18-20:與亞絲娜一起釣魚
刀劍神域(SAO／ALO／GGO／UW) 作者：川原礫 投票推薦 加入書簽 留言反饋
18
垂在湖麵上的釣線前端綁著魚漂，但這魚漂根本連動也沒動一下。光是盯著在水麵亂舞的柔和光線看，不久睡魔便開始侵襲著我。
我大大地打了個嗬欠，把釣竿拉了迴來。釣線前端的銀色釣鉤隻是空蕩蕩發著光。掛上去的魚餌早已不見蹤影。
搬到第二十二層來已經過了十幾天。我為了取得每天的食材，特別將技能格子裏很久之前曾修行過的雙手劍技能移除，然後換上釣魚技能。接著便模仿起薑太公在溪邊釣魚的模樣，但不知為什麽魚就是完全不上鉤。技能熟練度也差不多超過六百，這時候就算釣不到大魚也應該可以釣到些什麽了才對，但每天都還隻是平白浪費在村子裏買的整箱釣餌而已。
「釣不下去了……」
小聲咒罵了一下，接著把釣竿丟到一旁，然後整個人躺了下去。掠過湖麵吹過來的風雖然寒冷，但亞絲娜用裁縫技能幫我做的超厚防寒外套讓身體相當溫暖。她的裁縫技能也正在修行當中，所以當然不像跟商店訂做的那樣完美，但隻要能保暖就沒問題了。
艾恩葛朗特現在進入了「柏樹之月」的季節。以日本來說的話就是十一月。雖然已經將近冬天，但在遊戲裏，釣魚與季節沒有關係。搞不好是幸運值因為娶到漂亮老婆而全部用光了。
想到這裏，整個人高興起來的我，臉上大剌剌露出笑容，然後繼續躺在地上睡覺。忽然有個聲音從頭上傳了過來：
「成果怎麽樣?」
整個人因為驚嚇而跳了起來，轉過去一看，隻見一個男人站在那邊。
他身上穿的厚重衣服有外加可以覆蓋住耳朵的帽子，還跟我一樣拿著釣竿。不過令人驚訝的是這名男子的年紀。他怎麽看都應該超過五十歲了。戴著鐵框眼鏡的臉上已經刻有表示剛進入老年的皺紋。在充滿重度遊戲狂的sao裏麵，如此高齡的玩家倒是相當少見。應該說從來沒有見過才對。難道說——?
「我可不是npc唷。」
男人像是看透我想法般苦笑了一下，接著慢慢從土坡上走了下來。
「真、真是抱歉。我也是覺得不太可能，但……」
「不會不會，也難怪你那麽想。我想我應該是這個遊戲裏麵最高齡的玩家吧。」
隻見他晃動著健壯的身體，哇、哈、哈的笑了起來。
男人說了句「抱歉」就在我身邊坐下，從腰間小袋子裏拿出餌箱後，用不習慣的手勢把彈出式選單叫了出來，選取釣竿之後把餌掛了上去。
「我叫做西田。在這裏的職業是釣師，在日本則是在一間名叫東都快速線的公司擔任保安部長。沒有名片真是不好意思。」
說完又笑了起來。
「啊啊……」
我大概能知道這個男人為什麽會在遊戲裏了。東都快速線是與argus合作的網絡營運公司。應該也有負責管理連往sao服務器群的網絡才對。
「我叫做桐人。最近才從上層搬過來。西田先生的公司……應該就是……負責維護sao網絡線的……?」
「基本上我就是這部分的負責人。」
我帶著複雜心情看著點頭的西田先生。這麽說來，這個男人應該是因為工作上的緣故，才會跟這次的事件扯上關係。
「哎呀，本來上麵的人也說不用登入遊戲沒關係，但我的個性就是一定要親眼確認一下自己的工作成果才行，不肯服老的結果就是遇上這種事情。」
看他笑著用流暢的動作將釣竿甩了出去，就能威覺到他是個很專業的釣師。他似乎很喜歡說話，不等我開口就繼續說道：
「除了我之外，也有二、三十個年紀比較大的老爹，因為各種原因而來到這個世界。他們大概都乖乖待在起始之城鎮裏，但我實在沒辦法放棄這個興趣。」
說著還拉了一下釣竿給我看。
「不斷找尋好的河川與湖泊，最後就爬到這種地方來了。」
「原、原來如此……不過這層也沒有怪物會出現就是了。」
西田聽到我說的話，隻是微微一笑沒有迴答。反而問我：
「怎麽樣，上麵還有不錯的釣魚地點嗎?」
「嗯……第六十一層的全麵湖，應該說是海才對，聽說可以釣到相當大的魚。」
「這樣啊!那我可得去試試看才行。」
這時候，男人投出的釣線末端上的魚漂開始劇烈地浮浮沉沉。西田準確地配合著釣竿的節奏動起手腕。他本身的釣魚技巧應該就很不錯了，而且釣魚技能的數值也相當高才對。
「嗚哦，好、好大!」
我急忙探出身子，西田在我身邊悠然操縱著釣竿，一口氣將一尾發出藍色光輝的大魚拉出水麵。魚在男人手邊跳了幾下之後，就自動收進道具欄裏消失了。
「了不起……!」
西田不好意思地搔著頭說道：
「沒有啦，這裏釣魚都隻是靠技能數值而已。」
接著又笑說：
「不過，能釣到魚是不錯，但之後還真不知道該怎麽料理……雖然很想吃燉魚和生魚片，但沒有醬油根本沒辦法……」
「啊……那個……」
我稍微猶豫了一下。我們是為了躲避眾人才搬到這裏來，但我判斷這個男人應該對八卦消息沒什麽興趣才對。
「……我知道有跟醬油非常類似的調味料……」
「你說什麽!」
西田眼鏡底下的眼睛發出光芒，往我這裏靠了過來。
亞絲娜在迎接我迴家時看見西田先生，她有些驚訝地瞪大雙眼，不過馬上就露出微笑說：
「你迴來啦，有客人?」
「嗯，這位是釣師西田先生。而——」
轉向西田的我，正準備向他介紹亞絲娜時，卻因猶豫而說不出話來。這時亞絲娜對著上了年紀的釣師笑了一下之後說：
「我是桐人的妻子亞絲娜。歡迎到我們家來。」
說完後很有精神地點了點頭。
西田張大了嘴，呆呆望著亞絲娜。身穿樸素長裙與亞麻襯衫、掛著圍裙披著頭巾的亞絲娜，雖然與kob時代那種英姿煥發的劍士姿態完全不同，但美麗絲毫沒有改變。
眨了好幾次眼睛之後，好不容易才迴過神來的西田開口說道：
「哎、哎呀，真是失禮，我完全看呆了。我叫做西田，今天來你們家裏打擾……」
他一邊搔頭一邊哇哈哈的笑著。
亞絲娜發揮料理技能，將從西田那裏拿到的魚調理成生魚片與燉魚後擺在飯桌上。她自製醬油的香味飄散在房間裏，西田露出一臉感動的樣子不斷動著鼻子。
雖然說是淡水魚，但嚐起來的味道卻像是盛產季時充滿油脂的鰤魚。根據西田所說，這是釣魚技能不到九百五十以上就釣不到的種類。我們三個人聊了一會兒，就專心地動起自己手上的筷子。
桌上的盤子馬上就被清空了，飯後西田手上拿著裝了熱茶的杯子，一臉陶醉地長長歎了一口氣。
「……哎呀，實在是太好吃了。謝謝你們的招待。不過，還真沒想到在這個世界竟然會有醬油……」
「啊，這是我們自己做的。不嫌棄的話請帶迴去吧。」
亞絲娜從廚房裏拿出了一個小瓶子交給西田。不過我想還是不要跟他說明，素材裏含有解毒劑原料比較好。她笑著對不好意思的西田說了句「沒關係，你也跟我們分享了那麽美味的魚啊」之後，接著又說道：
「而且桐人他根本沒釣到過什麽魚迴來。」
忽然被人把矛頭指向自己，我隻好不太高興地啜了口茶後迴答：
「這附近的湖難易度太高了。」
「其實不是這樣。難度高的隻有桐人你在釣的那片大湖而已。」
「什……」
西田說的話讓我不禁啞口無言。亞絲娜則是捧著肚子不斷竊笑著。
「為什麽會設定成這個樣子呢……」
「其實那個湖泊呢……」
西田放低了聲音說道。我跟亞絲娜把身體靠了過去。
「彷佛是有主人的。」
「主人?」
對著異口同聲的亞絲娜和我微微一笑，西田一邊把眼鏡往上推一邊繼續這麽說道：
「村子裏的道具屋裏，有一個特別貴的釣餌。我想東西要買來試才知道效果，所以就買來用了。」
不由得吞了一下口水。
「但用這個釣餌卻完全釣不到魚。在許多地方試過之後，我才想到會不會是要用在那個難度最高的湖泊。」
「結、結果釣到了嗎……?」
「確實是上鉤了。」
他深深點了點頭。但馬上又露出很可惜的表情說道：
「隻不過，我力量不足以把魚拉起來，釣竿也被整個拖走。我在最後稍微看見一點影子，那可不隻是大而已啊，可以說是怪物了。當然我指的不是像在練功區裏出現的那些怪物。」
他將自己雙臂大大張了開來。在湖邊時，我對他說這裏沒有怪物會出現的當下，西田臉上出現別有涵義的笑容，指的就是這個意思吧。
「哇啊，真想看一下!」
亞絲娜眼睛散發著光輝說道。西田則說了句「這就是我想跟你們商量的事」，便將視線朝我看了過來。
「桐人，你對自己的筋力值有自信嗎……?」
「嗯，應該算還可以吧……」
「那要不要跟我一起釣呢!上餌之前都由我來負責。上鉤之後就交給你。」
「啊啊，釣魚的『切換』嗎。那種事能辦得到嗎……」
亞絲娜一臉興奮對感到懷疑的我說道：
「就試試看嘛桐人!聽起來很有趣!」
她依然是想到什麽就急著去做。不過事實上，我自己對這件事也感到很好奇就是了。
「那就試試看吧……」
我說完後，西田露出滿臉笑容，說了句「這樣才對嘛」，便哇、哈、哈的大笑了起來。
當天晚上。
亞絲娜嘴裏喊著好冷好冷，然後鑽進我被窩裏把身體緊緊粘著我之後，喉嚨裏發出了滿足的聲音。她一邊眨著睡意濃厚的眼睛，一邊像是想起什麽般浮現出笑容。
「……這裏真足有各式各樣的人耶……」
「他真是個討喜的老先生。」
「嗯。」
原本笑著說話的亞絲娜忽然收起笑容小聲說道：
「至今一直待在上層戰鬥，根本忘了也有人在這裏過著普通的生活……」
「不是說我們比較特別，但既然有可以在最前線戰鬥的等級，也就代表了我們對這些人有責任。」
「……我從來沒想過這種事……隻覺得變強是讓自己在這裏存活下來的首要條件……」
「我想現在一定有很多人對桐人有所期待。當然也包含我在內。」
「可惜我的個性是，聽到人家這麽對我說就會想要逃走……」
「真是的……」
亞絲娜一臉不滿地噘起了嘴，我撫摸著她的瀏海，在內心祈禱著可以再多過一陣子像這樣的生活。為了西田和其它玩家，我們總有一天要迴到戰場上去。但至少現在——
從艾基爾與克萊因傳過來的訊息裏可以知道，第七十五層攻略陷入了困境。但我真心認為，對我來說，目前在這裏跟亞絲娜的生活才是最重要的事。
19
西田是在三天後的早晨才通知我們釣魚的日期。看來他是到處去跟釣魚夥伴宣傳這件事，當天據說會有三十個左右的觀眾來參加。
「這可真是糟糕。亞絲娜……怎麽辦……?」
「嗯～～」
老實說，這樣的通知造成了我們的困擾。這裏是我們為了躲避情報販子等人所選擇的藏身地點，所以不想在多數人麵前露麵。
「你看這樣如何!」
亞絲娜將栗色長發盤在頭上之後，用大頭巾將臉深深埋住。然後又操作窗口換上一件超大厚外套。
「哦、哦哦。不錯唷，就像個為生活忙碌的農家主婦。」
「……你這是在誇獎我嗎?」
「當然。我的話，不帶武器應該就不會被認出來了。」
中午前，我和拿著便當籃子的亞絲娜一起離開家門。雖然跟她說到現場再將籃子實體化就好，但她堅持這是變裝的一部分。
今天的氣溫在這個季節算是溫暖。我們在巨大針葉樹森林裏走了一陣子之後，就從樹幹間看見了閃爍的水麵。湖畔已經有許多人聚集在那裏了。帶著有點緊張的心情走過去後，那名相識的矮壯男子便伴隨著熟悉笑聲舉起手來。
「哇、哈、哈，天氣是晴天真是太棒了。」
「你好，西田先生。」
我和亞絲娜對他點了一下頭。這是個網羅各種年齡層的集團，據說每個人都是西田主辦的釣魚公會成員。懷著緊張心情與他們打過招唿後，發現似乎沒有人認出亞絲娜來。
話說迴來，這老先生比我想象中還要有行動力，在公司裏麵應該是個很好的上司吧。在我們到達之前就已經為了營造氣勢先舉辦了釣魚比賽，整個場麵相當熱絡。
「嗯～那馬上就要展開我們今天的主要活動了!」
單手握著長大釣竿的西田大聲宣布之後，參加群眾們便熱鬧歡唿了起來。我的視線隨意往粗大的釣線看去，在看見吊在最前麵的東西之後嚇了一跳。
那是隻蜥蜴。而且是隻非常龐大的蜥蜴。大概有一個大人的上臂那麽大。身上那看起來充滿毒性的紅黑突起表麵，像是要展示新鮮度般發出了光澤。
「嗚咿……」
比我晚了一點注意到那物體的亞絲娜繃著臉，往後退了兩、三步。如果這是餌，那準備釣的究竟是什麽東西啊?
但我根本還來不及開口，西田便轉向湖麵，把釣竿高舉過頭頂。接著奮力一揮，用漂亮的姿勢將釣竿揮出去，巨大蜥蜴在空氣中發出唿一聲後劃出一道弧形，沒多久便在稍遠的水麵上濺起大量水花並落入湖裏。
sao裏的釣魚幾乎沒有等待時間。隻要將魚餌丟進水裏，數十秒之內就可以知道究竟是獵物成功上鉤，或者是餌被吃走了這樣失敗的結果。我們吞了口口水盯著沉沒在水裏的釣線。
果然不久之後，釣竿前端便震動了兩、三下。不過拿著釣竿的西田卻一動也不動。
「來、來了啊!西田先生!」
「現在還太早了!」
西田那雙在眼鏡後方、原本慈祥的雙眼這時發出了絢爛光輝，他仔細看著不斷震動的釣竿前端。
結果釣竿尖端被向下拉的角度變得更大。
「就是現在!」
西田短小的身軀向後挺，用全身的力量抬起釣竿。釣線的緊繃狀態就連旁觀者也一目了然，「乒」一聲的效果音在空氣中響起。
「上鉤了!接下來就交給你了!」
我謹慎地試著拉拉看從西田那拿到的釣竿，卻是連一動也不動，感覺就像魚鉤不小心鉤到地麵似的。正當我不確定這究竟是不是真的上鉤而感到不安，用眼睛瞄了西田一眼的瞬間——
突然有一股猛烈的拉力將釣線往水裏拖去。
「嗚哇!」
我急忙兩腳用力，重新拉起釣竿。使用筋力的出力，瞬間就超過日常生活模式了。
「這、這個用力拉沒問題嗎?」
我擔心釣竿與釣線的耐久度，因此對西田如此問道。
「這是最高級品!你盡量用力拉沒關係!」
對因為興奮而滿臉通紅的西田點了點頭，重新擺好握竿姿勢，開始用上全部的力量。釣竿從中間部分呈現的倒u字形越來越大。
在升級之後，每個玩家都可以自由選擇要提升筋力或者是敏捷力。理論上來說，像艾基爾那樣的斧頭使當然是優先提升筋力，而亞絲娜這樣的細劍使則是提升敏捷力。雖然屬於正統派劍士的我，兩種數值都有選擇，但我因為個人喜好而比較傾向提升敏捷力。
不過，或許是等級實在提升得太高，這場拔河看來是我比較占優勢。我站穩了雙腳慢慢地向後退，雖然速度緩慢，但謎樣的獵物確實正在逐漸浮上水麵。
「啊!可以看見了!」
亞絲娜探出身子，手往水中一指。我因為離開岸邊且整個身體向後仰，所以無法確認獵物目前的狀況。觀眾們先是產生了一陣騷動，接著每個人爭先恐後衝向水邊，從岸上以斜角往湖水深處看去。我禁不住自己的好奇心，股起全部筋力用力把釣竿向上一拉。
「……?」
突然之間，在我眼前那些探出身子看著湖麵的群眾們身體一震。然後每個人都往後退了兩、三步。
「怎麽……」
我話還沒說完，那些家夥就一起轉身並以猛烈速度跑了起來。而在我左邊的亞絲娜與右邊的西田也臉色發白地跑了過去。感到驚訝的我，轉頭準備往他們的方向看去時——兩手上的抗力突然消失，我整個人便向後倒去，屁股重重坐到地上。
「糟糕，線斷了嗎」，一想到這點，我便迅速拋下釣竿並起身往湖麵跑去。但這時候，我眼前閃耀銀色光輝的湖水向上隆了起來。
「什——」
我瞪大眼睛張開嘴巴僵在當場，這時從遠方傳來了亞絲娜的聲音。
「桐人，危險啊——」
轉身一看，包含亞絲娜與西田在內全部人馬都已經衝上岸邊堤防，距離我有一段相當遠的距離。我心裏浮現很不好的預感，再度轉頭往湖麵看去。
那裏站著一隻魚。
詳細一點說明的話，是隻介於魚類與爬蟲類之間，那種進化到一半、長得像空棘魚但更接近爬蟲類的家夥。牠全身滴著像瀑布般的水滴，六隻粗壯的腳踩在岸邊草上俯視著我。
之所以會用俯視來形容，是因為那家夥總高度至少有兩公尺以上。那看起來一口就可以吞下整隻牛的嘴在我頭上稍微高一點的地方，嘴角還露出之前那隻蜥蜴的腳。
巨大古代魚那遠在頭部兩側，有籃球那麽大的雙眼與我四目相對，我視線裏自動出現了表示怪物的黃色箭頭。
之前西田曾說湖泊主人大到像隻怪物，但跟在練功區裏出現的怪物不一樣。
這哪裏跟練功區裏的怪物不一樣，這家夥分明就是隻怪物啊。
我臉上浮現僵硬笑容，往後退了幾步。接著就這麽轉身，宛如脫兔般向前奔跑。背後的巨大魚發出雷鳴般咆哮之後，理所當然踩著讓地麵產生震動的腳步，往我追了過來。
我將自己的敏捷度全開，像要飛起來般全力衝刺。幾秒之後，當我到達亞絲娜身旁時，對地發出了強烈抗議：
「太、太太太狡猾了!竟然自己逃走!」
「哇啊，桐人!現在不是說這種事的時候了!」
「哦哦，竟然在陸上跑……是肺魚嗎……」
「桐人，現在沒空說這些無關緊要的事!得快點逃走才行!」
這次換成西田慌張地叫了起來，瞧他的樣子像快要腳軟了一樣。其它數十名的觀眾們也因為這突如其來的狀況而僵住了，裏麵甚至還有不少人表情茫然地坐倒在地。
「桐人，你有帶武器來嗎?」
亞絲娜一邊把臉往我耳邊靠近一邊小聲問道。的確，要讓這群已經陷入恐慌狀態的人井然有序地逃走，可以說相當困難——
「抱歉，我沒帶……」
「真是沒辦法……」
亞絲娜邊搖著頭邊轉身麵對朝這裏逼近的巨大長腳魚。接著她用相當熟稔的動作迅速操縱起窗口。
在西田與其它觀眾們茫然注視之下，背對著我們直挺挺站著的亞絲娜用兩手將頭巾以及厚外套同時脫掉。反射著太陽光閃閃發亮的栗色頭發隨著風在空中飛舞。
外套下雖然是草色長裙與生麻製成的襯衫這種樸素造型，但左腰上那鍍銀的細劍劍鞘閃爍著刺眼光芒。她用右手高聲將劍拔出，悠閑等著發出巨大聲響殺過來的巨大魚。
在我旁邊的西田，這時候才好像恢複思考能力般抓住我的手臂大叫：
「桐人!你太太、你太太她危險啦!」
「不，我想交給她就可以了。」
「你在說什麽啊!這、這樣的話隻好由我……」
他從旁邊的夥伴那將釣竿一把搶了過來，然後帶著悲壯表情擺好姿勢，準備往亞絲娜那邊衝過去，我隻好趕緊阻止這個年老釣師。
巨大魚突進的速度不減，張開排列著無數尖牙的大嘴，像要一口將亞絲娜吞噬般跳了起來。麵對那張血盆大口，側著半邊身子的亞絲娜右手拖曳著白銀色光芒向前衝了過去。
隨著類似爆炸的衝擊聲，巨大魚嘴裏爆發出刺眼閃光效果。整隻魚被炸上了天空，但亞絲娜的位置卻完全沒有改變。
雖然怪物的巨大身軀的確讓人看了膽戰心驚，但我原本就預測牠的等級不會太高了。因為這裏是低樓層，而且又是在與釣魚技能相關的任務裏出現，應該不會出現那種不合理的強敵。sao這個遊戲不會違反一般在線遊戲的常理。
巨大魚在落下之後發出巨響，hp條也因為吃了亞絲娜一記重攻擊而大大減少。這時，亞絲娜又毫不留情地補上不辜負她「閃光」封號的連續攻擊。
亞絲娜一邊踩著像極了跳舞般的華麗腳步，一邊不斷使出無數必殺技，而西田與其它參賽者隻能在旁邊癡癡地望著她看。不知道他們是為亞絲娜的美麗亦或是她的強勁實力所著迷呢?我想應該是兩者都有吧。
亞絲娜邊揮劍邊散發出壓倒周圍群眾的強烈存在感，當她發現敵人hp條已經進入紅色狀態時，為了取出距離而先輕輕往後一跳，在落地的同時馬上又發動突進攻擊。全身宛如彗星般拖著發光的彗尾從正麵往巨大魚衝去，這是最高級細劍技之一的「閃光穿刺」。
彗星伴隨著如同音爆般的衝擊聲，直接從怪物的嘴貫穿到尾巴，當亞絲娜經過漫長滑行之後停下身來，身後的怪物立刻變成巨大發光碎片四處飛散。過了一會兒，轟然破碎聲響起，在湖麵上造成了巨大波紋。
亞絲娜「鏘」一聲將細劍收入劍鞘之後，一派輕鬆地往這裏走了過來。西田他們則是維持著張大嘴巴的姿勢，站著一動也不動。
「嘿，辛苦了。」
「太狡猾了，讓我一個人對付那家夥。你一定要請客才行。」
「我們的財產不是都整合在一起了嗎。」
「嗚，對哦……」
我與亞絲娜閑話家常了一陣子之後，西田才好不容易邊眨眼邊開口說道：
「哎呀……這可真是驚人啊……這位太太，妳、妳可真是強啊。不好意思，請問妳現在的等級是……?」
我與亞絲娜麵麵相覷。在這個話題上打轉太久的話，對我們來說實在不太妙。
「先、先別講這件事，你看，從剛剛打倒的魚那邊出現道具了。」
亞絲娜操縱了一下窗口，一根閃耀著白銀光芒的釣竿便出現在她手裏。因為是從任務怪物裏出現的，所以應該是屬於非賣品的稀有道具才對。
「哦、哦哦，這個是?」
西田眼睛發亮，將釣竿拿了起來。四周的參加者也一起發出驚歎聲。正當我認為已經成功蒙混過去時……
「妳……妳是血盟騎士團的亞絲娜小姐嗎……?」
其中一個年輕玩家靠過來兩、三步之後緊盯著亞絲娜看。接著他的臉上瞬間發出光芒。
「沒錯，果然沒錯。因為我有妳的照片啊!」
「嗚……」
亞絲娜僵硬地笑了笑，往後退了幾步。周圍又發出比剛才大了一倍以上的驚歎聲。
「太、太感動了!竟然可以在這麽近距離看見亞絲娜小姐的戰鬥……對了，可、可以請妳幫我簽名……」
年輕男人話說到這裏忽然閉起嘴巴，視線在我和亞絲娜之間來迴看了兩三次。最後以呆滯的表情說道：
「你……你們，結婚了嗎……」
這次輪到我臉上露出僵硬的笑容了。在我們這兩個不自然地笑著的人四周，忽然一起發出了許多悲歎與吼叫聲。隻有西田一個人還搞不清楚狀況般不斷眨著眼睛。
我和亞絲娜隱密的蜜月生活，也就因此在僅僅兩個星期之後便結束了。不過，以結果來說，最後能參加一次愉快的任務，也可以算是非常幸運吧。
那天晚上，我們收到了一封由希茲克利夫所傳來，邀請我們參加第七十五層頭目攻略戰的訊息。
隔天早上。
當我坐在床邊垂頭喪氣看著地上時，已經整裝完畢的亞絲娜，一邊踩著腳步讓靴子的鞋釘發出聲音，一邊走到我麵前。
「嘿，你要沮喪到什麽時候!」
「但隻有兩個星期而已啊!」
像個小孩子似地邊迴答邊抬起頭來。但實際上，我不能否認身穿久違了的白紅騎士裝的亞絲娜，看起來實在非常有魅力。
其實隻要考慮到造成我們暫時退出公會的原因，我們大可辭退這次的邀請。但是訊息最後麵出現的「已經有犧牲者出現了」這樣的字眼，實在讓我們兩個人感到難以心安。
「還是至少去聽一下他們怎麽講嘛。好啦，時間到了!」
背上被拍了一下之後才不情願地起身，打開裝備畫麵。因為我們還是處於暫時退團狀態，所以我穿上熟悉的黑色皮大衣，戴上最少限度的防具，最後把兩把愛劍交叉地插進背上劍鞘。背上的沉重感，可能是它們對於我在這麽長一段時間當中，隻把它們擺在道具欄裏所發出的無言抗議吧。我像是要安撫兩把劍似地稍微將它們抽出來，接著同時迅速將它們收迴劍鞘裏，房間裏因此響起了一陣清澈的金屬聲。
「嗯，果然還是這種打扮比較適合桐人。」
亞絲娜麵露微笑，跑過來挽住我的右臂。我轉頭看了一下這個即將短暫告別的新居。
「……趕緊把事情解決之後就迴來。」
「沒錯!」
兩個人點了點頭後，我便把門打開，朝著冬日氣息濃厚的早晨寒冷空氣跨出腳步。
第二十二層轉移門廣場上，可以見到西田那抱著釣竿的熟悉身影正等著我們。我們事先隻有跟他說了出發時間。
聽到他說「可以稍微聊一下嗎」之後我點了點頭，於是三個人便並排坐在廣場長椅上。西田一邊看著上層的底部一邊緩緩說道：
「老實說……至今為止，上麵樓層裏有許多以完全攻略遊戲為目標的玩家存在這件事，對我來說就像另一個世界的事情一樣。可能是內心早已經放棄離開這裏的念頭了吧……」
我與亞絲娜無言地聽著他所說的話。
「我想你們也知道在科技產業這個行業裏，技術是日新月異的。因為這是我從年輕時代便開始從事的工作，所以之前還能勉強跟上技術的進步，但現在已經離開現場兩年，我想怎麽樣也跟不上了。反正迴去也不知道能不能迴公司上班，如果要承受被人當成包袱一腳踢開的悲慘遭遇，那我還寧願待在這裏麵釣魚，我是這麽想的……」
話語至此，他停了下來，充滿皺紋的臉上浮現小小笑容。我找不到可以安慰他的話。因為這個男人在變成sao囚犯之後，所失去的東西已經超出我能想象的範圍了。
「我也是——」
亞絲娜如此呢喃：
「我在半年前也跟你想著同樣的事情，每天晚上都一個人哭泣。總覺得在這個世界多過一天，不論是家人、朋友、升學等等，關於現實世界裏的生活就會跟著毀壞，整個人像快要瘋掉一樣。睡覺時老是夢見原來的世界……心想隻有趕快變強、早點將遊戲攻略下來，才是唯一的解決方法，於是便死命地提升關於武器的技能。」
我吃驚凝視著身旁亞絲娜的臉。雖然我從以前就不怎麽去注意別人……但與我相遇時，根本看不出來她有那樣的想法。
亞絲娜看向我之後微微一笑，接著繼續說道：
「但是，半年前左右的某一天，當我轉移到最前線準備朝迷宮出發時，廣場草地上有個人躺在那邊睡覺。由於他等級看起來相當高，所以我便很氣憤地對那個人說『如果你有空在這裏殺時間的話，請你快點去幫忙攻略迷宮』……」
說到這裏她用手捂著嘴竊笑著。
「結果那個人竟然迴我『今天是艾恩葛朗特最棒的季節裏最棒的天氣設定，在這種日子跑進迷宮實在是太浪費了』，然後手指著旁邊草地說『妳也來睡吧』。真的很沒禮貌。」
亞絲娜收起笑容，視線望向遠方接著說道：
「但是，我聽到他的話之後嚇了一跳，心裏想『這個人確實地在這個世界裏生活著』。不去在意現實世界的生活一天天消失，而是專注於在這個世界裏每一天的經驗累積。我發現原來也有這樣的人……於是我便讓公會的人先離開，然後試著在那個人身邊躺了下來。風迎麵吹拂的感覺真的很舒服……暖洋洋的氣溫也很恰人，於是我就這麽睡著了，而且完全沒有作惡夢。那可能是我來到這個世界之後第一次能睡得那麽熟吧，當我醒來時已經是傍晚了，那個人還在我身邊擺出一臉不耐煩的樣子。而那個人呢，就是他……」
說完之後，亞絲娜緊握住我的手。但我內心其實感到萬分狼狽。我的確還隱約記得那天的事情，可是……
「抱歉亞絲娜……我那時候說的並沒有那麽深的含意，純粹隻是想睡午覺而已……」
「這我當然知道。這種事不用你說我也知道!」
亞絲娜噘起嘴來，之後笑著轉向聽著她講話的西田接著說：
「我呢……從那天起，每天晚上都想著他的事入睡，結果就真的不會作惡夢了。之後我努力找出他的基地，特地撥出時間去見他……慢慢開始期待起明天的到來……一想到自己應該是戀愛了就感到非常高興，決定要好好珍惜這種感覺。那是我第一次覺得，能來到這個世界真是太好了……」
亞絲娜低下頭，用戴著白手套的手揉了揉眼睛，接著深深吸了口氣。
「桐人他對我來說，是我這兩年來生活的意義，也是我仍活著的證明，更足我明天的希望。我是為了與這個人相遇，才會在那一天戴上nervgear來到這裏。西田先生……我可能還沒有資格對你說這種話，但我覺得西田先生在這個世界裏麵一定也有所收獲才對。這裏確實是假想中的世界，眼睛所能見到的全部都是由檔案所構成的假貨。但是對我們來說，我們的心是真實存在的。這樣一想，我們所經驗、所獲得的東西也全部都是真實的。」
西田不斷眨著眼睛，點了好幾次頭。可以看見他眼鏡深處閃著光芒。其實我自己也拚命忍住不讓眼眶發熱。
「……妳說的沒錯，真的是這樣……」
西田再度抬頭仰望天空說道：
「能夠聽到亞絲娜小姐方才的這一番話，也是很寶貴的經驗。當然釣到超過五公尺的大魚也是……人生真的不能隨便放棄。不能輕言放棄啊。」
西田用力點著頭，然後站起身來。
「啊，浪費你們那麽多時間。我深信隻要有像你們這樣的人在上層作戰，不久我們就能迴到那個世界了……雖然我什麽忙都沒辦法幫上，但至少可以給你們鼓勵。請你們加油。」
西田先生握住我們的手不停地上下搖著。
「我們還會迴來。那時候還要請你再陪我呢。」
我伸出右手食指做出拉竿的動作，西田看了之後臉上露出大大的笑容，用力點了點頭。
我們交換了堅定的握手之後，便朝著轉移門走去。踏進像海市蜃樓般搖晃的空間，和亞絲娜互望了一下之後，兩人同時開口說道：
「轉移——格朗薩姆!」
在我們眼前擴散開來的藍色光芒，將不斷揮著手的西田逐漸掩蓋了起來。
20
「偵查隊全滅——?」
隔了兩個禮拜迴到血盟騎士團本部時，等待著我們的是衝擊性的通知。
我們目前身處公會本部的鋼鐵塔上層中，之前和希茲克利夫會談時所使用的那間全是玻璃牆壁的會議室裏。半圓形大桌子中央有希茲克利夫那穿著賢者般長袍的身影，左右兩邊雖然坐著公會幹部們，但這次與之前不同的是，已經沒有哥德夫利這個人了。
希茲克利夫將骨瘦如柴的雙手在臉前合了起來，眉間刻劃著深穀，緩慢地點了點頭。
「是昨天的事。收集第七十五層迷宮區的地圖檔案雖然花了不少時間，但總算是在沒出現犧牲者的情形下結束了。不過原本就已經預測到，對上頭目時將會有一番苦戰……」
當然我也不是沒有想過會有這種情形。因為到目前為止攻略過的無數樓層裏，隻有第二十五層與第五十層的頭目怪物擁有突出的巨大身軀與強大戰鬥力，所以在攻略這兩層時付出了很大犧牲。
第二十五層雙頭巨人型頭目讓軍隊的精銳幾乎全滅，而這也是造成他們現在組織弱化的主要原因。接著在第五十層時，長得像金屬製佛像的多臂型頭目發動猛攻，讓許多玩家膽怯，因而擅自緊急轉移離開戰場，造成戰線一度崩潰，如果救援部隊來得再遲一點，我們恐怕就難逃全滅的命運。而那時獨立支撐戰線的，就是現在在我眼前的這個男人。
如果說每隔二十五層就會出現強力頭目，那這次第七十五層同樣出現強力頭目的可能性應該相當高。
「……於是我們派出了由五個公會共同組成，總共有二十人的隊伍。」
希茲克利夫缺少抑揚頓挫的聲音繼續說道。由於他半閉著眼睛，所以無法從他黃銅色瞳孔裏看出他現在的情緒。
「偵查是在非常慎重的行動之下進行。我們派十個人當作後衛，在頭目房間的入口處待機……先進入的十個人到達房間中央，就在頭目出現的瞬間，入口的門便關上了。接下來的情形就是由擔任後衛的十個人所報告。他們說門關閉有五分鍾以上，當時不論是開鎖技能或者直接加以打擊，都沒辦法讓門開啟的樣子。等門好不容易打開時——」
希茲克利夫嘴角緊緊地抿了起來。閉起眼睛一下子後，接著說道：
「房間裏麵已經沒有任何東西了。十個人和頭目的身影全都消失。現場也沒有轉移脫離的痕跡。而他們也沒有迴來……為了確認，我們還派人前往底層黑鐵宮，去確認金屬碑上的死亡名單，結果……」
他沒有把話繼續說下去，隻是左右搖了搖頭。我旁邊的亞絲娜先是屏住唿吸，接著馬上小聲從嘴裏擠出一句話來：
「十……個人都……怎麽會這樣……」
「是水晶無效化空間……?」
「也隻有這種可能性了。根據亞絲娜的報告，第七十四層似乎也是如此，所以我認為大概今後所有的頭目房間都會是如此吧。」
「怎麽會……」
我不禁歎了口氣。無法緊急脫出的話，因為意想不到的事故而死亡的人數將會大大提高。「不出現犧牲者」，這是在攻略這個遊戲時的最大前提。但不打倒頭目的話就不可能完全攻略遊戲……
「開始越來越像死亡遊戲了……」
「但也不能因此而放棄攻略……」
希茲克利夫閉起眼睛，用聽起來像呢喃但又斬釘截鐵的聲音如此說道：
「除了沒有辦法用水晶脫出之外，這次的房間在構造上似乎是當頭目出現，將同時斷絕背後的退路。這麽一來，隻剩派出在利於指揮範圍內最大人數的部隊去攻略這個辦法了。原本非常不願意招喚新婚的你們迴來。但希望你們可以了解我的苦衷。」
我聳了聳肩如此迴答：
「讓我們幫忙吧。不過，我會以亞絲娜的安全為最優先考慮。如果遭遇危險狀況，比起隊伍全體，我會選擇先保護她的安全。」
希茲克利夫臉上浮現些許笑容。
「當一個人有想要守護的人存在時，總是能發揮出強大力量。我很期待你的奮戰。我們將在三個小時後開始攻略。參加人數加上你們兩個總共是三十二人。下午一點在第七十五層科力尼亞市轉移門前集合。那麽，解散。」
說完這些話之後，紅衣聖騎士以及他屬下的那些男人一起站了起來走出房間。
「三小時後嗎——我們要做什麽呢……」
亞絲娜在鋼鐵長椅上坐下之後對我如此問道。我一言不發凝視著她的身影。包裹在白底紅色圖案的連身戰鬥服下那賞心悅目的四肢、細長又有光澤的栗色頭發、渾圓且閃耀著光輝的褐色瞳孔——她的模樣就像絕世寶石那麽美麗。
發現我絲毫沒有將視線移開的意思之後，亞絲娜光滑潔白的臉頰上隱約出現一抹紅霞，她害羞地笑著說道：
「你……你是怎麽了?」
我吞吞吐吐迴答她：
「……亞絲娜……」
「什麽事?」
「……妳不要生氣先聽我說。今天的頭目攻略戰……妳能不能不要參加，留在這裏等我迴來呢?」
亞絲娜先是盯著我看，接著有點悲傷地低下頭說道：
「……你為什麽要對我說這種話呢……?」
「雖然希茲克利夫那麽說，但在無法使用水晶的地方根本不知道會發生什麽事。我很害怕……我隻要一想到……妳有可能遭遇什麽事故……」
「……你是說你要自己到那種危險地方，然後要我在安全的地方等你嗎?」
亞絲娜站起身來，昂然走到我麵前。她的眼睛裏燃燒著怒火。
「如果桐人你一去不迴，那我也會自殺。除了已經沒有活下去的意義之外，我也不能原諒待在這裏等待的自己。如果要逃就兩個人一起逃。桐人你想這麽做的話，我願意一起逃走。」
說完，她將右手手指貼在我胸口正中央。眼神開始變得溫柔，嘴角也浮現些許笑容。
「不過……我想今天參加攻略戰的每個人都感到恐懼，也都想要逃走。但即使害怕，還是有十幾個人願意參加，那是因為團長和桐人，這兩個應該是這個世界最強的人，願意站在前麵帶領大家的緣故……我是這麽想的……我知道桐人你很不喜歡背負這種責任。但是，這不隻是為了別人，也是為了我們自己……為了讓我們迴到原來世界，然後再一次相遇，我希望我們能一起努力。」
我舉起右手，悄悄地握住亞絲娜貼在我胸前的指尖。不想失去她的強烈感情充斥我胸口。
「……抱歉……我實在太害怕了。老實說，我真的很想就這樣兩個人一起逃走。我不想亞絲娜妳死掉，當然我自己也不想死。現實世界……」
我凝視著亞絲娜的眼睛，把接下去的話說完：
「就算迴不去現實世界也沒有關係……我想和妳一直生活在那個森林小屋裏。就我們兩個人……一直到永遠……」
亞絲娜用另一隻手抓緊自己的胸口。接著像是在忍耐什麽似地閉著眼睛，皺著眉頭。最後從微張的嘴裏吐露出無奈歎息。
「啊啊……真像是在作夢。如果真的可以那樣就太好了……每天都可以跟你在一起……直到永遠……」
話說到這裏便停了下來，像要切斷那微小願望般把嘴唇緊緊閉了起來。張開眼睛，抬頭看著我時，臉上的表情相當認真。
「桐人，你有想過嗎……?我們在真實世界裏的身體究竟怎麽了?」
這個突然聽到的問題讓我一時答不出話來。其實所有玩家應該都有這個疑問才對。但既然沒有與現實世界聯絡的辦法，就算再怎麽想也沒有用。大家心裏雖然隱約有著恐懼，但還是勉強不去麵對這個問題。
「還記得嗎?這個遊戲剛開始時，那個人……茅場晶彥的遊戲說明。他說nervgear可以容許兩個小時的斷線。而那個理由是……」
「……為了讓我們的身體被搬運到有看護設備的醫院去……」
聽見我的呢喃後，亞絲娜用力點了一下頭。
「實際上過了幾天之後，大家都遭遇到持續斷線一個小時的事件對吧。」
的確是有這麽迴事。我看著眼前斷線的警告，不斷地擔心會不會就這樣過了兩個小時然後被nervgear給燒死。
「我想那時候應該所有玩家都一起被搬運到各家醫院去了。一般家庭是沒有辦法看護像我們這種植物人長達好幾年的時間。所以應該是被搬到醫院後，重新連接上網絡才對……」
「嗯……說不定是這樣……」
「如果我們的身體是在醫院床上，連接了許多管線才能維持生命的狀況下……我不認為可以毫異常地一直持續下去。」
忽然有一種自己全身開始變得稀薄的恐怖感侵襲而來，為了確認彼此的存在而把亞絲娜用力抱了過來。
「……也就是說……不論我們能不能完全攻略遊戲……都會有一個最終期限存在……」
「……而這個期限將因每個人的身體狀況而有所不同……在遊戲裏麵，關於『外麵』的話題算是禁忌，所以這件事我從來沒有跟別人說過……但桐人你不一樣。我……我呢，想要一輩子在你身邊。想要好好跟你交往，真正地結婚，一起白頭到老。所以……所以……」
她已經沒辦法說出接下去的話了。亞絲娜將臉埋在我胸前，終於忍不住嗚咽起來。我慢慢撫摸她的背，幫她把接下去的話說完：
「所以……我們現在一定得作戰……」
其實恐怖感並沒有消失。但是亞絲娜努力忍著想要逃走的心情，準備要開創自己的命運，我又怎麽能夠在這裏放棄呢。
沒問題——一定沒問題的。隻要我們在一起，一定——
為了甩掉襲上心頭的惡寒，我的手臂更加用力地緊抱住亞絲娜。
垂在湖麵上的釣線前端綁著魚漂，但這魚漂根本連動也沒動一下。光是盯著在水麵亂舞的柔和光線看，不久睡魔便開始侵襲著我。
我大大地打了個嗬欠，把釣竿拉了迴來。釣線前端的銀色釣鉤隻是空蕩蕩發著光。掛上去的魚餌早已不見蹤影。
搬到第二十二層來已經過了十幾天。我為了取得每天的食材，特別將技能格子裏很久之前曾修行過的雙手劍技能移除，然後換上釣魚技能。接著便模仿起薑太公在溪邊釣魚的模樣，但不知為什麽魚就是完全不上鉤。技能熟練度也差不多超過六百，這時候就算釣不到大魚也應該可以釣到些什麽了才對，但每天都還隻是平白浪費在村子裏買的整箱釣餌而已。
「釣不下去了……」
小聲咒罵了一下，接著把釣竿丟到一旁，然後整個人躺了下去。掠過湖麵吹過來的風雖然寒冷，但亞絲娜用裁縫技能幫我做的超厚防寒外套讓身體相當溫暖。她的裁縫技能也正在修行當中，所以當然不像跟商店訂做的那樣完美，但隻要能保暖就沒問題了。
艾恩葛朗特現在進入了「柏樹之月」的季節。以日本來說的話就是十一月。雖然已經將近冬天，但在遊戲裏，釣魚與季節沒有關係。搞不好是幸運值因為娶到漂亮老婆而全部用光了。
想到這裏，整個人高興起來的我，臉上大剌剌露出笑容，然後繼續躺在地上睡覺。忽然有個聲音從頭上傳了過來：
「成果怎麽樣?」
整個人因為驚嚇而跳了起來，轉過去一看，隻見一個男人站在那邊。
他身上穿的厚重衣服有外加可以覆蓋住耳朵的帽子，還跟我一樣拿著釣竿。不過令人驚訝的是這名男子的年紀。他怎麽看都應該超過五十歲了。戴著鐵框眼鏡的臉上已經刻有表示剛進入老年的皺紋。在充滿重度遊戲狂的sao裏麵，如此高齡的玩家倒是相當少見。應該說從來沒有見過才對。難道說——?
「我可不是npc唷。」
男人像是看透我想法般苦笑了一下，接著慢慢從土坡上走了下來。
「真、真是抱歉。我也是覺得不太可能，但……」
「不會不會，也難怪你那麽想。我想我應該是這個遊戲裏麵最高齡的玩家吧。」
隻見他晃動著健壯的身體，哇、哈、哈的笑了起來。
男人說了句「抱歉」就在我身邊坐下，從腰間小袋子裏拿出餌箱後，用不習慣的手勢把彈出式選單叫了出來，選取釣竿之後把餌掛了上去。
「我叫做西田。在這裏的職業是釣師，在日本則是在一間名叫東都快速線的公司擔任保安部長。沒有名片真是不好意思。」
說完又笑了起來。
「啊啊……」
我大概能知道這個男人為什麽會在遊戲裏了。東都快速線是與argus合作的網絡營運公司。應該也有負責管理連往sao服務器群的網絡才對。
「我叫做桐人。最近才從上層搬過來。西田先生的公司……應該就是……負責維護sao網絡線的……?」
「基本上我就是這部分的負責人。」
我帶著複雜心情看著點頭的西田先生。這麽說來，這個男人應該是因為工作上的緣故，才會跟這次的事件扯上關係。
「哎呀，本來上麵的人也說不用登入遊戲沒關係，但我的個性就是一定要親眼確認一下自己的工作成果才行，不肯服老的結果就是遇上這種事情。」
看他笑著用流暢的動作將釣竿甩了出去，就能威覺到他是個很專業的釣師。他似乎很喜歡說話，不等我開口就繼續說道：
「除了我之外，也有二、三十個年紀比較大的老爹，因為各種原因而來到這個世界。他們大概都乖乖待在起始之城鎮裏，但我實在沒辦法放棄這個興趣。」
說著還拉了一下釣竿給我看。
「不斷找尋好的河川與湖泊，最後就爬到這種地方來了。」
「原、原來如此……不過這層也沒有怪物會出現就是了。」
西田聽到我說的話，隻是微微一笑沒有迴答。反而問我：
「怎麽樣，上麵還有不錯的釣魚地點嗎?」
「嗯……第六十一層的全麵湖，應該說是海才對，聽說可以釣到相當大的魚。」
「這樣啊!那我可得去試試看才行。」
這時候，男人投出的釣線末端上的魚漂開始劇烈地浮浮沉沉。西田準確地配合著釣竿的節奏動起手腕。他本身的釣魚技巧應該就很不錯了，而且釣魚技能的數值也相當高才對。
「嗚哦，好、好大!」
我急忙探出身子，西田在我身邊悠然操縱著釣竿，一口氣將一尾發出藍色光輝的大魚拉出水麵。魚在男人手邊跳了幾下之後，就自動收進道具欄裏消失了。
「了不起……!」
西田不好意思地搔著頭說道：
「沒有啦，這裏釣魚都隻是靠技能數值而已。」
接著又笑說：
「不過，能釣到魚是不錯，但之後還真不知道該怎麽料理……雖然很想吃燉魚和生魚片，但沒有醬油根本沒辦法……」
「啊……那個……」
我稍微猶豫了一下。我們是為了躲避眾人才搬到這裏來，但我判斷這個男人應該對八卦消息沒什麽興趣才對。
「……我知道有跟醬油非常類似的調味料……」
「你說什麽!」
西田眼鏡底下的眼睛發出光芒，往我這裏靠了過來。
亞絲娜在迎接我迴家時看見西田先生，她有些驚訝地瞪大雙眼，不過馬上就露出微笑說：
「你迴來啦，有客人?」
「嗯，這位是釣師西田先生。而——」
轉向西田的我，正準備向他介紹亞絲娜時，卻因猶豫而說不出話來。這時亞絲娜對著上了年紀的釣師笑了一下之後說：
「我是桐人的妻子亞絲娜。歡迎到我們家來。」
說完後很有精神地點了點頭。
西田張大了嘴，呆呆望著亞絲娜。身穿樸素長裙與亞麻襯衫、掛著圍裙披著頭巾的亞絲娜，雖然與kob時代那種英姿煥發的劍士姿態完全不同，但美麗絲毫沒有改變。
眨了好幾次眼睛之後，好不容易才迴過神來的西田開口說道：
「哎、哎呀，真是失禮，我完全看呆了。我叫做西田，今天來你們家裏打擾……」
他一邊搔頭一邊哇哈哈的笑著。
亞絲娜發揮料理技能，將從西田那裏拿到的魚調理成生魚片與燉魚後擺在飯桌上。她自製醬油的香味飄散在房間裏，西田露出一臉感動的樣子不斷動著鼻子。
雖然說是淡水魚，但嚐起來的味道卻像是盛產季時充滿油脂的鰤魚。根據西田所說，這是釣魚技能不到九百五十以上就釣不到的種類。我們三個人聊了一會兒，就專心地動起自己手上的筷子。
桌上的盤子馬上就被清空了，飯後西田手上拿著裝了熱茶的杯子，一臉陶醉地長長歎了一口氣。
「……哎呀，實在是太好吃了。謝謝你們的招待。不過，還真沒想到在這個世界竟然會有醬油……」
「啊，這是我們自己做的。不嫌棄的話請帶迴去吧。」
亞絲娜從廚房裏拿出了一個小瓶子交給西田。不過我想還是不要跟他說明，素材裏含有解毒劑原料比較好。她笑著對不好意思的西田說了句「沒關係，你也跟我們分享了那麽美味的魚啊」之後，接著又說道：
「而且桐人他根本沒釣到過什麽魚迴來。」
忽然被人把矛頭指向自己，我隻好不太高興地啜了口茶後迴答：
「這附近的湖難易度太高了。」
「其實不是這樣。難度高的隻有桐人你在釣的那片大湖而已。」
「什……」
西田說的話讓我不禁啞口無言。亞絲娜則是捧著肚子不斷竊笑著。
「為什麽會設定成這個樣子呢……」
「其實那個湖泊呢……」
西田放低了聲音說道。我跟亞絲娜把身體靠了過去。
「彷佛是有主人的。」
「主人?」
對著異口同聲的亞絲娜和我微微一笑，西田一邊把眼鏡往上推一邊繼續這麽說道：
「村子裏的道具屋裏，有一個特別貴的釣餌。我想東西要買來試才知道效果，所以就買來用了。」
不由得吞了一下口水。
「但用這個釣餌卻完全釣不到魚。在許多地方試過之後，我才想到會不會是要用在那個難度最高的湖泊。」
「結、結果釣到了嗎……?」
「確實是上鉤了。」
他深深點了點頭。但馬上又露出很可惜的表情說道：
「隻不過，我力量不足以把魚拉起來，釣竿也被整個拖走。我在最後稍微看見一點影子，那可不隻是大而已啊，可以說是怪物了。當然我指的不是像在練功區裏出現的那些怪物。」
他將自己雙臂大大張了開來。在湖邊時，我對他說這裏沒有怪物會出現的當下，西田臉上出現別有涵義的笑容，指的就是這個意思吧。
「哇啊，真想看一下!」
亞絲娜眼睛散發著光輝說道。西田則說了句「這就是我想跟你們商量的事」，便將視線朝我看了過來。
「桐人，你對自己的筋力值有自信嗎……?」
「嗯，應該算還可以吧……」
「那要不要跟我一起釣呢!上餌之前都由我來負責。上鉤之後就交給你。」
「啊啊，釣魚的『切換』嗎。那種事能辦得到嗎……」
亞絲娜一臉興奮對感到懷疑的我說道：
「就試試看嘛桐人!聽起來很有趣!」
她依然是想到什麽就急著去做。不過事實上，我自己對這件事也感到很好奇就是了。
「那就試試看吧……」
我說完後，西田露出滿臉笑容，說了句「這樣才對嘛」，便哇、哈、哈的大笑了起來。
當天晚上。
亞絲娜嘴裏喊著好冷好冷，然後鑽進我被窩裏把身體緊緊粘著我之後，喉嚨裏發出了滿足的聲音。她一邊眨著睡意濃厚的眼睛，一邊像是想起什麽般浮現出笑容。
「……這裏真足有各式各樣的人耶……」
「他真是個討喜的老先生。」
「嗯。」
原本笑著說話的亞絲娜忽然收起笑容小聲說道：
「至今一直待在上層戰鬥，根本忘了也有人在這裏過著普通的生活……」
「不是說我們比較特別，但既然有可以在最前線戰鬥的等級，也就代表了我們對這些人有責任。」
「……我從來沒想過這種事……隻覺得變強是讓自己在這裏存活下來的首要條件……」
「我想現在一定有很多人對桐人有所期待。當然也包含我在內。」
「可惜我的個性是，聽到人家這麽對我說就會想要逃走……」
「真是的……」
亞絲娜一臉不滿地噘起了嘴，我撫摸著她的瀏海，在內心祈禱著可以再多過一陣子像這樣的生活。為了西田和其它玩家，我們總有一天要迴到戰場上去。但至少現在——
從艾基爾與克萊因傳過來的訊息裏可以知道，第七十五層攻略陷入了困境。但我真心認為，對我來說，目前在這裏跟亞絲娜的生活才是最重要的事。
19
西田是在三天後的早晨才通知我們釣魚的日期。看來他是到處去跟釣魚夥伴宣傳這件事，當天據說會有三十個左右的觀眾來參加。
「這可真是糟糕。亞絲娜……怎麽辦……?」
「嗯～～」
老實說，這樣的通知造成了我們的困擾。這裏是我們為了躲避情報販子等人所選擇的藏身地點，所以不想在多數人麵前露麵。
「你看這樣如何!」
亞絲娜將栗色長發盤在頭上之後，用大頭巾將臉深深埋住。然後又操作窗口換上一件超大厚外套。
「哦、哦哦。不錯唷，就像個為生活忙碌的農家主婦。」
「……你這是在誇獎我嗎?」
「當然。我的話，不帶武器應該就不會被認出來了。」
中午前，我和拿著便當籃子的亞絲娜一起離開家門。雖然跟她說到現場再將籃子實體化就好，但她堅持這是變裝的一部分。
今天的氣溫在這個季節算是溫暖。我們在巨大針葉樹森林裏走了一陣子之後，就從樹幹間看見了閃爍的水麵。湖畔已經有許多人聚集在那裏了。帶著有點緊張的心情走過去後，那名相識的矮壯男子便伴隨著熟悉笑聲舉起手來。
「哇、哈、哈，天氣是晴天真是太棒了。」
「你好，西田先生。」
我和亞絲娜對他點了一下頭。這是個網羅各種年齡層的集團，據說每個人都是西田主辦的釣魚公會成員。懷著緊張心情與他們打過招唿後，發現似乎沒有人認出亞絲娜來。
話說迴來，這老先生比我想象中還要有行動力，在公司裏麵應該是個很好的上司吧。在我們到達之前就已經為了營造氣勢先舉辦了釣魚比賽，整個場麵相當熱絡。
「嗯～那馬上就要展開我們今天的主要活動了!」
單手握著長大釣竿的西田大聲宣布之後，參加群眾們便熱鬧歡唿了起來。我的視線隨意往粗大的釣線看去，在看見吊在最前麵的東西之後嚇了一跳。
那是隻蜥蜴。而且是隻非常龐大的蜥蜴。大概有一個大人的上臂那麽大。身上那看起來充滿毒性的紅黑突起表麵，像是要展示新鮮度般發出了光澤。
「嗚咿……」
比我晚了一點注意到那物體的亞絲娜繃著臉，往後退了兩、三步。如果這是餌，那準備釣的究竟是什麽東西啊?
但我根本還來不及開口，西田便轉向湖麵，把釣竿高舉過頭頂。接著奮力一揮，用漂亮的姿勢將釣竿揮出去，巨大蜥蜴在空氣中發出唿一聲後劃出一道弧形，沒多久便在稍遠的水麵上濺起大量水花並落入湖裏。
sao裏的釣魚幾乎沒有等待時間。隻要將魚餌丟進水裏，數十秒之內就可以知道究竟是獵物成功上鉤，或者是餌被吃走了這樣失敗的結果。我們吞了口口水盯著沉沒在水裏的釣線。
果然不久之後，釣竿前端便震動了兩、三下。不過拿著釣竿的西田卻一動也不動。
「來、來了啊!西田先生!」
「現在還太早了!」
西田那雙在眼鏡後方、原本慈祥的雙眼這時發出了絢爛光輝，他仔細看著不斷震動的釣竿前端。
結果釣竿尖端被向下拉的角度變得更大。
「就是現在!」
西田短小的身軀向後挺，用全身的力量抬起釣竿。釣線的緊繃狀態就連旁觀者也一目了然，「乒」一聲的效果音在空氣中響起。
「上鉤了!接下來就交給你了!」
我謹慎地試著拉拉看從西田那拿到的釣竿，卻是連一動也不動，感覺就像魚鉤不小心鉤到地麵似的。正當我不確定這究竟是不是真的上鉤而感到不安，用眼睛瞄了西田一眼的瞬間——
突然有一股猛烈的拉力將釣線往水裏拖去。
「嗚哇!」
我急忙兩腳用力，重新拉起釣竿。使用筋力的出力，瞬間就超過日常生活模式了。
「這、這個用力拉沒問題嗎?」
我擔心釣竿與釣線的耐久度，因此對西田如此問道。
「這是最高級品!你盡量用力拉沒關係!」
對因為興奮而滿臉通紅的西田點了點頭，重新擺好握竿姿勢，開始用上全部的力量。釣竿從中間部分呈現的倒u字形越來越大。
在升級之後，每個玩家都可以自由選擇要提升筋力或者是敏捷力。理論上來說，像艾基爾那樣的斧頭使當然是優先提升筋力，而亞絲娜這樣的細劍使則是提升敏捷力。雖然屬於正統派劍士的我，兩種數值都有選擇，但我因為個人喜好而比較傾向提升敏捷力。
不過，或許是等級實在提升得太高，這場拔河看來是我比較占優勢。我站穩了雙腳慢慢地向後退，雖然速度緩慢，但謎樣的獵物確實正在逐漸浮上水麵。
「啊!可以看見了!」
亞絲娜探出身子，手往水中一指。我因為離開岸邊且整個身體向後仰，所以無法確認獵物目前的狀況。觀眾們先是產生了一陣騷動，接著每個人爭先恐後衝向水邊，從岸上以斜角往湖水深處看去。我禁不住自己的好奇心，股起全部筋力用力把釣竿向上一拉。
「……?」
突然之間，在我眼前那些探出身子看著湖麵的群眾們身體一震。然後每個人都往後退了兩、三步。
「怎麽……」
我話還沒說完，那些家夥就一起轉身並以猛烈速度跑了起來。而在我左邊的亞絲娜與右邊的西田也臉色發白地跑了過去。感到驚訝的我，轉頭準備往他們的方向看去時——兩手上的抗力突然消失，我整個人便向後倒去，屁股重重坐到地上。
「糟糕，線斷了嗎」，一想到這點，我便迅速拋下釣竿並起身往湖麵跑去。但這時候，我眼前閃耀銀色光輝的湖水向上隆了起來。
「什——」
我瞪大眼睛張開嘴巴僵在當場，這時從遠方傳來了亞絲娜的聲音。
「桐人，危險啊——」
轉身一看，包含亞絲娜與西田在內全部人馬都已經衝上岸邊堤防，距離我有一段相當遠的距離。我心裏浮現很不好的預感，再度轉頭往湖麵看去。
那裏站著一隻魚。
詳細一點說明的話，是隻介於魚類與爬蟲類之間，那種進化到一半、長得像空棘魚但更接近爬蟲類的家夥。牠全身滴著像瀑布般的水滴，六隻粗壯的腳踩在岸邊草上俯視著我。
之所以會用俯視來形容，是因為那家夥總高度至少有兩公尺以上。那看起來一口就可以吞下整隻牛的嘴在我頭上稍微高一點的地方，嘴角還露出之前那隻蜥蜴的腳。
巨大古代魚那遠在頭部兩側，有籃球那麽大的雙眼與我四目相對，我視線裏自動出現了表示怪物的黃色箭頭。
之前西田曾說湖泊主人大到像隻怪物，但跟在練功區裏出現的怪物不一樣。
這哪裏跟練功區裏的怪物不一樣，這家夥分明就是隻怪物啊。
我臉上浮現僵硬笑容，往後退了幾步。接著就這麽轉身，宛如脫兔般向前奔跑。背後的巨大魚發出雷鳴般咆哮之後，理所當然踩著讓地麵產生震動的腳步，往我追了過來。
我將自己的敏捷度全開，像要飛起來般全力衝刺。幾秒之後，當我到達亞絲娜身旁時，對地發出了強烈抗議：
「太、太太太狡猾了!竟然自己逃走!」
「哇啊，桐人!現在不是說這種事的時候了!」
「哦哦，竟然在陸上跑……是肺魚嗎……」
「桐人，現在沒空說這些無關緊要的事!得快點逃走才行!」
這次換成西田慌張地叫了起來，瞧他的樣子像快要腳軟了一樣。其它數十名的觀眾們也因為這突如其來的狀況而僵住了，裏麵甚至還有不少人表情茫然地坐倒在地。
「桐人，你有帶武器來嗎?」
亞絲娜一邊把臉往我耳邊靠近一邊小聲問道。的確，要讓這群已經陷入恐慌狀態的人井然有序地逃走，可以說相當困難——
「抱歉，我沒帶……」
「真是沒辦法……」
亞絲娜邊搖著頭邊轉身麵對朝這裏逼近的巨大長腳魚。接著她用相當熟稔的動作迅速操縱起窗口。
在西田與其它觀眾們茫然注視之下，背對著我們直挺挺站著的亞絲娜用兩手將頭巾以及厚外套同時脫掉。反射著太陽光閃閃發亮的栗色頭發隨著風在空中飛舞。
外套下雖然是草色長裙與生麻製成的襯衫這種樸素造型，但左腰上那鍍銀的細劍劍鞘閃爍著刺眼光芒。她用右手高聲將劍拔出，悠閑等著發出巨大聲響殺過來的巨大魚。
在我旁邊的西田，這時候才好像恢複思考能力般抓住我的手臂大叫：
「桐人!你太太、你太太她危險啦!」
「不，我想交給她就可以了。」
「你在說什麽啊!這、這樣的話隻好由我……」
他從旁邊的夥伴那將釣竿一把搶了過來，然後帶著悲壯表情擺好姿勢，準備往亞絲娜那邊衝過去，我隻好趕緊阻止這個年老釣師。
巨大魚突進的速度不減，張開排列著無數尖牙的大嘴，像要一口將亞絲娜吞噬般跳了起來。麵對那張血盆大口，側著半邊身子的亞絲娜右手拖曳著白銀色光芒向前衝了過去。
隨著類似爆炸的衝擊聲，巨大魚嘴裏爆發出刺眼閃光效果。整隻魚被炸上了天空，但亞絲娜的位置卻完全沒有改變。
雖然怪物的巨大身軀的確讓人看了膽戰心驚，但我原本就預測牠的等級不會太高了。因為這裏是低樓層，而且又是在與釣魚技能相關的任務裏出現，應該不會出現那種不合理的強敵。sao這個遊戲不會違反一般在線遊戲的常理。
巨大魚在落下之後發出巨響，hp條也因為吃了亞絲娜一記重攻擊而大大減少。這時，亞絲娜又毫不留情地補上不辜負她「閃光」封號的連續攻擊。
亞絲娜一邊踩著像極了跳舞般的華麗腳步，一邊不斷使出無數必殺技，而西田與其它參賽者隻能在旁邊癡癡地望著她看。不知道他們是為亞絲娜的美麗亦或是她的強勁實力所著迷呢?我想應該是兩者都有吧。
亞絲娜邊揮劍邊散發出壓倒周圍群眾的強烈存在感，當她發現敵人hp條已經進入紅色狀態時，為了取出距離而先輕輕往後一跳，在落地的同時馬上又發動突進攻擊。全身宛如彗星般拖著發光的彗尾從正麵往巨大魚衝去，這是最高級細劍技之一的「閃光穿刺」。
彗星伴隨著如同音爆般的衝擊聲，直接從怪物的嘴貫穿到尾巴，當亞絲娜經過漫長滑行之後停下身來，身後的怪物立刻變成巨大發光碎片四處飛散。過了一會兒，轟然破碎聲響起，在湖麵上造成了巨大波紋。
亞絲娜「鏘」一聲將細劍收入劍鞘之後，一派輕鬆地往這裏走了過來。西田他們則是維持著張大嘴巴的姿勢，站著一動也不動。
「嘿，辛苦了。」
「太狡猾了，讓我一個人對付那家夥。你一定要請客才行。」
「我們的財產不是都整合在一起了嗎。」
「嗚，對哦……」
我與亞絲娜閑話家常了一陣子之後，西田才好不容易邊眨眼邊開口說道：
「哎呀……這可真是驚人啊……這位太太，妳、妳可真是強啊。不好意思，請問妳現在的等級是……?」
我與亞絲娜麵麵相覷。在這個話題上打轉太久的話，對我們來說實在不太妙。
「先、先別講這件事，你看，從剛剛打倒的魚那邊出現道具了。」
亞絲娜操縱了一下窗口，一根閃耀著白銀光芒的釣竿便出現在她手裏。因為是從任務怪物裏出現的，所以應該是屬於非賣品的稀有道具才對。
「哦、哦哦，這個是?」
西田眼睛發亮，將釣竿拿了起來。四周的參加者也一起發出驚歎聲。正當我認為已經成功蒙混過去時……
「妳……妳是血盟騎士團的亞絲娜小姐嗎……?」
其中一個年輕玩家靠過來兩、三步之後緊盯著亞絲娜看。接著他的臉上瞬間發出光芒。
「沒錯，果然沒錯。因為我有妳的照片啊!」
「嗚……」
亞絲娜僵硬地笑了笑，往後退了幾步。周圍又發出比剛才大了一倍以上的驚歎聲。
「太、太感動了!竟然可以在這麽近距離看見亞絲娜小姐的戰鬥……對了，可、可以請妳幫我簽名……」
年輕男人話說到這裏忽然閉起嘴巴，視線在我和亞絲娜之間來迴看了兩三次。最後以呆滯的表情說道：
「你……你們，結婚了嗎……」
這次輪到我臉上露出僵硬的笑容了。在我們這兩個不自然地笑著的人四周，忽然一起發出了許多悲歎與吼叫聲。隻有西田一個人還搞不清楚狀況般不斷眨著眼睛。
我和亞絲娜隱密的蜜月生活，也就因此在僅僅兩個星期之後便結束了。不過，以結果來說，最後能參加一次愉快的任務，也可以算是非常幸運吧。
那天晚上，我們收到了一封由希茲克利夫所傳來，邀請我們參加第七十五層頭目攻略戰的訊息。
隔天早上。
當我坐在床邊垂頭喪氣看著地上時，已經整裝完畢的亞絲娜，一邊踩著腳步讓靴子的鞋釘發出聲音，一邊走到我麵前。
「嘿，你要沮喪到什麽時候!」
「但隻有兩個星期而已啊!」
像個小孩子似地邊迴答邊抬起頭來。但實際上，我不能否認身穿久違了的白紅騎士裝的亞絲娜，看起來實在非常有魅力。
其實隻要考慮到造成我們暫時退出公會的原因，我們大可辭退這次的邀請。但是訊息最後麵出現的「已經有犧牲者出現了」這樣的字眼，實在讓我們兩個人感到難以心安。
「還是至少去聽一下他們怎麽講嘛。好啦，時間到了!」
背上被拍了一下之後才不情願地起身，打開裝備畫麵。因為我們還是處於暫時退團狀態，所以我穿上熟悉的黑色皮大衣，戴上最少限度的防具，最後把兩把愛劍交叉地插進背上劍鞘。背上的沉重感，可能是它們對於我在這麽長一段時間當中，隻把它們擺在道具欄裏所發出的無言抗議吧。我像是要安撫兩把劍似地稍微將它們抽出來，接著同時迅速將它們收迴劍鞘裏，房間裏因此響起了一陣清澈的金屬聲。
「嗯，果然還是這種打扮比較適合桐人。」
亞絲娜麵露微笑，跑過來挽住我的右臂。我轉頭看了一下這個即將短暫告別的新居。
「……趕緊把事情解決之後就迴來。」
「沒錯!」
兩個人點了點頭後，我便把門打開，朝著冬日氣息濃厚的早晨寒冷空氣跨出腳步。
第二十二層轉移門廣場上，可以見到西田那抱著釣竿的熟悉身影正等著我們。我們事先隻有跟他說了出發時間。
聽到他說「可以稍微聊一下嗎」之後我點了點頭，於是三個人便並排坐在廣場長椅上。西田一邊看著上層的底部一邊緩緩說道：
「老實說……至今為止，上麵樓層裏有許多以完全攻略遊戲為目標的玩家存在這件事，對我來說就像另一個世界的事情一樣。可能是內心早已經放棄離開這裏的念頭了吧……」
我與亞絲娜無言地聽著他所說的話。
「我想你們也知道在科技產業這個行業裏，技術是日新月異的。因為這是我從年輕時代便開始從事的工作，所以之前還能勉強跟上技術的進步，但現在已經離開現場兩年，我想怎麽樣也跟不上了。反正迴去也不知道能不能迴公司上班，如果要承受被人當成包袱一腳踢開的悲慘遭遇，那我還寧願待在這裏麵釣魚，我是這麽想的……」
話語至此，他停了下來，充滿皺紋的臉上浮現小小笑容。我找不到可以安慰他的話。因為這個男人在變成sao囚犯之後，所失去的東西已經超出我能想象的範圍了。
「我也是——」
亞絲娜如此呢喃：
「我在半年前也跟你想著同樣的事情，每天晚上都一個人哭泣。總覺得在這個世界多過一天，不論是家人、朋友、升學等等，關於現實世界裏的生活就會跟著毀壞，整個人像快要瘋掉一樣。睡覺時老是夢見原來的世界……心想隻有趕快變強、早點將遊戲攻略下來，才是唯一的解決方法，於是便死命地提升關於武器的技能。」
我吃驚凝視著身旁亞絲娜的臉。雖然我從以前就不怎麽去注意別人……但與我相遇時，根本看不出來她有那樣的想法。
亞絲娜看向我之後微微一笑，接著繼續說道：
「但是，半年前左右的某一天，當我轉移到最前線準備朝迷宮出發時，廣場草地上有個人躺在那邊睡覺。由於他等級看起來相當高，所以我便很氣憤地對那個人說『如果你有空在這裏殺時間的話，請你快點去幫忙攻略迷宮』……」
說到這裏她用手捂著嘴竊笑著。
「結果那個人竟然迴我『今天是艾恩葛朗特最棒的季節裏最棒的天氣設定，在這種日子跑進迷宮實在是太浪費了』，然後手指著旁邊草地說『妳也來睡吧』。真的很沒禮貌。」
亞絲娜收起笑容，視線望向遠方接著說道：
「但是，我聽到他的話之後嚇了一跳，心裏想『這個人確實地在這個世界裏生活著』。不去在意現實世界的生活一天天消失，而是專注於在這個世界裏每一天的經驗累積。我發現原來也有這樣的人……於是我便讓公會的人先離開，然後試著在那個人身邊躺了下來。風迎麵吹拂的感覺真的很舒服……暖洋洋的氣溫也很恰人，於是我就這麽睡著了，而且完全沒有作惡夢。那可能是我來到這個世界之後第一次能睡得那麽熟吧，當我醒來時已經是傍晚了，那個人還在我身邊擺出一臉不耐煩的樣子。而那個人呢，就是他……」
說完之後，亞絲娜緊握住我的手。但我內心其實感到萬分狼狽。我的確還隱約記得那天的事情，可是……
「抱歉亞絲娜……我那時候說的並沒有那麽深的含意，純粹隻是想睡午覺而已……」
「這我當然知道。這種事不用你說我也知道!」
亞絲娜噘起嘴來，之後笑著轉向聽著她講話的西田接著說：
「我呢……從那天起，每天晚上都想著他的事入睡，結果就真的不會作惡夢了。之後我努力找出他的基地，特地撥出時間去見他……慢慢開始期待起明天的到來……一想到自己應該是戀愛了就感到非常高興，決定要好好珍惜這種感覺。那是我第一次覺得，能來到這個世界真是太好了……」
亞絲娜低下頭，用戴著白手套的手揉了揉眼睛，接著深深吸了口氣。
「桐人他對我來說，是我這兩年來生活的意義，也是我仍活著的證明，更足我明天的希望。我是為了與這個人相遇，才會在那一天戴上nervgear來到這裏。西田先生……我可能還沒有資格對你說這種話，但我覺得西田先生在這個世界裏麵一定也有所收獲才對。這裏確實是假想中的世界，眼睛所能見到的全部都是由檔案所構成的假貨。但是對我們來說，我們的心是真實存在的。這樣一想，我們所經驗、所獲得的東西也全部都是真實的。」
西田不斷眨著眼睛，點了好幾次頭。可以看見他眼鏡深處閃著光芒。其實我自己也拚命忍住不讓眼眶發熱。
「……妳說的沒錯，真的是這樣……」
西田再度抬頭仰望天空說道：
「能夠聽到亞絲娜小姐方才的這一番話，也是很寶貴的經驗。當然釣到超過五公尺的大魚也是……人生真的不能隨便放棄。不能輕言放棄啊。」
西田用力點著頭，然後站起身來。
「啊，浪費你們那麽多時間。我深信隻要有像你們這樣的人在上層作戰，不久我們就能迴到那個世界了……雖然我什麽忙都沒辦法幫上，但至少可以給你們鼓勵。請你們加油。」
西田先生握住我們的手不停地上下搖著。
「我們還會迴來。那時候還要請你再陪我呢。」
我伸出右手食指做出拉竿的動作，西田看了之後臉上露出大大的笑容，用力點了點頭。
我們交換了堅定的握手之後，便朝著轉移門走去。踏進像海市蜃樓般搖晃的空間，和亞絲娜互望了一下之後，兩人同時開口說道：
「轉移——格朗薩姆!」
在我們眼前擴散開來的藍色光芒，將不斷揮著手的西田逐漸掩蓋了起來。
20
「偵查隊全滅——?」
隔了兩個禮拜迴到血盟騎士團本部時，等待著我們的是衝擊性的通知。
我們目前身處公會本部的鋼鐵塔上層中，之前和希茲克利夫會談時所使用的那間全是玻璃牆壁的會議室裏。半圓形大桌子中央有希茲克利夫那穿著賢者般長袍的身影，左右兩邊雖然坐著公會幹部們，但這次與之前不同的是，已經沒有哥德夫利這個人了。
希茲克利夫將骨瘦如柴的雙手在臉前合了起來，眉間刻劃著深穀，緩慢地點了點頭。
「是昨天的事。收集第七十五層迷宮區的地圖檔案雖然花了不少時間，但總算是在沒出現犧牲者的情形下結束了。不過原本就已經預測到，對上頭目時將會有一番苦戰……」
當然我也不是沒有想過會有這種情形。因為到目前為止攻略過的無數樓層裏，隻有第二十五層與第五十層的頭目怪物擁有突出的巨大身軀與強大戰鬥力，所以在攻略這兩層時付出了很大犧牲。
第二十五層雙頭巨人型頭目讓軍隊的精銳幾乎全滅，而這也是造成他們現在組織弱化的主要原因。接著在第五十層時，長得像金屬製佛像的多臂型頭目發動猛攻，讓許多玩家膽怯，因而擅自緊急轉移離開戰場，造成戰線一度崩潰，如果救援部隊來得再遲一點，我們恐怕就難逃全滅的命運。而那時獨立支撐戰線的，就是現在在我眼前的這個男人。
如果說每隔二十五層就會出現強力頭目，那這次第七十五層同樣出現強力頭目的可能性應該相當高。
「……於是我們派出了由五個公會共同組成，總共有二十人的隊伍。」
希茲克利夫缺少抑揚頓挫的聲音繼續說道。由於他半閉著眼睛，所以無法從他黃銅色瞳孔裏看出他現在的情緒。
「偵查是在非常慎重的行動之下進行。我們派十個人當作後衛，在頭目房間的入口處待機……先進入的十個人到達房間中央，就在頭目出現的瞬間，入口的門便關上了。接下來的情形就是由擔任後衛的十個人所報告。他們說門關閉有五分鍾以上，當時不論是開鎖技能或者直接加以打擊，都沒辦法讓門開啟的樣子。等門好不容易打開時——」
希茲克利夫嘴角緊緊地抿了起來。閉起眼睛一下子後，接著說道：
「房間裏麵已經沒有任何東西了。十個人和頭目的身影全都消失。現場也沒有轉移脫離的痕跡。而他們也沒有迴來……為了確認，我們還派人前往底層黑鐵宮，去確認金屬碑上的死亡名單，結果……」
他沒有把話繼續說下去，隻是左右搖了搖頭。我旁邊的亞絲娜先是屏住唿吸，接著馬上小聲從嘴裏擠出一句話來：
「十……個人都……怎麽會這樣……」
「是水晶無效化空間……?」
「也隻有這種可能性了。根據亞絲娜的報告，第七十四層似乎也是如此，所以我認為大概今後所有的頭目房間都會是如此吧。」
「怎麽會……」
我不禁歎了口氣。無法緊急脫出的話，因為意想不到的事故而死亡的人數將會大大提高。「不出現犧牲者」，這是在攻略這個遊戲時的最大前提。但不打倒頭目的話就不可能完全攻略遊戲……
「開始越來越像死亡遊戲了……」
「但也不能因此而放棄攻略……」
希茲克利夫閉起眼睛，用聽起來像呢喃但又斬釘截鐵的聲音如此說道：
「除了沒有辦法用水晶脫出之外，這次的房間在構造上似乎是當頭目出現，將同時斷絕背後的退路。這麽一來，隻剩派出在利於指揮範圍內最大人數的部隊去攻略這個辦法了。原本非常不願意招喚新婚的你們迴來。但希望你們可以了解我的苦衷。」
我聳了聳肩如此迴答：
「讓我們幫忙吧。不過，我會以亞絲娜的安全為最優先考慮。如果遭遇危險狀況，比起隊伍全體，我會選擇先保護她的安全。」
希茲克利夫臉上浮現些許笑容。
「當一個人有想要守護的人存在時，總是能發揮出強大力量。我很期待你的奮戰。我們將在三個小時後開始攻略。參加人數加上你們兩個總共是三十二人。下午一點在第七十五層科力尼亞市轉移門前集合。那麽，解散。」
說完這些話之後，紅衣聖騎士以及他屬下的那些男人一起站了起來走出房間。
「三小時後嗎——我們要做什麽呢……」
亞絲娜在鋼鐵長椅上坐下之後對我如此問道。我一言不發凝視著她的身影。包裹在白底紅色圖案的連身戰鬥服下那賞心悅目的四肢、細長又有光澤的栗色頭發、渾圓且閃耀著光輝的褐色瞳孔——她的模樣就像絕世寶石那麽美麗。
發現我絲毫沒有將視線移開的意思之後，亞絲娜光滑潔白的臉頰上隱約出現一抹紅霞，她害羞地笑著說道：
「你……你是怎麽了?」
我吞吞吐吐迴答她：
「……亞絲娜……」
「什麽事?」
「……妳不要生氣先聽我說。今天的頭目攻略戰……妳能不能不要參加，留在這裏等我迴來呢?」
亞絲娜先是盯著我看，接著有點悲傷地低下頭說道：
「……你為什麽要對我說這種話呢……?」
「雖然希茲克利夫那麽說，但在無法使用水晶的地方根本不知道會發生什麽事。我很害怕……我隻要一想到……妳有可能遭遇什麽事故……」
「……你是說你要自己到那種危險地方，然後要我在安全的地方等你嗎?」
亞絲娜站起身來，昂然走到我麵前。她的眼睛裏燃燒著怒火。
「如果桐人你一去不迴，那我也會自殺。除了已經沒有活下去的意義之外，我也不能原諒待在這裏等待的自己。如果要逃就兩個人一起逃。桐人你想這麽做的話，我願意一起逃走。」
說完，她將右手手指貼在我胸口正中央。眼神開始變得溫柔，嘴角也浮現些許笑容。
「不過……我想今天參加攻略戰的每個人都感到恐懼，也都想要逃走。但即使害怕，還是有十幾個人願意參加，那是因為團長和桐人，這兩個應該是這個世界最強的人，願意站在前麵帶領大家的緣故……我是這麽想的……我知道桐人你很不喜歡背負這種責任。但是，這不隻是為了別人，也是為了我們自己……為了讓我們迴到原來世界，然後再一次相遇，我希望我們能一起努力。」
我舉起右手，悄悄地握住亞絲娜貼在我胸前的指尖。不想失去她的強烈感情充斥我胸口。
「……抱歉……我實在太害怕了。老實說，我真的很想就這樣兩個人一起逃走。我不想亞絲娜妳死掉，當然我自己也不想死。現實世界……」
我凝視著亞絲娜的眼睛，把接下去的話說完：
「就算迴不去現實世界也沒有關係……我想和妳一直生活在那個森林小屋裏。就我們兩個人……一直到永遠……」
亞絲娜用另一隻手抓緊自己的胸口。接著像是在忍耐什麽似地閉著眼睛，皺著眉頭。最後從微張的嘴裏吐露出無奈歎息。
「啊啊……真像是在作夢。如果真的可以那樣就太好了……每天都可以跟你在一起……直到永遠……」
話說到這裏便停了下來，像要切斷那微小願望般把嘴唇緊緊閉了起來。張開眼睛，抬頭看著我時，臉上的表情相當認真。
「桐人，你有想過嗎……?我們在真實世界裏的身體究竟怎麽了?」
這個突然聽到的問題讓我一時答不出話來。其實所有玩家應該都有這個疑問才對。但既然沒有與現實世界聯絡的辦法，就算再怎麽想也沒有用。大家心裏雖然隱約有著恐懼，但還是勉強不去麵對這個問題。
「還記得嗎?這個遊戲剛開始時，那個人……茅場晶彥的遊戲說明。他說nervgear可以容許兩個小時的斷線。而那個理由是……」
「……為了讓我們的身體被搬運到有看護設備的醫院去……」
聽見我的呢喃後，亞絲娜用力點了一下頭。
「實際上過了幾天之後，大家都遭遇到持續斷線一個小時的事件對吧。」
的確是有這麽迴事。我看著眼前斷線的警告，不斷地擔心會不會就這樣過了兩個小時然後被nervgear給燒死。
「我想那時候應該所有玩家都一起被搬運到各家醫院去了。一般家庭是沒有辦法看護像我們這種植物人長達好幾年的時間。所以應該是被搬到醫院後，重新連接上網絡才對……」
「嗯……說不定是這樣……」
「如果我們的身體是在醫院床上，連接了許多管線才能維持生命的狀況下……我不認為可以毫異常地一直持續下去。」
忽然有一種自己全身開始變得稀薄的恐怖感侵襲而來，為了確認彼此的存在而把亞絲娜用力抱了過來。
「……也就是說……不論我們能不能完全攻略遊戲……都會有一個最終期限存在……」
「……而這個期限將因每個人的身體狀況而有所不同……在遊戲裏麵，關於『外麵』的話題算是禁忌，所以這件事我從來沒有跟別人說過……但桐人你不一樣。我……我呢，想要一輩子在你身邊。想要好好跟你交往，真正地結婚，一起白頭到老。所以……所以……」
她已經沒辦法說出接下去的話了。亞絲娜將臉埋在我胸前，終於忍不住嗚咽起來。我慢慢撫摸她的背，幫她把接下去的話說完：
「所以……我們現在一定得作戰……」
其實恐怖感並沒有消失。但是亞絲娜努力忍著想要逃走的心情，準備要開創自己的命運，我又怎麽能夠在這裏放棄呢。
沒問題——一定沒問題的。隻要我們在一起，一定——
為了甩掉襲上心頭的惡寒，我的手臂更加用力地緊抱住亞絲娜。