13-15:微笑棺木的刺殺
刀劍神域(SAO／ALO／GGO／UW) 作者：川原礫 投票推薦 加入書簽 留言反饋
13
上個禮拜新開通的第七十五層主要街道區裏，都是古羅馬風格的建築物。地圖上所表示的名稱是「科力尼亞」。目前已經有許多劍士與商人玩家進駐此地，另外也有許多不參加攻略，隻為了看街道模樣的群眾湧入，整個城鎮可說充滿了活力。再加上今天有相當罕見的特殊活動，造成轉移門從早上開始便絡繹不絕地吐出許多訪客。
街道是由切成四角型的白色石灰岩堆積起來建造而成。與神殿風格建築物、寬廣水道並稱為城鎮象征的，是一座矗立在轉移門前的巨大競技場。我與希茲克利夫的對決正好就決定在這裏舉行。但是……
「噴火爆米花一杯十珂爾!十珂爾!」
「冰涼的黑啤酒唷!」
競技場入口處有許多商人玩家的店鋪排列著，他們每個人都扯開喉嚨放聲叫賣，對著大排長龍的觀眾推銷看起來相當可疑的食物。
「……這、這到底是怎麽迴事啊……」
我被麵前的景象嚇了一大跳，隻好對身旁的亞絲娜如此問道。
「我、我也不清楚……」
「喂，那邊在賣票的是你們kob的人吧!為什麽會變成這麽盛大的活動啊?」
「這、這個……」
「難、難道說這才是希茲克利夫真正的目的嗎?」
「不，我想這應該是會計大善先生幹的好事。那個人最會精打細算了。」
在「啊哈哈」笑著的亞絲娜麵前，我整個人感到非常無力。
「……我們逃吧亞絲娜。躲到第二十層左右的寬廣田野去種田。」
「我是無所謂……」
亞絲娜用一臉事不關己的表情說道。
「但現在逃走的話——你一定會被人罵到臭頭的。」
「可惡……」
「哎呀，這可是你自己造的孽。啊……大善先生。」
抬起頭，馬上就見到一個，沒有人比他更不適合穿著kob紅白色製服的胖男人，一邊晃著肥滿的肚子一邊往這裏走了過來。
「唉唷——感謝感謝!」
他在圓滾滾的臉上堆滿笑容對我說道。
「多虧了桐人你的幫忙，讓我們賺了一大票!說起來，這種活動如果每個月來個一次可就太好了!」
「誰有那種閑功夫啊!」
「來來，休息室在這邊。這邊請這邊請。」
我全身無力地跟在這個開始慢吞吞走了起來的男人身後。這時我心裏已經決定不管那麽多，豁出去就對了。
休息室是一間麵對著競技場的小小房間。大善帶我們到入口後，說了句還有賭盤賠率要調整就消失了，而我也已經提不起勁來罵他。觀眾席似乎早已經客滿，隱約有許多歡唿聲傳進休息室裏麵來。
當隻剩下我們兩個人時，亞絲娜才一臉認真地用雙手抓緊我的手腕。
「……就算是一擊定勝負，但隻要正麵吃上一記重攻擊還是會有危險。尤其是團長的劍技還有許多未知數，一覺得不妙就馬上投降，知道嗎?又像上次那樣亂來的話，我絕不饒你!」
「妳還是擔心希茲克利夫吧。」
我臉上露出了微笑，用力拍了一下亞絲娜的肩膀。
競技場宣布對決開始的廣播，參雜在宛如遠方雷鳴般的歡唿聲中傳了進來。我同時將交叉在背上的雙劍稍微抽出一點，故意發出「鏘」一聲後，又將它們收迴劍鞘裏去。接著便朝那被切下來似的正方形光線圈中走去。
環繞圓形競技場的階梯狀觀眾席擠滿了人。依我看，至少超過一千人以上吧。在最前排可以看見艾基爾與克萊因的身影，嘴裏還嚷著「砍死他」、「殺了他」這種危險的話。
我走到競技場中央之後停了下來。緊接著，從對麵休息室裏出現了一道鮮紅的人影。現場的歡唿聲變得更加大聲了。
平常希茲克利夫所穿著的血盟騎士團製服是白底加上紅色的圖案，但現在他卻身穿完全相反的紅底短大衣。雖然他跟我一樣身上幾乎沒有裝戴什麽護具，但握在左手上的巨大純白十字盾卻格外引人注目。看來劍應該是收在盾的內側才對，因為可以在盾的頂端部分，看見同樣有著十字架形狀的劍柄突了出來。
他一派輕鬆地走到我麵前，看了一下周圍的觀眾，忍不住苦笑了一下說道：
「真是抱歉啊桐人。我不知道會變成這個樣子。」
「我可要收取演出費唷。」
「不……比賽之後你就是我們公會的團員了。我會把這次的對決當作是隊務之一。」
希茲克利夫說完後便收起笑容，同時黃銅色的瞳孔進發出壓倒性氣勢。我不由得心生膽怯而往後退了半步。我們在現實世界裏應該躺在距離彼此很遙遠的地方，兩個人之間也隻有數字檔案的對話而已，但即使如此，我現在還是能確實感受到對方那種隻能稱為殺氣的氣勢。
我把自己的意識切換到戰鬥模式，由正麵接收希茲克利夫的視線。震耳的歡唿聲慢慢離我遠去，不知道是不是感覺器官已經開始加速運作，我甚至覺得周圍的色彩產生了微妙變化。
希茲克利夫把視線從我身上移開後，往後退了大概十公尺左右，接著他舉起右手，眼睛完全不看窗口便操縱起選單來。瞬間眼前就出現了對決訊息，而我當然是選擇允許。設定則是選了初擊勝負模式。
倒數已經開始。周圍歡唿聲已經減弱到像是小小的海浪聲一般。
全身血流逐漸加快。用上全部心力壓抑住自己渴望戰鬥的衝動，屏除最後一點猶豫後，我把背上兩口愛劍同時拔了出來。我麵對的是一開始就得拚盡全力才有機會獲勝的敵手。
希茲克利夫從盾裏將細長的劍拔了出來，擺出戰鬥架式。
他那種把盾麵向這邊，隻露出上半身的姿勢顯得相當輕鬆自然，看來一點也沒有用上多餘的力道。我心裏知道想要預測敵人第一個動作隻會徒增疑惑，便下定決心一開始就全力攻擊。
雖然兩人視線都沒有看向窗口，但在文字「duel」出現時，兩人還是同時衝了出去。
我壓低身子一口氣向前衝，幾乎貼在地麵上滑行似地突進。
在快到希茲克利夫麵前時轉過身子，右手的劍往左斜下方砍去。十字盾迎上我的攻擊，接著爆出激烈火花。但我使出的是兩段式攻擊，左手劍比右邊攻勢慢了零點一秒，往盾內側滑了進去。這是二刀流突進技「雙重扇形斬」。
左邊一擊在快要到達敵人側腹部時被長劍擋了下來，隻有圓環狀光線效果空虛地劃了一圈。雖然很可惜，但這一擊隻是用來為這場戰鬥的開端打個招唿而已。我利用劍技的餘勢取得距離後重新擺好姿勢。
結果這次換成希茲克利夫像是要迴禮般用盾對我發動突擊。他的右手臂隱藏在巨大十字盾的陰影裏，讓人根本看不清楚。
「嘖!」
我一邊咋舌一邊向右邊衝刺，試著躲過攻擊。這是因為我認為隻要往盾的方向繞過去，就算看不見一開始的軌道，也可以有較充裕時間來反應對方攻擊。
但是希茲克利夫卻將盾整個平舉起來——
「呣!」
隨著厚重的喊叫聲，盾前端朝我刺了過來。巨大十字盾拖曳著白色效果光線向我逼近。
「嗚哦!」
我馬上將兩手上的劍交叉起來抵住攻擊。這使得強烈衝擊傳遍我全身，我整個人被彈出好幾公尺外。先將右手劍往地上一插防止自己跌倒，接著在空中一個迴轉之後落地。
想不到那麵盾竟然也有攻擊判定，簡直就像二刀流一樣。原本以為兩柄武器的攻擊次數較多，可以在一擊勝負裏麵占優勢，但現在的情況真是出乎我意料之外。
希茲克利夫毫不給我重整態勢的時間，再度利用衝刺縮短彼此間距離。右手上十字架劍柄的長劍，以連「閃光」亞絲娜也不及的速度刺了過來。
敵人連續開始展開攻擊，我隻能用雙手上的劍全力防禦。亞絲娜在事前已經盡可能將「神聖劍」劍技對我說明過了，但這種臨時抱佛腳得到的知識實在靠不住。隻能藉自己的瞬間反應來抵擋由上下殺過來的攻擊。
用左手劍將八連擊最後的上段斬彈開之後，右手馬上使出單發重攻擊「魔劍侵襲」。
「嗚……呀啊!」
突刺發出紅色光芒，伴隨著噴射引擎般的金屬質聲響刺中十字盾中心。我無視於像擊中岩壁般的沉重手感，硬是將招式使盡。
「喀鏘!」爆炸聲響起，這次換希茲克利夫被彈了開來。雖然沒辦法貫穿盾牌，但稍微的損傷有「穿透」過去的感覺。對方hp條稍微減少了一點。不過這點傷害還不足以決定勝負。
希茲克利夫輕巧地著地後，拉開我們之間的距離。
「真是了不起的反應速度……」
「你的防禦才真是完美呢……!」
我說著便再度衝了出去。希茲克利夫也重新擺好架勢往這邊靠了過來。
接著就是超高速的連續技表演。我的劍技被他的盾所抵擋，他的劍被我的劍給彈開。兩個人周圍不斷有各式各樣的色彩光線飛散，衝擊聲貫穿整個競技場的石板地麵。彼此間的小攻擊偶而會擊中對方，兩個人的hp開始一點一點減少。即使沒被重攻擊命中，隻要有一邊的hp條低於一半的話，另一個人便算獲勝了。
但這時我腦裏壓根沒想過要以那種方式取勝。被囚禁在sao以來，首次遇到可以稱為強敵的對手，讓我嚐到前所未有的加速感。每當感到知覺向上提升一個檔次，攻擊速度也會跟著加快。
還沒到達極限。還可以再快一點。快點跟上來啊，希茲克利夫!
這時，解放所有力量來揮劍的愉悅感包圍著我的全身。我想我臉上應該帶著笑容吧。隨著刀光劍影的鬥爭越來越白熱化，兩邊的hp條也不斷減少，終於來到剩下五成左右的程度了。
接下來的瞬間，一直以來都沒有任何表情的希茲克利夫，臉上突然閃過了一絲顯露出感情的模樣。他是怎麽了。開始急躁了嗎?我可以感覺到敵人攻擊節奏逐漸開始變慢了。
「哇啊啊啊啊啊!」
剎那間我舍棄全部防禦，雙手的劍開始展開攻擊。是「星爆氣流斬」。劍就如同由恆星噴出的火炎奔流般往希茲克利夫殺去。
「嗚哦……!」
希茲克利夫舉起十字盾抵擋攻擊。我完全不管他的防禦，持續由上下左右向他砍去。對方反應變得越來越慢了。
——他擋不住了!
我確定最後一擊已經突破他的防禦。趁著十字盾揮得太過於右邊的時機，我左手的攻擊拖曳著光芒，往希茲克利夫身上招唿過去。隻要這攻擊奏效，他的hp一定會降到五成以下，決鬥也將告一段落——
——這個時候，世界開始扭曲。
「……!」
我不知道該怎麽形容才好。還是應該說時間彷佛被人偷走了一樣。
感覺上，除了希茲克利夫一個人之外，包含我身體在內的所有東西都暫停了幾十分之一秒的時間。而他原本應該在右邊的盾，就像錄放機快轉般，瞬間移到了左邊，將我必殺的一擊給彈開。
「什——」
大技被抵擋下來的我陷入致命性的僵硬時間。而希茲克利夫當然不會放過這個機會。
從他右手上所發出的單發突刺，給予我準確到令人憎恨且剛好足以結束戰鬥的傷害，我當場難堪地倒了下去。從眼角可以看見宣告對決終了的紫色係統訊息閃爍著。
戰鬥模式結束，席卷全場的歡唿聲開始傳進耳裏，但我還是沒辦法迴過神來。
「桐人!」
亞絲娜跑過來把我扶了起來。
「啊……啊啊……我不要緊——」
亞絲娜擔心地看著我呆滯的臉。
輸了嗎——
我還沒辦法相信這件事。希茲克利夫在攻防最後一刻所展現的那種恐怖反應能力，可以說已經超越了玩家——超越了人類的極限。那種不可能存在的速度，甚至讓構成他角色的多邊形一瞬間產生了扭曲。
我就這麽坐在地上，抬頭看著站在稍遠處的希茲克利夫。
不知為何，這時勝利者的臉上卻出現相當險惡的表情。鮮紅的聖騎士瞇著金屬質感雙眼瞥了我們一下之後，便一語不發轉過身子，在如雷貫耳的歡唿聲中慢慢消失在休息室裏。
14
「這……這是什麽啊?」
「哪有什麽，就如你所見啊。來，快站起來!」
亞絲娜正在強迫我換上一套新衣服。雖然造型與我穿慣的那件破舊大衣一樣，但顏色卻是幾乎可以稱為刺眼的白色。除了領口兩側各有一個小小的紅十字架外，背上還染有一個巨大的鮮紅十字架。不用說也知道這是血盟騎士團的製服。
「……我、我不是拜托他們盡量拿件樸素一點的給我了嗎……」
「這件已經算樸素了。嗯，真適合你!」
我全身無力地整個人倒在椅子上。按照慣例，我們依然在艾基爾的雜貨店二樓。我已經完全占據這裏拿來當作緊急避難用的住所。因此，可憐的店主隻好自己在一樓設置了一張簡易的床。之所以沒有把我趕出去，是因為亞絲娜幾乎每天都會來這裏找我，然後順便幫忙店裏的工作。對他來說，沒有比這更好的宣傳效果了。
我在椅子上發出呻吟之後，亞絲娜也在彷佛已經成為她指定席的扶手上坐了下來。可能是我這身像在過節的模樣讓她感到相當愉快吧，隻見她麵帶微笑不斷搖著椅子，不久後又像是想起什麽似地輕輕合起雙手說道：
「啊，還沒好好跟你打聲招唿呢。身為同一個公會的成員，接下來也請你多多指教了。」
由於她突然低下頭對我行了個禮，我隻好趕緊挺直了腰杆迴答：
「彼、彼此彼此。但話說迴來，我是一般團員，而妳可是副團長大人吶……」
我伸出右手，用食指從她背上摸了下來。
「以後也不能做這種事了吧——」
「哇呀!」
我的上司在大叫的同時跳了起來，往部下頭上敲了一下後走到對麵的椅子坐下，接著鼓起臉頰。
在這晚秋下午的慵懶光線中，出現了短暫的寂靜。
在與希茲克利夫的戰鬥中敗北後已經過了兩天。依照我的個性也不可能事到如今才又反悔。於是我依希茲克利夫所提出的條件，加入了血盟騎士團。公會給了我兩天準備時間，從明天開始便得依照本部的指示，開始進行第七十五層迷宮區的攻略。
加入公會嗎——
發現我輕歎了一口氣的亞絲娜從對麵瞄了我一下。
「……應該算是我連累你的……」
「不，對我來說這也是個好機會。單獨攻略也差不多到極限了……」
「聽你這麽說我就放心了……那個，桐人……」
亞絲娜淡褐色瞳孔筆直地看向我。
「希望你可以告訴我。你為什麽不願意加入公會……為什麽要避開人群……我想一定不隻是你身為封閉測試玩家和獨特技能使用者這些原因而已。因為桐人的個性明明就很好。」
我低下頭，慢慢搖著椅子。
「…………很久之前……應該有一年以上了吧，我曾經加入過公會……」
連我自己都很意外，竟然會這麽老實就把事情說出來。我想那是因為，亞絲娜的眼神把我每當觸及這些記憶時，就會湧起的傷痛感給溶化了吧。
「因為偶然在迷宮裏幫了那群人，他們便邀請我加入……那是連我在內總共隻有六個人的小公會，名字也很有意思，叫做『月夜的黑貓團』。」
亞絲娜嗬嗬笑了一下。
「會長是個很不錯的家夥。那個名為啟太的雙手棍使，是個無論發生什麽事，都會優先考慮公會成員的人，因此很受到大家的信賴。他對我說，成員裏麵大多是雙手用遠距離武器的使用者，現在正在找尋前鋒……」
老實說，他的等級比我低太多了。不對，應該說是我太過於努力衝等級了。
如果我把自己的等級說出來，啟太就會放棄邀請我加入了吧。隻不過，當時的我不知道是不是已經厭倦每天自己一個人潛入迷宮的日子了，所以「黑貓團」那種像迴到自己家裏的氣氛讓我非常羨慕。他們幾個似乎在現實世界裏也是朋友，因此他們彼此間的對話沒有在線遊戲特有的那種距離感，就是這點深深吸引了我。
其實我根本沒有向人群求取溫暖的資格。當決定以一個獨行玩家的身分自私地提升等級時，我就已經喪失這個資格了。但還是勉強壓抑了內心的聲音，隱藏住等級與自己是封測參加者的事實，加入了他們的公會。
啟太對我說，想把公會裏兩名槍使的其中一名轉職為盾劍士，希望我能當那名劍士的教練。這麽一來，前衛包含我在內就有三個人，可以組成攻守相當平衡的隊伍。
我負責訓練的槍使，是個留著及肩黑色長發，名叫幸的文靜女孩。第一次見麵時，她就很不好意思地笑著說，雖然玩了很久的網絡遊戲，但因為自己性格的關係，所以交不太到朋友。我在公會沒有活動時，幾乎都跟她在一起並指導她單手劍技能。
說起來，其實我跟幸有很多相似的地方。像是習慣性封閉自己、寡言，甚至連害怕寂寞這點都很相像。
有一次，她忽然對我吐露內心的想法。說她不想死，很害怕這個死亡遊戲，而且根本不想到外麵的練功區去。
對於她的告白，我能對她說的隻有一句，我不會讓妳死。拚了命隱藏真正等級的我，沒有辦法再多說任何一句話了。聽到我這麽說的幸，在哭了一會兒後便破涕為笑。
之後又過了一段日子，某一天，公會除了啟太之外的五個人一起潛入迷宮。而啟太是帶著好不容易存夠的資金，去與賣家交涉購買公會本部用房子的事宜，所以沒和我們一起行動。
雖然我們去的迷宮是已經攻略完畢的樓層，但裏麵還殘留有未開拓的區域。當我們準備離開時，有一個成員發現了寶箱。當時我主張不打開它，因為在靠近最前線的迷宮裏，怪物等級都很高，成員的解除陷阱技能也很令人擔心。但反對的人就隻有我和幸，投票之後就以三比二這樣的票數決定打開寶箱。
結果裏麵是眾多陷阱裏可說是最糟糕的警報陷阱。才剛打開，尖銳的警報聲便響起，房屋的所有入口全湧進了無數怪物。我們隻能馬上準備用緊急轉移來逃走。
但沒想到這是個雙重陷阱。房間裏麵是水晶無效化空間——水晶根本發揮不了作用。
怪物的數量實在多到我們沒辦法支撐下去，成員們也因此陷入了恐慌當中。我使出了至今一直隱藏著的高級劍技，希望能開出一條血路，但陷入恐慌狀態的成員根本沒能來得及從通道脫出，hp就一個一個變成零，然後帶著慘叫化成碎片消失了。當時，我內心想著至少要救出那個女孩，而不斷揮舞著手中的劍。
但終究還是來不及。隻見幸為了向我求援而拚命伸出手，但怪物的劍還是無情地將她砍倒在地。在她像玻璃雕像般悲慘地粉碎消失前，她的眼神還是深信著我會解救她。她是如此相信、冀望我的幫助。隻因為我的那句沒有根據又薄弱，最後也真的變成諶言的承諾。
啟太準備好新總部的鑰匙，在我們一直拿來當作本部的旅館裏等著我們迴去。當僅剩下我一個人存活著迴到旅館，對啟太說明究竟發生什麽事時，他一語不發地聽著，隻在我說完後問了我一句「為什麽隻有你活著迴來」。我便將自己真正的等級和參加過封測的事說了出來。
啟太用彷佛看著什麽怪物似的眼神瞥了我一眼，嘴裏僅說了一句話。
——像你這樣的封弊者，根本沒有資格加入我們。
這句話就像鋼鐵的劍一般將我劈裂開來。
「……那個人……後來怎麽了……?」
「自殺了。」
坐在椅子上的亞絲娜，身體抖了一下。
「從外圍跳了下去。我想他到最後一定都在詛咒我……吧……」
感覺自己已經快發不出聲音了。原本封印在內心深處的記憶因為這首次告白，而讓當時的痛楚又鮮明地蘇醒過來。於是我緊咬著牙關。雖然想對亞絲娜伸手尋求她的救贖，但心底那句——「你沒有資格這麽做」的叫聲讓我隻能緊握住自己拳頭。
「是我殺了大家。如果沒有隱瞞我是封弊者的事，他們就會相信那時的陷阱真的非常危險。是我……是我殺了啟太……還有幸……」
我睜大眼睛，把話從咬緊的牙關裏擠了出來。
亞絲娜忽然站起身，向前走了兩步後用兩手捧著我的臉。她綻放出安詳笑容的美麗臉龐靠到我的眼前。
「我不會死的。」
那聲音聽起來像是呢喃，但又異常清晰。全身僵硬的我忽然得以放鬆。
「因為，我呢……是我要守護你啊。」
說完，亞絲娜把我的頭緊緊抱在自己胸前。我感到溫柔又溫暖的黑暗正覆蓋著自己。
閉上眼可以看見記憶深處，坐在洋溢著橘色光芒的旅館櫃台上往這邊看的黑貓團員們。
我絕不可能被饒恕。也不可能有贖罪的機會。
即便如此，此時在記憶裏的他們，臉上似乎都帶著些許笑容。
隔天早上，我穿上亮眼的純白色大衣，和亞絲娜一起往第五十五層格朗薩姆出發。
從今天起，我就要以血盟騎士團員的身分活動。話雖如此，原本是由五個人一組進行攻略的規定，也因為副團長亞絲娜發動特權而變成可以兩個人組隊就好，所以實際上的狀況跟之前也沒有什麽不同。
隻不過，在公會本部等待著我們的是出乎意料的命令。
「訓練……?」
「沒錯。包含我在內共四名團員組成一隊，從第五十五層迷宮區開始突破，直到抵達五十六層主要街道區為止。」
之前與希茲克利夫麵談時，同席四個人當中的其中一位對我如此說道。他是個留著一頭雜亂卷發的高大男子，看起來似乎是斧戰士。
「等一下!哥德夫利!桐人就由我……」
麵對緊追不舍的亞絲娜，哥德夫利挑起一邊眉毛後，以大刺刺，或者該說是毫不客氣的態度迴話：
「就算妳身為副團長也不能無視紀律。關於實際攻略時的組隊也就算了。但至少也得讓我這個負責指揮前鋒的人鑒定一下他的實力。即使是獨特技能使用者，也還不知道能不能派上用場呢。」
「憑、憑桐人的實力，才不會給你這種家夥添麻煩呢……」
我製止已經有點抓狂的亞絲娜後開口說了：
「如果想看的話那就讓你看吧。隻不過我不想在這種低層迷宮裏浪費時間。一口氣突破的話應該不要緊吧?」
這個名叫哥德夫利的男子一臉不愉快地緊閉著嘴，最後隻丟下「三十分鍾後城鎮西門集合」這句話，便踩著沉重腳步離開了。
「什麽態度嘛!」
亞絲娜氣憤地用靴子往旁邊的鐵柱踢了下去。
「抱歉哦，桐人。早知道應該聽你的，我們兩個人逃亡就好了……」
「這麽做的話，我會被公會成員詛咒到死。」
我笑著把手輕輕放在亞絲娜頭上。
「嗚嗚，本來以為今天可以一直在一起……那我也跟你們一起去好了……」
「馬上就迴來了。妳在這裏等一下。」
「嗯……小心點……」
亞絲娜一臉寂寞地點了點頭。對她揮揮手之後，我便離開了本部。
隻不過，在指定場所——格朗薩姆西門集合時，我發現了一件更讓人訝異的事。
克拉帝爾——我最不想見到的人就站在哥德夫利身邊。
上個禮拜新開通的第七十五層主要街道區裏，都是古羅馬風格的建築物。地圖上所表示的名稱是「科力尼亞」。目前已經有許多劍士與商人玩家進駐此地，另外也有許多不參加攻略，隻為了看街道模樣的群眾湧入，整個城鎮可說充滿了活力。再加上今天有相當罕見的特殊活動，造成轉移門從早上開始便絡繹不絕地吐出許多訪客。
街道是由切成四角型的白色石灰岩堆積起來建造而成。與神殿風格建築物、寬廣水道並稱為城鎮象征的，是一座矗立在轉移門前的巨大競技場。我與希茲克利夫的對決正好就決定在這裏舉行。但是……
「噴火爆米花一杯十珂爾!十珂爾!」
「冰涼的黑啤酒唷!」
競技場入口處有許多商人玩家的店鋪排列著，他們每個人都扯開喉嚨放聲叫賣，對著大排長龍的觀眾推銷看起來相當可疑的食物。
「……這、這到底是怎麽迴事啊……」
我被麵前的景象嚇了一大跳，隻好對身旁的亞絲娜如此問道。
「我、我也不清楚……」
「喂，那邊在賣票的是你們kob的人吧!為什麽會變成這麽盛大的活動啊?」
「這、這個……」
「難、難道說這才是希茲克利夫真正的目的嗎?」
「不，我想這應該是會計大善先生幹的好事。那個人最會精打細算了。」
在「啊哈哈」笑著的亞絲娜麵前，我整個人感到非常無力。
「……我們逃吧亞絲娜。躲到第二十層左右的寬廣田野去種田。」
「我是無所謂……」
亞絲娜用一臉事不關己的表情說道。
「但現在逃走的話——你一定會被人罵到臭頭的。」
「可惡……」
「哎呀，這可是你自己造的孽。啊……大善先生。」
抬起頭，馬上就見到一個，沒有人比他更不適合穿著kob紅白色製服的胖男人，一邊晃著肥滿的肚子一邊往這裏走了過來。
「唉唷——感謝感謝!」
他在圓滾滾的臉上堆滿笑容對我說道。
「多虧了桐人你的幫忙，讓我們賺了一大票!說起來，這種活動如果每個月來個一次可就太好了!」
「誰有那種閑功夫啊!」
「來來，休息室在這邊。這邊請這邊請。」
我全身無力地跟在這個開始慢吞吞走了起來的男人身後。這時我心裏已經決定不管那麽多，豁出去就對了。
休息室是一間麵對著競技場的小小房間。大善帶我們到入口後，說了句還有賭盤賠率要調整就消失了，而我也已經提不起勁來罵他。觀眾席似乎早已經客滿，隱約有許多歡唿聲傳進休息室裏麵來。
當隻剩下我們兩個人時，亞絲娜才一臉認真地用雙手抓緊我的手腕。
「……就算是一擊定勝負，但隻要正麵吃上一記重攻擊還是會有危險。尤其是團長的劍技還有許多未知數，一覺得不妙就馬上投降，知道嗎?又像上次那樣亂來的話，我絕不饒你!」
「妳還是擔心希茲克利夫吧。」
我臉上露出了微笑，用力拍了一下亞絲娜的肩膀。
競技場宣布對決開始的廣播，參雜在宛如遠方雷鳴般的歡唿聲中傳了進來。我同時將交叉在背上的雙劍稍微抽出一點，故意發出「鏘」一聲後，又將它們收迴劍鞘裏去。接著便朝那被切下來似的正方形光線圈中走去。
環繞圓形競技場的階梯狀觀眾席擠滿了人。依我看，至少超過一千人以上吧。在最前排可以看見艾基爾與克萊因的身影，嘴裏還嚷著「砍死他」、「殺了他」這種危險的話。
我走到競技場中央之後停了下來。緊接著，從對麵休息室裏出現了一道鮮紅的人影。現場的歡唿聲變得更加大聲了。
平常希茲克利夫所穿著的血盟騎士團製服是白底加上紅色的圖案，但現在他卻身穿完全相反的紅底短大衣。雖然他跟我一樣身上幾乎沒有裝戴什麽護具，但握在左手上的巨大純白十字盾卻格外引人注目。看來劍應該是收在盾的內側才對，因為可以在盾的頂端部分，看見同樣有著十字架形狀的劍柄突了出來。
他一派輕鬆地走到我麵前，看了一下周圍的觀眾，忍不住苦笑了一下說道：
「真是抱歉啊桐人。我不知道會變成這個樣子。」
「我可要收取演出費唷。」
「不……比賽之後你就是我們公會的團員了。我會把這次的對決當作是隊務之一。」
希茲克利夫說完後便收起笑容，同時黃銅色的瞳孔進發出壓倒性氣勢。我不由得心生膽怯而往後退了半步。我們在現實世界裏應該躺在距離彼此很遙遠的地方，兩個人之間也隻有數字檔案的對話而已，但即使如此，我現在還是能確實感受到對方那種隻能稱為殺氣的氣勢。
我把自己的意識切換到戰鬥模式，由正麵接收希茲克利夫的視線。震耳的歡唿聲慢慢離我遠去，不知道是不是感覺器官已經開始加速運作，我甚至覺得周圍的色彩產生了微妙變化。
希茲克利夫把視線從我身上移開後，往後退了大概十公尺左右，接著他舉起右手，眼睛完全不看窗口便操縱起選單來。瞬間眼前就出現了對決訊息，而我當然是選擇允許。設定則是選了初擊勝負模式。
倒數已經開始。周圍歡唿聲已經減弱到像是小小的海浪聲一般。
全身血流逐漸加快。用上全部心力壓抑住自己渴望戰鬥的衝動，屏除最後一點猶豫後，我把背上兩口愛劍同時拔了出來。我麵對的是一開始就得拚盡全力才有機會獲勝的敵手。
希茲克利夫從盾裏將細長的劍拔了出來，擺出戰鬥架式。
他那種把盾麵向這邊，隻露出上半身的姿勢顯得相當輕鬆自然，看來一點也沒有用上多餘的力道。我心裏知道想要預測敵人第一個動作隻會徒增疑惑，便下定決心一開始就全力攻擊。
雖然兩人視線都沒有看向窗口，但在文字「duel」出現時，兩人還是同時衝了出去。
我壓低身子一口氣向前衝，幾乎貼在地麵上滑行似地突進。
在快到希茲克利夫麵前時轉過身子，右手的劍往左斜下方砍去。十字盾迎上我的攻擊，接著爆出激烈火花。但我使出的是兩段式攻擊，左手劍比右邊攻勢慢了零點一秒，往盾內側滑了進去。這是二刀流突進技「雙重扇形斬」。
左邊一擊在快要到達敵人側腹部時被長劍擋了下來，隻有圓環狀光線效果空虛地劃了一圈。雖然很可惜，但這一擊隻是用來為這場戰鬥的開端打個招唿而已。我利用劍技的餘勢取得距離後重新擺好姿勢。
結果這次換成希茲克利夫像是要迴禮般用盾對我發動突擊。他的右手臂隱藏在巨大十字盾的陰影裏，讓人根本看不清楚。
「嘖!」
我一邊咋舌一邊向右邊衝刺，試著躲過攻擊。這是因為我認為隻要往盾的方向繞過去，就算看不見一開始的軌道，也可以有較充裕時間來反應對方攻擊。
但是希茲克利夫卻將盾整個平舉起來——
「呣!」
隨著厚重的喊叫聲，盾前端朝我刺了過來。巨大十字盾拖曳著白色效果光線向我逼近。
「嗚哦!」
我馬上將兩手上的劍交叉起來抵住攻擊。這使得強烈衝擊傳遍我全身，我整個人被彈出好幾公尺外。先將右手劍往地上一插防止自己跌倒，接著在空中一個迴轉之後落地。
想不到那麵盾竟然也有攻擊判定，簡直就像二刀流一樣。原本以為兩柄武器的攻擊次數較多，可以在一擊勝負裏麵占優勢，但現在的情況真是出乎我意料之外。
希茲克利夫毫不給我重整態勢的時間，再度利用衝刺縮短彼此間距離。右手上十字架劍柄的長劍，以連「閃光」亞絲娜也不及的速度刺了過來。
敵人連續開始展開攻擊，我隻能用雙手上的劍全力防禦。亞絲娜在事前已經盡可能將「神聖劍」劍技對我說明過了，但這種臨時抱佛腳得到的知識實在靠不住。隻能藉自己的瞬間反應來抵擋由上下殺過來的攻擊。
用左手劍將八連擊最後的上段斬彈開之後，右手馬上使出單發重攻擊「魔劍侵襲」。
「嗚……呀啊!」
突刺發出紅色光芒，伴隨著噴射引擎般的金屬質聲響刺中十字盾中心。我無視於像擊中岩壁般的沉重手感，硬是將招式使盡。
「喀鏘!」爆炸聲響起，這次換希茲克利夫被彈了開來。雖然沒辦法貫穿盾牌，但稍微的損傷有「穿透」過去的感覺。對方hp條稍微減少了一點。不過這點傷害還不足以決定勝負。
希茲克利夫輕巧地著地後，拉開我們之間的距離。
「真是了不起的反應速度……」
「你的防禦才真是完美呢……!」
我說著便再度衝了出去。希茲克利夫也重新擺好架勢往這邊靠了過來。
接著就是超高速的連續技表演。我的劍技被他的盾所抵擋，他的劍被我的劍給彈開。兩個人周圍不斷有各式各樣的色彩光線飛散，衝擊聲貫穿整個競技場的石板地麵。彼此間的小攻擊偶而會擊中對方，兩個人的hp開始一點一點減少。即使沒被重攻擊命中，隻要有一邊的hp條低於一半的話，另一個人便算獲勝了。
但這時我腦裏壓根沒想過要以那種方式取勝。被囚禁在sao以來，首次遇到可以稱為強敵的對手，讓我嚐到前所未有的加速感。每當感到知覺向上提升一個檔次，攻擊速度也會跟著加快。
還沒到達極限。還可以再快一點。快點跟上來啊，希茲克利夫!
這時，解放所有力量來揮劍的愉悅感包圍著我的全身。我想我臉上應該帶著笑容吧。隨著刀光劍影的鬥爭越來越白熱化，兩邊的hp條也不斷減少，終於來到剩下五成左右的程度了。
接下來的瞬間，一直以來都沒有任何表情的希茲克利夫，臉上突然閃過了一絲顯露出感情的模樣。他是怎麽了。開始急躁了嗎?我可以感覺到敵人攻擊節奏逐漸開始變慢了。
「哇啊啊啊啊啊!」
剎那間我舍棄全部防禦，雙手的劍開始展開攻擊。是「星爆氣流斬」。劍就如同由恆星噴出的火炎奔流般往希茲克利夫殺去。
「嗚哦……!」
希茲克利夫舉起十字盾抵擋攻擊。我完全不管他的防禦，持續由上下左右向他砍去。對方反應變得越來越慢了。
——他擋不住了!
我確定最後一擊已經突破他的防禦。趁著十字盾揮得太過於右邊的時機，我左手的攻擊拖曳著光芒，往希茲克利夫身上招唿過去。隻要這攻擊奏效，他的hp一定會降到五成以下，決鬥也將告一段落——
——這個時候，世界開始扭曲。
「……!」
我不知道該怎麽形容才好。還是應該說時間彷佛被人偷走了一樣。
感覺上，除了希茲克利夫一個人之外，包含我身體在內的所有東西都暫停了幾十分之一秒的時間。而他原本應該在右邊的盾，就像錄放機快轉般，瞬間移到了左邊，將我必殺的一擊給彈開。
「什——」
大技被抵擋下來的我陷入致命性的僵硬時間。而希茲克利夫當然不會放過這個機會。
從他右手上所發出的單發突刺，給予我準確到令人憎恨且剛好足以結束戰鬥的傷害，我當場難堪地倒了下去。從眼角可以看見宣告對決終了的紫色係統訊息閃爍著。
戰鬥模式結束，席卷全場的歡唿聲開始傳進耳裏，但我還是沒辦法迴過神來。
「桐人!」
亞絲娜跑過來把我扶了起來。
「啊……啊啊……我不要緊——」
亞絲娜擔心地看著我呆滯的臉。
輸了嗎——
我還沒辦法相信這件事。希茲克利夫在攻防最後一刻所展現的那種恐怖反應能力，可以說已經超越了玩家——超越了人類的極限。那種不可能存在的速度，甚至讓構成他角色的多邊形一瞬間產生了扭曲。
我就這麽坐在地上，抬頭看著站在稍遠處的希茲克利夫。
不知為何，這時勝利者的臉上卻出現相當險惡的表情。鮮紅的聖騎士瞇著金屬質感雙眼瞥了我們一下之後，便一語不發轉過身子，在如雷貫耳的歡唿聲中慢慢消失在休息室裏。
14
「這……這是什麽啊?」
「哪有什麽，就如你所見啊。來，快站起來!」
亞絲娜正在強迫我換上一套新衣服。雖然造型與我穿慣的那件破舊大衣一樣，但顏色卻是幾乎可以稱為刺眼的白色。除了領口兩側各有一個小小的紅十字架外，背上還染有一個巨大的鮮紅十字架。不用說也知道這是血盟騎士團的製服。
「……我、我不是拜托他們盡量拿件樸素一點的給我了嗎……」
「這件已經算樸素了。嗯，真適合你!」
我全身無力地整個人倒在椅子上。按照慣例，我們依然在艾基爾的雜貨店二樓。我已經完全占據這裏拿來當作緊急避難用的住所。因此，可憐的店主隻好自己在一樓設置了一張簡易的床。之所以沒有把我趕出去，是因為亞絲娜幾乎每天都會來這裏找我，然後順便幫忙店裏的工作。對他來說，沒有比這更好的宣傳效果了。
我在椅子上發出呻吟之後，亞絲娜也在彷佛已經成為她指定席的扶手上坐了下來。可能是我這身像在過節的模樣讓她感到相當愉快吧，隻見她麵帶微笑不斷搖著椅子，不久後又像是想起什麽似地輕輕合起雙手說道：
「啊，還沒好好跟你打聲招唿呢。身為同一個公會的成員，接下來也請你多多指教了。」
由於她突然低下頭對我行了個禮，我隻好趕緊挺直了腰杆迴答：
「彼、彼此彼此。但話說迴來，我是一般團員，而妳可是副團長大人吶……」
我伸出右手，用食指從她背上摸了下來。
「以後也不能做這種事了吧——」
「哇呀!」
我的上司在大叫的同時跳了起來，往部下頭上敲了一下後走到對麵的椅子坐下，接著鼓起臉頰。
在這晚秋下午的慵懶光線中，出現了短暫的寂靜。
在與希茲克利夫的戰鬥中敗北後已經過了兩天。依照我的個性也不可能事到如今才又反悔。於是我依希茲克利夫所提出的條件，加入了血盟騎士團。公會給了我兩天準備時間，從明天開始便得依照本部的指示，開始進行第七十五層迷宮區的攻略。
加入公會嗎——
發現我輕歎了一口氣的亞絲娜從對麵瞄了我一下。
「……應該算是我連累你的……」
「不，對我來說這也是個好機會。單獨攻略也差不多到極限了……」
「聽你這麽說我就放心了……那個，桐人……」
亞絲娜淡褐色瞳孔筆直地看向我。
「希望你可以告訴我。你為什麽不願意加入公會……為什麽要避開人群……我想一定不隻是你身為封閉測試玩家和獨特技能使用者這些原因而已。因為桐人的個性明明就很好。」
我低下頭，慢慢搖著椅子。
「…………很久之前……應該有一年以上了吧，我曾經加入過公會……」
連我自己都很意外，竟然會這麽老實就把事情說出來。我想那是因為，亞絲娜的眼神把我每當觸及這些記憶時，就會湧起的傷痛感給溶化了吧。
「因為偶然在迷宮裏幫了那群人，他們便邀請我加入……那是連我在內總共隻有六個人的小公會，名字也很有意思，叫做『月夜的黑貓團』。」
亞絲娜嗬嗬笑了一下。
「會長是個很不錯的家夥。那個名為啟太的雙手棍使，是個無論發生什麽事，都會優先考慮公會成員的人，因此很受到大家的信賴。他對我說，成員裏麵大多是雙手用遠距離武器的使用者，現在正在找尋前鋒……」
老實說，他的等級比我低太多了。不對，應該說是我太過於努力衝等級了。
如果我把自己的等級說出來，啟太就會放棄邀請我加入了吧。隻不過，當時的我不知道是不是已經厭倦每天自己一個人潛入迷宮的日子了，所以「黑貓團」那種像迴到自己家裏的氣氛讓我非常羨慕。他們幾個似乎在現實世界裏也是朋友，因此他們彼此間的對話沒有在線遊戲特有的那種距離感，就是這點深深吸引了我。
其實我根本沒有向人群求取溫暖的資格。當決定以一個獨行玩家的身分自私地提升等級時，我就已經喪失這個資格了。但還是勉強壓抑了內心的聲音，隱藏住等級與自己是封測參加者的事實，加入了他們的公會。
啟太對我說，想把公會裏兩名槍使的其中一名轉職為盾劍士，希望我能當那名劍士的教練。這麽一來，前衛包含我在內就有三個人，可以組成攻守相當平衡的隊伍。
我負責訓練的槍使，是個留著及肩黑色長發，名叫幸的文靜女孩。第一次見麵時，她就很不好意思地笑著說，雖然玩了很久的網絡遊戲，但因為自己性格的關係，所以交不太到朋友。我在公會沒有活動時，幾乎都跟她在一起並指導她單手劍技能。
說起來，其實我跟幸有很多相似的地方。像是習慣性封閉自己、寡言，甚至連害怕寂寞這點都很相像。
有一次，她忽然對我吐露內心的想法。說她不想死，很害怕這個死亡遊戲，而且根本不想到外麵的練功區去。
對於她的告白，我能對她說的隻有一句，我不會讓妳死。拚了命隱藏真正等級的我，沒有辦法再多說任何一句話了。聽到我這麽說的幸，在哭了一會兒後便破涕為笑。
之後又過了一段日子，某一天，公會除了啟太之外的五個人一起潛入迷宮。而啟太是帶著好不容易存夠的資金，去與賣家交涉購買公會本部用房子的事宜，所以沒和我們一起行動。
雖然我們去的迷宮是已經攻略完畢的樓層，但裏麵還殘留有未開拓的區域。當我們準備離開時，有一個成員發現了寶箱。當時我主張不打開它，因為在靠近最前線的迷宮裏，怪物等級都很高，成員的解除陷阱技能也很令人擔心。但反對的人就隻有我和幸，投票之後就以三比二這樣的票數決定打開寶箱。
結果裏麵是眾多陷阱裏可說是最糟糕的警報陷阱。才剛打開，尖銳的警報聲便響起，房屋的所有入口全湧進了無數怪物。我們隻能馬上準備用緊急轉移來逃走。
但沒想到這是個雙重陷阱。房間裏麵是水晶無效化空間——水晶根本發揮不了作用。
怪物的數量實在多到我們沒辦法支撐下去，成員們也因此陷入了恐慌當中。我使出了至今一直隱藏著的高級劍技，希望能開出一條血路，但陷入恐慌狀態的成員根本沒能來得及從通道脫出，hp就一個一個變成零，然後帶著慘叫化成碎片消失了。當時，我內心想著至少要救出那個女孩，而不斷揮舞著手中的劍。
但終究還是來不及。隻見幸為了向我求援而拚命伸出手，但怪物的劍還是無情地將她砍倒在地。在她像玻璃雕像般悲慘地粉碎消失前，她的眼神還是深信著我會解救她。她是如此相信、冀望我的幫助。隻因為我的那句沒有根據又薄弱，最後也真的變成諶言的承諾。
啟太準備好新總部的鑰匙，在我們一直拿來當作本部的旅館裏等著我們迴去。當僅剩下我一個人存活著迴到旅館，對啟太說明究竟發生什麽事時，他一語不發地聽著，隻在我說完後問了我一句「為什麽隻有你活著迴來」。我便將自己真正的等級和參加過封測的事說了出來。
啟太用彷佛看著什麽怪物似的眼神瞥了我一眼，嘴裏僅說了一句話。
——像你這樣的封弊者，根本沒有資格加入我們。
這句話就像鋼鐵的劍一般將我劈裂開來。
「……那個人……後來怎麽了……?」
「自殺了。」
坐在椅子上的亞絲娜，身體抖了一下。
「從外圍跳了下去。我想他到最後一定都在詛咒我……吧……」
感覺自己已經快發不出聲音了。原本封印在內心深處的記憶因為這首次告白，而讓當時的痛楚又鮮明地蘇醒過來。於是我緊咬著牙關。雖然想對亞絲娜伸手尋求她的救贖，但心底那句——「你沒有資格這麽做」的叫聲讓我隻能緊握住自己拳頭。
「是我殺了大家。如果沒有隱瞞我是封弊者的事，他們就會相信那時的陷阱真的非常危險。是我……是我殺了啟太……還有幸……」
我睜大眼睛，把話從咬緊的牙關裏擠了出來。
亞絲娜忽然站起身，向前走了兩步後用兩手捧著我的臉。她綻放出安詳笑容的美麗臉龐靠到我的眼前。
「我不會死的。」
那聲音聽起來像是呢喃，但又異常清晰。全身僵硬的我忽然得以放鬆。
「因為，我呢……是我要守護你啊。」
說完，亞絲娜把我的頭緊緊抱在自己胸前。我感到溫柔又溫暖的黑暗正覆蓋著自己。
閉上眼可以看見記憶深處，坐在洋溢著橘色光芒的旅館櫃台上往這邊看的黑貓團員們。
我絕不可能被饒恕。也不可能有贖罪的機會。
即便如此，此時在記憶裏的他們，臉上似乎都帶著些許笑容。
隔天早上，我穿上亮眼的純白色大衣，和亞絲娜一起往第五十五層格朗薩姆出發。
從今天起，我就要以血盟騎士團員的身分活動。話雖如此，原本是由五個人一組進行攻略的規定，也因為副團長亞絲娜發動特權而變成可以兩個人組隊就好，所以實際上的狀況跟之前也沒有什麽不同。
隻不過，在公會本部等待著我們的是出乎意料的命令。
「訓練……?」
「沒錯。包含我在內共四名團員組成一隊，從第五十五層迷宮區開始突破，直到抵達五十六層主要街道區為止。」
之前與希茲克利夫麵談時，同席四個人當中的其中一位對我如此說道。他是個留著一頭雜亂卷發的高大男子，看起來似乎是斧戰士。
「等一下!哥德夫利!桐人就由我……」
麵對緊追不舍的亞絲娜，哥德夫利挑起一邊眉毛後，以大刺刺，或者該說是毫不客氣的態度迴話：
「就算妳身為副團長也不能無視紀律。關於實際攻略時的組隊也就算了。但至少也得讓我這個負責指揮前鋒的人鑒定一下他的實力。即使是獨特技能使用者，也還不知道能不能派上用場呢。」
「憑、憑桐人的實力，才不會給你這種家夥添麻煩呢……」
我製止已經有點抓狂的亞絲娜後開口說了：
「如果想看的話那就讓你看吧。隻不過我不想在這種低層迷宮裏浪費時間。一口氣突破的話應該不要緊吧?」
這個名叫哥德夫利的男子一臉不愉快地緊閉著嘴，最後隻丟下「三十分鍾後城鎮西門集合」這句話，便踩著沉重腳步離開了。
「什麽態度嘛!」
亞絲娜氣憤地用靴子往旁邊的鐵柱踢了下去。
「抱歉哦，桐人。早知道應該聽你的，我們兩個人逃亡就好了……」
「這麽做的話，我會被公會成員詛咒到死。」
我笑著把手輕輕放在亞絲娜頭上。
「嗚嗚，本來以為今天可以一直在一起……那我也跟你們一起去好了……」
「馬上就迴來了。妳在這裏等一下。」
「嗯……小心點……」
亞絲娜一臉寂寞地點了點頭。對她揮揮手之後，我便離開了本部。
隻不過，在指定場所——格朗薩姆西門集合時，我發現了一件更讓人訝異的事。
克拉帝爾——我最不想見到的人就站在哥德夫利身邊。