永樂十四年（1416年）五月初五，端午。
北京皇城內外都沉浸在端午節的歡樂氣氛裏。
成為皇帝後，朱棣每年端午節都舉行端午射柳活動，以檢校軍隊、鼓勵騎射。
今年端午尤為隆重，在東苑舉辦，由皇帝朱棣親自主持，而參加射柳活動的人員，不僅有北方諸軍的武將代表與行在所的文武官員，還有來自西洋諸國的使臣。
參加端午活動官員與使臣都穿上了節日的盛裝。
鄭海戴著人皮麵具，依舊假扮成暹羅使者，白布纏頭，身穿長衫。除了鄭和，沒人知道他的真實身份。
西洋諸國的使臣膚色與衣著各異。
有來自非洲皮膚漆黑的麻林使者，一頭卷發，打著赤膊，穿著腰裙；
有來自波斯灣的忽魯謨斯使者，白皮膚，鷹鉤鼻，身穿長衫；
鄭海還看到他從天方帶迴來的天方使者。那使者頭戴細布纏頭，一臉絡腮胡，身穿類似阿拉伯長袍的長衫，身邊還跟著一名麵罩黑紗隻露出一雙碧眼的女子。
除了此人，鄭海還在使臣人群中看到一位熟人，他的大舅哥施濟孫。
施濟孫是舊港宣慰使司的使者，他穿的倒是漢服，不過腰間掛著一把不剌頭短刀，特別紮眼。他是為數不多能帶兵刃入宮的使者之一，所以，四周負責護衛的錦衣衛都盯著他。
有熟人在場，鄭海不敢與鄭和說話，隻是用眼神交流。他與鄭和隔著幾步，兩人隨眾使臣一同前往校武場旁的觀禮台。
“往年都是禮部主持端午儀式，今年由朕親自主持。”朱棣站在正中的觀禮台上，向眾人宣布，“儀式開始！”
首先是簡單的閱兵儀式，騎兵軍陣與神機營軍陣先後進入校武場，進行展示性表演。這些表演引得文武官員一陣陣叫好，西洋諸國使臣都認真地觀看。
就在眾人齊聲叫好時，鄭海發現，不遠處的錦衣衛指揮使紀綱悄悄離開觀禮台。
在校武場一角，紀綱對鎮撫使龐瑛道：“等陛下與西洋使臣試射結束後，朝中文武大臣的射柳比賽才會正式開始。”
“屬下明白。”龐瑛低頭道。
“我把你從南京調來為的是什麽，你明白嗎？”
“屬下愚鈍，請大人明示。”
“若隻是為了這區區射柳，我又何必如此大費周章？”紀綱冷冷瞥了龐瑛一眼，“上個月，瓦剌被阿魯台擊敗，咱們的計劃推遲到九月。”
龐瑛低聲道：“大人，如今在南京是由袁江與漢王聯係，漢王已備好三千兵馬，隻要大人一聲令下，他便動手……”
“還需等候瓦剌那邊的迴複，”紀綱打斷龐瑛道，“今年九月瓦剌會派使臣入朝，名義是與陛下議和。待我與他們商議後，再定下具體事宜。漢王那邊先穩住。”
龐瑛點點頭，又輕聲問道：“大人，您為何不支持漢王，反而是支持那一位……”
“哼，漢王有勇無謀，連朱瞻基都對付不了！我等怎麽寄希望於他？！”紀綱掃了一眼校武場，“此事迴去再說，我先跟你說一下，等會你要辦的事。”
“大人請說。”
“輔國公已死，我就想看看，這裏還有誰敢忤逆我。”
“大人要屬下怎麽做？”
紀綱囑咐龐瑛道：“待到我與眾人進行射柳比試時，我故意射不中，你折下柳枝，對眾人鼓噪說中了，觀察一下他們有什麽反應。”
“屬下明白。”鎮撫使龐瑛雙手抱拳。
龐瑛離開後，紀綱返迴觀禮台。
紀綱返迴不久，鄭海迴到觀禮台，恰好碰到鄭和過來找他。
鄭和輕聲詢問：“剛才紀綱去做什麽？”
鄭海雙手合十，假裝向鄭和行禮，低聲迴複：“他去找了龐瑛，具體咱們迴去再說。”
鄭和雙手合十做迴禮，輕輕點頭。
兩人坐迴座位時，在校武場上騎兵作戰演示表演剛剛結束，是皇太孫朱瞻基親自指揮的府軍前衛親軍。
這是由皇太孫朱瞻基指揮訓練的軍隊表現很完美，觀禮台上的一眾嘉賓齊聲叫好。
軍隊表演過後，朱棣宣布開始進行射柳比試。
比試順序按照身份尊卑依次進行，朱棣親自做示範，隻是他並未騎馬，而是站立標靶五十步外，接連射了三箭，全部命中柳枝。
“皇爺爺，準是準，可您並未騎馬，這不算，”觀看的朱瞻基看向一旁的趙王攛掇道，“三皇叔，您說是不是？”
趙王朱高燧笑而不語。
朱棣哈哈大笑，解釋道：“朕要主持這活動，怎能親自上場騎馬，下麵就看你們的表現了。”
朱瞻基看向趙王朱高燧：“三皇叔，要不咱們倆比一比，各射三支箭，看誰更準。”
朱高燧看向朱棣，行禮道：“父皇，兒臣不善騎射，兒臣聽聞鄭和曾與父皇一同征戰，騎射了得，不如讓他與瞻基比試一番。”
瞥了趙王朱高燧一眼，朱棣沒有任何好臉色，扭頭看向皇太孫卻是一臉燦爛的笑容。
“瞻基，你皇叔說的沒錯，”朱棣看向鄭和，“朕叫鄭和與你比試一番。”
鄭和從座位上起身，向皇帝行禮後，與皇太孫朱瞻基一起去牽馬。
兩人騎馬入場，策馬衝向靶場區，先後射出各自的三支羽箭。
鄭和三箭一中，朱瞻基三箭全中。
射柳比試，皇太孫朱瞻基勝。
接下來，朱瞻基又與其他藩王、駙馬等人比試，結果無一人能勝過他。
在一陣歡唿中，朱瞻基迴到看台，怏怏不樂道：“皇爺爺，這比試真沒意思，他們不是我的對手。要是二皇叔在還好，就他的騎射還能進入孫兒的眼。”
朱瞻基的二皇叔，便是漢王朱高煦。此時，他不在北京，而是在南京。
朱棣哈哈笑，安撫道：“瞻基，既然你覺得沒意思，那咱們去看看馬球。”
說著，朱棣移駕另一個場地，不再觀看其他人的射柳比試。
錦衣衛指揮使紀綱隨後騎馬登場，一連三箭全部射偏，沒有命中一支柳枝。
負責驗靶的龐瑛隨手丟出三個柳枝，大聲喊道：“錦衣衛指揮使紀綱，三箭全中！”
旁邊的一眾錦衣衛校尉齊聲喝彩。
在場的文武官員互相對視幾眼，卻無人出聲。
看到這一幕，府軍前衛親軍指揮使薛祿緊緊握拳，向前邁出一步。
正要說話，突然，一隻手摁在他的肩膀上……
北京皇城內外都沉浸在端午節的歡樂氣氛裏。
成為皇帝後，朱棣每年端午節都舉行端午射柳活動，以檢校軍隊、鼓勵騎射。
今年端午尤為隆重，在東苑舉辦，由皇帝朱棣親自主持，而參加射柳活動的人員，不僅有北方諸軍的武將代表與行在所的文武官員，還有來自西洋諸國的使臣。
參加端午活動官員與使臣都穿上了節日的盛裝。
鄭海戴著人皮麵具，依舊假扮成暹羅使者，白布纏頭，身穿長衫。除了鄭和，沒人知道他的真實身份。
西洋諸國的使臣膚色與衣著各異。
有來自非洲皮膚漆黑的麻林使者，一頭卷發，打著赤膊，穿著腰裙；
有來自波斯灣的忽魯謨斯使者，白皮膚，鷹鉤鼻，身穿長衫；
鄭海還看到他從天方帶迴來的天方使者。那使者頭戴細布纏頭，一臉絡腮胡，身穿類似阿拉伯長袍的長衫，身邊還跟著一名麵罩黑紗隻露出一雙碧眼的女子。
除了此人，鄭海還在使臣人群中看到一位熟人，他的大舅哥施濟孫。
施濟孫是舊港宣慰使司的使者，他穿的倒是漢服，不過腰間掛著一把不剌頭短刀，特別紮眼。他是為數不多能帶兵刃入宮的使者之一，所以，四周負責護衛的錦衣衛都盯著他。
有熟人在場，鄭海不敢與鄭和說話，隻是用眼神交流。他與鄭和隔著幾步，兩人隨眾使臣一同前往校武場旁的觀禮台。
“往年都是禮部主持端午儀式，今年由朕親自主持。”朱棣站在正中的觀禮台上，向眾人宣布，“儀式開始！”
首先是簡單的閱兵儀式，騎兵軍陣與神機營軍陣先後進入校武場，進行展示性表演。這些表演引得文武官員一陣陣叫好，西洋諸國使臣都認真地觀看。
就在眾人齊聲叫好時，鄭海發現，不遠處的錦衣衛指揮使紀綱悄悄離開觀禮台。
在校武場一角，紀綱對鎮撫使龐瑛道：“等陛下與西洋使臣試射結束後，朝中文武大臣的射柳比賽才會正式開始。”
“屬下明白。”龐瑛低頭道。
“我把你從南京調來為的是什麽，你明白嗎？”
“屬下愚鈍，請大人明示。”
“若隻是為了這區區射柳，我又何必如此大費周章？”紀綱冷冷瞥了龐瑛一眼，“上個月，瓦剌被阿魯台擊敗，咱們的計劃推遲到九月。”
龐瑛低聲道：“大人，如今在南京是由袁江與漢王聯係，漢王已備好三千兵馬，隻要大人一聲令下，他便動手……”
“還需等候瓦剌那邊的迴複，”紀綱打斷龐瑛道，“今年九月瓦剌會派使臣入朝，名義是與陛下議和。待我與他們商議後，再定下具體事宜。漢王那邊先穩住。”
龐瑛點點頭，又輕聲問道：“大人，您為何不支持漢王，反而是支持那一位……”
“哼，漢王有勇無謀，連朱瞻基都對付不了！我等怎麽寄希望於他？！”紀綱掃了一眼校武場，“此事迴去再說，我先跟你說一下，等會你要辦的事。”
“大人請說。”
“輔國公已死，我就想看看，這裏還有誰敢忤逆我。”
“大人要屬下怎麽做？”
紀綱囑咐龐瑛道：“待到我與眾人進行射柳比試時，我故意射不中，你折下柳枝，對眾人鼓噪說中了，觀察一下他們有什麽反應。”
“屬下明白。”鎮撫使龐瑛雙手抱拳。
龐瑛離開後，紀綱返迴觀禮台。
紀綱返迴不久，鄭海迴到觀禮台，恰好碰到鄭和過來找他。
鄭和輕聲詢問：“剛才紀綱去做什麽？”
鄭海雙手合十，假裝向鄭和行禮，低聲迴複：“他去找了龐瑛，具體咱們迴去再說。”
鄭和雙手合十做迴禮，輕輕點頭。
兩人坐迴座位時，在校武場上騎兵作戰演示表演剛剛結束，是皇太孫朱瞻基親自指揮的府軍前衛親軍。
這是由皇太孫朱瞻基指揮訓練的軍隊表現很完美，觀禮台上的一眾嘉賓齊聲叫好。
軍隊表演過後，朱棣宣布開始進行射柳比試。
比試順序按照身份尊卑依次進行，朱棣親自做示範，隻是他並未騎馬，而是站立標靶五十步外，接連射了三箭，全部命中柳枝。
“皇爺爺，準是準，可您並未騎馬，這不算，”觀看的朱瞻基看向一旁的趙王攛掇道，“三皇叔，您說是不是？”
趙王朱高燧笑而不語。
朱棣哈哈大笑，解釋道：“朕要主持這活動，怎能親自上場騎馬，下麵就看你們的表現了。”
朱瞻基看向趙王朱高燧：“三皇叔，要不咱們倆比一比，各射三支箭，看誰更準。”
朱高燧看向朱棣，行禮道：“父皇，兒臣不善騎射，兒臣聽聞鄭和曾與父皇一同征戰，騎射了得，不如讓他與瞻基比試一番。”
瞥了趙王朱高燧一眼，朱棣沒有任何好臉色，扭頭看向皇太孫卻是一臉燦爛的笑容。
“瞻基，你皇叔說的沒錯，”朱棣看向鄭和，“朕叫鄭和與你比試一番。”
鄭和從座位上起身，向皇帝行禮後，與皇太孫朱瞻基一起去牽馬。
兩人騎馬入場，策馬衝向靶場區，先後射出各自的三支羽箭。
鄭和三箭一中，朱瞻基三箭全中。
射柳比試，皇太孫朱瞻基勝。
接下來，朱瞻基又與其他藩王、駙馬等人比試，結果無一人能勝過他。
在一陣歡唿中，朱瞻基迴到看台，怏怏不樂道：“皇爺爺，這比試真沒意思，他們不是我的對手。要是二皇叔在還好，就他的騎射還能進入孫兒的眼。”
朱瞻基的二皇叔，便是漢王朱高煦。此時，他不在北京，而是在南京。
朱棣哈哈笑，安撫道：“瞻基，既然你覺得沒意思，那咱們去看看馬球。”
說著，朱棣移駕另一個場地，不再觀看其他人的射柳比試。
錦衣衛指揮使紀綱隨後騎馬登場，一連三箭全部射偏，沒有命中一支柳枝。
負責驗靶的龐瑛隨手丟出三個柳枝，大聲喊道：“錦衣衛指揮使紀綱，三箭全中！”
旁邊的一眾錦衣衛校尉齊聲喝彩。
在場的文武官員互相對視幾眼，卻無人出聲。
看到這一幕，府軍前衛親軍指揮使薛祿緊緊握拳，向前邁出一步。
正要說話，突然，一隻手摁在他的肩膀上……