15-17:克拉帝爾
刀劍神域(SAO／ALO／GGO／UW) 作者：川原礫 投票推薦 加入書簽 留言反饋
15
「這是怎麽迴事……?」
我對著哥德夫利小聲問道。
「唔。我已經知道你們之間的事了。不過今後就是同一個公會的同伴，我想就藉這次訓練來將你們過去的恩怨一筆勾銷!」
當我呆呆望著哈哈大笑的哥德夫利時，克拉帝爾競慢慢地走了出來。
「…………」
我全身戒備，讓自己處於不論遇到什麽事情都能馬上反應過來的狀態。雖說是在街道圈內，但根本沒辦法預料這男人會做出什麽事。
但完全出乎我意料之外，克拉帝爾突然低下了頭。從他垂著的瀏海下傳出細微到幾乎聽不見的聲音。
「前幾天……給你添麻煩了……」
這次我真是打從心裏嚇了一大跳，隻能張大嘴巴，說不出任何話來。
「我不會再做那種無禮的事了……請原諒我……」
陰沉的長發蓋住了臉，所以看不見他的表情。
「啊……嗯嗯……」
我勉強點了一下頭。這到底是怎麽迴事?難道是接受人格改造手術了嗎?
「好啦好啦，那這件事就這麽告一段落了!」
哥德夫利再度發出洪亮的笑聲。雖然心裏還是沒有辦法接受，並覺得這當中一定有什麽隱情在，但從低著頭的克拉帝爾臉上，沒辦法判斷出他這時的心境。由於sao的感情表現過於誇張，反而很難看出一些細微的差別。我隻好先在這裏接受他的道歉，但也告訴自己絕對不能放鬆警戒。
不久後另一名團員也來到現場，人一到齊我們便準備朝迷宮區出發。當我正要邁開腳步時，哥德夫利用他粗大的聲音叫住我：
「等等……今天的訓練要以最接近實戰的形式進行。為了觀察你們的危機處理能力，請把所有水晶道具都交給我保管。」
「轉移水晶也是嗎?」
對於我的問題，哥德夫利理所當然般點了點頭。這時我心裏其實有很強烈的反感。因為水晶、特別是轉移水晶，可以說是這個死亡遊戲裏最後的保命道具。我的裝備裏從來沒有缺少過這項道具。原本想要拒絕這種要求，但想到一旦在這裏引發爭執，亞絲娜的立場也會跟著變糟，隻好把話給吞了迴去。
看見克拉帝爾與另一名團員乖乖交出道具，我隻好也心不甘情不願地交了出去。哥德夫利甚至還仔細檢查了我的小袋子。
「嗯，好。那就出發吧!」
哥德夫利一聲令下，我們四個人便離開了格朗薩姆市，往可以看到位在遙遠西方的迷宮區出發了。
第五十五層練功區是植物非常稀少的幹燥荒野。我因為想趕緊把訓練結束然後迴家，所以便提出一路跑到迷宮區的提議，但哥德夫利手臂一揮便拒絕了。我想一定是因為他隻鍛煉筋力而忽視敏捷度的緣故，所以我也隻好打消念頭，乖乖在荒野裏走著。
途中遭遇了好幾次怪物，但隻有這點，我實在沒辦法慢慢等待哥德利夫指揮，全都一刀將牠們迅速了結。
不久，當我們不知越過第幾個有點高度的岩山時，迷宮區那灰色岩石構造的威容便出現在我們眼前。
「好，在這裏暫時休息!」
哥德夫利以粗厚聲音說完後，隊伍便停了下來。
「…………」
雖然非常想一口氣突破迷宮，但想到就算提出意見也一定不會被接受，我隻好歎口氣在附近石頭上坐下。這時，時間已經將近正午時分了。
「那現在開始發送食物。」
哥德夫利說完後便將四個皮革包裹實體化，然後將其中一個朝我這丟了過來。我用單手接住後，不抱任何期待地將它打開，裏麵果然隻是一瓶水與npc商店裏賣的烤麵包。
原本應該吃著亞絲娜親手做的三明治才對，我內心一邊詛咒自己的黴運，一邊將瓶蓋拔開，喝了一口水。
這時候，克拉帝爾一個人遠遠坐在岩石上的身影忽然映入我的眼簾。隻有他一個人沒碰那包裹。在垂下的瀏海下麵的眼睛以黯淡的視線看著我們。
到底在看什麽……?
突然有一股冰冷的顫栗感包裹住我全身。那家夥在等待些什麽。我想……那大概是——
我馬上將水瓶扔開，試著將嘴裏的液體給吐掉。
但已經太遲了。我忽然全身無力，當場倒了下來。在我視線右邊角落可以看見hp條。而那條狀物現在正被平常不會存在的綠色閃爍框線給包圍著。
沒有錯。我們是中了麻痹毒了。
往旁邊一看就可以發現哥德夫利與另一名團員也同樣倒在地上掙紮著。我馬上用手肘以下還稍微可以動的左手往腰間袋子一探，但這隻是更加深自己的恐懼感而已。解毒水晶與轉移水晶全都交給哥德夫利了。雖然還有迴複用的藥水，但那對中毒沒有效果。
「哼……哼哼哼……」
我的耳邊傳來了尖銳的笑聲。坐在岩石上的克拉帝爾用雙手抱住自己的身體，全身扭曲著笑了起來。他深陷的三白眼裏浮現出以前曾經見過的瘋狂喜悅。
「嗚哈!咿呀!咿哈哈哈哈!」
克拉帝爾像是再也忍受不住似地望著天空放聲大笑。哥德夫利先是一臉茫然地注視著他，接著開口說道：
「怎……怎麽迴事……這些水不是……克拉帝爾你……準備的嗎……」
「哥德夫利!快點使用解毒水晶。」
聽見我的聲音後，哥德夫利才用慢吞吞的動作開始摸索腰間的袋子。
「呀——!」
克拉帝爾邊發出怪聲邊從岩石上跳了下來，抬起靴子將哥德夫利的左手踢開。綠色水晶也因此從他手上掉落下來。克拉帝爾將水晶撿起，接著又把手伸進哥德夫利的袋子裏，將剩下的水晶抓出來扔進自己的腰袋。
萬事休矣。
「克拉帝爾……你、你究竟想怎麽樣……?這也是……什麽訓練嗎……?」
「蠢————貨!」
克拉帝爾的靴子朝哥德夫利那搞不清楚狀況、仍在隨便發問的嘴狠狠踢了下去。
「嗚哇!」
哥德夫利的hp稍微減少，同時顯示克拉帝爾的箭頭也由黃色變成表示犯罪者的橘色。不過這點變化對目前的事態並沒有任何影響。因為像這種已經攻略完畢的樓層，是不可能那麽巧會有人經過的。
「哥德夫利啊，我本來就知道你是個大笨蛋，但是想不到你還真是一個笨到極點的沒腦家夥啊!」
克拉帝爾尖銳的聲音在荒野裏迴響著。
「雖然還有很多話想對你說……但在你這個開胃菜上浪費太多時間可就不好了……」
克拉帝爾一邊說著一邊拔出雙手劍。隻見他將削瘦的身體往後拉到極限，接著用力揮了一下劍。太陽光在他厚厚刀身上一閃而逝。
「等、等等克拉帝爾!你……到、到底在說什麽啊……?這……這不是訓練嗎……?」
「真囉唆。給我去死吧。」
嘴裏吐出這句話的同時，手上的劍也毫不客氣砍了下來。隨著厚重聲音響起，哥德夫利的hp大大減少。
哥德夫利到這時才好不容易理解到事情嚴重性，而開始發出大聲的慘叫。隻不過一切都已經太遲了。
雙手劍伴隨著無情閃光繼續砍了第二下、第三下，而每一劍也確實讓哥德夫利的hp逐漸減少，當終於進入紅色危險區域時，克拉帝爾停下了手。
當我以為他就算再怎麽瘋狂也不至於殺人時，克拉帝爾卻馬上將反手握著的劍，慢慢地刺進了哥德夫利身體裏。隻見他的hp一點一滴慢慢減少。接著克拉帝爾更直接將全身重量加在劍上。
「嗚啊啊啊啊啊啊啊!」
「哇哈哈哈哈哈哈哈!」
克拉帝爾仿佛要掩蓋住哥德夫利的慘叫般發出了怪聲。隨著劍尖一點一點往哥德夫利身體裏送，hp條也以一定速度慢慢變短——
在我與另一名團員的無聲注視下，克拉帝爾的劍貫穿了哥德夫利的身體到達地麵，同時hp也就這麽歸零了。我想直到變成無數碎片飛散開來之前，哥德夫利都還沒能理解究竟發生了什麽事吧。
克拉帝爾將插在地麵的劍慢慢拔出之後，用像個機械玩偶般的動作，隻將頭部轉向另一名團員。
「咿!咿!」
團員發出短短的悲鳴並掙紮著想要逃走。然而，克拉帝爾則用搖搖晃晃的奇怪腳步往他靠了過去。
「……雖然跟你無冤無仇……但在我的劇本裏麵，生還者隻有我一個人……」
他嘴裏一邊喃喃自語一邊再度揮起劍。
「咿啊啊啊啊!」
「你知道嗎?我們的隊伍呢——」
完全不理會團員的哀號，劍繼續由上往下砍落。
「在荒野裏被一大群犯罪者玩家襲擊——」
又一劍。
「雖然英勇作戰，但還是有三個人死亡——」
再補上一劍。
「最後隻剩下我一個人，因成功擊退犯罪者而活了下來——」
在第四擊時，團員的hp條消失，接著響起讓人全身起雞皮疙瘩的效果音。但克拉帝爾卻像聽到女神的歌聲一樣。隻見他站在物體爆炸的碎片當中，臉上帶著恍惚的表情全身痙攣著。
我可以肯定這不是他第一次殺人了……
的確，這家夥的箭頭是剛剛才變成表示犯罪者的橘色，但實在有太多卑鄙方法可以在不引起判定下殺人了。隻是，如今了解到這件事，也沒有任何用處了。
克拉帝爾終於將視線轉向我這邊。從他臉上可以看出難以壓抑的喜色。他將右手上的大劍在地上拖行發出刺耳聲音，慢慢向我走了過來。
「唷……」
我狼狽地整個人趴在地上，克拉帝爾在我身邊蹲下後，細聲細語說道：
「為了你這個小鬼，我可是殺了兩個毫不相關的人吶。」
「但我看你在殺人時倒是滿開心的嘛。」
我一邊迴答一邊拚命想著，有什麽方法可以改變目前狀況。我隻有嘴巴和左手還能動。在麻痹狀態之下沒辦法打開選單窗口，所以也沒辦法傳送訊息給任何人。雖然心裏知道這不會有什麽作用，但我還是在克拉帝爾看不見的死角悄悄動著左手，同時嘴裏繼續說道：
「像你這樣的家夥怎麽會加入kob?我看犯罪者公會還比較適合你吧。」
「哼，那還用說嘛。當然是為了那個女人。」
克拉帝爾咬牙切齒說完，用他尖細的舌頭舔了一下嘴唇。當我注意到他說的是亞絲娜時，全身忽然感到燥熱起來。
「你這家夥……!」
「別那麽兇嘛。說到底也隻不過是遊戲而已……我會好好照顧你最重要的副團長大人。反正我現在可有許多方便的道具了呢。」
克拉帝爾說著就把旁邊裝著毒水的瓶子撿起來，搖晃著瓶身發出啪嚓啪嚓聲。笨拙地眨了一下眼睛之後繼續說道：
「話說迴來，你剛才倒是說了滿有趣的話。說我很適合犯罪者公會對吧。」
「這是事實……」
「我可是在稱讚你唷。還滿有眼光的嘛。」
嗬嗬嗬嗬。
一邊由喉嚨裏流出尖銳笑聲，克拉帝爾一邊像在考慮什麽，忽然把左邊臂鎧解除裝備。接著卷起內衣袖子，把露出來的前臂內側轉向我。
「…………!」
看見他前臂上的東西——我不禁激烈地喘起氣來。
那是一幅刺青。圖案是用漫畫手法所表現的漆黑棺木。蓋子上畫有帶著微笑的雙眼以及嘴巴，蓋子的縫隙還有化成白骨的手臂伸出來。
「那個……圖樣是……『微笑棺木』……!」
我以沙啞聲音脫口說道，克拉帝爾聽見之後微笑著對我點了點頭。
「微笑棺木」。那是過去曾存在於艾恩葛朗特最大最兇惡殺人公會的名字。他們由一名冷酷又狡猾的頭頭所領導，不斷構思新的殺人手段，最後有三位數以上的玩家死在他們手裏。
雖然一度希望以談判方式來解決這個問題，但接到他們訊息而前去談判的男人也馬上被他們殺掉。由於沒有人可以理解，他們究竟是基於何種動機而進行這種，等同於削弱完全攻略遊戲可能性的pk行為，所以無法跟他們進行談判。不久之前，才由攻略組組成與對頭目戰相同的聯合討伐部隊，經過幾番血鬥後才好不容易將他們組織消滅。
我和亞絲娜雖然也參加了討伐隊伍，但不知是從哪裏泄漏了情報，殺人者們早已做好迎擊準備。我當時為了守護同伴而陷入半錯亂狀態，結果不小心奪取了兩名微笑棺木成員的性命。
「這是……為了複仇嗎?你是微笑棺木殘存者嗎?」
聽見我用沙啞聲音如此問道，克拉帝爾從嘴裏吐出了這樣的答案：
「哈，才不是呢。這麽遜的事我才不幹呢。我是最近才得以加入微笑棺木。當然隻是精神上加入而已。這個麻痹技也是他們在那時教我的……唉唷，糟糕糟糕……」
克拉帝爾用機械般僵硬的動作站起身來。
「話就說到這裏為止，不然毒效都快過了。開始進行最後工作吧。從對決那天開始，我每天晚上作夢……都會夢到那個瞬間……」
克拉帝爾那雙幾乎睜成圓形的雙眼裏燃燒著偏執火焰。他那笑開到臉頰兩端的嘴裏吐出長長舌頭，墊起腳尖準備用力將劍向下揮落。
在他展開行動之前，我隻用手腕力量將捏在右手裏的投擲用短錐發射出去。雖然瞄準能讓他受到很大傷害的臉部，但由於麻痹導致的命中率低下判定讓軌道偏離，鋼錐刺進了克拉帝爾左手臂。克拉帝爾的hp僅減少了一丁點，這讓我幾乎陷入了絕望深淵中。
「……很痛耶……」
克拉帝爾皺起鼻梁、噘起嘴唇，用劍尖刺進我右手臂。然後像要刨開它似的，在裏頭轉了兩三圈。
「……!」
雖然沒有疼痛感。但遭受強力麻醉之外，又直接被刺激神經那種不快感卻傳遍了全身。當劍刨著我手臂時，hp也些微但確實地下降。
還沒嗎……毒效還沒過嗎……
我咬緊牙關忍耐著，等待身體恢複自由的瞬間。雖然依據毒性強度而有所不同，但一般來說，麻痹毒大概隻需五分鍾就能恢複到正常狀態。
克拉帝爾把劍拔了出來，接著往我左腳刺了進去。麻痹神經的電流再度跑遍全身，傷害值無情地加算到我身上。
「怎麽樣……怎麽樣啊……馬上就要死了的感覺如何……告訴我嘛……快啊……」
克拉帝爾一邊嚅囁著一邊直盯著我臉看。
「你倒是說點話啊小鬼……哭著說我不想死啊……」
我的hp條終於因為低於五成而變成黃色。但這時我還沒從麻痹狀態中恢複過來。全身開始慢慢變冷，死神帶著冰冷的空氣從我腳底向上爬。
我在sao裏已經目擊過許多次玩家死亡。他們每個人在變成無數閃亮碎片消散的瞬間，臉上都帶著相同的表情。那表情像是問著「我真的會就這樣死去嗎?」這個簡單的問題。
或許我們每個人心裏，都還不願意相信在遊戲裏死亡就等於在現實世界裏死去，這個已經成為遊戲大前提的規則吧。
心裏都還存著「說不定hp歸零消滅之後，馬上就會平安迴到現實世界當中」，這種近似希望的猜測。當然要證實這個猜測是否為真，就隻有自己親身經曆遊戲裏的死亡才行了。這麽一想，就覺得或許在遊戲裏死亡也算是一種脫離遊戲的方法也說不定。
「喂喂，說點話嘛。馬上要死囉?」
克拉帝爾把劍從我腳上拔了出去，接著刺進我腹部。hp大量減少，已經到達紅色危險區域，但我覺得這完全不關自己的事。我一邊被劍折磨著，思緒一邊闖進一條毫不透光的小路裏，意識仿佛蒙上一層又厚又重的紗。
不過——忽然有一股強烈的恐懼感襲上我心頭。
亞絲娜。我要丟下她從這世界裏消失了。亞絲娜將會落入克拉帝爾手中，受到與我相同的折磨。這種可能性化為無可忍耐的痛楚而讓我意識恢複清醒。
「嗚哦!」
我睜開雙眼，用左手抓住克拉帝爾刺在我腹部的劍身，使盡全力慢慢將劍從腹部抽了出來。這時hp隻剩下一成左右。克拉帝爾則發出驚訝聲音說道：
「哦……哦?什麽嘛，結果還是怕死嗎?」
「沒錯……我……還不能死……」
「哈!哇哈哈!沒錯，就是要這個樣子!」
克拉帝爾一邊發出像怪鳥般的叫聲，一邊將全身重量加到劍上。我用單手死命支撐著。係統現在正計算著我與克拉帝爾的筋力數值，以及一堆複雜的補正效果。
最後結果——劍尖再度緩慢而確實地向下落，我則陷入一片恐怖與絕望之中。
到此為止了嗎?
我真得命喪於此嗎?就這樣把亞絲娜一個人留在這個瘋狂世界嗎?
我拚命抵抗著逐漸靠近的劍尖與心中產生的絕望感。
「死吧————!去死吧————!」
克拉帝爾用尖銳聲音大叫著。
披著暗灰色金屬外衣的殺意一公分一公分往下降。終於，劍尖接觸到身體——接著微微刺了進來……
這時，忽然吹起一陣疾風。
那是一陣帶著紅白兩色的風。
「什……麽……!」
殺人者帶著驚訝的叫聲抬起頭，立刻連人帶劍一起飛了出去。我無聲地注視著飛降到眼前的人。
「趕上了……好險趕上了……神啊……謝謝禰讓我趕上了……」
她那顫抖著的聲音，聽起來足以媲美天使拍動羽翼的美聲。亞絲娜像崩落般跪了下來，嘴唇不斷顫抖，睜大了眼睛看著我。
「還活著……你還活著吧桐人……」
「……嗯……還活得好好的……」
我用自己聽了也感到驚訝的，沙啞又虛弱的聲音迴答。亞絲娜用力點了點頭，右手從口袋裏拿出粉紅色水晶，左手放在我胸口喊著「迴複!」。水晶馬上粉碎，我的hp也一口氣迴複到最右端。亞絲娜確認我已經恢複之後，小聲對我說：
「你等我一下……馬上就結束了……」
接著便站起身來，以優美動作拔出細劍往前走去。
成為她目標的克拉帝爾在這時候好不容易才準備站起來。他確認走過來的人是誰後，瞪大了雙眼。
「亞、亞絲娜大人……您、您怎麽會在這裏……不、不是，這隻是訓練，沒錯，訓練時發生了一些意外……」
克拉帝爾像裝了彈簧似地彈起身子，用緊張的聲音替自己辯解，但他的話卻沒能說完。因為亞絲娜右手一閃，劍尖便已經撕裂了克拉帝爾嘴巴。因為對方的箭頭早已變成犯罪者顏色，所以亞絲娜並沒有遭受犯罪判定。
「嗚哇!」
克拉帝爾用單手遮住嘴，頭整個往後仰，就這麽停頓了一會兒。當他把頭抬迴來時，臉上已經帶著熟悉的憎惡表情。
「這臭女人……別太過分了……哼，也算來得正好。反正遲早也要把妳幹掉……」
隻不過這句話也同樣沒辦法說完。因為亞絲娜已經展開怒濤般的攻擊。
「哦……嗚啊啊……!」
克拉帝爾雖然用雙手劍死命應戰，但根本不是亞絲娜的對手。隻見亞絲娜的劍尖在空中拖曳著無數光芒，以恐怖的速度不斷切裂並貫穿他的身體。就連等級比亞絲娜高出幾級的我，也完全沒辦法看出攻擊軌道。隻能呆呆地望著那如同跳舞般揮舞著劍的白衣天使。
實在太美麗了。亞絲娜甩動栗子色頭發，全身纏繞著憤怒火焰，麵無表情地追擊敵人的身影實在美麗到了極點。
「咕啊!嗚啊啊啊!」
克拉帝爾這時已經開始陷入恐慌，手中亂揮一氣的劍根本碰不到亞絲娜。隻見他hp明顯越來越少，正由黃色進入紅色危險地帶時，克拉帝爾終於把劍丟出去，兩手一舉喊著：
「好、好了!我知道了!是我錯了!」
接著便直接趴在地麵上。
「我、我會離開公會!再也不出現在你們兩個麵前!所以——」
亞絲娜隻是靜靜聽著他的尖銳叫聲。
接著她慢慢舉起手中細劍，在手掌上利落地換成反手握劍。
原本放鬆的右手開始用力，將劍抬高了幾公分，準備一口氣朝跪在地上的克拉帝爾背上刺去。瞬間，殺人者又發出更為尖銳的哀號。
「咿咿咿咿!我、我不想死啊——!」
劍尖像碰上透明牆壁般停了下來。瘦小的身軀劇烈地顫抖起來。
我完全能感受到亞絲娜心中的矛盾、憤怒與恐怖。
就我所知，她在這個世界裏尚未奪取過任何玩家的性命。何況在這個世界將人殺死，死亡者在真實世界裏也就跟著喪生。雖然這裏是用pk這種網絡遊戲用語來稱唿這種行為，但這可以說是真真正正的殺人。
——沒錯，快住手亞絲娜。妳不能這麽做。
雖然在內心如此喊叫，但我同時也在想著完全相反的事情。
——不行啊，不要猶豫。那家夥就是在等這一刻。
預測在零點一秒之後馬上實現了。
「嘿呀啊啊啊啊啊!」
原本跪著的克拉帝爾不知何時已經重新拿起大劍，伴隨突如其來的怪叫往上揮去。
亞絲娜右手上的細劍發出「喀鏘」的金屬聲彈了開來。
「啊……!」
發出短暫悲鳴，身體失去平衡的亞絲娜頭上閃爍著金屬光輝。
「太天真啦——副團長大人!」
克拉帝爾發出瘋狂的吼叫聲，手中的劍毫不猶豫地一邊散發出暗紅色效果光線，一邊揮了下來。
「嗚……哦哦哦哦啊啊啊!」
這次換我發出怒吼。好不容易解除麻痹的右腳往地麵一踢，瞬時往前飛了數公尺後，用右手將亞絲娜推開，以左手臂擋住克拉帝爾的劍。
喀滋。
令人討厭的聲音響起，左手臂從手肘以下被切飛出去。部位缺損符號馬上閃爍了起來。
不顧左手的切斷麵灑出許多代表血液的鮮紅色光線，我的右手五根手指伸得筆直——
手刀就這麽刺進護甲接縫當中。手臂伴隨黃色光輝與潮濕觸感，深深貫穿克拉帝爾腹部。
我反擊時所用的體術技能零距離技「腕甲刺擊」，成功將克拉帝爾剩下兩成左右的hp徹底消耗殆盡。與我緊貼著的削瘦身體激烈抖動著，接著立刻全身無力。
隨著大劍掉落地麵的聲音，他在我耳邊以沙啞聲音嚅囁道：
「你這……殺人者……」
接著又哼哼笑了一聲。
克拉帝爾全身變成無數玻璃碎片。發出「框啷!」一聲後，飛散的多邊形群產生了冰冷風壓將我向後推，於是我整個人便往後倒去。
疲憊不堪的意識暫時隻聽得見響徹練功區裏的風聲。
不久，以不規則腳步踩著砂石的腳步聲響起。把視線移過去，可以見到臉上帶著空虛表情往這裏走來的瘦弱身影。
亞絲娜低著頭搖搖晃晃地走了幾步路之後，像個斷線木偶般跪在我身邊。雖然朝我伸出了右手，但在我碰到她之前又忽然將手縮了迴去。
「……對不起……都是我……都是我害的……」
她帶著悲痛表情，以顫抖聲音擠出這句話。淚水從她的大眼睛裏湧出，閃爍著寶石般美麗的光輝不斷滴落到地麵。由於我的喉嚨也是異常幹渴，所以好不容易才擠出一句簡短句子——
「亞絲娜……」
「對不起……我……再也……沒有臉見……桐人……了……」
我努力撐起好不容易才恢複知覺的身體。全身因為受到嚴重傷害的緣故，直到現在仍殘留著令人不舒服的麻痹感，但我還是努力伸出右手及被切斷的左手，將她身體抱了過來。接著用自己嘴唇封住她櫻桃色的小嘴。
「……!」
亞絲娜全身僵硬，用兩手推著我抵抗，但我使盡全身力氣抱緊她瘦小的身體。這樣的行為很明顯已經觸犯了性騷擾防範規則，亞絲娜視線裏應該會有發動保護令的係統訊息出現，隻要她按下ok鈕，我就會在一瞬間被轉移到黑鐵宮的監獄區裏。
但是我的雙臂絲毫沒有放鬆的意思，離開亞絲娜的嘴唇，順著她的臉頰移動頭部，直到靠在她肩上後，才低聲對她呢喃道：
「我的性命是屬於妳的，亞絲娜。我將為妳而活。到最後一刻我都會跟妳在一起。」
用被課以三分鍾部位缺損狀態的左腕，更加用力地抱住她的背部將她拉了過來。亞絲娜用顫抖的聲音唿了一口氣後，也小聲地迴答我說：
「……我也是。我也一定會守護你。今後我將永遠守護你。所以…………」
最後亞絲娜已經說不出話來。於是我們就這麽緊緊相擁，持續聽著亞絲娜的嗚咽。
由彼此身體傳過來的熱氣，讓我們凍結的內心一點一點開始溶化。
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亞絲娜說她在格朗薩姆等待時，一直在地圖屏幕上確認我的位置。
當她看見哥德夫利的反應消失時，就從城鎮裏衝了出來。也就是說我們走了一個小時，大約五公裏的路程，她隻花了五分鍾左右就趕到。這種速度真可說已經超越敏捷度參數補正的極限。當我指出這一點時，她隻微笑著說「這都是愛的力量」。
我們迴到公會本部後，向希茲克利夫報告整件事的始末，接著便直接申請暫時退團。當亞絲娜說明退團的理由是因為對公會不信任，希茲克利夫先是沉默考慮了一下，後來還是答應了亞絲娜的要求。但他最後卻露出充滿神秘的微笑，對我們說了一句「但你們不久之後便會迴到戰場了吧」。
離開本部來到街上時已是傍晚時分。我們手牽著手朝著轉移門廣場走去。
兩個人一路上都沒有說話。
我們以從外圍射進來的橘色光線為背景，漫步在鐵塔群所描繪出的墨黑色剪影當中。這時我腦袋裏開始漫無目的想著，那個死去男人的惡意究竟從何而來。
在這個世界裏的確有不少喜歡犯罪的人。從偷竊、強盜到像克拉帝爾以及之前「微笑棺木」那樣冷血殺人的犯罪者玩家，據說已經超過一千人。在大家的觀念裏，他們的存在已經像是會自然出現的怪物那樣。
但是仔細一想，便會覺得他們實在是非常奇怪的一群人。因為應該所有人都很清楚，以犯罪者這種身分來傷害其它玩家，是對完全攻略遊戲這個最終目標有害而無利的事。而這麽做也就等於他們並不想離開這個世界。
不過當我看到克拉帝爾這個男人後，又覺得他並非如此。他不想去支持或阻止其它人從遊戲裏逃脫，可以說是處於完全停止思考的狀態。也就是他不願迴顧過去，也不想預測未來，隻是讓自己的欲望無止盡增大，最後就開出那充滿惡意的花朵——
但話說迴來我又怎麽樣呢?我也沒辦法充滿自信地說，自己是認真以完全攻略遊戲為目標。倒不如說，自己根本隻是習慣性為了賺取經驗值而潛入迷宮罷了。如果戰鬥隻是為了強化自己，來獲得優於他人力量的那種快感，那其實我也不是真心想讓這個世界結束吧——?
忽然感到腳下的鐵板變得不牢靠甚至開始下沉，我隻好停下腳步，接著像在冀求亞絲娜的手拉我一把似的，用力握緊牽著的右手。
「…………?」
亞絲娜歪著頭看看我，在瞥了她一眼後，我迅速低下頭並自言自語般說：
「……無論發生什麽事……我都會讓妳……迴到那個世界……」
「…………」
這次換亞絲娜用力握緊我的手。
「迴去時要兩個人一起迴去。」
說完露出微微一笑。
不知不覺之間我們已經來到轉移門前麵。在讓人感到冬天即將到來的寒風中，隻有少數幾個玩家縮著身體在路上走著。
我筆直地轉向亞絲娜。
我想，從她那強韌靈魂所散發出來的溫暖光芒，是唯一能正確指引我方向的明燈。
「亞絲娜……今天晚上……我想跟妳在一起……」
我無意識地說出這句話。
我不想離開她。過去從沒有如此接近的死亡恐懼緊貼在我背上，直到現在仍然無法輕易將它揮去。
如果今天晚上一個人睡，絕對會作惡夢。我確定自己一定會夢見那個瘋狂的男人、往下刺過來的劍，以及右手刺進肉體時的觸感。
雖然亞絲娜瞬間瞪大了眼睛凝視著我，但她應該可以聽懂我話中的涵義——
不久，她才雙頰微紅輕輕點了一下頭。
第二次造訪亞絲娜位於塞爾穆布魯克的房間，發現在這裏迎接我的依然是奢華擺飾，以及令人感到相當舒適的暖和度。從房間四處那些帶著點綴效果的小東西，就可以看出主人的品味。雖是這麽想，但亞絲娜本人卻如此說道：
「哇、哇啊——房間裏麵很亂，因為最近沒什麽迴來的緣故……」
然後嘿嘿笑著，迅速將那些東西收拾幹淨。
「馬上就開飯了。桐人你先看報紙等我一下。」
「嗯，好。」
看著解除武裝改穿著圍裙的亞絲娜消失在廚房裏，我便在柔軟沙發上坐下。接著拿起桌上的大紙張。
說是報紙，其實也不過是以販賣情報糊口的玩家們，隨便把八卦消息收集起來後，冠上報紙名稱拿來販賣的替代品而已。不過這在沒什麽娛樂的艾恩葛朗特中，已經是相當重要的媒體，甚至有不少玩家長期訂閱。我隨意看著隻有四頁的新聞其中一麵，但馬上又無力地把它丟迴桌上。報紙頭條記載的，是我和希茲克利夫的對決。
在「新技能·二刀流使用者慘敗於神聖劍下」的標題之下，非常貼心地放著我趴在希茲克利夫麵前的照片——在遊戲裏，使用紀錄水晶就可以拍下照片。也就是說本人又替希茲克利夫的無敵傳說增添了新的一頁。
不過這麽一來，人家對我的評價會下跌，騷動也就會跟著平息吧……我幫自己找了個比較容易接受的理由。當我開始看起稀有道具價目表時，一股濃鬱香味從廚房裏飄出來。
晚餐是牛型怪物的肉加上亞絲娜特製醬油淋醬的牛排。雖然食材的道具等級不是很高，但調味實在是太完美了。亞絲娜滿臉笑意地看著大口咬著肉塊的我。
飯後當我們麵對麵坐在沙發上悠閑喝著茶時，亞絲娜不知道為什麽變得有點多話。不斷講著喜歡的武器品牌，或是哪個樓層裏有什麽觀光景點這樣的話題。
我原本有些驚訝地聽著她所說的話，但亞絲娜卻又突然停下來沉默不語，這讓我開始感到有些擔心了。隻見她像在找什麽東西般一動也不動地盯著茶杯裏麵看。表情簡直就像戰鬥前那樣非常認真。
「……喂、喂，妳是怎麽了……」
但我話還沒說完，亞絲娜便將右手的茶杯用力放在桌子上，然後一邊鼓舞自己一邊迅速站起身來說道：
「……好吧!」
接著便直接走到窗邊，碰了一下牆壁把房間操作選單叫出來，忽然就把四個角落燈光全部關上。黑暗立刻將房間包圍住，我的搜敵技能補正自動發揮作用，將視線切換成夜視模式。
染上一片淡藍色的房間裏，由窗外射進來街燈的些微光線灑落在亞絲娜身上，讓她發出潔白光芒。雖然不清楚現在狀況，但我還是因為她的美麗而屏住了唿吸。
她那看起來像深藍色的長發，以及由短袍裏伸出的細長又雪白的手腳，都將光線淡淡地反射迴去，看起來簡直像本身會發光一樣。
亞絲娜就這麽無言站在窗邊。她低著頭讓我看不清表情，隻能見到她將左手放在胸前，似乎在猶豫些什麽的樣子。
正當還搞不清楚狀況的我準備向她搭話時，亞絲娜左手開始動了起來。她伸到空中的左手無名指輕輕地揮了一下。選單窗口跟砰一聲的效果音同時出現。
藍色黑暗當中，亞絲娜的手指在發出紫色係統顏色的窗口上慢慢移動。看起來是在操作左側，也就是裝備人偶的樣子。
當我這麽想的時候，亞絲娜身上的及膝長襪無聲地消失了。擁有完美曲線的腳出現在我眼前。接著她又動了一下手指。這次則換成解除連身短袍這個裝備。我不由得張大了嘴、瞪大了眼睛，思考也陷入停止狀態。
亞絲娜現在身上隻穿著內衣。小小的白色布片僅僅遮住了胸部與腰部而已。
「不、不要……看這邊……」
她用顫抖的聲音小聲說道。但就算她這麽說，我的視線還是根本沒辦法移動。
亞絲娜的雙手原本扭扭捏捏地交叉在胸前，但不久便把頭抬起來直直看著我，接著把手放了下去。
我承受著靈魂幾乎快出竅的衝擊，呆呆看著她。
眼前的她已經不是用一個「美」字就可以形容的了。她有著藍色光線纏繞的光滑肌膚，以及媲美最高級絲絹的長發。至於比想象中還要有份量的那兩處隆起部位，這麽說雖然有點矛盾，但感覺上無論什麽繪圖引擎都沒有辦法呈現出如此完美的曲線。從纖細腰部直到雙腳，部由那帶有彈性、讓人聯想起野生動物的肌肉包裹著。
實在無法相信這樣的她隻是3d對象而已。真要打個比喻，應該說是用上巧奪天工的技術，灌注了靈魂的雕像才對。
sao玩家在首次登錄時，就會按照調整nervgear測定器時所取得的大略檔案，半自動地產生玩家的肉體。這麽一想，就會覺得眼前這個完美的肉體真可以說是一種奇跡。
我隻能癡癡盯著半裸的亞絲娜。如果不是因為她羞到忍受不住，而用雙手遮住身體開口講話，就算過了一個小時，我也還是會維持同樣的狀態。
亞絲娜的臉紅到就算在淡藍色的陰暗房間裏，也可以分辨得出來。她低著頭開口說道：
「桐、桐人你也快點脫啊……隻有我這樣，羞、羞死人了……」
聽完這句話之後，我才終於了解亞絲娜為什麽會有這樣的行動了。
也就是說，她對於我所說的——今晚想跟妳在一起這句話，做出了比我更深一層的解釋。
我在理解這件事的同時，也陷入更深的驚慌狀態之中。結果，這讓我犯下了到目前為止的人生中最大的錯誤。
「啊……不是，那個……我會那麽說……隻是今晚想要……和妳住在同一個房間裏……」
「咦……?」
我這個笨蛋把自己當時的想法老實說出來後，這次換成亞絲娜臉上出現呆滯表情僵在當場。但不久之後，她臉上就浮現出混合了非常羞恥與憤怒的表情。
「笨……笨……」
她緊握的右拳湧出了眼睛也能看見的殺氣。
「笨蛋——————!」
亞絲娜將敏捷度發揮到淋漓盡致的正拳快速向我揮了過來，在即將擊中我臉頰時，被犯罪防止規則阻止，隨著超大聲響迸出紫色火花。
「哇、哇啊——等等!不好意思，是我不對!剛剛的話當我沒說過!」
我激烈揮著手，對不顧一切準備揮出第二拳的亞絲娜努力解釋著。
「是我不對，我不好!但……但是，話又說迴來……那個……能夠做到嗎……?在sao裏麵……?」
「你、你不知道嗎……?」
「不知道……」
聽到這裏，亞絲娜臉上表情忽然又從激怒轉變為害羞，然後小聲說道：
「……那個……在選項選單裏最下麵的地方……有一個『限製級規範解除設定』……」
這可是我第一次聽說。封測時絕對沒有這種東西，而且說明書上麵也沒有記載。想不到貫徹獨行玩家身分，對戰鬥情報以外沒有任何興趣的報應，會在這種情況下出現。
但是亞絲娜剛才的話又讓我心中產生一個無法忽視的新問題。在思考能力還未恢複的同時，我不小心又把問題直接脫口而出：
「……那個……妳已經有使用經驗了嗎……?」
亞絲娜的鐵拳再度在我麵前炸裂。
「當、當然沒有啦笨蛋————!我是聽公會的女孩子說的!」
我急忙整個人趴在地上不斷地道歉，花了好幾分鍾的時間才讓亞絲娜逐漸平息怒氣。
桌子上唯一一盞亮著的小蠟燭發出細微光芒，隱約照著在我臂彎裏熟睡的亞絲娜。手指輕輕地從她雪白的背上劃過。光是從指尖上傳來的這種溫暖且無比光滑的觸感，就足夠讓人陶醉不已了。
亞絲娜微微睜開眼睛往上看著我，眨了兩、三次眼睛之後笑了一下。
「不好意思，吵醒妳了?」
「不會……我剛剛作了個怪夢。是關於原來那個世界……」
她保持著笑容，將臉埋在我胸前。
「我在夢裏麵想到，如果進入艾恩葛朗特和遇見桐人都是一場夢該怎麽辦，然後我就感到很害怕。幸好……不是作夢。」
「妳這家夥真是奇怪。難道不想迴去嗎?」
「當然想啊。雖然想迴去，但也不想失去在這裏生活的記憶。雖然……拖得有點久才了解到……但這兩年對我來說真的很重要。現在更是這麽認為。」
她忽然變得一臉認真，握住我放在她肩膀上的右手，緊緊地抱在自己胸前。
「……真的很抱歉，桐人。原本……原本應該是我自己得做個了斷才對……」
我輕輕吸了口氣，馬上又深深唿出來。
「不……克拉帝爾的目標是我，把他逼到這種地步的人也是我。那是屬於我的戰鬥。」
我凝視著亞絲娜眼睛，慢慢點了點頭。
淡褐色眼睛裏泛著些許淚光，亞絲娜靜靜地將嘴唇印在我那被她緊握著的手。她嘴唇的輕柔觸感直接傳達到我身上。
「我也會……跟你一起背負這件事。你身上的重擔，我會跟你一起承擔。我答應你。接下來的日子裏我一定會守護你……」
這正是——
我從過去到現在一直都沒能說出口的話。但是這個瞬間，我的嘴唇發抖，可以聽見從自己喉嚨——或者可以說從自己靈魂裏流露出這樣的聲音。
「我也是……」
非常細微的聲音，悄悄迴蕩在空氣中。
「我也會守護妳。」
這麽一句簡單的話，我卻說得如此小聲，如此靠不住。我不由得苦笑了起來，迴握亞絲娜手呢喃道：
「亞絲娜……妳真的很堅強。比我要堅強太多了……」
亞絲娜聽完之後，眨了幾下眼睛，然後便微笑了起來。
「沒這迴事。我在真實世界裏也是習慣躲在人家背後。這個遊戲也不是我自己買的。」
她像是想起什麽般嗬嗬笑著。
「本來是哥哥買的，但他忽然要出差，所以就在遊戲開始營運當天借我玩一下而已。他當時看起來真的很不情願，結果就這麽被我獨占了兩年，我想他一定很生氣吧。」
雖然心裏想著，變成替死鬼的亞絲娜還比較倒黴，但我還是點了點頭說：
「……那得快點迴去跟他道歉才行。」
「嗯……得更努力一點才行……」
亞絲娜嘴裏雖然這麽說，但低下頭的模樣卻顯得相當不安，接著整個身體往我這邊靠了過來說道：
「那個……桐人。雖然跟剛剛說的話有些矛盾……但我想先離開前線一陣子好嗎……」
「咦……?」
「總覺得有點害怕……現在我們兩個人好不容易在一起了，我好害怕如果立刻就上戰場，會發生什麽不幸的事情……我可能真是有點累了吧。」
靜靜地順了一下亞絲娜頭發後，我竟然出乎自己意料之外地乖乖點了點頭。
「說的也是……我也累了……」
就算各項數值沒有什麽變化，但連日的戰鬥的確讓我囤積了不少無形疲勞。而像今天這種十分緊急的狀況就更不用說了。其實無論是再強韌的弓，若每天不斷緊繃著，總有一天會折斷。所以的確需要適當休息才行。
我感到一直強迫自己不斷戰鬥的那種，近乎危機感的衝動正在離我遠去，目前我隻想加深與這名少女之間的羈絆。
我把雙臂繞過亞絲娜身體，邊把頭埋在她那如絲絹般的頭發裏邊說道：
「第二十二層西南區域裏，在那充滿森林與湖的地方……有個小村莊。那邊是個沒有怪物會出現的好地點。現在剛好有幾棟圓木房屋在出售。我們兩個人搬到那邊去吧……然後……」
「然後……?」
我努力鼓動自己僵硬的舌頭，把接下來的話說完。
「……我、我們結婚吧。」
我想我一輩子都忘不了這時亞絲娜臉上所露出的最美麗的笑容。
「好……」
她靜靜點了一下頭，在臉頰上滑落一顆豆大的淚珠。
17
按照係統上的規定，sao的玩家之間總共有四種關係存在。
首先，第一種是毫無關係的他人。第二種則是朋友。彼此有將對方登錄到朋友名單裏麵的玩家，不論在什麽地方都可以傳送簡短文字訊息給對方，也可以在地圖上搜尋朋友現在位置。
第三種則是公會的同伴。除了上述的機能之外，戰鬥時與公會成員組隊的話，可以得到戰鬥力稍微提升的特典。但相對的，入手的珂爾裏也得有固定比例要上繳給公會當作資金。
到目前為止，我和亞絲娜已經共有過朋友以及公會成員這兩種關係，雖然目前我們暫時脫離公會，卻決定加入最後一種關係。
雖然說是結婚——但手續其實非常簡單。隻要一方傳送求婚訊息然後對方接受後，就算是結婚了。不過，兩個人結婚之後所產生的變化，可不是朋友和公會成員這兩種關係所能相比。
結婚在sao裏所代表的意思，簡單來說就是全部情報與道具都與對方共有。彼此之間可以自由觀看對方的狀態畫麵，就連道具畫麵也會統合成一個。其實這也就是將自己最重要的生命線交到對方手裏的行為，在充斥著背叛與詐欺的艾恩葛朗特裏麵，就算感情再好的情侶也很少發展至結婚關係。當然，男女比例非常不平均也是重要理由之一就是了。
第二十二層樓可以說是艾恩葛朗特人口最稀少的樓層之一。因為樓層低所以麵積相當寬廣，但常綠樹森林與散布在各處的無數湖泊占據了大部分土地，主要街道區規模可說隻有一個非常小的村落而已。練功區裏麵不會出現怪物，迷宮區難度也相當低，所以僅僅三天便攻略下來，在玩家記憶裏可以說幾乎沒有留下什麽印象。
我與亞絲娜在第二十二層的森林裏買了一棟小小圓木房屋，然後搬到那裏去生活。房子雖然小，但在sao要買下一整棟房子還是得花上一筆相當可觀的金額。原本亞絲娜打算要將位於塞爾穆布魯克的房間賣掉，但我強烈反對她這麽做——因為要放棄一間布置得如此完美的房間，不是說句太可惜了就能算了的——最後是透過艾基爾的協助，我們兩個人將手邊的稀有道具全部賣完之後，才好不容易湊足了錢。
雖然艾基爾一臉遺憾地表示，我們可以隨意使用他商店的二樓，但借住在雜貨店裏的新婚生活實在讓人感到太過悲慘。再加上超有名玩家亞絲娜結婚了這種事情一旦公布出來，不敢想像將會引起什麽樣的騷動。我想，在人煙稀少的第二十二層裏，我們應該可以過一段平靜的生活才對。
「嗚哇——風景真美!」
這裏雖然稱為寢室，但其實房子裏也隻有兩個房間而已。亞絲娜將房間南側窗戶整個打開後，身體探出窗外。
外麵的風景的確很漂亮。因為這裏相當接近外圍部分，所以放眼望去可以見到閃耀著光芒的湖、濃綠的森林，以及遠處那一整片開闊天空。平常我們都是處於蓋在我們頭上一百公尺左右的石蓋下生活，所以如此接近天空所帶來的開放感可說是筆墨難以形容。
「不要光看漂亮風景，太接近外圍可是會掉下去唷。」
我放下手邊整理家具類道具的工作，從背後抱住亞絲娜身體。這位女性現在已經是我的妻子——一想到這裏，類似冬日陽光的溫暖、不可思議的感慨，最後還有驚訝我們竟然可以發展成夫婦關係，這樣複雜的感覺便湧了上來。
被囚禁在這個世界之前，我隻是個漫無目的往來學校與家庭之間的小孩子。但現在現實世界對我來說已經變成遙遠的過去了。
如果——如果這個遊戲攻略完成，我們就能迴到原來世界裏……雖然這應該是包含我和亞絲娜在內所有玩家的希望，但是一想到那時的事情，老實說就令人感到不安。我抱著亞絲娜的雙臂在不知不覺中越來越用力。
「好痛哦桐人……你怎麽了……?」
「抱……抱歉……那個，亞絲娜……」
雖然我一時之間說不出話來，但無論如何還是想問個清楚。
「……我們兩個人之間的關係，是僅限在遊戲裏麵嗎……?迴到那個世界之後是不是就消失了呢……」
「我要生氣囉，桐人。」
轉過頭來的亞絲娜，用完全燃燒著怒火的眼神看著我。
「就算這是一個沒有處在異常狀態下的普通遊戲，我也不是隨便就會喜歡上人的女生。」
她用兩手夾緊我臉頰後說道：
「我在這裏隻學會一件事。那就是不到最後關頭絕不輕言放棄。如果迴到了現實世界，我一定會再度和桐人你相遇，然後重新喜歡上你。」
已經不知道是第幾次為亞絲娜的率直與堅強而感動了。或者說這隻是我太軟弱了呢。
不過，就算是我軟弱也無所謂。長時間以來，我根本已經忘了有人可以依靠、有人支持自己是如此令人高興的事。雖然不清楚可以在這裏待到什麽時候，但是至少在離開戰場的這段時間裏——
我放任自己的思緒隨處飄蕩，隻將精神集中在手臂裏那甘甜芳香以及柔軟的觸感。
「這是怎麽迴事……?」
我對著哥德夫利小聲問道。
「唔。我已經知道你們之間的事了。不過今後就是同一個公會的同伴，我想就藉這次訓練來將你們過去的恩怨一筆勾銷!」
當我呆呆望著哈哈大笑的哥德夫利時，克拉帝爾競慢慢地走了出來。
「…………」
我全身戒備，讓自己處於不論遇到什麽事情都能馬上反應過來的狀態。雖說是在街道圈內，但根本沒辦法預料這男人會做出什麽事。
但完全出乎我意料之外，克拉帝爾突然低下了頭。從他垂著的瀏海下傳出細微到幾乎聽不見的聲音。
「前幾天……給你添麻煩了……」
這次我真是打從心裏嚇了一大跳，隻能張大嘴巴，說不出任何話來。
「我不會再做那種無禮的事了……請原諒我……」
陰沉的長發蓋住了臉，所以看不見他的表情。
「啊……嗯嗯……」
我勉強點了一下頭。這到底是怎麽迴事?難道是接受人格改造手術了嗎?
「好啦好啦，那這件事就這麽告一段落了!」
哥德夫利再度發出洪亮的笑聲。雖然心裏還是沒有辦法接受，並覺得這當中一定有什麽隱情在，但從低著頭的克拉帝爾臉上，沒辦法判斷出他這時的心境。由於sao的感情表現過於誇張，反而很難看出一些細微的差別。我隻好先在這裏接受他的道歉，但也告訴自己絕對不能放鬆警戒。
不久後另一名團員也來到現場，人一到齊我們便準備朝迷宮區出發。當我正要邁開腳步時，哥德夫利用他粗大的聲音叫住我：
「等等……今天的訓練要以最接近實戰的形式進行。為了觀察你們的危機處理能力，請把所有水晶道具都交給我保管。」
「轉移水晶也是嗎?」
對於我的問題，哥德夫利理所當然般點了點頭。這時我心裏其實有很強烈的反感。因為水晶、特別是轉移水晶，可以說是這個死亡遊戲裏最後的保命道具。我的裝備裏從來沒有缺少過這項道具。原本想要拒絕這種要求，但想到一旦在這裏引發爭執，亞絲娜的立場也會跟著變糟，隻好把話給吞了迴去。
看見克拉帝爾與另一名團員乖乖交出道具，我隻好也心不甘情不願地交了出去。哥德夫利甚至還仔細檢查了我的小袋子。
「嗯，好。那就出發吧!」
哥德夫利一聲令下，我們四個人便離開了格朗薩姆市，往可以看到位在遙遠西方的迷宮區出發了。
第五十五層練功區是植物非常稀少的幹燥荒野。我因為想趕緊把訓練結束然後迴家，所以便提出一路跑到迷宮區的提議，但哥德夫利手臂一揮便拒絕了。我想一定是因為他隻鍛煉筋力而忽視敏捷度的緣故，所以我也隻好打消念頭，乖乖在荒野裏走著。
途中遭遇了好幾次怪物，但隻有這點，我實在沒辦法慢慢等待哥德利夫指揮，全都一刀將牠們迅速了結。
不久，當我們不知越過第幾個有點高度的岩山時，迷宮區那灰色岩石構造的威容便出現在我們眼前。
「好，在這裏暫時休息!」
哥德夫利以粗厚聲音說完後，隊伍便停了下來。
「…………」
雖然非常想一口氣突破迷宮，但想到就算提出意見也一定不會被接受，我隻好歎口氣在附近石頭上坐下。這時，時間已經將近正午時分了。
「那現在開始發送食物。」
哥德夫利說完後便將四個皮革包裹實體化，然後將其中一個朝我這丟了過來。我用單手接住後，不抱任何期待地將它打開，裏麵果然隻是一瓶水與npc商店裏賣的烤麵包。
原本應該吃著亞絲娜親手做的三明治才對，我內心一邊詛咒自己的黴運，一邊將瓶蓋拔開，喝了一口水。
這時候，克拉帝爾一個人遠遠坐在岩石上的身影忽然映入我的眼簾。隻有他一個人沒碰那包裹。在垂下的瀏海下麵的眼睛以黯淡的視線看著我們。
到底在看什麽……?
突然有一股冰冷的顫栗感包裹住我全身。那家夥在等待些什麽。我想……那大概是——
我馬上將水瓶扔開，試著將嘴裏的液體給吐掉。
但已經太遲了。我忽然全身無力，當場倒了下來。在我視線右邊角落可以看見hp條。而那條狀物現在正被平常不會存在的綠色閃爍框線給包圍著。
沒有錯。我們是中了麻痹毒了。
往旁邊一看就可以發現哥德夫利與另一名團員也同樣倒在地上掙紮著。我馬上用手肘以下還稍微可以動的左手往腰間袋子一探，但這隻是更加深自己的恐懼感而已。解毒水晶與轉移水晶全都交給哥德夫利了。雖然還有迴複用的藥水，但那對中毒沒有效果。
「哼……哼哼哼……」
我的耳邊傳來了尖銳的笑聲。坐在岩石上的克拉帝爾用雙手抱住自己的身體，全身扭曲著笑了起來。他深陷的三白眼裏浮現出以前曾經見過的瘋狂喜悅。
「嗚哈!咿呀!咿哈哈哈哈!」
克拉帝爾像是再也忍受不住似地望著天空放聲大笑。哥德夫利先是一臉茫然地注視著他，接著開口說道：
「怎……怎麽迴事……這些水不是……克拉帝爾你……準備的嗎……」
「哥德夫利!快點使用解毒水晶。」
聽見我的聲音後，哥德夫利才用慢吞吞的動作開始摸索腰間的袋子。
「呀——!」
克拉帝爾邊發出怪聲邊從岩石上跳了下來，抬起靴子將哥德夫利的左手踢開。綠色水晶也因此從他手上掉落下來。克拉帝爾將水晶撿起，接著又把手伸進哥德夫利的袋子裏，將剩下的水晶抓出來扔進自己的腰袋。
萬事休矣。
「克拉帝爾……你、你究竟想怎麽樣……?這也是……什麽訓練嗎……?」
「蠢————貨!」
克拉帝爾的靴子朝哥德夫利那搞不清楚狀況、仍在隨便發問的嘴狠狠踢了下去。
「嗚哇!」
哥德夫利的hp稍微減少，同時顯示克拉帝爾的箭頭也由黃色變成表示犯罪者的橘色。不過這點變化對目前的事態並沒有任何影響。因為像這種已經攻略完畢的樓層，是不可能那麽巧會有人經過的。
「哥德夫利啊，我本來就知道你是個大笨蛋，但是想不到你還真是一個笨到極點的沒腦家夥啊!」
克拉帝爾尖銳的聲音在荒野裏迴響著。
「雖然還有很多話想對你說……但在你這個開胃菜上浪費太多時間可就不好了……」
克拉帝爾一邊說著一邊拔出雙手劍。隻見他將削瘦的身體往後拉到極限，接著用力揮了一下劍。太陽光在他厚厚刀身上一閃而逝。
「等、等等克拉帝爾!你……到、到底在說什麽啊……?這……這不是訓練嗎……?」
「真囉唆。給我去死吧。」
嘴裏吐出這句話的同時，手上的劍也毫不客氣砍了下來。隨著厚重聲音響起，哥德夫利的hp大大減少。
哥德夫利到這時才好不容易理解到事情嚴重性，而開始發出大聲的慘叫。隻不過一切都已經太遲了。
雙手劍伴隨著無情閃光繼續砍了第二下、第三下，而每一劍也確實讓哥德夫利的hp逐漸減少，當終於進入紅色危險區域時，克拉帝爾停下了手。
當我以為他就算再怎麽瘋狂也不至於殺人時，克拉帝爾卻馬上將反手握著的劍，慢慢地刺進了哥德夫利身體裏。隻見他的hp一點一滴慢慢減少。接著克拉帝爾更直接將全身重量加在劍上。
「嗚啊啊啊啊啊啊啊!」
「哇哈哈哈哈哈哈哈!」
克拉帝爾仿佛要掩蓋住哥德夫利的慘叫般發出了怪聲。隨著劍尖一點一點往哥德夫利身體裏送，hp條也以一定速度慢慢變短——
在我與另一名團員的無聲注視下，克拉帝爾的劍貫穿了哥德夫利的身體到達地麵，同時hp也就這麽歸零了。我想直到變成無數碎片飛散開來之前，哥德夫利都還沒能理解究竟發生了什麽事吧。
克拉帝爾將插在地麵的劍慢慢拔出之後，用像個機械玩偶般的動作，隻將頭部轉向另一名團員。
「咿!咿!」
團員發出短短的悲鳴並掙紮著想要逃走。然而，克拉帝爾則用搖搖晃晃的奇怪腳步往他靠了過去。
「……雖然跟你無冤無仇……但在我的劇本裏麵，生還者隻有我一個人……」
他嘴裏一邊喃喃自語一邊再度揮起劍。
「咿啊啊啊啊!」
「你知道嗎?我們的隊伍呢——」
完全不理會團員的哀號，劍繼續由上往下砍落。
「在荒野裏被一大群犯罪者玩家襲擊——」
又一劍。
「雖然英勇作戰，但還是有三個人死亡——」
再補上一劍。
「最後隻剩下我一個人，因成功擊退犯罪者而活了下來——」
在第四擊時，團員的hp條消失，接著響起讓人全身起雞皮疙瘩的效果音。但克拉帝爾卻像聽到女神的歌聲一樣。隻見他站在物體爆炸的碎片當中，臉上帶著恍惚的表情全身痙攣著。
我可以肯定這不是他第一次殺人了……
的確，這家夥的箭頭是剛剛才變成表示犯罪者的橘色，但實在有太多卑鄙方法可以在不引起判定下殺人了。隻是，如今了解到這件事，也沒有任何用處了。
克拉帝爾終於將視線轉向我這邊。從他臉上可以看出難以壓抑的喜色。他將右手上的大劍在地上拖行發出刺耳聲音，慢慢向我走了過來。
「唷……」
我狼狽地整個人趴在地上，克拉帝爾在我身邊蹲下後，細聲細語說道：
「為了你這個小鬼，我可是殺了兩個毫不相關的人吶。」
「但我看你在殺人時倒是滿開心的嘛。」
我一邊迴答一邊拚命想著，有什麽方法可以改變目前狀況。我隻有嘴巴和左手還能動。在麻痹狀態之下沒辦法打開選單窗口，所以也沒辦法傳送訊息給任何人。雖然心裏知道這不會有什麽作用，但我還是在克拉帝爾看不見的死角悄悄動著左手，同時嘴裏繼續說道：
「像你這樣的家夥怎麽會加入kob?我看犯罪者公會還比較適合你吧。」
「哼，那還用說嘛。當然是為了那個女人。」
克拉帝爾咬牙切齒說完，用他尖細的舌頭舔了一下嘴唇。當我注意到他說的是亞絲娜時，全身忽然感到燥熱起來。
「你這家夥……!」
「別那麽兇嘛。說到底也隻不過是遊戲而已……我會好好照顧你最重要的副團長大人。反正我現在可有許多方便的道具了呢。」
克拉帝爾說著就把旁邊裝著毒水的瓶子撿起來，搖晃著瓶身發出啪嚓啪嚓聲。笨拙地眨了一下眼睛之後繼續說道：
「話說迴來，你剛才倒是說了滿有趣的話。說我很適合犯罪者公會對吧。」
「這是事實……」
「我可是在稱讚你唷。還滿有眼光的嘛。」
嗬嗬嗬嗬。
一邊由喉嚨裏流出尖銳笑聲，克拉帝爾一邊像在考慮什麽，忽然把左邊臂鎧解除裝備。接著卷起內衣袖子，把露出來的前臂內側轉向我。
「…………!」
看見他前臂上的東西——我不禁激烈地喘起氣來。
那是一幅刺青。圖案是用漫畫手法所表現的漆黑棺木。蓋子上畫有帶著微笑的雙眼以及嘴巴，蓋子的縫隙還有化成白骨的手臂伸出來。
「那個……圖樣是……『微笑棺木』……!」
我以沙啞聲音脫口說道，克拉帝爾聽見之後微笑著對我點了點頭。
「微笑棺木」。那是過去曾存在於艾恩葛朗特最大最兇惡殺人公會的名字。他們由一名冷酷又狡猾的頭頭所領導，不斷構思新的殺人手段，最後有三位數以上的玩家死在他們手裏。
雖然一度希望以談判方式來解決這個問題，但接到他們訊息而前去談判的男人也馬上被他們殺掉。由於沒有人可以理解，他們究竟是基於何種動機而進行這種，等同於削弱完全攻略遊戲可能性的pk行為，所以無法跟他們進行談判。不久之前，才由攻略組組成與對頭目戰相同的聯合討伐部隊，經過幾番血鬥後才好不容易將他們組織消滅。
我和亞絲娜雖然也參加了討伐隊伍，但不知是從哪裏泄漏了情報，殺人者們早已做好迎擊準備。我當時為了守護同伴而陷入半錯亂狀態，結果不小心奪取了兩名微笑棺木成員的性命。
「這是……為了複仇嗎?你是微笑棺木殘存者嗎?」
聽見我用沙啞聲音如此問道，克拉帝爾從嘴裏吐出了這樣的答案：
「哈，才不是呢。這麽遜的事我才不幹呢。我是最近才得以加入微笑棺木。當然隻是精神上加入而已。這個麻痹技也是他們在那時教我的……唉唷，糟糕糟糕……」
克拉帝爾用機械般僵硬的動作站起身來。
「話就說到這裏為止，不然毒效都快過了。開始進行最後工作吧。從對決那天開始，我每天晚上作夢……都會夢到那個瞬間……」
克拉帝爾那雙幾乎睜成圓形的雙眼裏燃燒著偏執火焰。他那笑開到臉頰兩端的嘴裏吐出長長舌頭，墊起腳尖準備用力將劍向下揮落。
在他展開行動之前，我隻用手腕力量將捏在右手裏的投擲用短錐發射出去。雖然瞄準能讓他受到很大傷害的臉部，但由於麻痹導致的命中率低下判定讓軌道偏離，鋼錐刺進了克拉帝爾左手臂。克拉帝爾的hp僅減少了一丁點，這讓我幾乎陷入了絕望深淵中。
「……很痛耶……」
克拉帝爾皺起鼻梁、噘起嘴唇，用劍尖刺進我右手臂。然後像要刨開它似的，在裏頭轉了兩三圈。
「……!」
雖然沒有疼痛感。但遭受強力麻醉之外，又直接被刺激神經那種不快感卻傳遍了全身。當劍刨著我手臂時，hp也些微但確實地下降。
還沒嗎……毒效還沒過嗎……
我咬緊牙關忍耐著，等待身體恢複自由的瞬間。雖然依據毒性強度而有所不同，但一般來說，麻痹毒大概隻需五分鍾就能恢複到正常狀態。
克拉帝爾把劍拔了出來，接著往我左腳刺了進去。麻痹神經的電流再度跑遍全身，傷害值無情地加算到我身上。
「怎麽樣……怎麽樣啊……馬上就要死了的感覺如何……告訴我嘛……快啊……」
克拉帝爾一邊嚅囁著一邊直盯著我臉看。
「你倒是說點話啊小鬼……哭著說我不想死啊……」
我的hp條終於因為低於五成而變成黃色。但這時我還沒從麻痹狀態中恢複過來。全身開始慢慢變冷，死神帶著冰冷的空氣從我腳底向上爬。
我在sao裏已經目擊過許多次玩家死亡。他們每個人在變成無數閃亮碎片消散的瞬間，臉上都帶著相同的表情。那表情像是問著「我真的會就這樣死去嗎?」這個簡單的問題。
或許我們每個人心裏，都還不願意相信在遊戲裏死亡就等於在現實世界裏死去，這個已經成為遊戲大前提的規則吧。
心裏都還存著「說不定hp歸零消滅之後，馬上就會平安迴到現實世界當中」，這種近似希望的猜測。當然要證實這個猜測是否為真，就隻有自己親身經曆遊戲裏的死亡才行了。這麽一想，就覺得或許在遊戲裏死亡也算是一種脫離遊戲的方法也說不定。
「喂喂，說點話嘛。馬上要死囉?」
克拉帝爾把劍從我腳上拔了出去，接著刺進我腹部。hp大量減少，已經到達紅色危險區域，但我覺得這完全不關自己的事。我一邊被劍折磨著，思緒一邊闖進一條毫不透光的小路裏，意識仿佛蒙上一層又厚又重的紗。
不過——忽然有一股強烈的恐懼感襲上我心頭。
亞絲娜。我要丟下她從這世界裏消失了。亞絲娜將會落入克拉帝爾手中，受到與我相同的折磨。這種可能性化為無可忍耐的痛楚而讓我意識恢複清醒。
「嗚哦!」
我睜開雙眼，用左手抓住克拉帝爾刺在我腹部的劍身，使盡全力慢慢將劍從腹部抽了出來。這時hp隻剩下一成左右。克拉帝爾則發出驚訝聲音說道：
「哦……哦?什麽嘛，結果還是怕死嗎?」
「沒錯……我……還不能死……」
「哈!哇哈哈!沒錯，就是要這個樣子!」
克拉帝爾一邊發出像怪鳥般的叫聲，一邊將全身重量加到劍上。我用單手死命支撐著。係統現在正計算著我與克拉帝爾的筋力數值，以及一堆複雜的補正效果。
最後結果——劍尖再度緩慢而確實地向下落，我則陷入一片恐怖與絕望之中。
到此為止了嗎?
我真得命喪於此嗎?就這樣把亞絲娜一個人留在這個瘋狂世界嗎?
我拚命抵抗著逐漸靠近的劍尖與心中產生的絕望感。
「死吧————!去死吧————!」
克拉帝爾用尖銳聲音大叫著。
披著暗灰色金屬外衣的殺意一公分一公分往下降。終於，劍尖接觸到身體——接著微微刺了進來……
這時，忽然吹起一陣疾風。
那是一陣帶著紅白兩色的風。
「什……麽……!」
殺人者帶著驚訝的叫聲抬起頭，立刻連人帶劍一起飛了出去。我無聲地注視著飛降到眼前的人。
「趕上了……好險趕上了……神啊……謝謝禰讓我趕上了……」
她那顫抖著的聲音，聽起來足以媲美天使拍動羽翼的美聲。亞絲娜像崩落般跪了下來，嘴唇不斷顫抖，睜大了眼睛看著我。
「還活著……你還活著吧桐人……」
「……嗯……還活得好好的……」
我用自己聽了也感到驚訝的，沙啞又虛弱的聲音迴答。亞絲娜用力點了點頭，右手從口袋裏拿出粉紅色水晶，左手放在我胸口喊著「迴複!」。水晶馬上粉碎，我的hp也一口氣迴複到最右端。亞絲娜確認我已經恢複之後，小聲對我說：
「你等我一下……馬上就結束了……」
接著便站起身來，以優美動作拔出細劍往前走去。
成為她目標的克拉帝爾在這時候好不容易才準備站起來。他確認走過來的人是誰後，瞪大了雙眼。
「亞、亞絲娜大人……您、您怎麽會在這裏……不、不是，這隻是訓練，沒錯，訓練時發生了一些意外……」
克拉帝爾像裝了彈簧似地彈起身子，用緊張的聲音替自己辯解，但他的話卻沒能說完。因為亞絲娜右手一閃，劍尖便已經撕裂了克拉帝爾嘴巴。因為對方的箭頭早已變成犯罪者顏色，所以亞絲娜並沒有遭受犯罪判定。
「嗚哇!」
克拉帝爾用單手遮住嘴，頭整個往後仰，就這麽停頓了一會兒。當他把頭抬迴來時，臉上已經帶著熟悉的憎惡表情。
「這臭女人……別太過分了……哼，也算來得正好。反正遲早也要把妳幹掉……」
隻不過這句話也同樣沒辦法說完。因為亞絲娜已經展開怒濤般的攻擊。
「哦……嗚啊啊……!」
克拉帝爾雖然用雙手劍死命應戰，但根本不是亞絲娜的對手。隻見亞絲娜的劍尖在空中拖曳著無數光芒，以恐怖的速度不斷切裂並貫穿他的身體。就連等級比亞絲娜高出幾級的我，也完全沒辦法看出攻擊軌道。隻能呆呆地望著那如同跳舞般揮舞著劍的白衣天使。
實在太美麗了。亞絲娜甩動栗子色頭發，全身纏繞著憤怒火焰，麵無表情地追擊敵人的身影實在美麗到了極點。
「咕啊!嗚啊啊啊!」
克拉帝爾這時已經開始陷入恐慌，手中亂揮一氣的劍根本碰不到亞絲娜。隻見他hp明顯越來越少，正由黃色進入紅色危險地帶時，克拉帝爾終於把劍丟出去，兩手一舉喊著：
「好、好了!我知道了!是我錯了!」
接著便直接趴在地麵上。
「我、我會離開公會!再也不出現在你們兩個麵前!所以——」
亞絲娜隻是靜靜聽著他的尖銳叫聲。
接著她慢慢舉起手中細劍，在手掌上利落地換成反手握劍。
原本放鬆的右手開始用力，將劍抬高了幾公分，準備一口氣朝跪在地上的克拉帝爾背上刺去。瞬間，殺人者又發出更為尖銳的哀號。
「咿咿咿咿!我、我不想死啊——!」
劍尖像碰上透明牆壁般停了下來。瘦小的身軀劇烈地顫抖起來。
我完全能感受到亞絲娜心中的矛盾、憤怒與恐怖。
就我所知，她在這個世界裏尚未奪取過任何玩家的性命。何況在這個世界將人殺死，死亡者在真實世界裏也就跟著喪生。雖然這裏是用pk這種網絡遊戲用語來稱唿這種行為，但這可以說是真真正正的殺人。
——沒錯，快住手亞絲娜。妳不能這麽做。
雖然在內心如此喊叫，但我同時也在想著完全相反的事情。
——不行啊，不要猶豫。那家夥就是在等這一刻。
預測在零點一秒之後馬上實現了。
「嘿呀啊啊啊啊啊!」
原本跪著的克拉帝爾不知何時已經重新拿起大劍，伴隨突如其來的怪叫往上揮去。
亞絲娜右手上的細劍發出「喀鏘」的金屬聲彈了開來。
「啊……!」
發出短暫悲鳴，身體失去平衡的亞絲娜頭上閃爍著金屬光輝。
「太天真啦——副團長大人!」
克拉帝爾發出瘋狂的吼叫聲，手中的劍毫不猶豫地一邊散發出暗紅色效果光線，一邊揮了下來。
「嗚……哦哦哦哦啊啊啊!」
這次換我發出怒吼。好不容易解除麻痹的右腳往地麵一踢，瞬時往前飛了數公尺後，用右手將亞絲娜推開，以左手臂擋住克拉帝爾的劍。
喀滋。
令人討厭的聲音響起，左手臂從手肘以下被切飛出去。部位缺損符號馬上閃爍了起來。
不顧左手的切斷麵灑出許多代表血液的鮮紅色光線，我的右手五根手指伸得筆直——
手刀就這麽刺進護甲接縫當中。手臂伴隨黃色光輝與潮濕觸感，深深貫穿克拉帝爾腹部。
我反擊時所用的體術技能零距離技「腕甲刺擊」，成功將克拉帝爾剩下兩成左右的hp徹底消耗殆盡。與我緊貼著的削瘦身體激烈抖動著，接著立刻全身無力。
隨著大劍掉落地麵的聲音，他在我耳邊以沙啞聲音嚅囁道：
「你這……殺人者……」
接著又哼哼笑了一聲。
克拉帝爾全身變成無數玻璃碎片。發出「框啷!」一聲後，飛散的多邊形群產生了冰冷風壓將我向後推，於是我整個人便往後倒去。
疲憊不堪的意識暫時隻聽得見響徹練功區裏的風聲。
不久，以不規則腳步踩著砂石的腳步聲響起。把視線移過去，可以見到臉上帶著空虛表情往這裏走來的瘦弱身影。
亞絲娜低著頭搖搖晃晃地走了幾步路之後，像個斷線木偶般跪在我身邊。雖然朝我伸出了右手，但在我碰到她之前又忽然將手縮了迴去。
「……對不起……都是我……都是我害的……」
她帶著悲痛表情，以顫抖聲音擠出這句話。淚水從她的大眼睛裏湧出，閃爍著寶石般美麗的光輝不斷滴落到地麵。由於我的喉嚨也是異常幹渴，所以好不容易才擠出一句簡短句子——
「亞絲娜……」
「對不起……我……再也……沒有臉見……桐人……了……」
我努力撐起好不容易才恢複知覺的身體。全身因為受到嚴重傷害的緣故，直到現在仍殘留著令人不舒服的麻痹感，但我還是努力伸出右手及被切斷的左手，將她身體抱了過來。接著用自己嘴唇封住她櫻桃色的小嘴。
「……!」
亞絲娜全身僵硬，用兩手推著我抵抗，但我使盡全身力氣抱緊她瘦小的身體。這樣的行為很明顯已經觸犯了性騷擾防範規則，亞絲娜視線裏應該會有發動保護令的係統訊息出現，隻要她按下ok鈕，我就會在一瞬間被轉移到黑鐵宮的監獄區裏。
但是我的雙臂絲毫沒有放鬆的意思，離開亞絲娜的嘴唇，順著她的臉頰移動頭部，直到靠在她肩上後，才低聲對她呢喃道：
「我的性命是屬於妳的，亞絲娜。我將為妳而活。到最後一刻我都會跟妳在一起。」
用被課以三分鍾部位缺損狀態的左腕，更加用力地抱住她的背部將她拉了過來。亞絲娜用顫抖的聲音唿了一口氣後，也小聲地迴答我說：
「……我也是。我也一定會守護你。今後我將永遠守護你。所以…………」
最後亞絲娜已經說不出話來。於是我們就這麽緊緊相擁，持續聽著亞絲娜的嗚咽。
由彼此身體傳過來的熱氣，讓我們凍結的內心一點一點開始溶化。
16
亞絲娜說她在格朗薩姆等待時，一直在地圖屏幕上確認我的位置。
當她看見哥德夫利的反應消失時，就從城鎮裏衝了出來。也就是說我們走了一個小時，大約五公裏的路程，她隻花了五分鍾左右就趕到。這種速度真可說已經超越敏捷度參數補正的極限。當我指出這一點時，她隻微笑著說「這都是愛的力量」。
我們迴到公會本部後，向希茲克利夫報告整件事的始末，接著便直接申請暫時退團。當亞絲娜說明退團的理由是因為對公會不信任，希茲克利夫先是沉默考慮了一下，後來還是答應了亞絲娜的要求。但他最後卻露出充滿神秘的微笑，對我們說了一句「但你們不久之後便會迴到戰場了吧」。
離開本部來到街上時已是傍晚時分。我們手牽著手朝著轉移門廣場走去。
兩個人一路上都沒有說話。
我們以從外圍射進來的橘色光線為背景，漫步在鐵塔群所描繪出的墨黑色剪影當中。這時我腦袋裏開始漫無目的想著，那個死去男人的惡意究竟從何而來。
在這個世界裏的確有不少喜歡犯罪的人。從偷竊、強盜到像克拉帝爾以及之前「微笑棺木」那樣冷血殺人的犯罪者玩家，據說已經超過一千人。在大家的觀念裏，他們的存在已經像是會自然出現的怪物那樣。
但是仔細一想，便會覺得他們實在是非常奇怪的一群人。因為應該所有人都很清楚，以犯罪者這種身分來傷害其它玩家，是對完全攻略遊戲這個最終目標有害而無利的事。而這麽做也就等於他們並不想離開這個世界。
不過當我看到克拉帝爾這個男人後，又覺得他並非如此。他不想去支持或阻止其它人從遊戲裏逃脫，可以說是處於完全停止思考的狀態。也就是他不願迴顧過去，也不想預測未來，隻是讓自己的欲望無止盡增大，最後就開出那充滿惡意的花朵——
但話說迴來我又怎麽樣呢?我也沒辦法充滿自信地說，自己是認真以完全攻略遊戲為目標。倒不如說，自己根本隻是習慣性為了賺取經驗值而潛入迷宮罷了。如果戰鬥隻是為了強化自己，來獲得優於他人力量的那種快感，那其實我也不是真心想讓這個世界結束吧——?
忽然感到腳下的鐵板變得不牢靠甚至開始下沉，我隻好停下腳步，接著像在冀求亞絲娜的手拉我一把似的，用力握緊牽著的右手。
「…………?」
亞絲娜歪著頭看看我，在瞥了她一眼後，我迅速低下頭並自言自語般說：
「……無論發生什麽事……我都會讓妳……迴到那個世界……」
「…………」
這次換亞絲娜用力握緊我的手。
「迴去時要兩個人一起迴去。」
說完露出微微一笑。
不知不覺之間我們已經來到轉移門前麵。在讓人感到冬天即將到來的寒風中，隻有少數幾個玩家縮著身體在路上走著。
我筆直地轉向亞絲娜。
我想，從她那強韌靈魂所散發出來的溫暖光芒，是唯一能正確指引我方向的明燈。
「亞絲娜……今天晚上……我想跟妳在一起……」
我無意識地說出這句話。
我不想離開她。過去從沒有如此接近的死亡恐懼緊貼在我背上，直到現在仍然無法輕易將它揮去。
如果今天晚上一個人睡，絕對會作惡夢。我確定自己一定會夢見那個瘋狂的男人、往下刺過來的劍，以及右手刺進肉體時的觸感。
雖然亞絲娜瞬間瞪大了眼睛凝視著我，但她應該可以聽懂我話中的涵義——
不久，她才雙頰微紅輕輕點了一下頭。
第二次造訪亞絲娜位於塞爾穆布魯克的房間，發現在這裏迎接我的依然是奢華擺飾，以及令人感到相當舒適的暖和度。從房間四處那些帶著點綴效果的小東西，就可以看出主人的品味。雖是這麽想，但亞絲娜本人卻如此說道：
「哇、哇啊——房間裏麵很亂，因為最近沒什麽迴來的緣故……」
然後嘿嘿笑著，迅速將那些東西收拾幹淨。
「馬上就開飯了。桐人你先看報紙等我一下。」
「嗯，好。」
看著解除武裝改穿著圍裙的亞絲娜消失在廚房裏，我便在柔軟沙發上坐下。接著拿起桌上的大紙張。
說是報紙，其實也不過是以販賣情報糊口的玩家們，隨便把八卦消息收集起來後，冠上報紙名稱拿來販賣的替代品而已。不過這在沒什麽娛樂的艾恩葛朗特中，已經是相當重要的媒體，甚至有不少玩家長期訂閱。我隨意看著隻有四頁的新聞其中一麵，但馬上又無力地把它丟迴桌上。報紙頭條記載的，是我和希茲克利夫的對決。
在「新技能·二刀流使用者慘敗於神聖劍下」的標題之下，非常貼心地放著我趴在希茲克利夫麵前的照片——在遊戲裏，使用紀錄水晶就可以拍下照片。也就是說本人又替希茲克利夫的無敵傳說增添了新的一頁。
不過這麽一來，人家對我的評價會下跌，騷動也就會跟著平息吧……我幫自己找了個比較容易接受的理由。當我開始看起稀有道具價目表時，一股濃鬱香味從廚房裏飄出來。
晚餐是牛型怪物的肉加上亞絲娜特製醬油淋醬的牛排。雖然食材的道具等級不是很高，但調味實在是太完美了。亞絲娜滿臉笑意地看著大口咬著肉塊的我。
飯後當我們麵對麵坐在沙發上悠閑喝著茶時，亞絲娜不知道為什麽變得有點多話。不斷講著喜歡的武器品牌，或是哪個樓層裏有什麽觀光景點這樣的話題。
我原本有些驚訝地聽著她所說的話，但亞絲娜卻又突然停下來沉默不語，這讓我開始感到有些擔心了。隻見她像在找什麽東西般一動也不動地盯著茶杯裏麵看。表情簡直就像戰鬥前那樣非常認真。
「……喂、喂，妳是怎麽了……」
但我話還沒說完，亞絲娜便將右手的茶杯用力放在桌子上，然後一邊鼓舞自己一邊迅速站起身來說道：
「……好吧!」
接著便直接走到窗邊，碰了一下牆壁把房間操作選單叫出來，忽然就把四個角落燈光全部關上。黑暗立刻將房間包圍住，我的搜敵技能補正自動發揮作用，將視線切換成夜視模式。
染上一片淡藍色的房間裏，由窗外射進來街燈的些微光線灑落在亞絲娜身上，讓她發出潔白光芒。雖然不清楚現在狀況，但我還是因為她的美麗而屏住了唿吸。
她那看起來像深藍色的長發，以及由短袍裏伸出的細長又雪白的手腳，都將光線淡淡地反射迴去，看起來簡直像本身會發光一樣。
亞絲娜就這麽無言站在窗邊。她低著頭讓我看不清表情，隻能見到她將左手放在胸前，似乎在猶豫些什麽的樣子。
正當還搞不清楚狀況的我準備向她搭話時，亞絲娜左手開始動了起來。她伸到空中的左手無名指輕輕地揮了一下。選單窗口跟砰一聲的效果音同時出現。
藍色黑暗當中，亞絲娜的手指在發出紫色係統顏色的窗口上慢慢移動。看起來是在操作左側，也就是裝備人偶的樣子。
當我這麽想的時候，亞絲娜身上的及膝長襪無聲地消失了。擁有完美曲線的腳出現在我眼前。接著她又動了一下手指。這次則換成解除連身短袍這個裝備。我不由得張大了嘴、瞪大了眼睛，思考也陷入停止狀態。
亞絲娜現在身上隻穿著內衣。小小的白色布片僅僅遮住了胸部與腰部而已。
「不、不要……看這邊……」
她用顫抖的聲音小聲說道。但就算她這麽說，我的視線還是根本沒辦法移動。
亞絲娜的雙手原本扭扭捏捏地交叉在胸前，但不久便把頭抬起來直直看著我，接著把手放了下去。
我承受著靈魂幾乎快出竅的衝擊，呆呆看著她。
眼前的她已經不是用一個「美」字就可以形容的了。她有著藍色光線纏繞的光滑肌膚，以及媲美最高級絲絹的長發。至於比想象中還要有份量的那兩處隆起部位，這麽說雖然有點矛盾，但感覺上無論什麽繪圖引擎都沒有辦法呈現出如此完美的曲線。從纖細腰部直到雙腳，部由那帶有彈性、讓人聯想起野生動物的肌肉包裹著。
實在無法相信這樣的她隻是3d對象而已。真要打個比喻，應該說是用上巧奪天工的技術，灌注了靈魂的雕像才對。
sao玩家在首次登錄時，就會按照調整nervgear測定器時所取得的大略檔案，半自動地產生玩家的肉體。這麽一想，就會覺得眼前這個完美的肉體真可以說是一種奇跡。
我隻能癡癡盯著半裸的亞絲娜。如果不是因為她羞到忍受不住，而用雙手遮住身體開口講話，就算過了一個小時，我也還是會維持同樣的狀態。
亞絲娜的臉紅到就算在淡藍色的陰暗房間裏，也可以分辨得出來。她低著頭開口說道：
「桐、桐人你也快點脫啊……隻有我這樣，羞、羞死人了……」
聽完這句話之後，我才終於了解亞絲娜為什麽會有這樣的行動了。
也就是說，她對於我所說的——今晚想跟妳在一起這句話，做出了比我更深一層的解釋。
我在理解這件事的同時，也陷入更深的驚慌狀態之中。結果，這讓我犯下了到目前為止的人生中最大的錯誤。
「啊……不是，那個……我會那麽說……隻是今晚想要……和妳住在同一個房間裏……」
「咦……?」
我這個笨蛋把自己當時的想法老實說出來後，這次換成亞絲娜臉上出現呆滯表情僵在當場。但不久之後，她臉上就浮現出混合了非常羞恥與憤怒的表情。
「笨……笨……」
她緊握的右拳湧出了眼睛也能看見的殺氣。
「笨蛋——————!」
亞絲娜將敏捷度發揮到淋漓盡致的正拳快速向我揮了過來，在即將擊中我臉頰時，被犯罪防止規則阻止，隨著超大聲響迸出紫色火花。
「哇、哇啊——等等!不好意思，是我不對!剛剛的話當我沒說過!」
我激烈揮著手，對不顧一切準備揮出第二拳的亞絲娜努力解釋著。
「是我不對，我不好!但……但是，話又說迴來……那個……能夠做到嗎……?在sao裏麵……?」
「你、你不知道嗎……?」
「不知道……」
聽到這裏，亞絲娜臉上表情忽然又從激怒轉變為害羞，然後小聲說道：
「……那個……在選項選單裏最下麵的地方……有一個『限製級規範解除設定』……」
這可是我第一次聽說。封測時絕對沒有這種東西，而且說明書上麵也沒有記載。想不到貫徹獨行玩家身分，對戰鬥情報以外沒有任何興趣的報應，會在這種情況下出現。
但是亞絲娜剛才的話又讓我心中產生一個無法忽視的新問題。在思考能力還未恢複的同時，我不小心又把問題直接脫口而出：
「……那個……妳已經有使用經驗了嗎……?」
亞絲娜的鐵拳再度在我麵前炸裂。
「當、當然沒有啦笨蛋————!我是聽公會的女孩子說的!」
我急忙整個人趴在地上不斷地道歉，花了好幾分鍾的時間才讓亞絲娜逐漸平息怒氣。
桌子上唯一一盞亮著的小蠟燭發出細微光芒，隱約照著在我臂彎裏熟睡的亞絲娜。手指輕輕地從她雪白的背上劃過。光是從指尖上傳來的這種溫暖且無比光滑的觸感，就足夠讓人陶醉不已了。
亞絲娜微微睜開眼睛往上看著我，眨了兩、三次眼睛之後笑了一下。
「不好意思，吵醒妳了?」
「不會……我剛剛作了個怪夢。是關於原來那個世界……」
她保持著笑容，將臉埋在我胸前。
「我在夢裏麵想到，如果進入艾恩葛朗特和遇見桐人都是一場夢該怎麽辦，然後我就感到很害怕。幸好……不是作夢。」
「妳這家夥真是奇怪。難道不想迴去嗎?」
「當然想啊。雖然想迴去，但也不想失去在這裏生活的記憶。雖然……拖得有點久才了解到……但這兩年對我來說真的很重要。現在更是這麽認為。」
她忽然變得一臉認真，握住我放在她肩膀上的右手，緊緊地抱在自己胸前。
「……真的很抱歉，桐人。原本……原本應該是我自己得做個了斷才對……」
我輕輕吸了口氣，馬上又深深唿出來。
「不……克拉帝爾的目標是我，把他逼到這種地步的人也是我。那是屬於我的戰鬥。」
我凝視著亞絲娜眼睛，慢慢點了點頭。
淡褐色眼睛裏泛著些許淚光，亞絲娜靜靜地將嘴唇印在我那被她緊握著的手。她嘴唇的輕柔觸感直接傳達到我身上。
「我也會……跟你一起背負這件事。你身上的重擔，我會跟你一起承擔。我答應你。接下來的日子裏我一定會守護你……」
這正是——
我從過去到現在一直都沒能說出口的話。但是這個瞬間，我的嘴唇發抖，可以聽見從自己喉嚨——或者可以說從自己靈魂裏流露出這樣的聲音。
「我也是……」
非常細微的聲音，悄悄迴蕩在空氣中。
「我也會守護妳。」
這麽一句簡單的話，我卻說得如此小聲，如此靠不住。我不由得苦笑了起來，迴握亞絲娜手呢喃道：
「亞絲娜……妳真的很堅強。比我要堅強太多了……」
亞絲娜聽完之後，眨了幾下眼睛，然後便微笑了起來。
「沒這迴事。我在真實世界裏也是習慣躲在人家背後。這個遊戲也不是我自己買的。」
她像是想起什麽般嗬嗬笑著。
「本來是哥哥買的，但他忽然要出差，所以就在遊戲開始營運當天借我玩一下而已。他當時看起來真的很不情願，結果就這麽被我獨占了兩年，我想他一定很生氣吧。」
雖然心裏想著，變成替死鬼的亞絲娜還比較倒黴，但我還是點了點頭說：
「……那得快點迴去跟他道歉才行。」
「嗯……得更努力一點才行……」
亞絲娜嘴裏雖然這麽說，但低下頭的模樣卻顯得相當不安，接著整個身體往我這邊靠了過來說道：
「那個……桐人。雖然跟剛剛說的話有些矛盾……但我想先離開前線一陣子好嗎……」
「咦……?」
「總覺得有點害怕……現在我們兩個人好不容易在一起了，我好害怕如果立刻就上戰場，會發生什麽不幸的事情……我可能真是有點累了吧。」
靜靜地順了一下亞絲娜頭發後，我竟然出乎自己意料之外地乖乖點了點頭。
「說的也是……我也累了……」
就算各項數值沒有什麽變化，但連日的戰鬥的確讓我囤積了不少無形疲勞。而像今天這種十分緊急的狀況就更不用說了。其實無論是再強韌的弓，若每天不斷緊繃著，總有一天會折斷。所以的確需要適當休息才行。
我感到一直強迫自己不斷戰鬥的那種，近乎危機感的衝動正在離我遠去，目前我隻想加深與這名少女之間的羈絆。
我把雙臂繞過亞絲娜身體，邊把頭埋在她那如絲絹般的頭發裏邊說道：
「第二十二層西南區域裏，在那充滿森林與湖的地方……有個小村莊。那邊是個沒有怪物會出現的好地點。現在剛好有幾棟圓木房屋在出售。我們兩個人搬到那邊去吧……然後……」
「然後……?」
我努力鼓動自己僵硬的舌頭，把接下來的話說完。
「……我、我們結婚吧。」
我想我一輩子都忘不了這時亞絲娜臉上所露出的最美麗的笑容。
「好……」
她靜靜點了一下頭，在臉頰上滑落一顆豆大的淚珠。
17
按照係統上的規定，sao的玩家之間總共有四種關係存在。
首先，第一種是毫無關係的他人。第二種則是朋友。彼此有將對方登錄到朋友名單裏麵的玩家，不論在什麽地方都可以傳送簡短文字訊息給對方，也可以在地圖上搜尋朋友現在位置。
第三種則是公會的同伴。除了上述的機能之外，戰鬥時與公會成員組隊的話，可以得到戰鬥力稍微提升的特典。但相對的，入手的珂爾裏也得有固定比例要上繳給公會當作資金。
到目前為止，我和亞絲娜已經共有過朋友以及公會成員這兩種關係，雖然目前我們暫時脫離公會，卻決定加入最後一種關係。
雖然說是結婚——但手續其實非常簡單。隻要一方傳送求婚訊息然後對方接受後，就算是結婚了。不過，兩個人結婚之後所產生的變化，可不是朋友和公會成員這兩種關係所能相比。
結婚在sao裏所代表的意思，簡單來說就是全部情報與道具都與對方共有。彼此之間可以自由觀看對方的狀態畫麵，就連道具畫麵也會統合成一個。其實這也就是將自己最重要的生命線交到對方手裏的行為，在充斥著背叛與詐欺的艾恩葛朗特裏麵，就算感情再好的情侶也很少發展至結婚關係。當然，男女比例非常不平均也是重要理由之一就是了。
第二十二層樓可以說是艾恩葛朗特人口最稀少的樓層之一。因為樓層低所以麵積相當寬廣，但常綠樹森林與散布在各處的無數湖泊占據了大部分土地，主要街道區規模可說隻有一個非常小的村落而已。練功區裏麵不會出現怪物，迷宮區難度也相當低，所以僅僅三天便攻略下來，在玩家記憶裏可以說幾乎沒有留下什麽印象。
我與亞絲娜在第二十二層的森林裏買了一棟小小圓木房屋，然後搬到那裏去生活。房子雖然小，但在sao要買下一整棟房子還是得花上一筆相當可觀的金額。原本亞絲娜打算要將位於塞爾穆布魯克的房間賣掉，但我強烈反對她這麽做——因為要放棄一間布置得如此完美的房間，不是說句太可惜了就能算了的——最後是透過艾基爾的協助，我們兩個人將手邊的稀有道具全部賣完之後，才好不容易湊足了錢。
雖然艾基爾一臉遺憾地表示，我們可以隨意使用他商店的二樓，但借住在雜貨店裏的新婚生活實在讓人感到太過悲慘。再加上超有名玩家亞絲娜結婚了這種事情一旦公布出來，不敢想像將會引起什麽樣的騷動。我想，在人煙稀少的第二十二層裏，我們應該可以過一段平靜的生活才對。
「嗚哇——風景真美!」
這裏雖然稱為寢室，但其實房子裏也隻有兩個房間而已。亞絲娜將房間南側窗戶整個打開後，身體探出窗外。
外麵的風景的確很漂亮。因為這裏相當接近外圍部分，所以放眼望去可以見到閃耀著光芒的湖、濃綠的森林，以及遠處那一整片開闊天空。平常我們都是處於蓋在我們頭上一百公尺左右的石蓋下生活，所以如此接近天空所帶來的開放感可說是筆墨難以形容。
「不要光看漂亮風景，太接近外圍可是會掉下去唷。」
我放下手邊整理家具類道具的工作，從背後抱住亞絲娜身體。這位女性現在已經是我的妻子——一想到這裏，類似冬日陽光的溫暖、不可思議的感慨，最後還有驚訝我們竟然可以發展成夫婦關係，這樣複雜的感覺便湧了上來。
被囚禁在這個世界之前，我隻是個漫無目的往來學校與家庭之間的小孩子。但現在現實世界對我來說已經變成遙遠的過去了。
如果——如果這個遊戲攻略完成，我們就能迴到原來世界裏……雖然這應該是包含我和亞絲娜在內所有玩家的希望，但是一想到那時的事情，老實說就令人感到不安。我抱著亞絲娜的雙臂在不知不覺中越來越用力。
「好痛哦桐人……你怎麽了……?」
「抱……抱歉……那個，亞絲娜……」
雖然我一時之間說不出話來，但無論如何還是想問個清楚。
「……我們兩個人之間的關係，是僅限在遊戲裏麵嗎……?迴到那個世界之後是不是就消失了呢……」
「我要生氣囉，桐人。」
轉過頭來的亞絲娜，用完全燃燒著怒火的眼神看著我。
「就算這是一個沒有處在異常狀態下的普通遊戲，我也不是隨便就會喜歡上人的女生。」
她用兩手夾緊我臉頰後說道：
「我在這裏隻學會一件事。那就是不到最後關頭絕不輕言放棄。如果迴到了現實世界，我一定會再度和桐人你相遇，然後重新喜歡上你。」
已經不知道是第幾次為亞絲娜的率直與堅強而感動了。或者說這隻是我太軟弱了呢。
不過，就算是我軟弱也無所謂。長時間以來，我根本已經忘了有人可以依靠、有人支持自己是如此令人高興的事。雖然不清楚可以在這裏待到什麽時候，但是至少在離開戰場的這段時間裏——
我放任自己的思緒隨處飄蕩，隻將精神集中在手臂裏那甘甜芳香以及柔軟的觸感。