘛，所謂“治大國如烹小鮮”就是這原因吧！
本來，葉安生同安徽歙縣鹽商張興旺並無瓜葛，張興旺硬說他遠房叔祖入了湖北籍，娶了一個安陸女子做妾，算來自己與葉安生為表兄弟，常相走動。葉安生為人隨和，也就認了親，後來，張興旺要讓侄兒張富貴到葉安生店鋪學生意，安生又爽口應承了。
張富貴的老子張興火是位童生，屢試不第，秀才也沒撈上一個，帶上堂弟張興旺憤然下海經銷淮鹽，家財萬貫。這人樂善好施，造福鄉梓，口碑頗好。隻可惜養的兒子不爭氣，張興火死後沒兩年，把家產敗個精光。張興旺沒有堂兄家財大，是經不起侄兒折騰的，也不能由他折騰，看著堂兄麵子，想將他“夾磨”教訓成材，到處找店鋪要他學徒。舊時，當學徒並不容易的，主家要看人品，要有“鋪保”，擔保來人不出問題。張興旺自然合乎鋪保條件，可是，論人品，滿漢正街都了解張富貴，誰都不肯收他。葉安生收了，因為他麵軟，不好迴絕。但是，他時刻將這紈褲子弟帶在身邊，讓他沒機會惹亂子，同時，想以言傳身教把這匹沒籠頭野馬訓得規矩起來。沒承想，在黃孝河遇上陳小蓮，差點闖個大禍。那刻，葉安生已有四十六七，將屆知天命之年，以他人生閱曆，覺得義成是可造之材，要收他學生意。小夥子當時一心娶親迴鄉種田，謝絕了。安生嘴裏雖說人各有誌，心裏甚為惋惜。後來，王義成經營拆貨店成功，葉安生很是欣慰，證明自家沒看錯人，依是感到年輕人“才非所用”。一日，對義成講：“你明白為什麽有些貨你賣不贏沈家嗎？”
“聽人風言風語講過，他是收船戶偷盜來的貨吧……”
“是呀，想想看，他等於撿來的，你拚得過麽？”
“那樣做，做得一時，不能做得一世。再說，一當敗露，官府追究起來，倒了牌子，誰還敢去他家進貨？自己會把自己做死的！經商哪能靠那種下作手段！”
“這話說得有誌氣。以後看中別的生意，我希望能同你合作。”
在以後的日子，葉安生果然同王義成有了幾次合作。眼下，他主要做布疋、糧食和茶葉。茶葉大宗賣給山西人，由這些晉商用駱駝運往俄羅斯銷售。
葉安生膝下有兩兒一女，一個叫思國，一個叫念織，女兒叫絲縷，因為好長一段時間想著蟈蟈精，等了十年她也不見轉來，為了胡家香煙，他才不得已結了婚，故而，孩子們年齡都比較小。
每年仲夏，漢正街有鄉下人用竹篾紮成拳頭大籠兒，每隻籠兒裝一個蟈蟈，挑上一大擔沿街叫賣。一擔子總有成百上千蟈蟈，嘰嘰喳喳叫得熱鬧。孩子們攆著，看著，耍賴要父母買來玩兒，掛在簷下聽響，每天早晨還特意到菜場尋找絲瓜花喂養。
葉安生從不許兒女買蟈蟈玩耍，念織問是什麽道理？見夫人一旁壞笑，安生迴答，它也是條生命啊！有人倘若把你裝在籠裏玩耍，你作何感想？思國不服，嚷道：別人家小伢都玩嘛！安生捺著性子講：佛教說，無情有性。看，沒生命的東西都有佛性呢，蟈蟈有生命更有佛性了，有佛性的生命能玩耍嗎？世上每樣東西生來都有作用，豈能隨便玩弄？思國說，我看，蟈蟈的作用就是供人玩耍！安生不由慍怒地瞅他一眼。
夫人過門沒多久就聽說葉家致富的故事，看丈夫老是神神叨叨，懷疑腦子有毛病，悄悄到韓萬春問過潘大夫。潘老頭也聽過蟈蟈精的傳聞，問明安生一些征候，解釋道：人在極度亢奮時，耳朵、眼睛、鼻子、皮膚會有特殊而怪異感覺，腦子則會編些故事，解釋所見所聞所聽，即是人們說的“幻覺”，他並沒得神經病。應該說，你丈夫第一次販府布就成功了，大喜之下，自己也不相信，於是，自己編故事慰藉自己。我這話不是想當然。有次，一位裁縫店老板找我看病，見我穿府布褂子，笑著說，時興了！我們裁縫也有功勞的……我聽話說得蹊蹺，問原因，老板又不講了。我記得當初做衣服的府布是窄幅布並非傳說中改進過的寬幅布嘛！結合故事，想來，我這推測理應成立啊！
經潘大夫一番診斷，夫人從不相信蟈蟈精幫助發家的神話，但是，此刻見丈夫要生氣，便告訴孩子們：這蟲兒可是咱們發家的恩人啊！說畢，講起安生年輕時販府布受蟈蟈精幫助的故事。
安生指望妻子講這些教育兒女，哪知，夫人講完後，添一句：你們該喊蟈蟈為媽媽才對呢！這話讓三個孩子捂著肚子大笑起來。
這下，葉老板到底惱怒了，吩咐店裏夥計，將鄉下人所賣蟈蟈全部買了，親自押送到後湖放生。望著陽光下扇著銀色翅膀，一隻接一隻遠去高飛的蟈蟈，他心潮起伏，感慨萬端，眼睛都濡濕了。晚來，他獨個對著燭光寫下這樣幾句詩：
憶昔困頓蒿裏時，感君深情相扶持。
後湖波浪如府布，千縷萬縷盡是絲！
這“絲”當然是一個癡情男人對心愛女子的思念啊！