啊——討厭啦！
基本上我並不喜歡生氣，所以總是讓自己不要變成那樣。可是這一次，就連我也無法繼續忍氣吞聲了。
該說總算嗎，總之構成問題中心的，是伶那和森下學姐。
當我換好衣服一出更衣室，她們兩人便已經在互瞪了。由於我完全看不出事情端倪，所以詢問附近的一年級生，結果來龍去脈是這樣的：
森下學姐這一代，大致上在校際賽結束後就會引退。而伶那說該空出道場的防具櫃讓給學妹們，這番話就是一切的開端。
的確，我也曉得有好幾名一年級生沒辦法將整套防具放在道場的櫃子裏，因此將頭盔和手套放在各自教室的櫥櫃。隻有平板的護心和腰垂能放在道場，而且還是將三人份的如組合拚圖一般，塞進同一個地方。
相較之下，三年級生有放防具的地方，還有放個人物品的地方，每個人都保留了兩個地方。現在三組的三年級生有六人，估計隻要這些人都改成隻有一個地方，一年級生不夠的空間就能補足。
但就算這樣，我認為伶那的說法也太過分了。
「說起來，三組的三年級生根本沒參加任何比賽，所以早點離開空出來也比較好吧。」
「你！」
森下學姐一把抓起伶那的護心，但伶那不為所動。
「……還有練習也可以免了，以後就由我們教導一年級生。學姐們就請自己練，或者去有國體（注：國民體育大賽的簡稱。）參賽成員的組練習。那樣子，應該還多少能對比賽有些幫助？」
其他學姐們也散發出殺氣。不過，當二年級生和一年級生全都站在伶那這時，那種空氣也愈來愈萎縮。
隻有森下學姐一直吊起眼睛瞪視伶那。
「黑岩……你還在因為小中居退出社團而懷恨在心嗎？」
小中居是誰啊？
「啊？請問森下學姐在這一年之內，曾經做了什麽會讓我們記恨的事嗎？」
「我可是什麽都沒做喔。把跟不上練習的家夥當成廢物又不是什麽壞事或大不了的事嘛。」
「我說過了，我又沒特別挑什麽事出來講，隻不過對於幾位既不比賽又不照顧學妹的學姐們，我覺得已經沒有理由讓你們參加這邊的練習了。畢竟這裏是小道場，比其他地方都窄。我隻是想說，隻要刪掉多餘的人數，就能提升相對的效率。」
不過，森下學姐依舊不退讓。
「你要是覺得那樣比較好倒也可以。但是，我希望你別忘了，那些被迫進行和你相同練習內容，最後導致撐不下去的社員可多得是。我是不管你那高度競技化什麽的，但是如果不考慮每個人的能力去練，天曉得哪天會鬧出人命。」
「別再吵了！」
我不禁喊出聲來。
一瞬間，組上的所有人都看向我。那些眼神，仿佛在質問我：「你是哪一派的？」但我不是任何一派，因此我站在原地不動，隻是大聲說話。
「……森下學姐，還有伶那，都別再吵了！這太奇怪了，這種話根本不是練劍道的人該說出口的！什麽懷恨在心，什麽礙眼。」
伶那說著：「我可沒講過礙眼喔。」並用鼻子笑出聲。
「就算沒說出來，隻要想過也一樣啦！」
呃，我怎麽又說出福岡腔了？盡管這麽想，然而一旦進入那種模式，反而很難迴到標準腔。
「……你們都太奇怪了！所謂劍道，在談勝負前是以人格修養為目的啊！最重要的不是精神修養嗎？可是這是怎樣？引退後如果不參加比賽就滾出去、把櫃子讓出來……那種事情，隻要說大家每個人都隻用一個不就好了？……學姐們也是，認為沒用的家夥就是廢物，這真的不是什麽壞事嗎？擺出那種態度，難道就不會因此傷害到人嗎？難道，不就是因為會若無其事地說出那種話，才會在引退的同時被當作礙手礙腳的人嗎？」
大部分的人都將眼神從我身上移開。一年級生和二年級生不用說，以森下學姐為首的三年級生們，也露出不知如何是好的表情看往別處。
不過，隻有伶那仍瞪著我。
我都說這麽多了你卻還不懂——
然而出人意料的是，這種人或許往往是最惡劣的。有實力有成績，也有人氣，或許對自認為正確、不會存疑的人而言，這種時刻反而無法應付。
「早苗……你可能不曉得，但還有很多其他事情啊。」
「我現在知道的事情就已經夠了。要是不知情的人看了，可會心想這個社團是怎麽了。目的是勝利，目標是被選作選手，腦袋裏隻有下次的檢定比賽。我不喜歡練劍道卻隻想著那些！」
我一個轉身，隻見後方有許多一年級生。我低著頭撇開視線，推開她們似地正要走向出口。
湊巧的是在這時候手機響了，而不巧的是我忘了轉為靜音模式。沒多久前才下載的十分吵鬧的來電鈴聲，過分地響徹死寂的道場。
說實話，我心想：「這種時候會是誰啊？」可是，當我看到手機蓋上小熒幕中「磯山香織」幾個文字的瞬間，我不得不感受到這仿佛是命運造化。
我麵向道場行禮，馬上拿出鞋子走到外頭。
「……喂喂？」
「喔，噢……是我，我很好。」
然而，這打招唿是什麽意思？難得的命運都被整個破壞了啦。
「是嗎，那真是太好了呢……」
她要說的，就是關於下個月舉辦的橫濱市民秋季劍道比賽，要不要再兩個人一起參加。不對，不是那種試探性的感覺，而是「給我參加」這種命令語氣。
一開始我認為絕對沒辦法，但是在聊的過程中，我漸漸覺得這對現在的我而言說不定很重要。先返迴自己的原點。或者，去以前磯山同學學劍道的桐穀道場參觀。我覺得那些事有吸引力多了。
進入九月開學之後，我和吉野老師商量了一下。
「就是，有個那樣的比賽……去年，其實我在那項比賽拿到冠軍，然後……今年，就是像衛冕冠軍，那樣……的感覺，所以，我在想，能不能有什麽方法參加……可以嗎？」
人在教職員室的吉野老師還好沒有酒臭味，但取而代之的，是教人窒息的汗臭味。這個人大概沒有每天洗澡。附帶一提，他這德性可是日本畫的老師。
真是幸好，我的選修美術是書法。
「……你已經不是橫濱市民了吧？」
「是的。不過，由於那邊某間地方道場的好意，所以能讓我暫時掛在那邊。」
老師從剛才就一——直用寫不出來的原子筆，轉轉轉轉，在紙上畫圓圈。
「……哪裏的？」
「啊？」
「我是說那間地方道場。」
啊啊，意思是老師對那也有興趣啊。
「是個叫桐穀道場的地方。」
「啊……桐穀道場啊？」
「咦，您知道嗎？」
啊，可以寫了，墨水出來了。
「……不，不知道。」
他到底想怎樣啦。
老師把能寫字的原子筆收進抽屜，接著拿出別支筆，開始同樣的作業。天曉得他究竟想聽我說多少話。
「……事情就是如此，請問可以嗎？第三個星期六和隔天星期日的練習，我可以請假嗎？」
剛才的是黑筆，現在拚命畫的是紅筆。
轉轉轉轉轉——
「……老師，您有在聽嗎？」
「喔，有啊。」
「所以，請問我可以去參加橫濱的比賽嗎？」
此時紙破了。
老師喪氣地垂下頭。
「……老師？」
仿佛是順著垂下動作的點頭。
「……我原本想，在我畫一百次圓圈的時候，如果這支筆能寫字，我就準你去。而如果超過一百次也寫不出來，那我就不允許，沒想到啊……居然是紙先破了……好吧，管他橫濱還是百道濱（注：福岡市一處人造海灣，有許多商業大樓和娛樂設施。），你就去愛去的地方吧。」
我真是受夠這學校的人了。
之後又發生了數次小爭執，但我以參加橫濱比賽為內心的支柱，克服所有的困難。
於是，迎向了九月的第三個星期六。
「有帶機票嗎？」
「嗯，帶了。」
母親說要送我到機場，但是即將麵臨截稿，她看起來似乎非常忙碌，於是我迴絕了。如果父親在的話就會請他送，不巧的是他今天有會議還什麽的，因此不在家。
「手帕呢？」
「帶了。」
「點心呢？」
「……欸，你該不會在開我玩笑吧？」
母親得意地微笑，伸出手。
小小的擊掌。
「那麽，我出門了。」
「好，路上小心，加油喔！」
於是我出發了。
抵達橫濱車站時，是剛過中午不久。
見麵地點是位在地下一樓的書店，放著《劍道日本》等運動雜誌的書櫃前。
先抵達的人是磯山同學。就算從很遠的地方也能分辨出來。白色襯衫和綠色蝴蝶結，以及深藍色裙子。肩膀上是有般若刺繡的竹劍袋。大概就算翻遍全橫濱，也隻有這個人會做此打扮。
當她注意到我的瞬間，便大動作地揮手。
「喂——早苗——！」
我的行李很多，因此無法跑步，隻好等磯山同學走過來。
「……好久不見。磯山同學看來真的過得很好呢。」
「你也是。比起之前，感覺肥料似乎傳到全身了呢。」
不知是不是因為配合早苗的「苗」，她的語感依舊很微妙。
「給我一個吧，我幫你拿。」
「好……謝謝。」
雖然這麽說，但顯然磯山同學想拿的是防具袋，於是我便麻煩她了。
從橫濱到保土穀是橫須賀線，隻有一站。
那麽從保土穀車站開始呢？
「……到道場用走的大概要六、七分鍾。」
「嗯，沒問題。」
「很熱喔。」
「我可以的，福岡那邊更熱呢。」
我們沿著河走了一段路，過橋之後直走。等越過一條像國道的大馬路後，便進入住宅區爬坡。
磯山同學馬上說：「就那個。」用手指著前方。
「咦，總覺得……很棒。」
那是一處有如寺院的入口，右側柱子上掛著用毛筆書寫的「桐穀道場」木製招牌。
我們走進那兒。緊接著，便看到裏麵是間有如寺院正殿般，擁有大活動廳的日式房屋。
「比你想像中的破爛嗎？」
「不會，反而該說跟我想的一樣吧。因為，東鬆的國中部武道場也是這種感覺。」
「嗯，我第一次去那裏的時候，也覺得很像呢。」
鋪碎石的庭院，綿延至玄關的石板，麵朝我們這邊的活動廳窗戶全開。那位在神壇正下方的白發先生就是桐穀老師嗎？感覺有點像仙人——
我莫名地心跳加速。
「請多多指教！」
「不好意思，打擾了……」
一走進玄關，馬上從裏頭走出一名穿著深藍色練習服與袴褲的男性。大約是大學生，高個子，感覺有些像在之前全日本選手權奪冠的原田悟選手，然後再稍微纖細一些，換句話說，非常帥——
「啊啊……這位是內弟子的澤穀先生。而這家夥是……」
「我叫甲本早苗！」
我會氣勢十足地行禮，是因為不想被人看到自己臉紅的模樣——
「初次見麵，我叫澤穀。那麽，這邊請。桐穀正等候您的大駕光臨。」
我其實非常緊張，但是，像這樣有弟子在練習場的光景，以及裏頭有老師等待的空間等等，事實上，對我而言是非常熟悉的事物。因為我從小便前往學習的日本舞蹈教室，正好就是這種氣氛。
隻要這麽想，嗯，便緩和了緊張的心情。
在澤穀先生的帶領下，我們從玄關走向道場。就在要踏進去的前一步，磯山同學說可以把東西放在這，於是我照著她的話，輕鬆多了之後再進入道場。
「請多多指教！」
「抱歉打擾了。」
一往裏麵望，桐穀老師自剛才的位置稍微移動了些，人不在道場的木地板，而是跪坐在那又高了一階的榻榻米上。
我們三人腳貼地迅速行走。這種我最擅長了，所以沒問題。我一點也不緊張。
我迴絕了澤穀先生拿出來的坐墊，和磯山同學一起跪坐在老師對麵。
「老師。」
磯山同學一唿喚，桐穀老師便提高視線，稍微向我示意招唿。
我原本想像的是感覺更可怕的人，但似乎完全不是。若真要比喻，我想就是「如樹木般的人」。
有些冰冷，沉穩、靜止。雖然不是大樹，但是樹根非常粗狀、散布廣，探到土裏每一處。
我兩手觸地，將頭放低，直至額頭碰到手。
「……初次見麵，我是甲本早苗。本次承蒙您招待，真是萬分感謝。」
小小的，清喉嚨聲。
「我是主持這間道場的桐穀玄明……初次見麵。這次比賽，難道不是香織強邀你參加的嗎？」
這個嘛，確實是。
「不，絕沒有那迴事。」
「……無論如何，既然讓你以隸屬於本道場的身分參加比賽，所以我想要親自見上一麵、了解你的為人，因此勞煩你跑這一趟。」
「是……啊，不，我才是承蒙您照顧了。」
突然，老師的視線朝向我身後。
「……如何？既然你看來也帶了防具，為了替明天做準備，要不要在這裏練習一下？直到小學的學員們來為止，還有兩個小時以上。」
我無法馬上迴答。不過，磯山同學做出伸長脖子點頭的模樣，讓我免於表現出失禮的猶豫。
「是……那麽承蒙您的好意。還請您多多指教。」
在道場背後，隔著一條道路的另一頭是雜木林。
帶著綠意和土壤氣味的風，吹拂過我們彼此之間。
桐穀老師、澤穀先生、磯山同學以及我，共四個人一起練習。
稍微做揮劍練習後便是擊打練習。組合方麵則是桐穀老師和我，澤穀先生和磯山同學。換手之後，是桐穀老師和磯山同學，澤穀先生和我。
老師對我一句提醒也沒有，但對磯山同學則會說「腳跟」、「右手」之類，用響亮的聲音簡短地點出缺失處。不過，那些大多也是我該矯正的部分。
沒有任何特別的練習。感覺上，隻是紮實地做好基礎。快結束時，已幾乎不見老師的提醒。不知不覺中，原本身上的壞習慣已矯正過來了——我隱約有這種感覺。等擊打練習結束後，甚至產生莫名清爽的心情。
接著的互格練習，第一個當我的對手的是澤穀先生。
「請多指教。」
盡管看來隻是構持在中段，我卻怎麽也無法打中，非常傷腦筋。當他上前時，我會不禁退後。我從旁繞行想重新對準他的中心，但無論怎麽用劍尖對準，總會覺得是自己對歪了。
我心想，這裏得先由我出手才行，於是我從上方繞下……
「手哦——！」
擊打下去，但澤穀先生隻是改變身體麵對的方向，我的竹劍便被彈走、撥開。
是嗎？所謂長時間構持，若是由真正厲害的人來做，就會是這樣啊。好棒，我也想要這樣子構持。
我試著以撥開擊劍部或是卷技做出兩、三次擊手，卻都完全沒用，連碰都沒碰到。
不過，我也想了許多方法。從下方攻擊再攻擊，裝作讓他以為又要來一記擊手……
「呀！」
做出擊麵——原本應該是這樣的。
「……手。」
他巧妙地配合我的觸擊手。
現在，我徹底地被擊麵打到了——我原本是這麽想的。
澤穀先生一麵撥開我的擊手，一直等著我使出擊麵。說不定，他是故意讓我覺得頭部有些缺乏防備。而我滿腦子以為「打得到」，結果便打上去了。接著他以擊手迎擊，而且力道非常輕。
我輸了，完全束手無策。
不過，總覺得很有意思。
「非常謝謝您的指導。」
我們提早結束，旁觀老師和磯山同學的練習。
這邊的風格完全不同。磯山同學的氣勢是魄力滿分，老師也一樣，用非常驚人的壓力壓迫。
「手、麵耶耶耶——啊！」
「哈！」
「咚——」磯山同學被打飛出去，那簡直不像劍道。真要說起來，那種飛出去的方式比較像合氣道之類的。
磯山同學仰倒在地，而老師則上前追擊。麵、麵、腹、麵、手。在一般比賽中，規定對倒下的選手隻能擊打一次，但是，看來在這道場未必是如此。
磯山同學時而直豎或橫放竹劍，她單腳跪在地上，總算是起身到跪立的姿勢了。不過，這裏老師又使出一記擊腹，還有擊手，甚至會踢擊。磯山同學邊承受一切攻擊——
「腹唔唔唔啊啊啊啊——！」
邊擊出逆胴起身。
不過，也到此為止了。
「麵！」
用極小的空間從上方壓下竹劍的老師，揮了一記輕鬆的正麵擊打。
老師靜靜地後退，蹲踞。
「……謝謝、您的指教……」
氣喘籲籲的磯山同學和我換手。
不過，騙人。剛才這種練習，我也要做？
正當我這麽想，磯山同學在錯身時小聲說道：「放心……他不會，對客人，做出粗魯的舉動。」
是……這樣嗎？如果是就好了。
「請多多、指教……」
蹲踞，接著起立。
那麽，該怎麽辦呢？我連澤穀先生都幾乎無法碰到，更何況是桐穀老師。
「呀啊……」
果然和我想的一樣，完全沒有能攻擊的地方。
老師的竹劍稍微打開，將劍尖指向我的左眼一帶。這大概就是所謂「青眼構持」吧。既然被這樣對付，那麽，先是假裝擊出左擊麵，然後使用擊手吧。還是要先頓一下，再用左擊麵呢？先說是左擊麵，然後反過來擊出右擊麵之類的。總而言之，第一下是擊麵。
當我如此打算並上前時——
「麵……」
桐穀老師已經不在那，而當我驚訝地轉向左邊時——
「麵……」
已經被打中了。
剛才是怎麽迴事——
之後仍是該怎麽辦？該打哪裏？等等的迷惘又迷惘，當打向認為應該可以的地方時，老師又不在那，而且我會被打中。一直都是這種過程。
我十分疲倦。盡管不是很大的運動量，卻陷入仿佛明明不會遊泳卻被扔進水中般，有如失去重力且平衡感逐漸變得不穩定的錯覺中。
我吃下了近十支的擊麵，幾乎連擦擊都辦不到之下，練習就結束了。我感到似乎終於能迴到陸地。
真的是，領受了一場非常棒的練習。
非常感謝您的指導。
由於他們說：「你先去換衣服吧。」於是我就照做了。
磯山同學從進入更衣室到出來這段時間裏，一——直在笑。
「怎麽了啦？」
「……因為啊……」
我是做了什麽很糗的事，好笑到讓人幾乎肚子痛嗎？
「……桐穀老師他，模仿你的步伐，結果你就傷腦筋地停止動作了。當然很好笑啊。」
啊啊，那是模仿我的啊。哈、哈。的確，那個動作，討厭啦。嘿。
「我都不曉得自己以前是那麽做的。」
「不過，桐穀老師可是高明數十倍。」
我當然知道，你不必全說出來啦。
換好衣服後，我們又去打了一次招唿。老師已換成日式工作服，澤穀先生也換上運動服，於是我們四個人坐在屋簷下的走廊上喝茶。
「請用。還請放鬆享用……香織也是。」
一聽到這句話，磯山同學便換成盤腿。我可不能那樣，於是保持跪坐。
這麥茶既冰又好喝。
「……據說甲本同學是從國中開始學劍道的？」
「是的，我是從國中開始的。」
磯山同學連這種事都向老師報告啊。
「相較之下，你卻非常清楚擊打的時機。不過，今天你領悟到的，應該是『並非擊打的時機』吧。」
「是……非常謝謝您的稱讚，不敢當……」
的確，我印象中全是覺得「似乎沒辦法擊打啊」。
「僅就這一點來說……你是比香織更高上數段的人。」
那個「噗！」也太髒了吧，磯山同學，沒禮貌喔。你有帶手帕嗎？
「香織現在仍有不看清時機便衝上前去的習慣，所以才會被打中。差勁地被打中，讓人取得先機。但是……在攻擊對手、誘導對手破壞姿勢的工夫上，則還是香織比較高竿吧。」
磯山同學好高興的樣子。她對我挺起胸膛，又對老師低頭。
不過，老師的目光總是盯著我。
「……你能看到擊打的時機。但是，你自身積極製造機會的技巧仍然沒有很大的功效。你在做出佯攻與實際擊打的瞬間，有很明顯的差異。所以，會被對手看穿。攻擊無法被作為有效的攻擊。在這方麵，香織因為個性差所以能辦到。」
又是一聲「咳噗！」，很髒耶，真是的。
「……心平氣和地說謊、欺騙他人。騙過對手後徹底擊潰。她很擅長這些。」
嗯，磯山同學應該會生氣吧，不會覺得被稱讚吧。
「總而言之，不知道是什麽原因，你和香織就像對照鏡般，是完全相反的劍風……這讓我覺得非常有意思。其實你根本不必陪這個笨蛋，參賽、參賽地四處飛。如何？明天一整天要不要從容地在這兒練習？」
磯山同學的眼睛朝左和右，對著不同的方向。一邊瞪著我，另一邊則不知看向哪裏。好可怕啊。
「啊，不……明天的比賽我個人也十分期待，所以……我一定得參加。」
「這樣子啊。」桐穀老師露出柔和的笑容。
磯山同學，真的很恐怖，別再露出那種表情了。我覺得好丟臉喔！
基本上我並不喜歡生氣，所以總是讓自己不要變成那樣。可是這一次，就連我也無法繼續忍氣吞聲了。
該說總算嗎，總之構成問題中心的，是伶那和森下學姐。
當我換好衣服一出更衣室，她們兩人便已經在互瞪了。由於我完全看不出事情端倪，所以詢問附近的一年級生，結果來龍去脈是這樣的：
森下學姐這一代，大致上在校際賽結束後就會引退。而伶那說該空出道場的防具櫃讓給學妹們，這番話就是一切的開端。
的確，我也曉得有好幾名一年級生沒辦法將整套防具放在道場的櫃子裏，因此將頭盔和手套放在各自教室的櫥櫃。隻有平板的護心和腰垂能放在道場，而且還是將三人份的如組合拚圖一般，塞進同一個地方。
相較之下，三年級生有放防具的地方，還有放個人物品的地方，每個人都保留了兩個地方。現在三組的三年級生有六人，估計隻要這些人都改成隻有一個地方，一年級生不夠的空間就能補足。
但就算這樣，我認為伶那的說法也太過分了。
「說起來，三組的三年級生根本沒參加任何比賽，所以早點離開空出來也比較好吧。」
「你！」
森下學姐一把抓起伶那的護心，但伶那不為所動。
「……還有練習也可以免了，以後就由我們教導一年級生。學姐們就請自己練，或者去有國體（注：國民體育大賽的簡稱。）參賽成員的組練習。那樣子，應該還多少能對比賽有些幫助？」
其他學姐們也散發出殺氣。不過，當二年級生和一年級生全都站在伶那這時，那種空氣也愈來愈萎縮。
隻有森下學姐一直吊起眼睛瞪視伶那。
「黑岩……你還在因為小中居退出社團而懷恨在心嗎？」
小中居是誰啊？
「啊？請問森下學姐在這一年之內，曾經做了什麽會讓我們記恨的事嗎？」
「我可是什麽都沒做喔。把跟不上練習的家夥當成廢物又不是什麽壞事或大不了的事嘛。」
「我說過了，我又沒特別挑什麽事出來講，隻不過對於幾位既不比賽又不照顧學妹的學姐們，我覺得已經沒有理由讓你們參加這邊的練習了。畢竟這裏是小道場，比其他地方都窄。我隻是想說，隻要刪掉多餘的人數，就能提升相對的效率。」
不過，森下學姐依舊不退讓。
「你要是覺得那樣比較好倒也可以。但是，我希望你別忘了，那些被迫進行和你相同練習內容，最後導致撐不下去的社員可多得是。我是不管你那高度競技化什麽的，但是如果不考慮每個人的能力去練，天曉得哪天會鬧出人命。」
「別再吵了！」
我不禁喊出聲來。
一瞬間，組上的所有人都看向我。那些眼神，仿佛在質問我：「你是哪一派的？」但我不是任何一派，因此我站在原地不動，隻是大聲說話。
「……森下學姐，還有伶那，都別再吵了！這太奇怪了，這種話根本不是練劍道的人該說出口的！什麽懷恨在心，什麽礙眼。」
伶那說著：「我可沒講過礙眼喔。」並用鼻子笑出聲。
「就算沒說出來，隻要想過也一樣啦！」
呃，我怎麽又說出福岡腔了？盡管這麽想，然而一旦進入那種模式，反而很難迴到標準腔。
「……你們都太奇怪了！所謂劍道，在談勝負前是以人格修養為目的啊！最重要的不是精神修養嗎？可是這是怎樣？引退後如果不參加比賽就滾出去、把櫃子讓出來……那種事情，隻要說大家每個人都隻用一個不就好了？……學姐們也是，認為沒用的家夥就是廢物，這真的不是什麽壞事嗎？擺出那種態度，難道就不會因此傷害到人嗎？難道，不就是因為會若無其事地說出那種話，才會在引退的同時被當作礙手礙腳的人嗎？」
大部分的人都將眼神從我身上移開。一年級生和二年級生不用說，以森下學姐為首的三年級生們，也露出不知如何是好的表情看往別處。
不過，隻有伶那仍瞪著我。
我都說這麽多了你卻還不懂——
然而出人意料的是，這種人或許往往是最惡劣的。有實力有成績，也有人氣，或許對自認為正確、不會存疑的人而言，這種時刻反而無法應付。
「早苗……你可能不曉得，但還有很多其他事情啊。」
「我現在知道的事情就已經夠了。要是不知情的人看了，可會心想這個社團是怎麽了。目的是勝利，目標是被選作選手，腦袋裏隻有下次的檢定比賽。我不喜歡練劍道卻隻想著那些！」
我一個轉身，隻見後方有許多一年級生。我低著頭撇開視線，推開她們似地正要走向出口。
湊巧的是在這時候手機響了，而不巧的是我忘了轉為靜音模式。沒多久前才下載的十分吵鬧的來電鈴聲，過分地響徹死寂的道場。
說實話，我心想：「這種時候會是誰啊？」可是，當我看到手機蓋上小熒幕中「磯山香織」幾個文字的瞬間，我不得不感受到這仿佛是命運造化。
我麵向道場行禮，馬上拿出鞋子走到外頭。
「……喂喂？」
「喔，噢……是我，我很好。」
然而，這打招唿是什麽意思？難得的命運都被整個破壞了啦。
「是嗎，那真是太好了呢……」
她要說的，就是關於下個月舉辦的橫濱市民秋季劍道比賽，要不要再兩個人一起參加。不對，不是那種試探性的感覺，而是「給我參加」這種命令語氣。
一開始我認為絕對沒辦法，但是在聊的過程中，我漸漸覺得這對現在的我而言說不定很重要。先返迴自己的原點。或者，去以前磯山同學學劍道的桐穀道場參觀。我覺得那些事有吸引力多了。
進入九月開學之後，我和吉野老師商量了一下。
「就是，有個那樣的比賽……去年，其實我在那項比賽拿到冠軍，然後……今年，就是像衛冕冠軍，那樣……的感覺，所以，我在想，能不能有什麽方法參加……可以嗎？」
人在教職員室的吉野老師還好沒有酒臭味，但取而代之的，是教人窒息的汗臭味。這個人大概沒有每天洗澡。附帶一提，他這德性可是日本畫的老師。
真是幸好，我的選修美術是書法。
「……你已經不是橫濱市民了吧？」
「是的。不過，由於那邊某間地方道場的好意，所以能讓我暫時掛在那邊。」
老師從剛才就一——直用寫不出來的原子筆，轉轉轉轉，在紙上畫圓圈。
「……哪裏的？」
「啊？」
「我是說那間地方道場。」
啊啊，意思是老師對那也有興趣啊。
「是個叫桐穀道場的地方。」
「啊……桐穀道場啊？」
「咦，您知道嗎？」
啊，可以寫了，墨水出來了。
「……不，不知道。」
他到底想怎樣啦。
老師把能寫字的原子筆收進抽屜，接著拿出別支筆，開始同樣的作業。天曉得他究竟想聽我說多少話。
「……事情就是如此，請問可以嗎？第三個星期六和隔天星期日的練習，我可以請假嗎？」
剛才的是黑筆，現在拚命畫的是紅筆。
轉轉轉轉轉——
「……老師，您有在聽嗎？」
「喔，有啊。」
「所以，請問我可以去參加橫濱的比賽嗎？」
此時紙破了。
老師喪氣地垂下頭。
「……老師？」
仿佛是順著垂下動作的點頭。
「……我原本想，在我畫一百次圓圈的時候，如果這支筆能寫字，我就準你去。而如果超過一百次也寫不出來，那我就不允許，沒想到啊……居然是紙先破了……好吧，管他橫濱還是百道濱（注：福岡市一處人造海灣，有許多商業大樓和娛樂設施。），你就去愛去的地方吧。」
我真是受夠這學校的人了。
之後又發生了數次小爭執，但我以參加橫濱比賽為內心的支柱，克服所有的困難。
於是，迎向了九月的第三個星期六。
「有帶機票嗎？」
「嗯，帶了。」
母親說要送我到機場，但是即將麵臨截稿，她看起來似乎非常忙碌，於是我迴絕了。如果父親在的話就會請他送，不巧的是他今天有會議還什麽的，因此不在家。
「手帕呢？」
「帶了。」
「點心呢？」
「……欸，你該不會在開我玩笑吧？」
母親得意地微笑，伸出手。
小小的擊掌。
「那麽，我出門了。」
「好，路上小心，加油喔！」
於是我出發了。
抵達橫濱車站時，是剛過中午不久。
見麵地點是位在地下一樓的書店，放著《劍道日本》等運動雜誌的書櫃前。
先抵達的人是磯山同學。就算從很遠的地方也能分辨出來。白色襯衫和綠色蝴蝶結，以及深藍色裙子。肩膀上是有般若刺繡的竹劍袋。大概就算翻遍全橫濱，也隻有這個人會做此打扮。
當她注意到我的瞬間，便大動作地揮手。
「喂——早苗——！」
我的行李很多，因此無法跑步，隻好等磯山同學走過來。
「……好久不見。磯山同學看來真的過得很好呢。」
「你也是。比起之前，感覺肥料似乎傳到全身了呢。」
不知是不是因為配合早苗的「苗」，她的語感依舊很微妙。
「給我一個吧，我幫你拿。」
「好……謝謝。」
雖然這麽說，但顯然磯山同學想拿的是防具袋，於是我便麻煩她了。
從橫濱到保土穀是橫須賀線，隻有一站。
那麽從保土穀車站開始呢？
「……到道場用走的大概要六、七分鍾。」
「嗯，沒問題。」
「很熱喔。」
「我可以的，福岡那邊更熱呢。」
我們沿著河走了一段路，過橋之後直走。等越過一條像國道的大馬路後，便進入住宅區爬坡。
磯山同學馬上說：「就那個。」用手指著前方。
「咦，總覺得……很棒。」
那是一處有如寺院的入口，右側柱子上掛著用毛筆書寫的「桐穀道場」木製招牌。
我們走進那兒。緊接著，便看到裏麵是間有如寺院正殿般，擁有大活動廳的日式房屋。
「比你想像中的破爛嗎？」
「不會，反而該說跟我想的一樣吧。因為，東鬆的國中部武道場也是這種感覺。」
「嗯，我第一次去那裏的時候，也覺得很像呢。」
鋪碎石的庭院，綿延至玄關的石板，麵朝我們這邊的活動廳窗戶全開。那位在神壇正下方的白發先生就是桐穀老師嗎？感覺有點像仙人——
我莫名地心跳加速。
「請多多指教！」
「不好意思，打擾了……」
一走進玄關，馬上從裏頭走出一名穿著深藍色練習服與袴褲的男性。大約是大學生，高個子，感覺有些像在之前全日本選手權奪冠的原田悟選手，然後再稍微纖細一些，換句話說，非常帥——
「啊啊……這位是內弟子的澤穀先生。而這家夥是……」
「我叫甲本早苗！」
我會氣勢十足地行禮，是因為不想被人看到自己臉紅的模樣——
「初次見麵，我叫澤穀。那麽，這邊請。桐穀正等候您的大駕光臨。」
我其實非常緊張，但是，像這樣有弟子在練習場的光景，以及裏頭有老師等待的空間等等，事實上，對我而言是非常熟悉的事物。因為我從小便前往學習的日本舞蹈教室，正好就是這種氣氛。
隻要這麽想，嗯，便緩和了緊張的心情。
在澤穀先生的帶領下，我們從玄關走向道場。就在要踏進去的前一步，磯山同學說可以把東西放在這，於是我照著她的話，輕鬆多了之後再進入道場。
「請多多指教！」
「抱歉打擾了。」
一往裏麵望，桐穀老師自剛才的位置稍微移動了些，人不在道場的木地板，而是跪坐在那又高了一階的榻榻米上。
我們三人腳貼地迅速行走。這種我最擅長了，所以沒問題。我一點也不緊張。
我迴絕了澤穀先生拿出來的坐墊，和磯山同學一起跪坐在老師對麵。
「老師。」
磯山同學一唿喚，桐穀老師便提高視線，稍微向我示意招唿。
我原本想像的是感覺更可怕的人，但似乎完全不是。若真要比喻，我想就是「如樹木般的人」。
有些冰冷，沉穩、靜止。雖然不是大樹，但是樹根非常粗狀、散布廣，探到土裏每一處。
我兩手觸地，將頭放低，直至額頭碰到手。
「……初次見麵，我是甲本早苗。本次承蒙您招待，真是萬分感謝。」
小小的，清喉嚨聲。
「我是主持這間道場的桐穀玄明……初次見麵。這次比賽，難道不是香織強邀你參加的嗎？」
這個嘛，確實是。
「不，絕沒有那迴事。」
「……無論如何，既然讓你以隸屬於本道場的身分參加比賽，所以我想要親自見上一麵、了解你的為人，因此勞煩你跑這一趟。」
「是……啊，不，我才是承蒙您照顧了。」
突然，老師的視線朝向我身後。
「……如何？既然你看來也帶了防具，為了替明天做準備，要不要在這裏練習一下？直到小學的學員們來為止，還有兩個小時以上。」
我無法馬上迴答。不過，磯山同學做出伸長脖子點頭的模樣，讓我免於表現出失禮的猶豫。
「是……那麽承蒙您的好意。還請您多多指教。」
在道場背後，隔著一條道路的另一頭是雜木林。
帶著綠意和土壤氣味的風，吹拂過我們彼此之間。
桐穀老師、澤穀先生、磯山同學以及我，共四個人一起練習。
稍微做揮劍練習後便是擊打練習。組合方麵則是桐穀老師和我，澤穀先生和磯山同學。換手之後，是桐穀老師和磯山同學，澤穀先生和我。
老師對我一句提醒也沒有，但對磯山同學則會說「腳跟」、「右手」之類，用響亮的聲音簡短地點出缺失處。不過，那些大多也是我該矯正的部分。
沒有任何特別的練習。感覺上，隻是紮實地做好基礎。快結束時，已幾乎不見老師的提醒。不知不覺中，原本身上的壞習慣已矯正過來了——我隱約有這種感覺。等擊打練習結束後，甚至產生莫名清爽的心情。
接著的互格練習，第一個當我的對手的是澤穀先生。
「請多指教。」
盡管看來隻是構持在中段，我卻怎麽也無法打中，非常傷腦筋。當他上前時，我會不禁退後。我從旁繞行想重新對準他的中心，但無論怎麽用劍尖對準，總會覺得是自己對歪了。
我心想，這裏得先由我出手才行，於是我從上方繞下……
「手哦——！」
擊打下去，但澤穀先生隻是改變身體麵對的方向，我的竹劍便被彈走、撥開。
是嗎？所謂長時間構持，若是由真正厲害的人來做，就會是這樣啊。好棒，我也想要這樣子構持。
我試著以撥開擊劍部或是卷技做出兩、三次擊手，卻都完全沒用，連碰都沒碰到。
不過，我也想了許多方法。從下方攻擊再攻擊，裝作讓他以為又要來一記擊手……
「呀！」
做出擊麵——原本應該是這樣的。
「……手。」
他巧妙地配合我的觸擊手。
現在，我徹底地被擊麵打到了——我原本是這麽想的。
澤穀先生一麵撥開我的擊手，一直等著我使出擊麵。說不定，他是故意讓我覺得頭部有些缺乏防備。而我滿腦子以為「打得到」，結果便打上去了。接著他以擊手迎擊，而且力道非常輕。
我輸了，完全束手無策。
不過，總覺得很有意思。
「非常謝謝您的指導。」
我們提早結束，旁觀老師和磯山同學的練習。
這邊的風格完全不同。磯山同學的氣勢是魄力滿分，老師也一樣，用非常驚人的壓力壓迫。
「手、麵耶耶耶——啊！」
「哈！」
「咚——」磯山同學被打飛出去，那簡直不像劍道。真要說起來，那種飛出去的方式比較像合氣道之類的。
磯山同學仰倒在地，而老師則上前追擊。麵、麵、腹、麵、手。在一般比賽中，規定對倒下的選手隻能擊打一次，但是，看來在這道場未必是如此。
磯山同學時而直豎或橫放竹劍，她單腳跪在地上，總算是起身到跪立的姿勢了。不過，這裏老師又使出一記擊腹，還有擊手，甚至會踢擊。磯山同學邊承受一切攻擊——
「腹唔唔唔啊啊啊啊——！」
邊擊出逆胴起身。
不過，也到此為止了。
「麵！」
用極小的空間從上方壓下竹劍的老師，揮了一記輕鬆的正麵擊打。
老師靜靜地後退，蹲踞。
「……謝謝、您的指教……」
氣喘籲籲的磯山同學和我換手。
不過，騙人。剛才這種練習，我也要做？
正當我這麽想，磯山同學在錯身時小聲說道：「放心……他不會，對客人，做出粗魯的舉動。」
是……這樣嗎？如果是就好了。
「請多多、指教……」
蹲踞，接著起立。
那麽，該怎麽辦呢？我連澤穀先生都幾乎無法碰到，更何況是桐穀老師。
「呀啊……」
果然和我想的一樣，完全沒有能攻擊的地方。
老師的竹劍稍微打開，將劍尖指向我的左眼一帶。這大概就是所謂「青眼構持」吧。既然被這樣對付，那麽，先是假裝擊出左擊麵，然後使用擊手吧。還是要先頓一下，再用左擊麵呢？先說是左擊麵，然後反過來擊出右擊麵之類的。總而言之，第一下是擊麵。
當我如此打算並上前時——
「麵……」
桐穀老師已經不在那，而當我驚訝地轉向左邊時——
「麵……」
已經被打中了。
剛才是怎麽迴事——
之後仍是該怎麽辦？該打哪裏？等等的迷惘又迷惘，當打向認為應該可以的地方時，老師又不在那，而且我會被打中。一直都是這種過程。
我十分疲倦。盡管不是很大的運動量，卻陷入仿佛明明不會遊泳卻被扔進水中般，有如失去重力且平衡感逐漸變得不穩定的錯覺中。
我吃下了近十支的擊麵，幾乎連擦擊都辦不到之下，練習就結束了。我感到似乎終於能迴到陸地。
真的是，領受了一場非常棒的練習。
非常感謝您的指導。
由於他們說：「你先去換衣服吧。」於是我就照做了。
磯山同學從進入更衣室到出來這段時間裏，一——直在笑。
「怎麽了啦？」
「……因為啊……」
我是做了什麽很糗的事，好笑到讓人幾乎肚子痛嗎？
「……桐穀老師他，模仿你的步伐，結果你就傷腦筋地停止動作了。當然很好笑啊。」
啊啊，那是模仿我的啊。哈、哈。的確，那個動作，討厭啦。嘿。
「我都不曉得自己以前是那麽做的。」
「不過，桐穀老師可是高明數十倍。」
我當然知道，你不必全說出來啦。
換好衣服後，我們又去打了一次招唿。老師已換成日式工作服，澤穀先生也換上運動服，於是我們四個人坐在屋簷下的走廊上喝茶。
「請用。還請放鬆享用……香織也是。」
一聽到這句話，磯山同學便換成盤腿。我可不能那樣，於是保持跪坐。
這麥茶既冰又好喝。
「……據說甲本同學是從國中開始學劍道的？」
「是的，我是從國中開始的。」
磯山同學連這種事都向老師報告啊。
「相較之下，你卻非常清楚擊打的時機。不過，今天你領悟到的，應該是『並非擊打的時機』吧。」
「是……非常謝謝您的稱讚，不敢當……」
的確，我印象中全是覺得「似乎沒辦法擊打啊」。
「僅就這一點來說……你是比香織更高上數段的人。」
那個「噗！」也太髒了吧，磯山同學，沒禮貌喔。你有帶手帕嗎？
「香織現在仍有不看清時機便衝上前去的習慣，所以才會被打中。差勁地被打中，讓人取得先機。但是……在攻擊對手、誘導對手破壞姿勢的工夫上，則還是香織比較高竿吧。」
磯山同學好高興的樣子。她對我挺起胸膛，又對老師低頭。
不過，老師的目光總是盯著我。
「……你能看到擊打的時機。但是，你自身積極製造機會的技巧仍然沒有很大的功效。你在做出佯攻與實際擊打的瞬間，有很明顯的差異。所以，會被對手看穿。攻擊無法被作為有效的攻擊。在這方麵，香織因為個性差所以能辦到。」
又是一聲「咳噗！」，很髒耶，真是的。
「……心平氣和地說謊、欺騙他人。騙過對手後徹底擊潰。她很擅長這些。」
嗯，磯山同學應該會生氣吧，不會覺得被稱讚吧。
「總而言之，不知道是什麽原因，你和香織就像對照鏡般，是完全相反的劍風……這讓我覺得非常有意思。其實你根本不必陪這個笨蛋，參賽、參賽地四處飛。如何？明天一整天要不要從容地在這兒練習？」
磯山同學的眼睛朝左和右，對著不同的方向。一邊瞪著我，另一邊則不知看向哪裏。好可怕啊。
「啊，不……明天的比賽我個人也十分期待，所以……我一定得參加。」
「這樣子啊。」桐穀老師露出柔和的笑容。
磯山同學，真的很恐怖，別再露出那種表情了。我覺得好丟臉喔！