提到新年度的第一場大型比賽，不必說，就是關東大賽個人賽的縣預賽。今年東鬆女子派出的選手有我和久野、田村，以及二年級的田原。
結果是我連續兩年壓倒性奪冠。至於另外三人，田村到第六輪，久野和田原則晉級到半準決賽。由於神奈川縣參加關東大賽本戰的名額才四個，所以久野和田原隻能說可惜了。不過，對東鬆女子而言，或許可以說是個還不算太差的成績吧？
而在三個星期後，這次則準備迎戰同一個比賽的團體縣預賽。從今天起要更換成針對預賽的練習方式，但在那之前，指導老師小柴要先說段話。
「……參加個人預賽的選手們，辛苦了。包含奪冠的磯山在內，我認為是場顯露出優點和缺點的比賽。」
嗯？我有做什麽不好的舉動嗎？難道是指我踩到摔倒的對手的事？我就說了那不是故意的嘛，是意外啊。
「關於每位選手自己的課題，我已經在賽後稍微說過了，所以我希望你們各自能活用在未來的練習裏。從今天起，將會階段性恢複到以團體賽為中心的練習。隊伍編排就照前幾天說的，和選拔比賽一樣。而沒有被選為代表的選手……尤其是二年級的，我希望你們心想：『得打敗被選上的選手。』拚命去挑戰她們。那對代表選手而言，是最好的練習……我要說的就是這些，有沒有什麽事？……好，那麽戴上頭盔！」
像那樣子啊，因為是個人賽所以要這樣打，是團體賽就要這樣打之類，是沒辦法那樣完美地分割打法的吧——我一麵吐槽，一麵戴上頭盔。
附帶一提，我以前常常事先把頭盔繩綁好，隻要戴上頭盔再把繩子拉下來，就能準備完畢。這不是因為我覺得綁繩子很麻煩，而是基於如果能快點戴好，就能和強的對手練習、自己能選擇練習對手等理由而這麽做的。另外，還有在特別狹窄的會場比賽時也是。這倒不是快慢的問題，而是我討厭在戴頭盔的時候，放在身旁的竹劍被人從上方跨過去。
這是因為父親曾對我提過，說他還在機動隊時一直都是那麽做。那段時期他無論如何都想變強，想要盡可能和強的對手練習，因此為了縮短戴頭盔的時間，預先把繩子綁好。
所以反過來說，我已經不再那麽做了。因為我已經不再站在選擇練習對手的立場。我認為自己應該慢慢戴上頭盔，看看在這段時間裏誰會站在我麵前，以及誰想和我練習。
「磯山學姐，請和我練習。」
是一年級的長尾啊。目前她並沒有什麽特別的強項，但積極的態度很不錯喔。
「好，來練習吧。」
以前肯定都是田原第一個跑過來呢。
最近那家夥到底是怎麽了啊？
當然，練習是一般的「向右一步」的方式，所以對手會依順序不斷更換。因此隻要輪到了，我也會像平時那樣和田原練習。
「請多指教。」
互相行禮。由於擊打練習已經整套跑完，因此從現在開始是互角練習。盡管沒有裁判，但和比賽一樣，是一麵盯著對手動向，一麵積極地以拿下一支為目標的練習。
雙方都構持在中段，用劍尖試探距離。
沒錯，其實我就連田原對著我構持中段這舉動都感到很不爽。
我記得那應該是去年冬天吧，田原在練習時不論對誰都會構持在平正眼。所謂平正眼，基本上是麵對使用諸手左上段的對手而采取的構持法，在我們社團裏就是久野。當然，田原對久野嚐試使用平正眼，我也不會多嘴什麽。隻不過，她若對其他對手也那麽做，我就會想念幾句：「為什麽要對中段對手采取平正眼？」
她會迴說「對不起」之類的，馬上停止。可是，隻要一沒有盯著看，或稍微遠離練習組，她對上其他用中段的社員時又會構持在平正眼上。之後我也對她說對上中段對手時不要用平正眼，而每次田原都會道歉說「對不起」，隻不過沉寂一陣子之後，她又會在我不注意的時候試著用平正眼。這種有如你追我跑的互動持續了一段時間，而我漸漸覺得麻煩，不知不覺便不再對平正眼說些什麽了。
不對，是我不想管了。我想田原也許發現了平正眼的某種可能性，為了讓自己能辦到而進行研究，基本上不算壞事。但是，我認為那必須先克服數項條件，才能獲得承認。
首先，田原自己得能清楚說明和中段選手對戰時使用平正眼的意義。如果她隻是因為有些不同的構持或許會很有趣、對手如果退縮了或許會比較好打等等，抱持這種程度的想法而嚐試中段之外的構持法，那麽還是早點放棄比較好。最好的構持法就是中段——這是長久以來劍術，或者說是劍道曆史中所架構起的理論，可不是區區一名高中生因為好玩而能推翻的膚淺道理。
再來，就是不能給周遭添麻煩。
非常教人束手無策的是，田原認為隻要是參賽隊伍以外的選手就沒關係。嚐試新的可能性，企圖以該發現作為武器而進入參賽隊伍——我認為人應該要有這樣的野心。
然而，現在的田原並非如此。她是個實力獲得充分肯定，在新人賽、選拔、關東大賽等等也時常被派為隊伍前鋒的選手。她現在受到的期待，就是毫無保留發揮她目前所擁有的力量，並且為隊伍的勝利做出貢獻，而不是將時間浪費在嚐試不知道能不能有所加分、不習慣的構持上，而且還逐一質疑過去學會的技巧。
再者，她想避開我做測試的舉動，也讓我非常看不順眼。要是有不論被人說什麽都想完成的心，就應該正大光明地在我麵前做。就算是對上我，也應該用她自己堅信的平正眼朝我攻擊。
然而，不知為何她不對我那麽做。
「咿呀！麵耶耶——啊！」
她構持在一般的中段，並從正前方朝我做出擊麵。
你以為那種因為和平正眼交互使用而變鈍的擊麵……
「麵耶耶——呀！噠啊——哦啦啊啊——！」
會對本人有用嗎？蠢材。
順道一提，由於今天是星期日，因此中午過後練習便結束了。
「磯山學姐、田原學姐，辛苦了！」
「哦，辛苦了！」
「辛苦了——！」
做好返家準備後，我便迅速走出道場。
東鬆學園雖說是在橫濱市內，卻是在十分偏遠的山裏，因此若不搭公車晃個十幾分鍾，根本到不了最近的中川車站。
「……啊啊，你換手機吊飾了啊。」
「是啊……那隻小熊的手結果還是斷了，所以我讓它退休了。」
畢竟是星期日，這輛公車上的東鬆學生非常稀少，顯得空蕩蕩的。
「……你等一下有沒有什麽事？」
「有，像是……可能會和父母去買東西吧。」
我原本心想要是有空，就約她要不要一起去桐穀道場練習，不過既然有安排，我也不勉強人。
從中川到橫濱若是搭地下鐵，約要三十分鍾。
「……我的月票快要到期了。」
「啊啊，真的耶……」
從橫濱轉搭橫須賀線或是湘南新宿線，我在保土穀站下車。
「學姐辛苦了。」
「啊啊，辛苦了。後天見。」
最近我和田原的相處似乎一直是這種感覺。彼此心中都有事瞞著，因此無論如何都無法熱烈地對話。然而，因為也不到互相對立那般惡劣，所以並沒有幹脆各自迴家。這讓人覺得：「受不了，到底是怎樣啦！」
盡管這絕不是為了調適心情，但我今天仍決定繞去桐穀道場。
那是座從保土穀車站步行約六、七分鍾，靜靜佇立於有些高的山丘上、有點像寺院的建築物——我很想這麽介紹啦，但是……
「請多多指教！」
小學生的練習已經開始了，所以真是吵死了、吵死了，根本不會有人聽到我的招唿聲。
大概還是擊打練習吧，在「呀啊」的發聲後，是「麵——」、「叭恰叭恰叭恰叭恰——」、「咚咚咚咚——」然後馬上又是「麵——」、「叭恰叭恰叭恰叭恰——」、「咚咚咚咚——」不斷反複。
嗯，光是聽著就讓人愈來愈高興，這麽有精神真是件好事。
我走上玄關，看向道場入口。在學生們進行練習的木地板房間對麵、最裏頭的神壇下方，桐穀老師正跪坐於那。怪了，他平常都是站著觀看練習，是怎麽了？
我敬禮後走進道場，並直接朝著木地板房外的榻榻米走去。那裏坐著好幾名小孩子的家長，其中有幾位我認得的，看到我後露出「唉呀」似的表情。隻要我稍微招唿示意，每個人都笑容以對。
老師或許已經注意到我了吧，隻見他一眼也不看我，隻管注視著學生們的練習。我在有些距離的地方跪坐，等待問候老師的時機。
而那機會意外地早早到來。
老師說聲：「停止。」起身。學生們馬上排成一列並且坐下，老師也坐在他們對麵。
「……，開始十分鍾的休息。當時鍾……走到四十五分以前戴好頭盔，然後再次開始練習……拿掉頭盔。」
老師隻說完這些後便再度起身，接著朝我這裏筆直走來，我趕忙起立。
「好久不見了，老師。今天……」
「好了……香織，你來一下。」
緊接著老師帶領我到連接主屋的內廊。
接著他在走廊中央停下腳步，迴頭麵對我。
「香織……你今天有什麽事嗎？」
「啊，是的……其實，昨天舉辦了關東大賽的個人縣預賽，而我拿下了冠軍，所以……」
「我不是說那些。我問的……是你接下來有沒有安排什麽事？」
老師的聲音有些沙啞，究竟是怎麽了？
「不，我已經結束社團練習了，因此沒什麽安排。」
老師「嗯」地點了一下頭。
「那麽不好意思……你能不能替我看著那些孩子們的練習？……我這身子感覺實在不太好。」
「咚！」有如用渾身精力對日本太鼓敲下一擊般的心悸——
「呃，那樣……」
數道衝擊將我的腦袋從右到左、從前到後襲擊。
老師說想要休息是什麽意思？
要我代替老師這句話是認真的？
的確，我在空間的時候經常幫小孩子們練習。可是，那不過是憑著身為這間道場的師姐身分，壓根兒不是代替師父。
直到今年春天為止，似乎偶爾會由內弟子的澤穀先生負責小學生的練習。那件事我聽他自己說過因此知道。然而他今年加入警視廳，因此已經離開這間道場了——
意思是要我接替那位子？
「老師，嗯……雖然是小學生的練習，但由我這種人來指導真的好嗎？」
老師的表情一點也沒有改變，有如貫穿我的眼睛似地凝視著我。就這份沉默而論，有著令人無法想像他身體正不舒服的魄力。
「香織……你是在哪裏學劍道的？」
「……這裏，桐穀道場。」
「你忘了練習的任何一點嗎？」
「不，我一點也沒忘記。」
「那麽……」
老師清了一下喉嚨，他的胸口似乎有些難過。
「……就無須擔心。先去對旁觀的家長們說明一下，等時間到了就開始練習。我要在裏頭……稍做休息一下。」
真要說起來，我現在比較擔心的是老師。
話雖如此，既然受人之托就不能不照辦。
為了讓自己就算雙手空空地來也能練習，因此我放了套道場服在這。等換上之後……
「……不好意思，成田太太，請問現在方便嗎？」
我叫住了現在負責處理道場事務的伯母。
「好的，有什麽事？」
重新調整跪坐的姿勢，雙方不知所以地互相低頭行禮。
「嗯，事實上老師的身體不太舒服，想在裏頭休息……今天接下來的練習突然改由我代替老師看著……請問這樣子可以嗎？」
「耶？」露出驚訝表情的成田太太說著：「來一下、來一下！」於是叫來周圍的伯母們。接著她將我剛才說的話傳達給那些伯母們。唔——這種架構還真是方便呢。
「好啊……如果能讓小香來看著練習，我們當然很高興。隻不過，老師他沒事吧？」
於是從這件事又開始了媽媽談話。這個那個地談了一番後，決定由一名姓吉村的伯母去看看老師的狀況。
「……嗯。那麽，老師的事就交給我們，小香就負責練習吧。嗯，那麽麻煩了。」
「是。」我才一這麽迴答，
「討厭啦——成田太太。叫什麽小香真是太失禮了，得叫『香織老師』啊。」
「唉呀，也是呢。對老師加上『小』真是沒禮貌呢……那麽，香織老師，就麻煩了。」
這個，唉，雖然事情是那樣啦——好吧。
不過，所謂歐巴桑力量果真不是蓋的。
由於時間到了，因此我跪坐在上席。
「……呃——由於桐穀老師有些感冒跡象，所以後半段的練習由我看著。我是磯山。」
「是小香！」如此喊著的小學生，有三人。沒說話的，有七人。共十個人，所以兩人一組的話正好有五組。
「好，那麽戴上頭盔後來這裏……我們要做直線的長距離切返練習。你們應該知道吧？就是從這頭到那一頭，一直做切返，再邊做切返邊迴來。大家都做過吧。有人沒做過嗎？沒有吧。那麽……健之和允，你們先過去那邊……典子和裕太，你們接著去……好啦，快點過去……再來是仁司和誰呢……你是誰啊……啊，允的妹妹。小美是嗎，已經長大到可以戴頭盔啦……很好、很好，那麽小美就和信吾吧。呃，仁司就……」
嗯？這是怎麽了？這種感覺非常懷念，又仿佛搔不到癢處。
「……很好——一開始要大動作、慢慢地做喔。要用力又正確啊。不可以像這樣子，往旁邊抖來抖去地揮哦。那種的叫作竹蜻蜓，可不能那樣子羅。要好好地、直直地舉起來，左擊麵就『唰！』、右擊麵也『唰！』這樣……不是打對手的竹劍喔，而是好好對準頭盔啊。一支、一支都很仔細……好，開始！」
噢噢，大家都照我說的去做呢！小孩子真厲害啊。
「仁司！我說要直直地舉起來啊！」
「是！」
嗯，不錯的迴答。
「小美，聲音再大一點！要『麵耶耶！』『麵耶耶！』這樣……沒錯，喊得出來嘛！」
嗯，聲音很好。
「典子！那樣子不算一支喔！就算是切返也不能小看！要是打一百下，就要能拿下一百支！」
「是！」
咦，好奇怪，究竟是怎麽了？
我怎麽，鼻子好像有點酸……
之後除了桐穀道場那令人熟悉的練習，我也嚐試了一些在國高中學到的練習方式，雖然進行得不是很順利，不過最後我也加入互角練習，於是小學生的課就此結束。
一如最初，我令他們坐成一列，自己也跪坐在上席。
「好……今天就到此結束。」
「對老師，行禮！」
指揮的是六年級的健之。
「謝謝您的指教！」
「對神明，敬禮！」
大家對神壇低頭後，馬上朝這靠過來，在我身旁圍成一圈坐下後，又行了一次禮。這時候，老師如果有什麽建議便會提出來。
「那個……由於我沒有一直看著你們的練習，所以不清楚你們平時怎樣，不過今天你們似乎有點沒精神。是不是因為不是桐穀老師，所以有點緊張？不過，可不能因為老師換人，就做出不同的劍道喔。那樣就不是桐穀道場的學生了。雖然以後不知道我會不會再來看著你們的練習，但如果有機會，下次你們要表現得更有精神。要不然，我可會被桐穀老師罵喔。」
「是！」這反應倒是不錯啦。
「那麽，解散……趕快換好衣服，迴去時要小心喔。」
這時候，成人部的人已經來了，各自開始做揮劍練習等等。
之後我向成田太太他們打招唿，被他們一群人低頭道謝：「真是謝謝您了。」還真是教人很不好意思。一問之下，老師並沒有就寢休息，而是在和室飯廳。由於成田太太會替我向成人部的人說明狀況，因此我便前去和老師會麵。
「老師……請問您的身子狀況如何？」
雖叫飯廳，但卻是漂亮的和室，還有壁龕。老師在和室桌的主位前，坐在有著高挺椅背的和室椅上。
「……嗯，讓你擔心了。我已經沒事了。」
盡管老師這麽說，但我依舊很擔心。哪怕是再高強的劍道高手，仍然是個年近七十的獨居老人，誰也不知道何時會發生什麽事。
「老師……我想請問您一件有些多嘴的事。除了澤穀先生……這附近還有沒有您的親人呢？」
真是罕見，老師居然露出了苦笑。
「……沒有。不過，沒關係……沒事的，無須操心。」
老師說道，看向屋簷下的外廊。緊閉的窗戶外頭是後院，正受到強烈的西曬。
「我說香織啊。」
他的聲音仍有些沙啞。
「你還記得隆明嗎？」
「是，我記得。」
桐穀隆明老師是我拜入這裏門下時的老師，也是玄明老師的親哥哥。雖然我隻跟著他學了一年左右，也仍記得很清楚。在我記憶裏，他是位沉靜、溫柔的人，盡管他早已在十幾年前去世。
「不知為什麽……這陣子啊，我莫名常想起那個男人。還有，在後院練習的日子也是……仿佛昨日之事般……十分鮮明。」
道場那一頭突然吵鬧起來。
竹劍激烈碰撞的聲音。
成人特有的沉重踏步聲。
渾厚、強勁的氣勢。
啊啊，我也好想見識一次。
看隆明老師和玄明老師的練習。
結果是我連續兩年壓倒性奪冠。至於另外三人，田村到第六輪，久野和田原則晉級到半準決賽。由於神奈川縣參加關東大賽本戰的名額才四個，所以久野和田原隻能說可惜了。不過，對東鬆女子而言，或許可以說是個還不算太差的成績吧？
而在三個星期後，這次則準備迎戰同一個比賽的團體縣預賽。從今天起要更換成針對預賽的練習方式，但在那之前，指導老師小柴要先說段話。
「……參加個人預賽的選手們，辛苦了。包含奪冠的磯山在內，我認為是場顯露出優點和缺點的比賽。」
嗯？我有做什麽不好的舉動嗎？難道是指我踩到摔倒的對手的事？我就說了那不是故意的嘛，是意外啊。
「關於每位選手自己的課題，我已經在賽後稍微說過了，所以我希望你們各自能活用在未來的練習裏。從今天起，將會階段性恢複到以團體賽為中心的練習。隊伍編排就照前幾天說的，和選拔比賽一樣。而沒有被選為代表的選手……尤其是二年級的，我希望你們心想：『得打敗被選上的選手。』拚命去挑戰她們。那對代表選手而言，是最好的練習……我要說的就是這些，有沒有什麽事？……好，那麽戴上頭盔！」
像那樣子啊，因為是個人賽所以要這樣打，是團體賽就要這樣打之類，是沒辦法那樣完美地分割打法的吧——我一麵吐槽，一麵戴上頭盔。
附帶一提，我以前常常事先把頭盔繩綁好，隻要戴上頭盔再把繩子拉下來，就能準備完畢。這不是因為我覺得綁繩子很麻煩，而是基於如果能快點戴好，就能和強的對手練習、自己能選擇練習對手等理由而這麽做的。另外，還有在特別狹窄的會場比賽時也是。這倒不是快慢的問題，而是我討厭在戴頭盔的時候，放在身旁的竹劍被人從上方跨過去。
這是因為父親曾對我提過，說他還在機動隊時一直都是那麽做。那段時期他無論如何都想變強，想要盡可能和強的對手練習，因此為了縮短戴頭盔的時間，預先把繩子綁好。
所以反過來說，我已經不再那麽做了。因為我已經不再站在選擇練習對手的立場。我認為自己應該慢慢戴上頭盔，看看在這段時間裏誰會站在我麵前，以及誰想和我練習。
「磯山學姐，請和我練習。」
是一年級的長尾啊。目前她並沒有什麽特別的強項，但積極的態度很不錯喔。
「好，來練習吧。」
以前肯定都是田原第一個跑過來呢。
最近那家夥到底是怎麽了啊？
當然，練習是一般的「向右一步」的方式，所以對手會依順序不斷更換。因此隻要輪到了，我也會像平時那樣和田原練習。
「請多指教。」
互相行禮。由於擊打練習已經整套跑完，因此從現在開始是互角練習。盡管沒有裁判，但和比賽一樣，是一麵盯著對手動向，一麵積極地以拿下一支為目標的練習。
雙方都構持在中段，用劍尖試探距離。
沒錯，其實我就連田原對著我構持中段這舉動都感到很不爽。
我記得那應該是去年冬天吧，田原在練習時不論對誰都會構持在平正眼。所謂平正眼，基本上是麵對使用諸手左上段的對手而采取的構持法，在我們社團裏就是久野。當然，田原對久野嚐試使用平正眼，我也不會多嘴什麽。隻不過，她若對其他對手也那麽做，我就會想念幾句：「為什麽要對中段對手采取平正眼？」
她會迴說「對不起」之類的，馬上停止。可是，隻要一沒有盯著看，或稍微遠離練習組，她對上其他用中段的社員時又會構持在平正眼上。之後我也對她說對上中段對手時不要用平正眼，而每次田原都會道歉說「對不起」，隻不過沉寂一陣子之後，她又會在我不注意的時候試著用平正眼。這種有如你追我跑的互動持續了一段時間，而我漸漸覺得麻煩，不知不覺便不再對平正眼說些什麽了。
不對，是我不想管了。我想田原也許發現了平正眼的某種可能性，為了讓自己能辦到而進行研究，基本上不算壞事。但是，我認為那必須先克服數項條件，才能獲得承認。
首先，田原自己得能清楚說明和中段選手對戰時使用平正眼的意義。如果她隻是因為有些不同的構持或許會很有趣、對手如果退縮了或許會比較好打等等，抱持這種程度的想法而嚐試中段之外的構持法，那麽還是早點放棄比較好。最好的構持法就是中段——這是長久以來劍術，或者說是劍道曆史中所架構起的理論，可不是區區一名高中生因為好玩而能推翻的膚淺道理。
再來，就是不能給周遭添麻煩。
非常教人束手無策的是，田原認為隻要是參賽隊伍以外的選手就沒關係。嚐試新的可能性，企圖以該發現作為武器而進入參賽隊伍——我認為人應該要有這樣的野心。
然而，現在的田原並非如此。她是個實力獲得充分肯定，在新人賽、選拔、關東大賽等等也時常被派為隊伍前鋒的選手。她現在受到的期待，就是毫無保留發揮她目前所擁有的力量，並且為隊伍的勝利做出貢獻，而不是將時間浪費在嚐試不知道能不能有所加分、不習慣的構持上，而且還逐一質疑過去學會的技巧。
再者，她想避開我做測試的舉動，也讓我非常看不順眼。要是有不論被人說什麽都想完成的心，就應該正大光明地在我麵前做。就算是對上我，也應該用她自己堅信的平正眼朝我攻擊。
然而，不知為何她不對我那麽做。
「咿呀！麵耶耶——啊！」
她構持在一般的中段，並從正前方朝我做出擊麵。
你以為那種因為和平正眼交互使用而變鈍的擊麵……
「麵耶耶——呀！噠啊——哦啦啊啊——！」
會對本人有用嗎？蠢材。
順道一提，由於今天是星期日，因此中午過後練習便結束了。
「磯山學姐、田原學姐，辛苦了！」
「哦，辛苦了！」
「辛苦了——！」
做好返家準備後，我便迅速走出道場。
東鬆學園雖說是在橫濱市內，卻是在十分偏遠的山裏，因此若不搭公車晃個十幾分鍾，根本到不了最近的中川車站。
「……啊啊，你換手機吊飾了啊。」
「是啊……那隻小熊的手結果還是斷了，所以我讓它退休了。」
畢竟是星期日，這輛公車上的東鬆學生非常稀少，顯得空蕩蕩的。
「……你等一下有沒有什麽事？」
「有，像是……可能會和父母去買東西吧。」
我原本心想要是有空，就約她要不要一起去桐穀道場練習，不過既然有安排，我也不勉強人。
從中川到橫濱若是搭地下鐵，約要三十分鍾。
「……我的月票快要到期了。」
「啊啊，真的耶……」
從橫濱轉搭橫須賀線或是湘南新宿線，我在保土穀站下車。
「學姐辛苦了。」
「啊啊，辛苦了。後天見。」
最近我和田原的相處似乎一直是這種感覺。彼此心中都有事瞞著，因此無論如何都無法熱烈地對話。然而，因為也不到互相對立那般惡劣，所以並沒有幹脆各自迴家。這讓人覺得：「受不了，到底是怎樣啦！」
盡管這絕不是為了調適心情，但我今天仍決定繞去桐穀道場。
那是座從保土穀車站步行約六、七分鍾，靜靜佇立於有些高的山丘上、有點像寺院的建築物——我很想這麽介紹啦，但是……
「請多多指教！」
小學生的練習已經開始了，所以真是吵死了、吵死了，根本不會有人聽到我的招唿聲。
大概還是擊打練習吧，在「呀啊」的發聲後，是「麵——」、「叭恰叭恰叭恰叭恰——」、「咚咚咚咚——」然後馬上又是「麵——」、「叭恰叭恰叭恰叭恰——」、「咚咚咚咚——」不斷反複。
嗯，光是聽著就讓人愈來愈高興，這麽有精神真是件好事。
我走上玄關，看向道場入口。在學生們進行練習的木地板房間對麵、最裏頭的神壇下方，桐穀老師正跪坐於那。怪了，他平常都是站著觀看練習，是怎麽了？
我敬禮後走進道場，並直接朝著木地板房外的榻榻米走去。那裏坐著好幾名小孩子的家長，其中有幾位我認得的，看到我後露出「唉呀」似的表情。隻要我稍微招唿示意，每個人都笑容以對。
老師或許已經注意到我了吧，隻見他一眼也不看我，隻管注視著學生們的練習。我在有些距離的地方跪坐，等待問候老師的時機。
而那機會意外地早早到來。
老師說聲：「停止。」起身。學生們馬上排成一列並且坐下，老師也坐在他們對麵。
「……，開始十分鍾的休息。當時鍾……走到四十五分以前戴好頭盔，然後再次開始練習……拿掉頭盔。」
老師隻說完這些後便再度起身，接著朝我這裏筆直走來，我趕忙起立。
「好久不見了，老師。今天……」
「好了……香織，你來一下。」
緊接著老師帶領我到連接主屋的內廊。
接著他在走廊中央停下腳步，迴頭麵對我。
「香織……你今天有什麽事嗎？」
「啊，是的……其實，昨天舉辦了關東大賽的個人縣預賽，而我拿下了冠軍，所以……」
「我不是說那些。我問的……是你接下來有沒有安排什麽事？」
老師的聲音有些沙啞，究竟是怎麽了？
「不，我已經結束社團練習了，因此沒什麽安排。」
老師「嗯」地點了一下頭。
「那麽不好意思……你能不能替我看著那些孩子們的練習？……我這身子感覺實在不太好。」
「咚！」有如用渾身精力對日本太鼓敲下一擊般的心悸——
「呃，那樣……」
數道衝擊將我的腦袋從右到左、從前到後襲擊。
老師說想要休息是什麽意思？
要我代替老師這句話是認真的？
的確，我在空間的時候經常幫小孩子們練習。可是，那不過是憑著身為這間道場的師姐身分，壓根兒不是代替師父。
直到今年春天為止，似乎偶爾會由內弟子的澤穀先生負責小學生的練習。那件事我聽他自己說過因此知道。然而他今年加入警視廳，因此已經離開這間道場了——
意思是要我接替那位子？
「老師，嗯……雖然是小學生的練習，但由我這種人來指導真的好嗎？」
老師的表情一點也沒有改變，有如貫穿我的眼睛似地凝視著我。就這份沉默而論，有著令人無法想像他身體正不舒服的魄力。
「香織……你是在哪裏學劍道的？」
「……這裏，桐穀道場。」
「你忘了練習的任何一點嗎？」
「不，我一點也沒忘記。」
「那麽……」
老師清了一下喉嚨，他的胸口似乎有些難過。
「……就無須擔心。先去對旁觀的家長們說明一下，等時間到了就開始練習。我要在裏頭……稍做休息一下。」
真要說起來，我現在比較擔心的是老師。
話雖如此，既然受人之托就不能不照辦。
為了讓自己就算雙手空空地來也能練習，因此我放了套道場服在這。等換上之後……
「……不好意思，成田太太，請問現在方便嗎？」
我叫住了現在負責處理道場事務的伯母。
「好的，有什麽事？」
重新調整跪坐的姿勢，雙方不知所以地互相低頭行禮。
「嗯，事實上老師的身體不太舒服，想在裏頭休息……今天接下來的練習突然改由我代替老師看著……請問這樣子可以嗎？」
「耶？」露出驚訝表情的成田太太說著：「來一下、來一下！」於是叫來周圍的伯母們。接著她將我剛才說的話傳達給那些伯母們。唔——這種架構還真是方便呢。
「好啊……如果能讓小香來看著練習，我們當然很高興。隻不過，老師他沒事吧？」
於是從這件事又開始了媽媽談話。這個那個地談了一番後，決定由一名姓吉村的伯母去看看老師的狀況。
「……嗯。那麽，老師的事就交給我們，小香就負責練習吧。嗯，那麽麻煩了。」
「是。」我才一這麽迴答，
「討厭啦——成田太太。叫什麽小香真是太失禮了，得叫『香織老師』啊。」
「唉呀，也是呢。對老師加上『小』真是沒禮貌呢……那麽，香織老師，就麻煩了。」
這個，唉，雖然事情是那樣啦——好吧。
不過，所謂歐巴桑力量果真不是蓋的。
由於時間到了，因此我跪坐在上席。
「……呃——由於桐穀老師有些感冒跡象，所以後半段的練習由我看著。我是磯山。」
「是小香！」如此喊著的小學生，有三人。沒說話的，有七人。共十個人，所以兩人一組的話正好有五組。
「好，那麽戴上頭盔後來這裏……我們要做直線的長距離切返練習。你們應該知道吧？就是從這頭到那一頭，一直做切返，再邊做切返邊迴來。大家都做過吧。有人沒做過嗎？沒有吧。那麽……健之和允，你們先過去那邊……典子和裕太，你們接著去……好啦，快點過去……再來是仁司和誰呢……你是誰啊……啊，允的妹妹。小美是嗎，已經長大到可以戴頭盔啦……很好、很好，那麽小美就和信吾吧。呃，仁司就……」
嗯？這是怎麽了？這種感覺非常懷念，又仿佛搔不到癢處。
「……很好——一開始要大動作、慢慢地做喔。要用力又正確啊。不可以像這樣子，往旁邊抖來抖去地揮哦。那種的叫作竹蜻蜓，可不能那樣子羅。要好好地、直直地舉起來，左擊麵就『唰！』、右擊麵也『唰！』這樣……不是打對手的竹劍喔，而是好好對準頭盔啊。一支、一支都很仔細……好，開始！」
噢噢，大家都照我說的去做呢！小孩子真厲害啊。
「仁司！我說要直直地舉起來啊！」
「是！」
嗯，不錯的迴答。
「小美，聲音再大一點！要『麵耶耶！』『麵耶耶！』這樣……沒錯，喊得出來嘛！」
嗯，聲音很好。
「典子！那樣子不算一支喔！就算是切返也不能小看！要是打一百下，就要能拿下一百支！」
「是！」
咦，好奇怪，究竟是怎麽了？
我怎麽，鼻子好像有點酸……
之後除了桐穀道場那令人熟悉的練習，我也嚐試了一些在國高中學到的練習方式，雖然進行得不是很順利，不過最後我也加入互角練習，於是小學生的課就此結束。
一如最初，我令他們坐成一列，自己也跪坐在上席。
「好……今天就到此結束。」
「對老師，行禮！」
指揮的是六年級的健之。
「謝謝您的指教！」
「對神明，敬禮！」
大家對神壇低頭後，馬上朝這靠過來，在我身旁圍成一圈坐下後，又行了一次禮。這時候，老師如果有什麽建議便會提出來。
「那個……由於我沒有一直看著你們的練習，所以不清楚你們平時怎樣，不過今天你們似乎有點沒精神。是不是因為不是桐穀老師，所以有點緊張？不過，可不能因為老師換人，就做出不同的劍道喔。那樣就不是桐穀道場的學生了。雖然以後不知道我會不會再來看著你們的練習，但如果有機會，下次你們要表現得更有精神。要不然，我可會被桐穀老師罵喔。」
「是！」這反應倒是不錯啦。
「那麽，解散……趕快換好衣服，迴去時要小心喔。」
這時候，成人部的人已經來了，各自開始做揮劍練習等等。
之後我向成田太太他們打招唿，被他們一群人低頭道謝：「真是謝謝您了。」還真是教人很不好意思。一問之下，老師並沒有就寢休息，而是在和室飯廳。由於成田太太會替我向成人部的人說明狀況，因此我便前去和老師會麵。
「老師……請問您的身子狀況如何？」
雖叫飯廳，但卻是漂亮的和室，還有壁龕。老師在和室桌的主位前，坐在有著高挺椅背的和室椅上。
「……嗯，讓你擔心了。我已經沒事了。」
盡管老師這麽說，但我依舊很擔心。哪怕是再高強的劍道高手，仍然是個年近七十的獨居老人，誰也不知道何時會發生什麽事。
「老師……我想請問您一件有些多嘴的事。除了澤穀先生……這附近還有沒有您的親人呢？」
真是罕見，老師居然露出了苦笑。
「……沒有。不過，沒關係……沒事的，無須操心。」
老師說道，看向屋簷下的外廊。緊閉的窗戶外頭是後院，正受到強烈的西曬。
「我說香織啊。」
他的聲音仍有些沙啞。
「你還記得隆明嗎？」
「是，我記得。」
桐穀隆明老師是我拜入這裏門下時的老師，也是玄明老師的親哥哥。雖然我隻跟著他學了一年左右，也仍記得很清楚。在我記憶裏，他是位沉靜、溫柔的人，盡管他早已在十幾年前去世。
「不知為什麽……這陣子啊，我莫名常想起那個男人。還有，在後院練習的日子也是……仿佛昨日之事般……十分鮮明。」
道場那一頭突然吵鬧起來。
竹劍激烈碰撞的聲音。
成人特有的沉重踏步聲。
渾厚、強勁的氣勢。
啊啊，我也好想見識一次。
看隆明老師和玄明老師的練習。